- Raro visitante interestelar: El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar conocido (después de 1I/‘Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019) en pasar por nuestro sistema solar [1]. Fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de sondeo ATLAS en Chile [2] e identificado de inmediato como interestelar debido a su extraordinaria velocidad y trayectoria.
- Trayectoria hiperbólica y velocidad extrema: 3I/ATLAS sigue una órbita hiperbólica, abierta no ligada a la gravedad del Sol, con una excentricidad orbital superior a 6, superando ampliamente a cualquier cometa originado en nuestro sistema solar [3]. Viaja por el espacio a unos 137,000 millas por hora (~220,000 km/h) [4] [5], lo suficientemente rápido como para escapar de la atracción del Sol, lo que confirma que proviene de más allá de nuestro sistema solar.
- Sin amenaza para la Tierra: A pesar de los rumores salvajes en internet, los astrónomos enfatizan que 3I/ATLAS no representa ningún peligro. Nunca se acercará a menos de 1.8 UA (~170 millones de millas) de la Tierra [6], manteniéndose muy fuera de cualquier “zona de peligro”. Su máximo acercamiento al Sol (perihelio) ocurrió el 29–30 de octubre de 2025 a aproximadamente 1.4 UA (130 millones de millas, dentro de la órbita de Marte) [7], tras lo cual comenzó a lanzarse de regreso hacia el espacio interestelar.
- Orígenes antiguos – Más de 7 mil millones de años: El análisis de la trayectoria de entrada de 3I/ATLAS sugiere que proviene del “disco grueso” de la Vía Láctea, una población de estrellas antiguas [8]. Esto implica que el cometa podría tener ~7 mil millones de años o más, aproximadamente 2–3 mil millones de años más que la Tierra y nuestro Sol [9] [10]. En otras palabras, 3I/ATLAS es una cápsula del tiempo primordial de un sistema estelar que se formó mucho antes que el nuestro, portando material prístino de la galaxia temprana [11] [12].
- Composición química inusual: Los telescopios han revelado una química sorprendentemente diferente en la coma de 3I/ATLAS (la nube de gas alrededor de su núcleo) en comparación con los cometas típicos del sistema solar. Es excepcionalmente rica en dióxido de carbono (CO₂) y vapor de agua, pero muy pobre en monóxido de carbono (CO) [13]. De hecho, su proporción de CO₂ a agua está entre las más altas jamás vistas en cualquier cometa [14]. Las emisiones del cometa también incluyen gas cianuro (CN) e incluso trazas de vapor de níquel, que se han detectado en su coma [15] [16]. Notablemente, no se encontró gas de hierro – una rareza, ya que el níquel y el hierro suelen aparecer juntos en los vapores de los cometas [17].
- Pistas sobre su formación: Los científicos infieren que 3I/ATLAS probablemente se formó en las frías regiones exteriores de su sistema estelar original. La abundancia de CO₂ congelado (hielo seco) sugiere que se aglutinó en un entorno extremadamente frío, lejos de su estrella madre [18]. De manera intrigante, la falta de CO y la proporción de ~8:1 de CO₂ a H₂O indican que el cometa pudo haber sido calentado en algún momento en su sistema de origen – lo suficiente como para expulsar el hielo de CO más volátil, dejando intacto el CO₂ [19]. Estas pistas apuntan a un disco protoplanetario rico en carbono en un sistema antiguo, ofreciendo una ventana a la química de los viveros planetarios más allá de nuestro Sol [20].
- “Bola de Nieve Cósmica” Altamente Activa: A pesar de que se estima que el núcleo tiene solo del orden de unos pocos kilómetros (probablemente menos de 5 km) de diámetro [21], [22], 3I/ATLAS ha demostrado ser notablemente activa. Comenzó a liberar gas y polvo inusualmente temprano – incluso cerca de la órbita de Júpiter (~4–5 UA) [23] [24]. Para finales del verano de 2025, estaba expulsando cientos de libras de material por segundo, desarrollando una coma y cola pronunciadas [25] [26]. En septiembre y octubre, los observadores notaron un rápido aumento de brillo a medida que se acercaba al Sol [27], lo que sugiere estallidos de hielo fresco. Este alto nivel de actividad a gran distancia sugiere que hielos volátiles (como CO₂ o “supervolátiles” en sublimación) estaban impulsando el comportamiento del cometa más allá de donde normalmente domina el hielo de agua [28] [29].
