- Troisième visiteur interstellaire : La comète 3I/ATLAS n’est que le troisième objet connu provenant d’au-delà de notre Système solaire – après
ʻOumuamuaen 2017 etBorisoven 2019 – confirmé le 1er juillet 2025 par le relevé ATLAS au Chili [1]. Elle suit une trajectoire hyperbolique très prononcée (excentricité ~6,14) à environ 58 km/s, prouvant une origine extrasolaire [2]. - Approche du Soleil, aucun danger : 3I/ATLAS atteindra son point le plus proche du Soleil (périhélie) le 29–30 octobre 2025 à environ 1,4 UA (130 millions de miles, à l’intérieur de l’orbite de Mars) [3]. Elle ne s’approchera jamais à moins de ~1,8 UA (~270 millions de km) de la Terre [4]. La NASA et l’ESA soulignent toutes deux que la trajectoire de la comète est bénigne, ne présentant aucun danger pour notre planète [5].
- Comète active à la queue étrange : Contrairement à la passive
ʻOumuamua, 3I/ATLAS dégaze activement du gaz et de la poussière. Même bien au-delà de Jupiter en juillet, les images de Hubble montraient une chevelure en forme de goutte d’eau et une queue faible [6]. À l’approche du Soleil, un jet spectaculaire a été observé, projeté vers le Soleil – un phénomène inhabituel de “anti-queue” [7] – tandis qu’une queue typique s’est développée pointant à l’opposé du Soleil [8]. - Composition inhabituelle : Des instruments scientifiques ont révélé que 3I/ATLAS est riche en dioxyde de carbone mais relativement pauvre en glace d’eau [9]. Des spectres du télescope James Webb de la NASA en août ont montré un rapport CO₂/H₂O extraordinairement élevé (~8:1) [10], parmi les plus élevés jamais observés pour une comète. La comète dégage également du nickel (Ni) gazeux mais avec peu ou pas de fer (Fe) détecté – une particularité élémentaire jamais observée dans les comètes naturelles [11]. Cela suggère des processus chimiques exotiques (formation de carbonyle de nickel) se produisant dans son noyau glacé [12].
- Capsule temporelle ancienne : D’après sa trajectoire galactique, les astronomes soupçonnent que 3I/ATLAS pourrait provenir du « disque épais » éloigné de la Voie lactée et pourrait avoir plus de 7 milliards d’années [13] – antérieure à notre Soleil. Cette capsule temporelle intacte provenant d’un autre système stellaire offre des indices sur la formation planétaire au-delà de notre voisinage solaire [14].
- Spéculations extraterrestres démystifiées : Les caractéristiques étranges de la comète ont suscité des spéculations publiques – allant de rumeurs infondées de « vaisseau spatial extraterrestre » à la réflexion d’un astronome selon laquelle elle pourrait être liée au célèbre signal radio « Wow! » de 1977 [15]. Le Dr Avi Loeb de Harvard a même avancé que « l’anti-queue » orientée vers le Soleil pourrait être une poussée de freinage provenant d’un engin conçu artificiellement [16]. Les experts traditionnels rejettent fermement ces idées : le scientifique de l’ESA, Dr Michael Küppers, souligne que 3I/ATLAS « ressemble à une comète et se comporte comme une comète » [17], et aucune preuve de signaux ou de structures artificiels n’a été trouvée [18] [19]. Les chercheurs attribuent son comportement étrange à une activité cométaire naturelle provoquée par le chauffage solaire [20].
- Campagne d’observation mondiale : 3I/ATLAS est au centre d’une campagne d’observation mondiale sans précédent. Deux orbiteurs martiens de l’ESA (Mars Express et ExoMars TGO) ont capturé des images lors de son survol de Mars le 3 octobre (à ~30 millions de km) [21] – c’est la première fois que des engins spatiaux autour d’une autre planète photographient un objet interstellaire. Les télescopes Hubble et JWST de la NASA ont imagé et analysé spectroscopiquement la comète [22]. Des observatoires terrestres (Gemini, VLT, Keck et d’autres) suivent son évolution, et même des sondes d’autres missions collecteront des données : la sonde JUICE de l’ESA observera 3I/ATLAS en novembre après le périhélie [23], et une nouvelle analyse a révélé que la mission d’astéroïde Hera de l’ESA et la mission Europa Clipper de la NASA traverseront la vaste queue de la comète dans les semaines à venir [24] [25]. Les scientifiques et les astronomes amateurs surveillent ce visiteur cosmique alors qu’il fonce vers le Soleil avant de repartir dans l’espace interstellaire.
