Interstellarer Komet 3I/ATLAS stößt bizarren sonnenwärts gerichteten Jet aus, während Wissenschaftler Alien-Gerüchte vor dem Sonnenvorbeiflug entkräften

• Dritter interstellarer Besucher: Komet 3I/ATLAS ist erst das dritte bekannte Objekt von außerhalb unseres Sonnensystems – nach ʻOumuamua im Jahr 2017 und Borisov im Jahr 2019 – bestätigt am 1. Juli 2025 durch die ATLAS-Umfrage in Chile ^[1]. Er folgt einer steilen hyperbolischen Bahn (Exzentrizität ~6,14) mit etwa 58 km/s, was einen extrasolaren Ursprung beweist ^[2].
• Annäherung an die Sonne, keine Bedrohung: 3I/ATLAS wird seinen sonnennächsten Punkt (Perihel) am 29.–30. Oktober 2025 in etwa 1,4 AE (130 Millionen Meilen, innerhalb der Marsbahn) erreichen ^[3]. Er wird nie näher als ~1,8 AE (~270 Millionen km) an die Erde herankommen ^[4]. Sowohl die NASA als auch die ESA betonen, dass die Bahn des Kometen harmlos ist und keine Gefahr für unseren Planeten darstellt ^[5].
• Aktiver Komet mit seltsamem Schweif: Im Gegensatz zum passiven ʻOumuamua stößt 3I/ATLAS aktiv Gas und Staub aus. Selbst als er im Juli weit hinter Jupiter war, zeigten Hubble-Bilder eine tränenförmige Koma und einen schwachen Schweif ^[6]. Während er sich der Sonne nähert, wurde ein dramatischer Jet beobachtet, der zur Sonne schießt – ein ungewöhnliches „Anti-Schweif“-Phänomen ^[7] – während ein typischer Schweif von der Sonne weg gewachsen ist ^[8].
• Ungewöhnliche Zusammensetzung: Wissenschaftliche Instrumente haben festgestellt, dass 3I/ATLAS reich an Kohlendioxid ist, aber relativ arm an Wassereis ^[9]. Spektren vom James-Webb-Teleskop der NASA im August zeigten ein außergewöhnlich hohes CO₂/H₂O-Verhältnis (~8:1) ^[10], eines der höchsten, das je bei einem Kometen beobachtet wurde. Der Komet stößt außerdem Nickel (Ni)-Gas aus, aber es wurde kaum bis gar kein Eisen (Fe) nachgewiesen – eine elementare Besonderheit, die bei natürlichen Kometen noch nie beobachtet wurde ^[11]. Dies deutet auf exotische chemische Prozesse (Nickelcarbonyl-Bildung) im eisigen Kern hin ^[12].
• Uralte Zeitkapsel: Aufgrund seiner galaktischen Flugbahn vermuten Astronomen, dass 3I/ATLAS aus der entfernten „dicken Scheibe“ der Milchstraße stammen könnte und über 7 Milliarden Jahre alt ^[13] ist – möglicherweise älter als unsere Sonne. Diese unberührte Zeitkapsel aus einem anderen Sternsystem liefert Hinweise auf die Planetenentstehung außerhalb unserer solaren Nachbarschaft ^[14].
• Außerirdische Spekulationen entkräftet: Die bizarren Merkmale des Kometen haben öffentliche Spekulationen ausgelöst – von unbegründeten „außerirdisches Raumschiff“-Gerüchten bis hin zu den Überlegungen eines Astronomen, dass er mit dem berühmten „Wow!“-Radiosignal von 1977 in Verbindung stehen könnte ^[15]. Harvards Dr. Avi Loeb stellte sogar die These auf, dass der sonnenzugewandte „Anti-Schwanz“ ein Bremsstoß eines konstruierten Objekts sein könnte ^[16]. Mainstream-Experten lehnen diese Ideen entschieden ab: ESA-Wissenschaftler Dr. Michael Küppers betont, 3I/ATLAS „sieht aus wie ein Komet und verhält sich wie ein Komet“ ^[17], und es wurden keinerlei Hinweise auf künstliche Signale oder Strukturen gefunden ^{[18] [19]}. Forscher führen sein seltsames Verhalten auf natürliche Kometenaktivität zurück, die durch Sonnenwärme angetrieben wird ^[20].
• Globale Beobachtungskampagne: 3I/ATLAS steht im Mittelpunkt einer beispiellosen weltweiten Beobachtungskampagne. Zwei ESA-Mars-Orbiter (Mars Express und ExoMars TGO) machten während des Vorbeiflugs am 3. Oktober an Mars (bei ~30 Millionen km) Aufnahmen ^[21] – das erste Mal, dass Raumsonden um einen anderen Planeten ein interstellares Objekt fotografierten. NASAs Hubble und JWST haben den Kometen abgebildet und spektroskopisch untersucht ^[22]. Bodenbasierte Observatorien (Gemini, VLT, Keck und andere) verfolgen seine Entwicklung, und sogar Raumsonden auf anderen Missionen werden Daten sammeln: Die ESA-Sonde JUICE wird 3I/ATLAS im November nach dem Perihel beobachten ^[23], und eine neue Analyse ergab, dass die ESA-Asteroidenmission Hera und NASAs Europa Clipper in den kommenden Wochen durch den ausgedehnten Schweif des Kometen fliegen werden ^{[24] [25]}. Wissenschaftler und Hobbyastronomen beobachten gleichermaßen diesen kosmischen Besucher, während er zur Sonne rast und dann wieder hinaus in den interstellaren Raum.