- Carrera global para observar: La aparición de 3I/ATLAS desencadenó una campaña internacional de observación sin precedentes. Docenas de telescopios —desde grandes observatorios en la Tierra hasta telescopios espaciales como Hubble y JWST— lo han estado siguiendo [30] [31]. Incluso naves espaciales en todo el sistema solar se unieron: cuando 3I/ATLAS pasó cerca de Marte a principios de octubre de 2025, el orbitador Mars Express de la ESA y el ExoMars Trace Gas Orbiter tomaron imágenes del cometa desde ~19–30 millones de km de distancia [32] [33]. Los rovers Perseverance y Curiosity de la NASA también intentaron observarlo en el cielo marciano [34]. En noviembre, la sonda JUICE (orbitando cerca de Júpiter) y la Europa Clipper de la NASA (en ruta a Júpiter) tienen programado monitorear 3I/ATLAS mientras se aleja, potencialmente incluso muestreando las partículas cargadas de su cola si las trayectorias coinciden [35] [36].
- “No son extraterrestres” – La ciencia prevalece: Aunque el origen exótico del cometa provocó una especulación pública febril (incluso afirmaciones descabelladas de naves espaciales alienígenas o presagios apocalípticos), los expertos desmienten rotundamente estas ideas [37] [38]. Tanto la NASA como la ESA han enfatizado públicamente que 3I/ATLAS se comporta como un cometa normal siguiendo las leyes físicas conocidas [39]. Su forma, movimiento y emisiones químicas apuntan a procesos naturales, no a un origen artificial. “No es un presagio de desgracia”, dijo un portavoz de la ESA, “sino un mensajero que transporta información de un sistema planetario más allá del nuestro” [40]. Científicos como Avi Loeb, de Harvard, han reflexionado sobre 3I/ATLAS en el contexto de SETI (incluso señalando una alineación coincidente cerca de la dirección de la famosa señal de radio ‘Wow!’) [41] [42]. Sin embargo, no se han detectado señales ni aceleraciones inusuales, y los astrónomos convencionales afirman que no hay ninguna evidencia de que sea otra cosa que un cometa [43]. La verdadera emoción es científica: 3I/ATLAS ofrece una oportunidad sin precedentes para estudiar material interestelar, no una invasión alienígena.
Conoce al cometa interestelar 3I/ATLAS – Un visitante de más allá
Cuando los astrónomos detectaron un nuevo y tenue cometa el 1 de julio de 2025, rápidamente se dieron cuenta de que no era un cometa común. Su designación oficial, 3I/ATLAS, cuenta la historia: “3I” significa que es el tercer objeto interestelar jamás registrado, y “ATLAS” da crédito al Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System, el telescopio de sondeo (en Río Hurtado, Chile) que lo descubrió [44]. En los días posteriores al descubrimiento, observatorios de todo el mundo se apresuraron a calcular su órbita, y los resultados fueron sorprendentes. A diferencia de los cometas normales ligados en órbitas elípticas alrededor del Sol, 3I/ATLAS estaba en una trayectoria hiperbólica de una sola dirección, no ligada a nuestra estrella [45]. Se precipitaba hacia el sistema solar interior a casi 137,000 mph (~220,000 km/h) en relación con el Sol [46] – demasiado rápido para haberse originado aquí. Proyectar su trayectoria hacia atrás reveló que venía de muy lejos, fuera del sistema solar, y una vez que pase por el Sol, escapará de nuevo al espacio interestelar en lugar de volver a dar la vuelta [47] [48].«Es solo la tercera vez en la historia que hemos presenciado un objeto de otra estrella pasando por nuestro vecindario», señala un científico de la NASA, enfatizando lo especial que es cada visitante interestelar [49]. El primero fue el asteroide en forma de aguja ‘Oumuamua en 2017, y el segundo fue el Cometa 2I/Borisov en 2019. Ahora 3I/ATLAS “se une a las filas” de estos intrusos cósmicos [50]. «Cada uno de estos ha sido especial y valioso, y todos dejan todo para observarlos», dice la astrónoma Karen Meech de la Universidad de Hawái [51]. De hecho, la comunidad astronómica inmediatamente se volcó a estudiar 3I/ATLAS desde todos los ángulos. Quanzhi Ye, un experto en cometas de la Universidad de Maryland, señala que ahora tenemos tres ejemplos de visitantes interestelares, «y parece que cada uno de ellos tiene una historia diferente que contar» [52]. En otras palabras, estos objetos no son todos iguales: cada uno puede portar pistas únicas sobre el sistema estelar distante del que provino.Órbita hiperbólica y alta velocidad: por qué es interestelar