Un mystère interstellaire illumine le Système solaire
Un vagabond interstellaire traverse actuellement notre Système solaire, et il fait sensation aussi bien dans la communauté scientifique que dans l’imaginaire du public. Officiellement désigné 3I/ATLAS (C/2025 N1), cet objet n’est que le troisième visiteur interstellaire jamais observé – une comète venue d’une autre étoile qui nous rend maintenant une brève visite [26]. Détecté pour la première fois le 1er juillet 2025 par le télescope de surveillance du ciel ATLAS au Chili, 3I/ATLAS s’est immédiatement distingué : il se déplaçait extrêmement vite sur une trajectoire hyperbolique à sens unique, ce qui signifie qu’il est non lié au Soleil et provient de bien au-delà de notre Système solaire [27]. Sa trajectoire entrante ne correspondait à aucune origine connue dans le Système solaire, confirmant que 3I/ATLAS venait des profondeurs de l’espace interstellaire.
Cette découverte survient dans la foulée de deux objets interstellaires précédents – l’aiguille1I/ʻOumuamua en 2017 et la comète glacée 2I/Borisov en 2019 [28]. Chacun de ces intrus cosmiques était unique : ʻOumuamua était petit, en rotation et ne montrait aucune chevelure cométaire (alimentant des théories farfelues sur des sondes extraterrestres), tandis que Borisov ressemblait et se comportait comme une petite comète typique de notre propre nuage d’Oort. 3I/ATLAS, cependant, brise à nouveau le moule. Il est plus grand et bien plus actif qu’ʻOumuamua, arborant une chevelure et une queue visibles, mais il présente aussi des caractéristiques énigmatiques jamais observées chez les comètes ordinaires – déclenchant une frénésie d’observations et de débats. « Cet objet est la comète interstellaire la plus grande, la plus rapide et peut-être la plus ancienne jamais observée », a noté Live Science, ajoutant que la plupart des astronomes s’accordent à dire qu’il s’est probablement formé autour d’un système stellaire inconnu bien au-delà du nôtre [29] [30].Une boule de neige cosmique sur une trajectoire sûre
En ce moment, la comète 3I/ATLAS plonge vers le Système solaire interne, en route pour atteindre le périhélie (approche la plus proche du Soleil) le 29 octobre 2025 [31]. Au périhélie, elle sera à environ 1,36 UA du Soleil – soit environ 203 millions de kilomètres, la plaçant juste à l’intérieur de l’orbite de Mars [32]. C’est relativement loin – la Terre orbite à 1 UA – donc 3I/ATLAS ne s’approchera pas du Soleil autant que de nombreuses comètes raseuses du Soleil. Après avoir contourné le Soleil, elle entamera sa longue sortie vers les profondeurs interstellaires, franchissant l’orbite de Jupiter d’ici mars 2026 sur son chemin de retour [33].
Fait crucial, 3I/ATLAS ne s’approchera pas de la Terre. À son point le plus proche, le 1er novembre 2025, il sera encore à environ 1,8 unité astronomique de distance – soit environ 170 à 270 millions de miles (bien au-delà de Mars) [34]. La NASA souligne que cette distance est énorme : la comète ne présente aucun risque d’impact ni aucun danger pour la Terre [35]. En fait, « La comète 3I/ATLAS ne représente aucune menace pour la Terre », a confirmé l’agence dans une récente mise à jour, expliquant qu’elle restera « très éloignée », ne s’approchant jamais à moins de 1,8 UA [36]. L’ESA confirme que son orbite est totalement bénigne de notre point de vue [37]. En d’autres termes, cette comète venue d’ailleurs est strictement un spectacle, pas une menace.
Cependant, sa trajectoire l’a amené relativement près de Mars plus tôt ce mois-ci. Le 3 octobre, 3I/ATLAS est passé à environ 30 millions de km de Mars – selon les standards cosmiques, un survol modeste (à titre de comparaison, Mars se trouve en moyenne à ~225 millions de km de la Terre). Par chance, les sondes autour de Mars ont saisi l’opportunité de l’observer. Entre le 1er et le 7 octobre, l’ExoMars Trace Gas Orbiter et Mars Express de l’ESA ont pointé leurs caméras vers la faible comète interstellaire lors de son passage [38]. Cela a permis d’obtenir les photos les plus proches jamais prises d’une comète interstellaire par des sondes humaines [39]. La comète était si faible – « 10 000 à 100 000 fois plus faible que nos cibles habituelles », a noté le Dr Nick Thomas, responsable de la caméra ExoMars [40] – qu’un simple point flou a été aperçu sur les images des orbiteurs martiens [41]. Malgré tout, cet effort marque une première historique. Les scientifiques analysent maintenant ces données pour déterminer la luminosité et la composition de la comète. (L’orbiteur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a également pris des photos avec son télescope HiRISE lors du survol, mais fin octobre, le shutdown du gouvernement américain a retardé la publication de ces images [42], suscitant un peu d’impatience et des rumeurs de complot parmi les passionnés.)