Interstellares Rätsel erleuchtet das Sonnensystem

Ein interstellarer Vagabund rast derzeit durch unser Sonnensystem und sorgt sowohl in der wissenschaftlichen Gemeinschaft als auch in der öffentlichen Vorstellungskraft für Aufsehen. Offiziell bezeichnet als 3I/ATLAS (C/2025 N1), ist dieses Objekt erst der dritte je beobachtete interstellare Besucher – ein Komet von einem anderen Stern, der uns nun einen kurzen Besuch abstattet ^[26]. Am 1. Juli 2025 erstmals vom ATLAS-Himmelsüberwachungsteleskop in Chile entdeckt, fiel 3I/ATLAS sofort auf: Er bewegte sich extrem schnell auf einer hyperbolischen Flugbahn, was bedeutet, dass er nicht an die Sonne gebunden ist und aus weit außerhalb unseres Sonnensystems stammt ^[27]. Seine einlaufende Bahn ließ sich auf keinen bekannten Ursprung im Sonnensystem zurückverfolgen, was bestätigte, dass 3I/ATLAS aus den Tiefen des interstellaren Raums stammt.

Diese Entdeckung folgt auf zwei frühere interstellare Objekte – das nadelförmige 1I/ʻOumuamua im Jahr 2017 und den eisigen Kometen 2I/Borisov im Jahr 2019 ^[28]. Jeder dieser kosmischen Eindringlinge war einzigartig: ʻOumuamua war klein, taumelnd und zeigte keine Koma (was wilde Theorien über außerirdische Sonden befeuerte), während Borisov wie ein typischer kleiner Komet aus unserer eigenen Oortschen Wolke aussah und sich auch so verhielt. 3I/ATLAS jedoch sprengt erneut das Schema. Er ist größer und weitaus aktiver als ʻOumuamua, besitzt eine sichtbare Koma und einen Schweif, zeigt aber auch rätselhafte Merkmale, die bei gewöhnlichen Kometen nicht beobachtet wurden – was eine Welle von Beobachtungen und Debatten ausgelöst hat. „Dieses Objekt ist der größte, am schnellsten bewegte und vielleicht älteste interstellare Komet, der je beobachtet wurde“, bemerkte Live Science und fügte hinzu, dass die meisten Astronomen zustimmen, dass er sich wahrscheinlich um ein unbekanntes Sternsystem weit außerhalb unseres eigenen gebildet hat ^{[29] [30]}.

Ein kosmischer Schneeball auf sicherer Bahn

Derzeit stürzt der Komet 3I/ATLAS in Richtung inneres Sonnensystem und wird das Perihel (den sonnennächsten Punkt) am 29. Oktober 2025 erreichen ^[31]. Im Perihel wird er etwa 1,36 AE von der Sonne entfernt sein – ungefähr 126 Millionen Meilen, womit er sich gerade innerhalb der Marsbahn befindet ^[32]. Das ist relativ weit entfernt – die Erde umkreist die Sonne in 1 AE – daher wird 3I/ATLAS der Sonne nicht so nahe kommen wie viele sonnenstreifende Kometen. Nachdem er die Sonne umrundet hat, beginnt er seinen langen Rückweg in die interstellaren Tiefen und wird bis März 2026 die Jupiterbahn auf seinem Weg hinaus überqueren ^[33].

Entscheidend ist, dass 3I/ATLAS der Erde nicht nahekommen wird. Am nächsten wird er sich am 1. November 2025 befinden, aber immer noch etwa 1,8 astronomische Einheiten entfernt sein – ungefähr 170–270 Millionen Meilen (weit außerhalb des Mars) ^[34]. Die NASA betont, dass diese Entfernung enorm ist: Der Komet stellt kein Einschlagsrisiko oder irgendeine Gefahr für die Erde dar ^[35]. Tatsächlich bestätigte die Behörde kürzlich in einem Update: „Komet 3I/ATLAS stellt keine Bedrohung für die Erde dar“ und erklärte, er werde „weit entfernt“ bleiben und sich nie näher als 1,8 AE nähern ^[36]. Die ESA bestätigt, dass seine Umlaufbahn aus unserer Sicht völlig harmlos ist ^[37]. Mit anderen Worten: Dieser fremde Komet ist ausschließlich ein Spektakel, keine Bedrohung.

Seine Flugbahn brachte ihn jedoch Anfang dieses Monats relativ nahe an Mars heran. Am 3. Oktober passierte 3I/ATLAS den Mars in etwa 30 Millionen km Entfernung – nach kosmischen Maßstäben ein bescheidener Vorbeiflug (zum Vergleich: Der Mars ist im Durchschnitt etwa 225 Millionen km von der Erde entfernt). Glücklicherweise nutzten Raumsonden um den Mars die Gelegenheit, ihn zu beobachten. Zwischen dem 1. und 7. Oktober richteten die ExoMars Trace Gas Orbiter und Mars Express der ESA ihre Kameras auf den schwachen interstellaren Kometen, als er vorbeiflog ^[38]. Dies ergab die bisher nächsten Aufnahmen eines interstellaren Kometen durch menschliche Sonden ^[39]. Der Komet war so schwach – „10.000- bis 100.000-mal schwächer als unsere üblichen Ziele“, bemerkte Dr. Nick Thomas, der ExoMars-Kamera-Leiter ^[40] –, dass auf den Bildern der Mars-Orbiter nur ein verschwommener Punkt zu sehen war ^[41]. Dennoch markiert dieser Aufwand einen historischen Meilenstein. Wissenschaftler analysieren nun diese Daten, um die Helligkeit und Zusammensetzung des Kometen zu bestimmen. (Auch der Mars Reconnaissance Orbiter der NASA machte während des Vorbeiflugs Fotos mit seinem HiRISE-Teleskop, aber Ende Oktober verzögerte der US-Regierungsstillstand die öffentliche Freigabe dieser Bilder ^[42], was bei Enthusiasten zu Ungeduld und Verschwörungstheorien führte.)