¿Qué hizo que los científicos estuvieran tan seguros de que 3I/ATLAS es interestelar? La pista fue su órbita y velocidad extremas. La gravedad normalmente confina a los cometas del sistema solar a elipses (lazos cerrados). Pero la trayectoria de 3I/ATLAS es una hipérbola abierta, lo que indica que no está ligado gravitacionalmente al Sol [53]. Su excentricidad orbital (una medida de cuán alargada es la trayectoria) es de aproximadamente 6.14, según informan los astrónomos, superando ampliamente el valor 1, que es el límite para órbitas abiertas [54]. Para comparar, una órbita perfectamente parabólica (justo en la velocidad de escape) tiene excentricidad 1; la mayoría de los cometas de período largo de la Nube de Oort tienen excentricidades solo ligeramente superiores a 1 cuando están cerca del Sol. El valor de >6 de 3I/ATLAS significa que se mueve mucho más rápido de lo necesario para escapar de la atracción del Sol. De hecho, para cuando fue identificado en julio, ya estaba dentro de la órbita de Júpiter y acercándose, pero los cálculos mostraron que viajaba tan rápido que no pudo haberse originado en la Nube de Oort ni en ninguna órbita solar ligada [55].
Al momento del descubrimiento, 3I/ATLAS estaba aproximadamente a 4 unidades astronómicas (UA) del Sol (apenas dentro de la distancia de Júpiter) [56]. Incluso desde esa distancia, su velocidad de entrada era sorprendente. La NASA estima que el núcleo del cometa podría tener hasta varios kilómetros de ancho (las primeras imágenes sugerían un diámetro inferior a ~3.5 millas) y que se mueve a ~137,000 mph en relación al Sol [57]. Esto es aproximadamente 60 km/s, muchas veces más rápido que los cometas típicos del sistema solar. Tal velocidad es consistente con un objeto viajando por su propia inercia desde el espacio interestelar; esencialmente, no está “cayendo” hacia el Sol como lo haría un cometa ligado, sino que pasa velozmente en una trayectoria galáctica.
Para finales de octubre de 2025, 3I/ATLAS alcanzó su máxima aproximación al Sol (perihelio). Desafortunadamente para los observadores terrestres, esto ocurrió en el lado opuesto del Sol desde nuestra perspectiva [58]. El 29–30 de octubre de 2025, el cometa pasó por el perihelio a unos 1.4 UA (210 millones de km) del Sol [59] – justo dentro de la órbita de Marte. Nunca se acercó a la Tierra (en su punto más cercano aún estaba a ~1.8 UA de distancia) [60] [61], disipando firmemente cualquier rumor de “impacto apocalíptico”. Después del perihelio, 3I/ATLAS comenzó su trayecto de salida, con rumbo a cruzar la órbita de Júpiter para marzo de 2026 y luego abandonar el sistema solar para siempre [62]. Esencialmente, solo tenemos una breve ventana de unos pocos meses para estudiar a este visitante veloz antes de que desaparezca en la oscuridad del espacio.Desde el Disco Galáctico – Los orígenes de un vagabundo cósmico
Uno de los aspectos más fascinantes de 3I/ATLAS es lo que su trayectoria y velocidad sugieren sobre de dónde proviene. Los investigadores han rastreado su trayectoria de entrada a través del cielo y han encontrado indicios de que 3I/ATLAS podría provenir del “disco grueso” de la Vía Láctea [63]. El disco grueso es una población de estrellas antiguas (y sus planetas/cometas) que orbita la galaxia en un disco más difuso e inclinado en comparación con el disco delgado donde reside nuestro Sol. Si esto es cierto, este origen significaría que 3I/ATLAS se formó en un sistema estelar mucho más antiguo que el nuestro – posiblemente alrededor de una estrella que se formó hace más de 7 mil millones de años [64].