Pour la suite, les observateurs du ciel sur Terre n’auront pas une vue spectaculaire de 3I/ATLAS à l’œil nu – elle est tout simplement trop lointaine et trop faible. Au mieux, en décembre, elle pourrait être visible dans des télescopes de taille moyenne comme un petit objet flou ressemblant à une étoile. Le véritable trésor réside dans les données scientifiques collectées par les observatoires du monde entier, qui compensent largement toute déception des astronomes amateurs. Comme l’a dit un astronome, notre ami interstellaire va nous manquer, mais au moins nous aurons les photos et les spectres [43].
Jet « vers le Soleil » et le mystère de la queue disparue
L’une des plus grandes surprises de 3I/ATLAS est ce que les astronomes ont observé lorsqu’il a commencé à se réchauffer : la comète a projeté un « jet » de matière dirigé vers le Soleil, apparemment à l’opposé de la direction dans laquelle la queue d’une comète pointe habituellement [44]. Fin août, des images provenant de l’observatoire Keck à Hawaï et d’autres télescopes ont révélé cette remarquable plume de gaz et de poussière orientée vers le Soleil s’échappant de la chevelure de la comète [45] [46]. Cette caractéristique était essentiellement une pointe brillante et étroite s’étendant sur environ 10 000 km (6 200 miles) à partir du noyau de la comète en direction du Soleil [47]. Une telle formation est communément appelée une « anti-queue » car elle s’étend vers le Soleil, à l’opposé d’une queue de comète normale.
Pour le public, une queue orientée vers le Soleil semble paradoxale – les queues de comète ne sont-elles pas toujours soufflées loin du Soleil par le vent solaire ? En général, oui : les chevelures et les queues de poussière s’étendent généralement derrière une comète, repoussées à l’opposé du Soleil par la pression de la lumière solaire et du vent solaire [48]. Alors pourquoi 3I/ATLAS a-t-elle un jet pointant vers le Soleil ? En fait, cette comète n’est pas la première à présenter un tel comportement ; le phénomène est connu pour quelques autres comètes et s’explique généralement par la géométrie et la dynamique des particules. Comme l’explique l’astronome espagnol Dr. Miquel Serra-Ricart, des jets de dégazage jaillissent souvent du côté de la comète exposé au Soleil, et tandis que la poussière légère est repoussée en arrière pour former une queue, certains grains de poussière plus gros peuvent rester dans le sillage orbital de la comète, créant l’illusion d’une pointe orientée vers le Soleil temporaire lorsqu’on l’observe depuis la Terre [49]. En termes plus simples, sous certains angles d’observation, une comète peut présenter un filament de poussière pointant vers l’avant – une anti-queue – même si une queue conventionnelle plus faible s’étend dans la direction opposée.
Cela semble être ce qui s’est passé avec 3I/ATLAS. Tout au long du mois d’août et au début du mois de septembre, la comète arborait cette étrange anti-queue. Mais à la mi-septembre, les choses ont changé. Des astronomes du télescope optique nordique ont observé l’“anti-queue” se transformer en une queue normale orientée à l’opposé du Soleil [50] [51]. Essentiellement, à mesure que 3I/ATLAS se rapprochait du Soleil, la queue typique devenait plus brillante et la perspective changeait, ce qui faisait disparaître la pointe vers l’avant. « Des observations précédentes en juillet et août ont confirmé une rare queue antisolaire, mais de nouvelles images révèlent que l’anti-queue s’est transformée en une queue [normale] en septembre 2025 », a rapporté NDTV [52]. Désormais, à l’approche du périhélie, on s’attend à ce que 3I/ATLAS arbore une queue traditionnelle encore plus grande, alimentée par un échauffement solaire intensifié [53]. En fait, lorsque la comète réapparaîtra après sa position actuelle cachée par l’éclat du Soleil (d’ici début novembre), les scientifiques prédisent qu’elle pourrait sembler plus grande et plus brillante qu’auparavant, avec un volume de poussière plus important s’étirant derrière elle [54].
Outre l’anti-queue, le niveau général d’activité de 3I/ATLAS intrigue les chercheurs. Bien qu’elle se trouvait encore à plus de 200 millions de km du Soleil en juillet, elle était déjà « inhabituellement active », projetant de la poussière et du gaz « comme un tuyau d’arrosage à plein débit », selon un rapport [55] [56]. Le télescope spatial Hubble a photographié 3I/ATLAS le 21 juillet 2025 (quelques semaines seulement après sa découverte), capturant une chevelure lumineuse d’environ 700 000 km de diamètre et une queue naissante [57] [58]. À partir de ces images, les scientifiques de Hubble ont estimé que le noyau solide de la comète mesure tout au plus quelques kilomètres de large – probablement moins de 1 km (~0,5 mi) de diamètre [59] – et pourtant elle relâchait déjà des dizaines de kilogrammes de matière par seconde [60]. « D’habitude, nous voyons de belles queues s’étendant de l’objet à l’opposé du Soleil, et dans ce cas, au début, il n’y avait aucune preuve d’une telle queue », a noté le Dr Loeb à propos des premières images [61], soulignant à quel point 3I/ATLAS semblait étrange au départ. C’est comme si cette petite comète avait déclenché une activité « à plein régime » exceptionnellement tôt, peut-être en raison d’une abondance de glaces très volatiles (comme le CO₂) sublimant même dans les régions froides du Système solaire externe.