Mit Blick auf die Zukunft werden Himmelsbeobachter auf der Erde keinen dramatischen Anblick von 3I/ATLAS mit bloßem Auge erleben – er ist einfach zu weit entfernt und zu schwach. Bestenfalls könnte er im Dezember in mittelgroßen Teleskopen als kleiner, verschwommener, sternähnlicher Punkt sichtbar sein. Der wahre Schatz sind die wissenschaftlichen Daten, die von Observatorien auf der ganzen Welt gesammelt werden und jede Enttäuschung von Hobbyastronomen bei weitem überwiegen. Wie ein Astronom sagte: Wir werden unseren interstellaren Freund vermissen, aber zumindest haben wir die Fotos und Spektren ^[43].

Sonnenwärts gerichteter „Jet“ und der Fall des verschwindenden Schweifs

Eine der größten Überraschungen von 3I/ATLAS ist, was Astronomen sahen, als er sich zu erwärmen begann: Der Komet stieß einen „Jet“ aus Material aus, der auf die Sonne gerichtet war, scheinbar entgegengesetzt zu der Richtung, in die der Schweif eines Kometen normalerweise zeigt ^[44]. Ende August zeigten Aufnahmen vom Keck-Observatorium auf Hawaii und anderen Teleskopen diese auffällige sonnenzugewandte Gas- und Staubfahne, die aus der Koma des Kometen herausragte ^{[45] [46]}. Das Merkmal war im Wesentlichen ein heller, schmaler Spieß, der sich etwa 10.000 km (6.200 Meilen) vom Kern des Kometen in Richtung Sonne erstreckte ^[47]. Eine solche Formation wird üblicherweise als „Anti-Schweif“ bezeichnet, weil sie zur Sonne hin zeigt, also entgegengesetzt zu einem normalen Kometenschweif.

Für die Öffentlichkeit klingt ein zur Sonne gerichteter Schweif paradox – werden Kometenschweife nicht immer von Sonnenwind weg von der Sonne geblasen? Im Allgemeinen ja: Koma und Staubschweife strömen typischerweise hinter einem Kometen her, vom Druck des Sonnenlichts und des Sonnenwinds von der Sonne weg gedrückt ^[48]. Warum also hat 3I/ATLAS einen Jet, der zur Sonne zeigt? Tatsächlich ist dies nicht der erste Komet, der ein solches Verhalten zeigt; das Phänomen ist von einigen anderen Kometen bekannt und hängt meist mit Geometrie und Teilchendynamik zusammen. Wie der spanische Astronom Dr. Miquel Serra-Ricart erklärt, brechen Jets ausgasender Materie oft von der sonnenzugewandten Seite des Kometen aus, und während leichter Staub in einen Schweif zurückgeblasen wird, können einige größere Staubkörner in der Umlaufbahn des Kometen zurückbleiben, was aus der Perspektive der Erde die Illusion eines temporären sonnenzugewandten Spießes erzeugt ^[49]. Einfacher gesagt: Unter bestimmten Blickwinkeln kann ein Komet einen nach vorne gerichteten Staubfaden – einen Anti-Schweif – zeigen, während gleichzeitig ein schwächerer konventioneller Schweif in die entgegengesetzte Richtung strömt.

Das scheint bei 3I/ATLAS passiert zu sein. Im August und Anfang September zeigte der Komet diese eigentümliche Anti-Schwanz-Struktur. Aber Mitte September änderte sich die Situation. Astronomen am Nordic Optical Telescope beobachteten, wie der Anti-Schwanz in einen normalen Schweif „umklappte“, der von der Sonne weg ausgerichtet war ^{[50] [51]}. Im Wesentlichen wurde, als sich 3I/ATLAS der Sonne näherte, der typische Schweif heller und die Perspektive verschob sich, sodass die vordere Spitze verschwand. „Frühere Beobachtungen im Juli und August bestätigten einen seltenen anti-solaren Schweif, aber neue Aufnahmen zeigen, dass sich der Anti-Schwanz im September 2025 in einen [normalen] Schweif verwandelte“, berichtete NDTV ^[52]. Nun, da er sich dem Perihel nähert, wird erwartet, dass 3I/ATLAS einen noch größeren traditionellen Schweif zeigt, gespeist durch die zunehmende Sonnenwärme ^[53]. Tatsächlich sagen Wissenschaftler voraus, dass der Komet, wenn er aus seiner derzeitigen, von der Sonnenglut verborgenen Position (bis Anfang November) wieder auftaucht, größer und heller erscheinen könnte als zuvor, mit noch mehr Staub, der hinter ihm herströmt ^[54].

Neben dem Anti-Schwanz hat das allgemeine Aktivitätsniveau von 3I/ATLAS Forscher fasziniert. Obwohl der Komet im Juli noch über 200 Millionen km von der Sonne entfernt war, war er bereits „ungewöhnlich aktiv“ und schleuderte Staub und Gas „wie ein Feuerwehrschlauch auf voller Leistung“, wie es in einem Bericht hieß ^{[55] [56]}. Das Hubble-Weltraumteleskop fotografierte 3I/ATLAS am 21. Juli 2025 (nur wenige Wochen nach der Entdeckung) und erfasste eine leuchtende Koma von etwa 700.000 km Durchmesser sowie einen entstehenden Schweif ^{[57] [58]}. Aus diesen Aufnahmen schätzten Hubble-Wissenschaftler, dass der feste Kern des Kometen höchstens einige Kilometer breit ist – wahrscheinlich weniger als 1 km (~0,5 Meilen) im Durchmesser ^[59] – und dennoch setzte er bereits Dutzende Kilogramm Material pro Sekunde frei ^[60]. „Normalerweise sehen wir schöne Schweife, die sich vom Objekt weg von der Sonne erstrecken, und in diesem Fall gab es anfangs keinen Hinweis auf einen solchen Schweif“, bemerkte Dr. Loeb zu den frühen Aufnahmen ^[61] und hob hervor, wie seltsam 3I/ATLAS zunächst erschien. Es ist, als hätte dieser kleine Komet seine „volle Leistung“ Aktivität außergewöhnlich früh eingeschaltet, möglicherweise aufgrund eines Überflusses an sehr flüchtigen Eissorten (wie CO₂), die selbst im kalten äußeren Sonnensystem sublimieren.