“Es como un refrigerador de eones de antigüedad, que se abrirá durante los próximos meses para liberar parte de su contenido”, bromeó un astrónomo al describir la oportunidad que presenta 3I/ATLAS [65]. Debido a que proviene de un contexto tan antiguo, estudiar su contenido puede decirnos sobre las condiciones en la galaxia primitiva. Robert Lea informa que el cometa podría ser al menos 2.500 millones de años más antiguo que nuestro Sol y los planetas [66]. De hecho, puede haberse formado durante la era que los cosmólogos llaman “mediodía cósmico” – un período de intensa formación estelar en el universo hace aproximadamente 8–10 mil millones de años [67]. Si es así, 3I/ATLAS transporta materias primas anteriores a nuestro sistema solar, lo que potencialmente ofrece una visión de la química de un tiempo y lugar muy diferentes en la galaxia.
Es importante destacar que los científicos no han identificado una estrella madre específica para 3I/ATLAS. La dinámica caótica de la galaxia durante eones probablemente aleatorizó su trayectoria. Pero su edad y origen extremos se evidencian en su inusual composición química (más sobre esto a continuación) y su trayectoria. Después de vagar por la galaxia durante incontables milenios, este vagabundo cósmico coincidió en cruzar el espacio de nuestro sistema solar – un evento increíblemente afortunado para nosotros. “Tienes un fragmento de otro sistema estelar lo suficientemente cerca de casa como para que realmente podamos estudiarlo en detalle”, dice Karen Meech, destacando por qué los astrónomos están tan ansiosos por recopilar datos [68] [69]. Cada objeto interestelar es como un mensajero de un mundo distante – en este caso, posiblemente el cometa más antiguo que la humanidad haya visto jamás [70].
Un laboratorio químico rico en carbono en el espacio: composición de 3I/ATLAS
Quizás la mayor emoción acerca de 3I/ATLAS proviene de lo que está hecho. Observaciones tempranas tanto de telescopios terrestres como espaciales revelaron químicos sorprendentes en la coma del cometa que lo distinguen de los cometas típicos que conocemos. A mediados de 2025, mientras 3I/ATLAS se acercaba, los astrónomos enfocaron instrumentos como el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile, el Hubble Space Telescope de la NASA, e incluso el nuevo James Webb Space Telescope (JWST) en el objeto [71]. Lo que encontraron fueron niveles anómalamente altos de moléculas portadoras de carbono, especialmente dióxido de carbono (CO₂).JWST mediciones (realizadas en agosto de 2025) mostraron una “cantidad sorprendentemente alta de dióxido de carbono en comparación con el vapor de agua” en el cometa [72]. De hecho, un análisis dirigido por Martin Cordiner (NASA/GSFC) encontró que la proporción de CO₂ a H₂O en la coma de 3I/ATLAS “está entre las más altas jamás vistas en cualquier cometa” [73]. Normalmente, los cometas tienen mucha más agua que CO₂ (el hielo de agua es el hielo dominante en la mayoría de los cometas conocidos). Pero 3I/ATLAS parece ser un cometa rico en CO₂, con aproximadamente 8 veces más dióxido de carbono que agua según algunas estimaciones [74]. Tal composición es muy inusual – sugiere que el cometa se formó en una región extremadamente fría donde se acumuló hielo de CO₂, y quizás que perdió gran parte de su agua o nunca tuvo mucha para empezar.