En effet, des observations ultérieures ont confirmé que le gaz dioxyde de carbone est un moteur majeur de l’activité de 3I/ATLAS. Contrairement à la plupart des comètes provenant de notre nuage d’Oort – qui commencent généralement à dégazer de l’eau et du CO₂ de manière significative seulement après être entrées dans le Système solaire interne – cette comète interstellaire a commencé à émettre du CO₂ alors qu’elle se trouvait encore au-delà de l’orbite de Jupiter [62]. Les astronomes soupçonnent que cela signifie que 3I/ATLAS s’est formée dans un environnement extrêmement froid et riche en carbone autour de son étoile d’origine [63] [64]. La forte teneur en CO₂ pourrait également expliquer la précoce explosion de “queue inversée” : les jets de CO₂ peuvent être très puissants, jaillissant de zones ensoleillées du noyau et projetant la poussière dans des directions inhabituelles.
Un étrange cocktail de gaz et de métal
Si la morphologie de la comète (ce jet dirigé vers le Soleil) a surpris, sa composition chimique a carrément stupéfié les scientifiques. Plusieurs études spectroscopiques menées ces dernières semaines ont dressé un portrait de 3I/ATLAS chimiquement distinct de presque toutes les comètes observées jusqu’à présent. Avant tout, comme mentionné, il y a la domination du dioxyde de carbone (CO₂). Les données du JWST du 6 août ont révélé que le gaz CO₂ s’échappe de 3I/ATLAS en quantités bien supérieures à la vapeur d’eau [65]. En fait, des chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA ont constaté que le rapport CO₂/H₂O de la comète est d’environ 8:1 – ce qui signifie qu’elle libère huit fois plus de dioxyde de carbone que d’eau [66]. À comparer avec les comètes typiques du système solaire, où l’eau domine généralement. “C’est l’un des plus hauts rapports CO₂ jamais observés dans une comète”, a rapporté l’équipe [67]. Une telle composition de glace suggère que 3I/ATLAS s’est formée dans une région extérieure glaciale d’un disque protoplanétaire, riche en glaces de CO₂ – ou, alternativement, qu’au fil de milliards d’années, elle a perdu une grande partie de sa glace d’eau d’origine, laissant davantage de CO₂ (puisque le CO₂ gèle à des températures plus basses et pourrait survivre plus longtemps dans l’espace profond). Dans tous les cas, cela fait de 3I/ATLAS une capsule temporelle ancienne des confins glacés d’un système solaire lointain [68].
Même plus surprenant est la teneur en métal de la comète. En septembre, une équipe utilisant le Very Large Telescope (VLT) au Chili a annoncé avoir détecté une vapeur de nickel significative provenant de 3I/ATLAS – mais presque pas de fer [69]. C’est très inhabituel. Des études précédentes (dont une en 2021) ont montré que de nombreuses comètes, même loin du Soleil, libèrent de minuscules traces de nickel et de fer en quantités à peu près similaires. Les deux métaux ont tendance à apparaître ensemble lorsque des composés organiques lourds ou de la poussière météoritique dans la comète se subliment. Mais 3I/ATLAS enfreint cette règle. « Le VLT a détecté une vapeur de nickel significative mais presque pas de fer dans 3I/ATLAS », rapporte NextBigFuture [70]. En chiffres : la comète émet environ 4 grammes de nickel par seconde dans son panache gazeux, avec du fer en dessous des limites de détection [71] [72]. Cette composition « n’existe pas dans les comètes typiques », a noté un résumé scientifique [73]. Cela implique qu’un processus chimique unique est à l’œuvre. Une idée est que le monoxyde de carbone ou le CO₂ dans la chevelure pourrait réagir avec le nickel provenant des grains de poussière pour former du nickel carbonyle gazeux (Ni(CO)_4) – un complexe qui nécessite des conditions spécifiques et est tellement inhabituel que sur Terre il n’est connu que dans des procédés industriels [74] [75]. « Cela n’a jamais été observé pour aucun autre objet », a souligné le Dr Avi Loeb, faisant référence au mélange gazeux riche en nickel et pauvre en fer [76] [77].Pour les scientifiques, cette anomalie est une arme à double tranchant : elle est déroutante, mais c’est aussi une mine d’or potentielle d’informations. Cela signifie que 3I/ATLAS pourrait subir des réactions chimiques exotiques dans sa chevelure ou sous sa surface, offrant un aperçu direct d’une chimie cométaire inconnue [78]. « Fondamentalement, ces découvertes suggèrent que l’objet pourrait subir des réactions chimiques assez exotiques au sein de son noyau », a écrit Micah Hanks dans The Debrief, « offrant un aperçu sans précédent de la diversité des matériaux et des processus interstellaires » [79] [80]. En termes plus simples, 3I/ATLAS nous apprend que les comètes autour d’autres étoiles pourraient ne pas être des copies conformes de nos propres comètes – elles pourraient avoir des compositions très différentes de glaces et de métaux, reflétant les environnements de leurs systèmes d’origine.