In der Tat bestätigten nachfolgende Beobachtungen, dass Kohlendioxidgas ein Haupttreiber der Aktivität von 3I/ATLAS ist. Anders als die meisten Kometen aus unserer Oortschen Wolke – die typischerweise erst nach dem Eintritt ins innere Sonnensystem signifikant Wasser und CO₂ ausgasen – begann dieser interstellare Komet bereits jenseits der Jupiterbahn, CO₂ auszustoßen ^[62]. Astronomen vermuten, dass dies bedeutet, dass 3I/ATLAS in einer extrem kalten, kohlenstoffreichen Umgebung um seinen Ursprungsstern ^{[63] [64]} entstanden ist. Der hohe CO₂-Gehalt könnte auch den frühen „Anti-Schwanz“-Ausbruch erklären: CO₂-Jets können sehr kraftvoll sein, sie brechen aus sonnenbeschienenen Bereichen des Kometenkerns aus und blasen Staub in ungewöhnliche Richtungen.

Ein seltsamer Cocktail aus Gas und Metall

Wenn die Morphologie des Kometen (dieser sonnenwärts gerichtete Jet) für Verwunderung sorgte, hat seine chemische Zusammensetzung Wissenschaftler regelrecht erstaunt. Mehrere spektroskopische Studien der letzten Wochen haben ein Bild von 3I/ATLAS gezeichnet, das chemisch einzigartig im Vergleich zu fast allen bisher beobachteten Kometen ist. An erster Stelle steht, wie erwähnt, die Dominanz von Kohlendioxid (CO₂). Daten des JWST vom 6. August zeigten, dass CO₂-Gas in Mengen aus 3I/ATLAS strömt, die den Wasserdampf bei weitem übersteigen ^[65]. Tatsächlich fanden Forscher des Goddard Space Flight Center der NASA heraus, dass das CO₂-zu-H₂O-Verhältnis des Kometen etwa 8:1 beträgt – das heißt, er setzt achtmal mehr Kohlendioxid als Wasser frei ^[66]. Zum Vergleich: Bei typischen Kometen des Sonnensystems dominiert normalerweise Wasser. „Dies ist eines der höchsten CO₂-Verhältnisse, das je bei einem Kometen beobachtet wurde“, berichtete das Team ^[67]. Eine solche Eiszusammensetzung deutet darauf hin, dass 3I/ATLAS in einer eisigen äußeren Region einer protoplanetaren Scheibe entstanden ist, die reich an CO₂-Eis war – oder alternativ, dass er im Laufe von Milliarden Jahren einen Großteil seines ursprünglichen Wassereises verloren hat, sodass mehr CO₂ zurückblieb (da CO₂ bei niedrigeren Temperaturen gefriert und länger im Weltraum überleben kann). So oder so kennzeichnet dies 3I/ATLAS als eine urzeitliche Zeitkapsel aus den kalten Randbereichen eines fernen Sonnensystems ^[68].

Noch überraschender ist der Metallgehalt des Kometen. Im September gab ein Team, das das Very Large Telescope (VLT) in Chile nutzte, bekannt, dass sie signifikanten Nickel-Dampf von 3I/ATLAS entdeckt hatten – aber fast kein Eisen ^[69]. Das ist höchst ungewöhnlich. Frühere Studien (einschließlich einer aus dem Jahr 2021) fanden heraus, dass viele Kometen, selbst weit entfernt von der Sonne, winzige Spuren von sowohl Nickel als auch Eisen in ungefähr ähnlichen Mengen freisetzen. Die beiden Metalle treten normalerweise gemeinsam auf, wenn schwere organische Verbindungen oder meteoritischer Staub im Kometen sublimieren. Aber 3I/ATLAS bricht diese Regel. „Das VLT hat signifikanten Nickel-Dampf, aber fast kein Eisen in 3I/ATLAS entdeckt“, berichtete NextBigFuture ^[70]. In Zahlen: Der Komet stößt etwa 4 Gramm Nickel pro Sekunde in seiner Gaswolke aus, wobei Eisen unterhalb der Nachweisgrenze liegt ^{[71] [72]}. Diese Zusammensetzung „kommt bei typischen Kometen nicht vor“, stellte ein wissenschaftlicher Kurzbericht fest ^[73]. Das deutet darauf hin, dass ein einzigartiger chemischer Prozess am Werk ist. Eine Idee ist, dass Kohlenmonoxid oder CO₂ in der Koma mit Nickel aus Staubkörnern reagieren könnte, um Nickelcarbonyl-Gas (Ni(CO)_4) zu bilden – ein Komplex, der spezifische Bedingungen erfordert und so ungewöhnlich ist, dass er auf der Erde nur aus industriellen Prozessen bekannt ist ^{[74] [75]}. „Das wurde bei keinem anderen Objekt je beobachtet“, betonte Dr. Avi Loeb in Bezug auf das nickelreiche, eisenarme Gasgemisch.“ target=“_blank“ rel=“noreferrer noopener“>economictimes.indiatimes.com ^[76].