Añadiendo al misterio, el monóxido de carbono (CO) – otro compuesto volátil que es abundante en muchos cometas – está presente solo en cantidades diminutas en 3I/ATLAS [75]. Los científicos piensan que esta extraña combinación (mucho CO₂, poco CO) podría significar que el cometa experimentó un calentamiento lento en su sistema estelar original. Por extraño que parezca para un objeto ahora tan rico en hielos, considera que si 3I/ATLAS orbitó una enana roja o fue dispersado hacia el interior en algún momento, un calentamiento moderado podría haber causado que el CO, altamente volátil, escapara mientras el CO₂, más pesado, permanecía intacto [76]. “La proporción sugiere que el cometa experimentó un calentamiento significativo en su sistema original, lo que eliminó el monóxido de carbono mientras preservaba el dióxido de carbono”, señaló un informe de Tech Space 2.0 [77]. En otras palabras, 3I/ATLAS podría ser el resto carbonizado de un cometa antiguo – uno que fue parcialmente cocido hace miles de millones de años, mucho antes de ser lanzado al vacío interestelar.
Agua, compuestos orgánicos y elementos pesados: un análisis más profundo
A pesar de los altos niveles de CO₂, 3I/ATLAS sí contiene hielo de agua – y en abundancia. De hecho, un gran avance se produjo cuando los astrónomos detectaron la inconfundible señal de vapor de agua proveniente del cometa mientras aún estaba lejos del Sol. Un equipo de la Universidad de Auburn apuntó el Neil Gehrels Swift Observatory de la NASA hacia 3I/ATLAS en julio–agosto de 2025 y detectó emisiones de hidroxilo (OH) originadas por moléculas de agua descompuestas por la luz solar [78] [79]. Este tenue resplandor ultravioleta de OH – esencialmente un “eco” del agua – fue captado cuando el cometa estaba casi 3 veces más lejos del Sol que la Tierra (~3 UA) [80]. A esa distancia, la mayoría de los cometas están demasiado fríos para que el hielo de agua se sublime significativamente, por lo que ver una señal de agua fue una sorpresa. Esto indicó que 3I/ATLAS ya estaba liberando agua mucho más allá del rango habitual. De hecho, las observaciones de Swift implican que el cometa estaba perdiendo agua a una tasa de aproximadamente 40 kg por segundo a 3 UA [81] [82]. “A esa distancia del Sol, la mayoría de los cometas del Sistema Solar están relativamente tranquilos”, señaló el equipo de investigación, “por lo que esta fuerte señal ultravioleta sugiere que algo más está ocurriendo” [83] [84].Su hipótesis es que pequeños granos de hielo podrían estar escapando del núcleo del cometa y vaporizándose a la luz del sol incluso cuando el núcleo está demasiado frío para sublimar el hielo directamente [85]. Esencialmente, 3I/ATLAS podría estar desprendiendo partículas de polvo cubiertas de escarcha que luego se calientan y liberan agua en su coma. Este mecanismo permitiría la liberación de agua a grandes distancias y podría explicar la actividad temprana. De cualquier manera, la detección fue aclamada como un “gran avance en la comprensión de cómo evolucionan los cometas interestelares” [86] [87]. Demostró que podemos medir el agua de un cometa interestelar tal como lo hacemos con los cometas locales, abriendo la puerta a comparar su actividad en igualdad de condiciones [88]. “Cuando detectamos agua – o incluso su débil eco ultravioleta, OH – de un cometa interestelar, estamos leyendo una nota de otro sistema planetario”, dice Dennis Bodewits, el físico de Auburn que lideró el estudio de Swift [89]. “Nos dice que los ingredientes para la química de la vida no son exclusivos de nuestro propio sistema” [90]. De hecho, encontrar sustancias familiares como el agua en 3I/ATLAS confirma que los componentes necesarios para la vida (agua, compuestos orgánicos, etc.) existen también alrededor de otras