La particularité nickel-sans-fer a également alimenté des interprétations moins conventionnelles – que nous aborderons sous peu – mais la plupart des spécialistes des comètes restent prudents. Une note de recherche récemment publiée dans Research Notes of the AAS par Farnham et al. a examiné les premières données du télescope spatial TESS de la NASA et n’a trouvé aucune chevelure détectable en mai–juin 2025, lorsque 3I/ATLAS était plus éloigné [81] [82]. Cela suggère que la comète était initialement très calme (ou produisait extrêmement peu de poussière) avant de s’activer soudainement. Ils proposent que si l’éjection de poussière de la comète est exceptionnellement lente (peut-être seulement ~10 m/s), les particules lourdes pourraient rester plus longtemps près du noyau [83]. Cela pourrait éventuellement permettre à certains volatils comme le nickel (provenant de fins grains météoritiques) de se sublimer de façon sélective. Quoi qu’il en soit, d’autres observations sont en cours pour mesurer le rapport exact Ni/Fe et identifier les molécules dans la chevelure. Chaque nouveau point de données aide les scientifiques à reconstituer de quoi 3I/ATLAS est composé et comment il s’est formé, quelque part dans la Voie lactée il y a des éons.
Notamment, si 3I/ATLAS provenait effectivement de la « population du disque épais » de la Voie lactée composée d’étoiles plus anciennes (comme le suggèrent les calculs orbitaux [84]), il pourrait être des milliards d’années plus vieux que notre Système solaire. Les responsables de l’ESA l’ont même surnommé la « comète la plus ancienne jamais observée », potentiellement de trois milliards d’années plus âgée que notre Soleil [85]. Cette origine très ancienne pourrait expliquer sa chimie inhabituelle – par exemple, peut-être qu’une grande partie de sa glace d’eau a été arrachée lors de précédents voyages galactiques, ne laissant que des composés carbonés réfractaires et des métaux qui se comportent différemment. En résumé, cette comète est une capsule temporelle scientifique provenant d’une origine très lointaine, transportant des indices chimiques qui « nous offrent une fenêtre sur les conditions d’un autre système solaire », comme l’a observé l’astrophysicienne Dr Jacqueline McCleary de la Northeastern University [86].Les extraterrestres, le signal « Wow ! » et le scepticisme des experts
Chaque fois qu’un objet interstellaire fait la une, la spéculation n’est jamais loin – et 3I/ATLAS n’a pas fait exception. Les bizarreries de cette comète (le jet dirigé vers le Soleil, la composition étrange, etc.) ont entraîné une vague de conjectures sur les réseaux sociaux et même parmi quelques scientifiques, suggérant que peut-être quelque chose de plus que des forces naturelles est en jeu. L’astronome haut en couleur de Harvard Avi Loeb – connu pour avoir proposé que ʻOumuamua pourrait avoir été une voile solaire extraterrestre – s’est ouvertement demandé si 3I/ATLAS pourrait être un vaisseau extraterrestre déguisé [87] [88]. Loeb a noté que l’ancien anti-queue de la comète pourrait être analogue à une manœuvre de freinage de fusée : « Si l’objet est un vaisseau spatial extraterrestre en train de ralentir, et que l’anti-queue est la poussée de freinage, alors ce changement d’anti-queue à queue serait attendu près du périhélie, » a-t-il suggéré [89]. Selon lui, une décélération contrôlée pourrait expliquer pourquoi l’anti-queue a disparu (c’est-à-dire que la « poussée » a été coupée). Il a même spéculé que le but d’un tel vaisseau extraterrestre pourrait être de se garer sur une orbite stable entre Mars et Jupiter [90].