Für Wissenschaftler ist diese Anomalie ein zweischneidiges Schwert: Sie ist rätselhaft, aber auch eine potenzielle Fundgrube an Erkenntnissen. Sie bedeutet, dass 3I/ATLAS möglicherweise exotische chemische Reaktionen in seiner Koma oder unter der Oberfläche durchläuft, was einen direkten Einblick in unbekannte Kometenchemie gibt ^[77]. „Im Grunde genommen deuten diese Entdeckungen darauf hin, dass das Objekt einige ziemlich exotische chemische Reaktionen in seinem Kern durchlaufen könnte“, schrieb Micah Hanks in The Debrief, „und bietet beispiellose Einblicke in die Vielfalt interstellarer Materialien und Prozesse“ ^{[78] [79]}. Einfacher ausgedrückt lehrt uns 3I/ATLAS, dass Kometen um andere Sterne nicht exakte Kopien unserer eigenen Kometen sein müssen – sie könnten ganz andere Mischungen aus Eis und Metallen haben, die die Umgebungen ihrer Heimatsysteme widerspiegeln.

Die Nickel-ohne-Eisen-Eigenart hat auch weniger konventionelle Interpretationen befeuert – auf die wir gleich eingehen werden – aber die meisten Kometenexperten sind vorsichtig. Eine kürzlich veröffentlichte Forschungsnotiz in Research Notes of the AAS von Farnham et al. untersuchte frühe Daten vom TESS-Weltraumteleskop der NASA und fand überhaupt keine nachweisbare Koma im Mai–Juni 2025, als 3I/ATLAS weiter entfernt war ^{[80] [81]}. Das deutet darauf hin, dass der Komet anfangs sehr ruhig war (oder extrem wenig Staub produzierte), bevor er plötzlich aktiv wurde. Sie schlagen vor, dass, wenn der Staubaustrieb des Kometen ungewöhnlich langsam ist (möglicherweise nur ~10 m/s), schwere Partikel länger in der Nähe des Kerns bleiben könnten ^[82]. Das könnte es bestimmten flüchtigen Stoffen wie Nickel (aus feinen meteoritischen Körnern) ermöglichen, selektiv zu sublimieren. In jedem Fall laufen weitere Beobachtungen, um das genaue Ni/Fe-Verhältnis zu messen und Moleküle in der Koma zu identifizieren. Jeder neue Datenpunkt hilft Wissenschaftlern dabei, zusammenzusetzen, woraus 3I/ATLAS besteht und wie er entstanden ist, irgendwo in der Milchstraße vor Äonen.

Bemerkenswert ist, dass 3I/ATLAS, falls es tatsächlich aus der „dicken Scheibe“ der Milchstraße mit älteren Sternen stammt (wie Umlaufbahnberechnungen nahelegen ^[83]), Milliarden Jahre älter als unser Sonnensystem sein könnte. ESA-Beamte haben es sogar als den „ältesten je beobachteten Kometen“ bezeichnet, möglicherweise drei Milliarden Jahre älter als unsere Sonne ^[84]. Diese uralte Herkunft könnte seine ungewöhnliche Chemie erklären – zum Beispiel könnte ein Großteil seines Wassereises während früherer galaktischer Reisen verloren gegangen sein, sodass nur noch feuerfeste Kohlenstoffverbindungen und Metalle übrig blieben, die sich anders verhalten. Kurz gesagt, dieser Komet ist eine wissenschaftliche Zeitkapsel aus einer sehr fernen Herkunft und trägt chemische Hinweise, die „uns einen Einblick in die Bedingungen in einem anderen Sonnensystem geben“, wie die Astrophysikerin Dr. Jacqueline McCleary von der Northeastern University feststellte ^[85].

Außerirdische, das „Wow!“-Signal und Experten-Skepsis

Immer wenn ein interstellares Objekt in die Schlagzeilen gerät, ist Spekulation nicht weit – und 3I/ATLAS bildet da keine Ausnahme. Die Merkwürdigkeiten dieses Kometen (der sonnenzugewandte Jet, die seltsame Zusammensetzung usw.) haben zu einer Welle von Mutmaßungen in den sozialen Medien und sogar unter einigen Wissenschaftlern geführt, dass vielleicht mehr als nur natürliche Kräfte im Spiel sind. Der stets farbenfrohe Harvard-Astronom Avi Loeb – bekannt dafür, vorgeschlagen zu haben, ʻOumuamua könnte ein außerirdisches Sonnensegel gewesen sein – hat offen darüber nachgedacht, ob 3I/ATLAS ein außerirdisches Raumschiff in Verkleidung sein könnte ^{[86] [87]}. Loeb bemerkte, dass der frühere Anti-Schwanz des Kometen einem Raketen-Bremsmanöver ähneln könnte: „Wenn das Objekt ein außerirdisches Raumschiff ist, das abbremst, und der Anti-Schwanz der Bremsstoß ist, dann wäre dieser Wechsel von Anti-Schwanz zu Schweif in der Nähe des Perihels zu erwarten,“ schlug er vor ^[88]. Seiner Ansicht nach könnte eine kontrollierte Verzögerung erklären, warum der Anti-Schwanz verschwand (d. h. der „Schub“ wurde abgeschaltet). Er spekulierte sogar, das Ziel eines solchen außerirdischen Schiffs könnte sein, sich in eine stabile Umlaufbahn zu parken zwischen Mars und Jupiter ^[89].