estrellas.Además de agua y CO₂, los estudios espectroscópicos detectaron rastros de moléculas orgánicas e incluso elementos pesados en la coma del cometa. Un grupo que utilizó el VLT a finales de julio de 2025 informó haber detectado gas cianuro (CN), una molécula común en cometas, así como níquel neutro (Ni) en forma de vapor en la atmósfera de 3I/ATLAS [91] [92]. La presencia de níquel fue particularmente intrigante: se han encontrado átomos de níquel y hierro en las comas de muchos cometas (incluso 2I/Borisov los tenía), pero normalmente en cantidades aproximadamente iguales [93]. Sin embargo, en 3I/ATLAS, se detectó níquel pero no hierro [94]. Este enigma de la “falta de hierro” sugiere que hay una química inusual en juego. El níquel podría liberarse de compuestos orgánicos complejos en el cometa (como el carbonilo de níquel) o quizás de granos que desprenden preferentemente níquel bajo la radiación solar [95]. Los científicos aún investigan por qué 3I/ATLAS sería “rico en níquel pero pobre en hierro”; sin embargo, las concentraciones generales de Ni y CN observadas fueron en realidad similares a las de cometas normales a distancias comparables [96] [97]. En otras palabras, aparte de su desbalance de CO₂/CO, el inventario de volátiles de 3I/ATLAS no es completamente ajeno. Tiene compuestos basados en carbono (como orgánicos y CN) y átomos metálicos en cantidades que, como señaló un preprint, son “consistentes con predicciones anteriores de que debería tener una composición pobre en metales”, pero aún dentro del rango de lo normal en cometas [98] [99].Astrónomo Thomas Puzia, cuyo equipo analizó los datos del VLT, exclamó: “Acabamos de abrir la puerta a un mundo completamente nuevo de química al que nunca antes habíamos tenido acceso” [100] al observar 3I/ATLAS. Cada uno de estos intrusos interestelares puede traer sorpresas. Zexi Xing, investigador postdoctoral y autor principal del estudio sobre el agua con Swift, lo resumió así: “‘Oumuamua estaba seco, Borisov era rico en monóxido de carbono, y ahora ATLAS está liberando agua a una distancia que no esperábamos. Cada uno está reescribiendo lo que pensábamos que sabíamos sobre cómo se forman los planetas y cometas alrededor de las estrellas” [101]. Esta diversidad es emocionante: significa que los sistemas planetarios de toda la galaxia pueden producir cometas con composiciones muy variadas, moldeadas por sus propias historias únicas. Ya sea que la extraña química de 3I/ATLAS se deba a su formación alrededor de un tipo diferente de estrella, o a miles de millones de años de radiación galáctica, o a algún otro proceso, nos está enseñando que los cometas de nuestro sistema solar son solo un sabor en un banquete cósmico de posibilidades.
Una carrera científica: cómo estamos estudiando 3I/ATLAS
En el momento en que los científicos reconocieron a 3I/ATLAS como un cometa interestelar, comenzó una carrera global para observarlo tanto como fuera posible antes de que desaparezca. Los objetos interestelares son notoriamente fugaces: 1I/‘Oumuamua, por ejemplo, fue detectado solo en su salida, dando a los astrónomos apenas unas semanas de buen tiempo de observación. En el caso de 3I/ATLAS, el descubrimiento llegó unos meses antes del perihelio, brindando una breve ventana de observación en la entrada y la salida. “[Es] una detección rara de un objeto interestelar. Cada uno de estos es especial, y… en una era en la que aún no podemos lanzar una misión dedicada para atrapar a estos extraños visitantes, hacemos lo siguiente mejor: reclutar todos los telescopios y naves espaciales que podamos”, dice Karen Meech [102] [103]. Y, de hecho, la respuesta ha sido sin precedentes: prácticamente todos los grandes observatorios dirigieron su mirada a 3I/ATLAS a mediados y finales de 2025.