Les spéculations de Loeb ne s’arrêtent pas là. Dans un article de blog et une publication de septembre, il a avancé l’idée provocatrice que 3I/ATLAS pourrait être lié au légendaire signal “Wow!” de 1977 – un signal radio puissant de 72 secondes, capté une seule fois depuis l’espace, que certains considéraient comme un indice d’intelligence extraterrestre [91] [92]. Il a souligné que la trajectoire d’arrivée de 3I/ATLAS en août 1977 (alors qu’il se trouvait encore à ~600 UA dans l’espace interstellaire) provenait d’une position dans le ciel à seulement 9° de la direction d’où le signal Wow! a été reçu [93]. « La probabilité que deux directions aléatoires coïncident d’aussi près n’est que d’environ 0,6 % », a fait valoir Loeb, suggérant une possible connexion [94]. De plus, il a noté que la fréquence du signal montrait un léger décalage vers le bleu Doppler d’environ 10 km/s, ce qui est intriguant car c’est du même ordre de grandeur (bien que plus faible) que la vitesse de 3I/ATLAS vers le Soleil à cette époque [95]. À partir de ces coïncidences, Loeb a émis l’hypothèse suivante : peut-être que 3I/ATLAS lui-même (ou quelque chose à son bord) a émis le signal Wow! lors de son passage dans les confins du système solaire il y a des décennies [96] [97].Inutile de préciser que ces idées restent très controversées et non prouvées. La grande majorité des astronomes affirment qu’il n’existe aucune preuve concrète reliant 3I/ATLAS à une quelconque technologie ou à des extraterrestres. Aucune émission radio inhabituelle n’a été détectée en provenance de la comète jusqu’à présent – et les scientifiques ont bel et bien écouté. « S’il s’agit d’une comète d’origine naturelle, aucun signal radio n’est attendu à 1420 MHz. Toute détection indiquerait une technologie extraterrestre, » a déclaré Loeb à Newsweek, précisant que jusqu’à présent, aucune n’a été signalée [98]. En réalité, les particularités observées de 3I/ATLAS peuvent s’expliquer par des processus naturels, même s’ils sont rares. Le dégazage riche en nickel, par exemple, pourrait résulter d’une chimie cométaire normale (quoique peu courante) comme discuté, sans faire appel à des fonderies industrielles. L’anti-queue est un effet optique connu, pas une poussée de science-fiction. Et bien que le signal Wow! reste inexpliqué, la plupart des scientifiques jugent peu crédible de l’attribuer à une comète qui passait par là – surtout avec un écart de 48 ans entre les deux.
Les agences spatiales ont également été proactives pour démystifier les rumeurs folles. La NASA et l’ESA ont toutes deux publié des déclarations pour éteindre les théories de “vaisseau extraterrestre” entourant 3I/ATLAS [99]. « 3I/ATLAS se comporte comme une comète normale venue d’une autre étoile, » a affirmé le Dr Michael Küppers, scientifique planétaire à l’ESA, soulignant que rien dans son mouvement ou sa composition n’exige une explication exotique [100]. La NASA a également noté que la trajectoire et l’activité de l’objet sont cohérentes avec celles d’une comète et que les affirmations sensationnalistes de danger ou d’origine artificielle sont infondées [101]. Pour donner une idée de la frénésie du public, une fausse citation circulait même en ligne (attribuée à tort au physicien Michio Kaku) avertissant que 3I/ATLAS pourrait être une menace – ce que les scientifiques ont rapidement réfuté comme étant sans fondement [102].
Cela dit, 3I/ATLAS a inspiré quelques commentaires publics spectaculaires. Le Dr Loeb lui-même a fait sensation sur les réseaux sociaux en plaisantant que les gens devraient « prendre des vacances avant le 29 octobre », laissant entendre qu’il se passerait quelque chose de marquant lorsque la comète atteindrait son périhélie [103]. Cette remarque énigmatique a alimenté une vague de discussions en ligne sur ce qui pourrait se produire à cette date. En réponse, d’autres experts ont souligné qu’il n’y a aucun événement apocalyptique à venir – le périhélie rendra probablement la comète plus active, mais ne détruira pas de mondes ! La NASA a rassuré qu’au périhélie, la comète sera encore à plus de 200 millions de km de nous [104], et rien d’extraordinaire (à part la collecte de données scientifiques) n’est attendu, si ce n’est que la comète pourrait se fragmenter un peu ou s’illuminer, comme le font certaines comètes près du Soleil.En fin de compte, même si l’imagination s’emballe, le consensus parmi les scientifiques est que 3I/ATLAS est un objet naturel – bien que fascinant et rare. Comme l’a dit la Dre Jacqueline McCleary, étudier la composition de 3I/ATLAS « nous donne une fenêtre sur les conditions d’un autre système solaire », enrichissant notre compréhension du cosmos sans faire appel à des artefacts extraterrestres [105]. En d’autres termes, le véritable enthousiasme est scientifique, pas de la science-fiction. Chaque particularité que présente cette comète est une occasion d’en apprendre davantage sur la diversité des mondes au-delà du nôtre.