Loebs Spekulationen hören damit nicht auf. In einem Blogbeitrag und einer Veröffentlichung im September brachte er die provokante Idee auf, dass 3I/ATLAS mit dem legendären „Wow!“-Signal von 1977 in Verbindung stehen könnte – einem einmaligen, 72 Sekunden langen starken Radiosignal aus dem All, das manche für einen Hinweis auf außerirdische Intelligenz hielten ^{[90] [91]}. Er wies darauf hin, dass die Anflugbahn von 3I/ATLAS im August 1977 (als es sich noch etwa 600 AE entfernt im interstellaren Raum befand) aus einer Himmelsposition kam, die nur 9° von der Richtung entfernt war, aus der das Wow!-Signal empfangen wurde ^[92]. „Die Wahrscheinlichkeit, dass zwei zufällige Richtungen so eng übereinstimmen, liegt nur bei etwa 0,6 %“, argumentierte Loeb und deutete damit auf eine mögliche Verbindung hin ^[93]. Außerdem bemerkte er, dass die Frequenz des Signals eine leichte Doppler-Blauverschiebung von etwa 10 km/s zeigte, was in etwa derselben Größenordnung lag (wenn auch kleiner) wie die Geschwindigkeit von 3I/ATLAS in Richtung Sonne zu dieser Zeit ^[94]. Aus diesen Zufällen leitete Loeb die Hypothese ab: Vielleicht hat 3I/ATLAS selbst (oder etwas an Bord davon) das Wow!-Signal ausgesendet, als es vor Jahrzehnten das äußere Sonnensystem durchquerte ^{[95] [96]}.

Es versteht sich von selbst, dass diese Ideen weiterhin äußerst umstritten und unbewiesen sind. Die überwältigende Mehrheit der Astronomen behauptet, es gebe keine konkreten Beweise, die 3I/ATLAS mit irgendeiner Technologie oder Außerirdischen in Verbindung bringen. Keine ungewöhnlichen Radiosignale wurden bisher vom Kometen empfangen – und Wissenschaftler haben tatsächlich hingehört. „Wenn es sich um einen Kometen natürlichen Ursprungs handelt, wird bei 1420 MHz kein Radiosignal erwartet. Jeder Nachweis würde auf außerirdische Technologie hindeuten“, sagte Loeb gegenüber Newsweek und stellte klar, dass bisher keiner gemeldet wurde ^[97]. Tatsächlich lassen sich die beobachteten Besonderheiten von 3I/ATLAS durch natürliche Prozesse erklären, auch wenn sie selten sind. Das nickelreiche Ausgasen zum Beispiel könnte, wie besprochen, durch normale (wenn auch ungewöhnliche) Kometenchemie entstehen, ohne industrielle Schmelzöfen heranzuziehen. Der Antischweif ist ein bekanntes optisches Phänomen, kein Sci-Fi-Antrieb. Und obwohl das Wow!-Signal noch immer ungeklärt ist, halten es die meisten Wissenschaftler für weit hergeholt, es auf einen Kometen zu schieben, der zufällig vorbeizog – besonders mit einer Lücke von 48 Jahren dazwischen.

Auch Raumfahrtagenturen waren proaktiv darin, wilde Gerüchte zu entkräften. Sowohl die NASA als auch die ESA haben öffentliche Erklärungen abgegeben, um die „Alien-Raumschiff“-Theorien zu entkräften, die sich um 3I/ATLAS ranken ^[98]. „3I/ATLAS verhält sich wie ein normaler Komet aus einem anderen Sternensystem“, bestätigte Dr. Michael Küppers, ein ESA-Planetenwissenschaftler, und betonte, dass nichts an seiner Bewegung oder Zusammensetzung eine exotische Erklärung erfordere ^[99]. Auch die NASA hat festgestellt, dass die Flugbahn und Aktivität des Objekts mit einem Kometen übereinstimmen und dass sensationelle Behauptungen über Gefahr oder künstlichen Ursprung unbegründet sind ^[100]. Um einen Eindruck vom öffentlichen Aufruhr zu geben: Es kursierte sogar ein gefälschtes Zitat im Internet (fälschlicherweise dem Physiker Michio Kaku zugeschrieben), das davor warnte, 3I/ATLAS könne eine Bedrohung sein – was Wissenschaftler schnell als haltlos widerlegten ^[101].

Das gesagt, hat 3I/ATLAS für einige dramatische öffentliche Kommentare gesorgt. Dr. Loeb selbst sorgte in den sozialen Medien für Aufsehen, indem er scherzhaft meinte, die Menschen sollten „vor dem 29. Oktober Urlaub machen“ und damit auf etwas Bedeutendes anspielte, wenn der Komet das Perihel erreicht ^[102]. Diese kryptische Bemerkung löste eine Welle von Online-Spekulationen darüber aus, was an diesem Datum passieren könnte. Als Reaktion darauf betonten andere Experten, dass kein apokalyptisches Ereignis bevorsteht – das Perihel wird den Kometen wahrscheinlich nur aktiver machen, aber keine Welten zerstören! Die NASA versicherte, dass der Komet beim Perihel immer noch über 200 Millionen km von uns entfernt sein wird ^[103], und nichts Außergewöhnliches (abgesehen von wissenschaftlicher Datensammlung) zu erwarten ist, außer dass der Komet möglicherweise etwas zerbricht oder heller wird, wie es einige Kometen in Sonnennähe tun.

Letztendlich, auch wenn die Fantasie mit uns durchgeht, ist sich die Wissenschaft einig, dass 3I/ATLAS ein natürliches Objekt ist – wenn auch ein faszinierendes und seltenes. Wie Dr. Jacqueline McCleary sagte, gibt die Untersuchung der Zusammensetzung von 3I/ATLAS „uns einen Einblick in die Bedingungen in einem anderen Sonnensystem“ und bereichert unser Verständnis des Kosmos, ohne auf außerirdische Artefakte zurückzugreifen ^[104]. Mit anderen Worten: Die eigentliche Aufregung ist wissenschaftlich, nicht Science-Fiction. Jede Besonderheit, die dieser Komet zeigt, ist eine Gelegenheit, mehr über die Vielfalt der Welten jenseits unserer eigenen zu lernen.