En tierra, además de los grandes telescopios profesionales (VLT, Gemini Sur, Keck, etc.), incluso astrónomos aficionados experimentados intentaron capturar imágenes. A finales de agosto de 2025, 3I/ATLAS había desarrollado una visible cola cometaria de unos 50,000–100,000 km de largo [104], aunque seguía siendo un objeto tenue (alrededor de magnitud 12 en el mejor de los casos), lo que suponía un reto para los telescopios de aficionados [105]. Aun así, la cola y la coma del cometa fueron fotografiadas, mostrando una pluma distintiva apuntando “hacia el Sol” en julio (material expulsado desde el lado del núcleo que mira al Sol) y una cola normal en crecimiento apuntando en sentido opuesto en septiembre [106] [107]. Una imagen tomada por el Hubble el 21 de julio de 2025 reveló una coma en forma de lágrima con indicios de una cola ancha y tenue [108]. A partir de estas imágenes, los investigadores estimaron que el cometa estaba desprendiendo polvo del orden de 100+ kg por segundo durante el verano [109] [110] – comparable a un cometa activo promedio a esa distancia.Sin embargo, a medida que 3I/ATLAS se acercaba al Sol en octubre, surgió un problema: se movió a una posición angular demasiado cerca del Sol desde la perspectiva de la Tierra. Durante el período crítico del perihelio (finales de octubre), el cometa estaba básicamente oculto por el resplandor solar, lo que hacía que las observaciones desde la Tierra fueran imposibles [111]. “Un telescopio en la Tierra estará en gran desventaja, ya que 3I/ATLAS alcanzará su punto más cercano al Sol detrás del Sol si se observa desde la Tierra… tendríamos que mirar a través o más allá del Sol para observarlo”, explicó Andreas Hein, un investigador que estudia estrategias de observación [112] [113]. ¿La solución? Aprovechar nuestros ojos en el espacio. Por primera vez, los científicos coordinaron una campaña para que naves espaciales en todo el sistema solar interior tomaran mediciones de 3I/ATLAS durante el tiempo en que la Tierra no podía verlo [114] [115].
A principios de octubre de 2025, cuando el cometa pasó a unos 29 millones de km de Marte, los orbitadores de Marte de la ESA estaban listos. El ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) tomó fotos de 3I/ATLAS el 3 de octubre de 2025, capturando un punto tenue cruzando el campo de visión de su cámara [116] [117]. Esas imágenes, tomadas desde aproximadamente 19 millones de millas de distancia, mostraban el cometa como una pequeña mancha borrosa; pero el simple hecho de tener una foto de un cometa interestelar tomada desde otro planeta es asombroso en sí mismo. El Mars Express de la ESA también intentó observaciones (los científicos aún están revisando sus datos en busca de la señal del cometa) [118]. En la superficie marciana, los rovers Perseverance y Curiosity de la NASA intentaron observar 3I/ATLAS en el cielo –haciendo, esencialmente, un poco de astronomía desde Marte– aunque detectar un objeto tan tenue bajo condiciones similares al día es un desafío [119].Mientras tanto, más cerca del Sol, la Sonda Solar Parker de la NASA y SOHO (Observatorio Solar y Heliosférico) monitorearon la actividad del cometa desde sus posiciones ventajosas observando la vecindad del Sol [120]. Incluso se usaron datos del satélite meteorológico GOES-19 de la NASA y del observatorio solar STEREO-A para trazar los cambios de brillo del cometa [121]. Un preprint publicado el 28 de octubre de 2025 anunció que estas observaciones espaciales indicaron que 3I/ATLAS se iluminó bruscamente en septiembre y octubre [122] – lo que sugiere posibles estallidos de material a medida que se calentaba cerca del perihelio. Tales estallidos podrían significar que el cometa estaba expulsando nuevos chorros o incluso que sufrió un pequeño evento de fragmentación. (Muchos cometas tienden a aumentar su brillo de manera impredecible cuando están cerca del Sol, ya que bolsas de hielo bajo la superficie quedan expuestas repentinamente – parte de la razón por la que “no sabes qué va a hacer después”, como bromea Quanzhi Ye [123].)Un prospecto particularmente emocionante fue revelado por el científico Sam Grant y sus colegas: a finales de octubre y principios de noviembre, la nave espacial Europa Clipper de la NASA (actualmente viajando hacia Júpiter) se preveía que pasara a través de la cola de 3I/ATLAS [124]. El momento fue