Armada d’observateurs : de la Terre à Mars jusqu’à Jupiter
Reconnaissant l’immense valeur scientifique de 3I/ATLAS, les astronomes ont lancé une véritable campagne d’observation mondiale. Des dizaines de télescopes – allant des observatoires professionnels aux installations amateurs – suivent l’intrus interstellaire. En plus des images des orbiteurs martiens de l’ESA, le télescope spatial Hubble de la NASA a fourni des vues haute résolution de la chevelure de la comète et de sa (faible) queue précoce [106], tandis que le télescope spatial James Webb a observé son spectre infrarouge pour inventorier ses gaz [107]. Le Nordic Optical Telescope (Espagne) et Keck II (Hawaï) ont livré des images nettes de l’anti-queue et du jet dirigé vers le Soleil [108]. Le Gemini South de la NSF au Chili a capturé ce qui pourrait être la plus nette image couleur à ce jour – une photo saisissante prise le 27 août montrant 3I/ATLAS filant devant des étoiles d’arrière-plan, sa longue queue brillant faiblement comme un projecteur cosmique [109] [110].Encore plus excitant : plusieurs engins spatiaux au-delà de la Terre participent également. Plus tard ce mois-ci (novembre), le Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) de l’ESA pointera ses instruments vers 3I/ATLAS [111]. JUICE est actuellement en route vers Jupiter, à des millions de kilomètres de la comète, il ne verra donc pas de détails fins, mais il pourra mesurer la luminosité de la comète et peut-être une partie de sa composition juste après le périhélie, lorsque 3I/ATLAS sera dans un état plus « chaud ». Les données de l’observation de JUICE ne seront pas transmises avant février 2026, a noté l’ESA, en raison de la planification de la mission [112] – un rappel du caractère opportuniste de cet effort. Parallèlement, une analyse récemment publiée dans Acta Astronautica a révélé un alignement fortuit : les trajectoires de deux engins spatiaux – la sonde Hera de l’ESA et Europa Clipper de la NASA – les feront traverser la queue de 3I/ATLAS fin octobre et début novembre [113] [114]. Ces engins ne sont pas conçus pour étudier les comètes (Hera se dirige vers un astéroïde proche de la Terre, et Europa Clipper vers la lune Europe de Jupiter), mais leurs capteurs de particules et instruments à plasma pourraient néanmoins échantillonner la poussière diffuse ou le gaz ionisé dans l’énorme queue de 3I/ATLAS lors de leur passage. C’est un peu de sérendipité qui pourrait fournir des données supplémentaires sur la composition de la queue et la taille des grains de poussière libérés par une comète interstellaire, transformant effectivement ces sondes en explorateurs de comètes accidentels.Les observatoires terrestres couvrant tout le spectre sont programmés pour une observation intensive autour du périhélie et au-delà. Le Réseau international d’alerte aux astéroïdes (IAWN), habituellement concerné par les astéroïdes dangereux, a ajouté 3I/ATLAS à sa liste de cibles pour des exercices d’observation [115]. « Bien qu’il ne présente aucune menace, la comète 3I/ATLAS offre une excellente opportunité à la communauté IAWN de réaliser un exercice d’observation en raison de sa longue période d’observabilité et de l’intérêt élevé qu’elle suscite auprès de la communauté scientifique », a noté l’organisation [116]. Des astronomes amateurs se sont également organisés pour surveiller les variations de luminosité et la morphologie de la comète ; un groupe mondial de citoyens scientifiques collabore pour suivre la progression de 3I, partageant des images télescopiques à mesure qu’elle s’approche du Soleil (bien qu’il s’agisse d’un objet difficile, réservé aux instruments amateurs de grande taille) [117] [118].En regardant plus loin, la visite de 3I/ATLAS a ravivé les discussions sur l’envoi d’un vaisseau spatial pour intercepter un objet interstellaire. Bien qu’aucune mission ne puisse rattraper 3I/ATLAS avec un préavis aussi court – il s’éloigne bien trop rapidement – la NASA et l’ESA ont toutes deux des projets à l’étude. Le Comet Interceptor de l’ESA, dont le lancement est prévu en 2029, attendra dans l’espace une cible encore non identifiée, idéalement « une comète vierge du nuage d’Oort ou, encore plus fascinant, un objet interstellaire comme 3I/ATLAS », déclare le Dr Michael Küppers [119]. « En visiter un pourrait permettre une avancée majeure dans la compréhension de leur nature », a noté Küppers [120]. Il admet que la probabilité d’intercepter réellement une comète interstellaire est faible, mais Comet Interceptor servira de banc d’essai technologique pour des rencontres à réponse rapide [121]. Son concept même a été inspiré par la surprise de l’apparition de ʻOumuamua. Aux États-Unis, des scientifiques sous la bannière du Project Lyra ont étudié des concepts de sonde à grande vitesse qui pourrait poursuivre de futurs objets interstellaires si l’un d’eux était découvert suffisamment à l’avance. Les leçons tirées de 1I, 2I et maintenant 3I alimentent ces concepts de mission – par exemple, savoir que les comètes interstellaires peuvent être actives et riches scientifiquement (comme Borisov et ATLAS) renforce l’argument en faveur de l’interception de l’une d’elles.