Beobachtungs-Armada: Erde bis Mars bis Jupiter

In Anerkennung des enormen wissenschaftlichen Werts von 3I/ATLAS haben Astronomen eine wirklich globale Beobachtungskampagne gestartet. Dutzende Teleskope – von professionellen Observatorien bis hin zu Hobby-Ausrüstungen – verfolgen den interstellaren Eindringling. Neben den Bildern der ESA-Mars-Orbiter hat das Hubble-Weltraumteleskop der NASA hochauflösende Aufnahmen der Koma des Kometen und des (schwachen) frühen Schweifs geliefert ^[105], während das James-Webb-Weltraumteleskop sein Infrarotspektrum untersuchte, um seine Gase zu erfassen ^[106]. Das Nordic Optical Telescope (Spanien) und Keck II (Hawaii) lieferten die scharfen Aufnahmen des Gegenschweifs und des sonnenzugewandten Jets ^[107]. Das NSF-Gemini South in Chile fing möglicherweise das bisher klarste Farbbild ein – ein atemberaubendes Foto vom 27. August, das 3I/ATLAS vor Hintergrundsternen zeigt, während sein langer Schweif schwach wie ein kosmischer Suchscheinwerfer leuchtet ^{[108] [109]}.

Noch spannender: Mehrere Raumsonden außerhalb der Erde beteiligen sich daran. Später in diesem Monat (November) wird ESAs Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) seine Instrumente auf 3I/ATLAS richten ^[110]. JUICE ist derzeit auf dem Weg zum Jupiter, Millionen Kilometer vom Kometen entfernt, sodass keine feinen Details sichtbar sein werden, aber die Sonde kann die Helligkeit des Kometen und vielleicht etwas von seiner Zusammensetzung direkt nach dem Perihel messen, wenn 3I/ATLAS sich in einem „heißeren“ Zustand befindet. Daten von JUICEs Beobachtung werden laut ESA erst im Februar 2026 heruntergeladen, aufgrund der Missionsplanung ^[111] – ein Hinweis darauf, wie opportunistisch dieses Unterfangen ist. Inzwischen hat eine neu veröffentlichte Analyse in Acta Astronautica eine glückliche Fügung offenbart: die Bahnen von zwei Raumsonden – ESAs Hera-Sonde und NASAs Europa Clipper – werden sie durch den Schweif von 3I/ATLAS führen Ende Oktober und Anfang November ^{[112] [113]}. Diese Raumsonden sind nicht dafür ausgelegt, Kometen zu untersuchen (Hera ist auf dem Weg zu einem erdnahen Asteroiden und Europa Clipper zum Jupitermond Europa), aber ihre Teilchensensoren und Plasmainstrumente könnten dennoch den spärlichen Staub oder das ionisierte Gas im riesigen Schweif von 3I/ATLAS messen, während sie hindurchfliegen. Es ist ein wenig Serendipität, die zusätzliche Daten über die Zusammensetzung des Schweifs und die Größe der Staubkörner liefern könnte, die von einem interstellaren Kometen ausgestoßen werden – und diese Sonden so zu unbeabsichtigten Kometenforschern macht.

Bodenbasierte Observatorien im gesamten Spektrum sind für intensive Beobachtungen rund um das Perihel und darüber hinaus eingeplant. Das Internationale Asteroiden-Warnnetzwerk (IAWN), das sich normalerweise mit gefährlichen Asteroiden befasst, hat 3I/ATLAS auf seine Beobachtungsliste für Übungszwecke ^[114] gesetzt. „Obwohl er keine Bedrohung darstellt, bietet Komet 3I/ATLAS der IAWN-Gemeinschaft eine großartige Gelegenheit, eine Beobachtungsübung durchzuführen, da er über einen längeren Zeitraum beobachtbar ist und großes Interesse in der wissenschaftlichen Gemeinschaft weckt“, stellte die Organisation fest ^[115]. Auch Amateurastronomen haben sich organisiert, um die Helligkeitsveränderungen und Morphologie des Kometen zu überwachen; eine weltweite Gruppe von Bürgerwissenschaftlern arbeitet zusammen, um den Fortschritt von 3I zu verfolgen und Teleskopbilder zu teilen, während er um die Sonne zieht (obwohl es sich um ein schwieriges Objekt handelt, das größeren Amateurteleskopen vorbehalten ist) ^{[116] [117]}.

Wenn wir weiter in die Zukunft blicken, hat der Besuch von 3I/ATLAS die Diskussion über den Versand einer Raumsonde zur Abfangung eines interstellaren Objekts neu belebt. Keine Mission kann 3I/ATLAS so kurzfristig einholen – es entfernt sich viel zu schnell –, aber sowohl die NASA als auch die ESA haben Pläne in der Schublade. Die Comet Interceptor-Mission der ESA, die 2029 starten soll, wird im All auf ein noch nicht identifiziertes Ziel warten, idealerweise „einen ursprünglichen Kometen aus der Oortschen Wolke oder, noch verlockender, ein interstellares Objekt wie 3I/ATLAS“, sagt Dr. Michael Küppers ^[118]. „Einen solchen zu besuchen, könnte einen Durchbruch im Verständnis ihrer Natur bringen“, merkte Küppers an ^[119]. Die Chance der Mission, tatsächlich einen interstellaren Kometen abzufangen, sei gering, räumt er ein, aber der Comet Interceptor wird als Technologie-Testplattform für Schnellreaktionseinsätze dienen ^[120]. Das Konzept selbst wurde durch das überraschende Auftauchen von ʻOumuamua inspiriert. In den USA haben Wissenschaftler unter dem Banner von Project Lyra Entwürfe für eine Hochgeschwindigkeits-Sonde untersucht, die zukünftigen interstellaren Objekten nachjagen könnte, falls eines frühzeitig entdeckt wird. Die aus 1I, 2I und nun 3I gewonnenen Erkenntnisse fließen in diese Missionskonzepte ein – zum Beispiel hilft die Erkenntnis, dass interstellare Kometen aktiv und wissenschaftlich ergiebige Ziele sein können (wie Borisov und ATLAS), das Argument für einen Abfang zu stärken.