Une manne scientifique venue d’au-delà du Système solaire
Alors que la comète 3I/ATLAS contourne le Soleil cette semaine et entame sa longue sortie, les astronomes observeront avec impatience tout dernier rebondissement. Va-t-elle s’illuminer ou se fragmenter au périhélie ? Déjà, certains rapports suggèrent que le noyau de 3I/ATLAS aurait perdu de petits fragments au cours du mois passé, possiblement détectés comme des variations dans sa courbe de lumière [122]. Une telle fragmentation n’est pas rare pour les comètes soumises au stress solaire. Si elle libère du matériau, les chercheurs pourront analyser de nouveaux grains issus de son intérieur via la spectroscopie, révélant davantage sa composition. On s’intéresse aussi à la possibilité que la poussière de 3I/ATLAS produise des phénomènes similaires à des météores détectables lors de son départ – bien qu’étant donné sa distance, aucune pluie de météores n’est attendue sur Terre. (Peut-être que Mars a reçu un léger influx de météores le 3 octobre lors de son passage, une question que les scientifiques se posent en examinant les données des orbiteurs martiens.)
Lorsque 3I/ATLAS repartira finalement dans l’espace interstellaire en 2026, il lui faudra des dizaines de milliers d’années (voire plus) avant d’entrer à nouveau dans un autre système solaire – si cela arrive un jour. Mais lors de son bref passage dans le nôtre, il laisse derrière lui une richesse de connaissances. « Les vagabonds glacés comme 3I/ATLAS offrent un lien rare et tangible avec la galaxie dans son ensemble, » a noté une mise à jour scientifique de l’ESA [123]. En étudiant ce visiteur, nous pouvons en quelque sorte échantillonner les éléments constitutifs provenant de la pouponnière planétaire d’une autre étoile. Chaque molécule et minéral qu’il contient est un messager venu de loin, nous en apprenant un peu plus sur la façon dont la nature fonctionne à l’échelle galactique.
Alors que les astronomes compilent les données de 3I/ATLAS, ils les comparent à celles de ʻOumuamua et Borisov afin d’observer la diversité des intrus interstellaires. Déjà, un thème se dégage : ces trois objets étaient totalement différents les uns des autres. ʻOumuamua était petit, dense et totalement sec ; Borisov était une comète plus classique ; ATLAS est plus grand, hyperactif et chimiquement exotique. Cela suggère une immense diversité dans la population d’objets errant entre les étoiles [124]. À chaque nouvelle découverte, nous élargissons notre compréhension de ce qui existe là-bas. Comme l’a noté le Dr Küppers, le fait que nous ayons trouvé trois objets interstellaires en seulement huit ans laisse penser que nos télescopes – et peut-être le futur Observatoire Vera Rubin – en trouveront beaucoup d’autres dans les décennies à venir [125]. Chacun aura sa propre histoire à raconter.
Pour l’instant, 3I/ATLAS a véritablement capté notre attention. Il est arrivé comme un mystérieux étranger venu de l’obscurité de l’espace ; en quelques mois à peine, nous l’avons vu s’animer sous la chaleur du Soleil, développer des queues et des jets, révéler d’anciens secrets enfouis dans sa composition. Il a suscité débats, excitation, un peu de drame, et de nombreuses observations inédites. En repartant, la comète laisse aux scientifiques des quantités de données à analyser pendant des années – des données qui aideront à répondre à la question de la formation des planètes et des comètes autour d’autres étoiles, et à savoir si la composition de notre propre Système solaire est unique ou courante. Au final, 3I/ATLAS ne s’est pas avéré être un vaisseau spatial extraterrestre ni une menace apocalyptique (malgré les fantasmes les plus fous d’internet) ; c’est plutôt quelque chose d’aussi merveilleux : un voyageur naturel venu d’un monde lointain, nous rendant une brève visite et enrichissant la connaissance humaine du cosmos.
Sources : NASA, ESA et rapports d’observatoire [126] [127] [128] ; Live Science [129] [130] ; The Debrief [131] ; NDTV [132] [133] ; Newsweek [134] [135] ; Economic Times [136] [137] ; Royal Astronomical Society [138] ; TechStock²/TS2 Space [139] [140].
References
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