Ein wissenschaftlicher Schatz aus dem interstellaren Raum

Während Komet 3I/ATLAS diese Woche die Sonne umrundet und seinen langen Abflug beginnt, werden Astronomen gespannt auf letzte Überraschungen achten. Wird er am Perihel aufleuchten oder zerbrechen? Einige Berichte deuten bereits darauf hin, dass der Kern von 3I/ATLAS in den letzten Wochen kleine Stücke verloren haben könnte, was sich möglicherweise als Veränderungen in seiner Lichtkurve zeigte ^[121]. Solches Zerbrechen ist bei Kometen unter Sonnenstress nicht ungewöhnlich. Sollte er Material abstoßen, könnten Forscher frische Körner aus seinem Inneren per Spektroskopie analysieren und so mehr über seine Zusammensetzung erfahren. Es besteht auch Interesse daran, ob der Staub von 3I/ATLAS beim Abflug nachweisbare meteorähnliche Phänomene erzeugen könnte – allerdings ist aufgrund der Entfernung kein Meteorstrom auf der Erde zu erwarten. (Vielleicht gab es am 3. Oktober einen kleinen Meteor-Eintrag auf dem Mars, als er vorbeizog – eine Frage, der Wissenschaftler nachgehen, während sie Daten von Mars-Orbitern auswerten.)

Wenn 3I/ATLAS schließlich 2026 in den interstellaren Raum zurückkehrt, wird es Zehntausende von Jahren (wenn nicht noch länger) dauern, bis es jemals ein anderes Sonnensystem betritt – falls es das überhaupt tut. Doch auf seinem kurzen Durchflug durch unser System hinterlässt es einen reichen Wissensschatz. „Eisige Wanderer wie 3I/ATLAS bieten eine seltene, greifbare Verbindung zur weiteren Galaxie“, stellte ein ESA-Wissenschaftsupdate fest ^[122]. Durch das Studium dieses Besuchers können wir die Bausteine aus der planetaren Kinderstube eines anderen Sterns untersuchen. Jedes Molekül und Mineral, das er enthält, ist ein Bote aus der Ferne und verrät uns ein wenig mehr darüber, wie die Natur im galaktischen Maßstab funktioniert.

Während Astronomen die Daten von 3I/ATLAS zusammentragen, vergleichen sie diese mit ʻOumuamua und Borisov, um die Bandbreite der Vielfalt unter interstellaren Eindringlingen zu erfassen. Schon jetzt zeichnet sich ein Thema ab: Diese drei waren völlig unterschiedlich. ʻOumuamua war klein, dicht und knochentrocken; Borisov war ein eher typischer kleiner Komet; ATLAS ist größer, hyperaktiv und chemisch exotisch. Das deutet auf eine enorme Vielfalt in der Population der Objekte hin, die zwischen den Sternen umherwandern ^[123]. Mit jeder neuen Entdeckung erweitern wir unser Verständnis dessen, was da draußen ist. Wie Dr. Küppers anmerkte, deutet die Tatsache, dass wir in nur acht Jahren drei interstellare Objekte gefunden haben, darauf hin, dass unsere Teleskope – und vielleicht das kommende Vera Rubin Observatory – in den kommenden Jahrzehnten noch viele weitere finden werden ^[124]. Jedes wird seine eigene Geschichte zu erzählen haben.

Für den Moment hat 3I/ATLAS unsere Aufmerksamkeit fest eingefangen. Es kam als geheimnisvoller Fremder aus der Dunkelheit des Alls; innerhalb weniger Monate haben wir beobachtet, wie es unter der Wärme der Sonne zum Leben erwachte, Schweife und Jets entwickelte und uralte Geheimnisse aus seiner Zusammensetzung preisgab. Es hat Debatten, Begeisterung, ein wenig Drama und viele erstmalige Beobachtungen ausgelöst. Beim Abschied hinterlässt der Komet den Wissenschaftlern einen Schatz an Daten, die sie jahrelang analysieren werden – Daten, die helfen werden zu beantworten, wie Planeten und Kometen um andere Sterne entstehen und ob die Zusammensetzung unseres eigenen Sonnensystems einzigartig oder weit verbreitet ist. Am Ende stellte sich heraus, dass 3I/ATLAS kein außerirdisches Raumschiff oder eine apokalyptische Bedrohung war (trotz der wildesten Träume des Internets); stattdessen ist es etwas fast ebenso Wunderbares: ein natürlicher Reisender aus einer fernen Welt, der uns einen kurzen Besuch abstattet und das Wissen der Menschheit über das Universum bereichert.

Quellen: NASA, ESA und Observatoriumsberichte ^{[125] [126] [127]}; Live Science ^{[128] [129]}; The Debrief ^[130]; NDTV ^{[131] [132]}; Newsweek ^{[133] [134]}; Economic Times ^{[135] [136]}; Royal Astronomical Society ^[137]; TechStock²/TS2 Space ^{[138] [139]}.

References

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