coincidente pero afortunado: la cola iónica del cometa (una corriente de partículas cargadas empujadas directamente lejos del Sol) se extendía a través del espacio, y la trayectoria de Clipper la situaba justo en esa zona, a unos 600 millones de km de la Tierra. “Entre el 30 de octubre y el 6 de noviembre, la sonda podría volar directamente a través de la cola iónica del cometa 3I/ATLAS”, escribió el equipo, calificándolo quizás como “literalmente una oportunidad única en la vida” para muestrear la cola de un cometa interestelar [125] [126]. Si los instrumentos de Europa Clipper estuvieran encendidos y configurados a tiempo, podría medir directamente el plasma y el polvo en la cola del cometa, algo que nunca se ha hecho antes con un objeto interestelar. Sin embargo, debido al cierre del gobierno de EE. UU. a principios de octubre, la NASA tuvo que reducir las operaciones no críticas durante algunas semanas [127]. No está claro si Clipper pudo recopilar datos durante el paso por la cola. Puede que tengamos que esperar hasta que la NASA reanude completamente las comunicaciones y el análisis para conocer los resultados [128] [129]. De cualquier manera, la posibilidad subraya cuán ansiosos y creativos se han vuelto los científicos para perseguir a este visitante: reutilizando rovers de Marte, satélites meteorológicos y sondas de espacio profundo, lo que sea necesario para obtener datos sobre 3I/ATLAS cuando la Tierra no puede verlo [130] [131].Para no quedarse atrás, la Agencia Espacial Europea (ESA) también movilizó sus recursos. Además de los orbitadores de Marte, el flamante JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de la ESA, que se lanzó en 2023 y está en ruta hacia Júpiter, tenía programado apuntar sus cámaras hacia 3I/ATLAS a partir del 2 de noviembre de 2025 [132]. Durante todo noviembre, JUICE monitoreará el cometa mientras se aleja del Sol, con la posibilidad de captar el desarrollo de su cola y coma a medida que reaccionan a la disminución de la luz solar [133] [134]. Además, las sondas de la NASA con destino a asteroides Lucy y Psyche, así como la veterana nave Juno en Júpiter, han sido reclutadas para intentar observaciones [135]. Incluso el venerable Telescopio Espacial Hubble y el JWST se espera que observen nuevamente 3I/ATLAS en los próximos meses desde sus órbitas alrededor de la Tierra y el Sol (una vez que el cometa vuelva a estar a la vista) [136]. En total, es “una de las campañas de observación más extensas de la historia” para un cometa [137] – apropiado, dada la naturaleza única en una generación de esta visita interestelar.
Lo que estamos aprendiendo hasta ahora
La campaña de observación coordinada ya ha dado frutos en términos de descubrimientos:
- La detección de agua (OH) a gran distancia en el ultravioleta por la nave Swift, como se ha mencionado, fue un resultado clave temprano [138] [139]. Mostró que 3I/ATLAS se comportaba más como un cometa “normal” que ‘Oumuamua (que no tenía coma detectable en absoluto), permitiendo la comparación directa de los niveles de actividad. Al medir la producción de agua, los astrónomos pueden evaluar el perfil de actividad del cometa a medida que se acerca al Sol, igual que con cometas conocidos [140]. Esto está ayudando a determinar si los cometas interestelares siguen patrones similares de “inicio de actividad” a ciertas distancias, o si rompen las reglas; en el caso de ATLAS, la liberación temprana de agua sugiere un comportamiento único posiblemente vinculado a su composición granular [141].
- Los espectros infrarrojos del JWST en agosto proporcionaron una huella química detallada, confirmando una composición rica en carbono con un exceso de CO₂ y un color de polvo anaranjado indicativo de compuestos orgánicos [142] [143]. La presencia de vapor de níquel fue un hallazgo sorprendente por parte del VLT [144], pero un análisis posterior (y más tarde observaciones del Hubble en UV) mostró que el cometa está emitiendo Ni a tasas comparables a las de cometas observados en nuestro sistema solar [145] [146]. Lo extraño es la ausencia de detección de hierroen.wikipedia.org [147], lo cual sigue desconcertando a los científicos. Puede deberse a un efecto instrumental/de temperatura o a algo intrínseco sobre cómo se formó el cometa (quizás sus granos de polvo atraparon el hierro de una manera que no se sublima fácilmente) [148] [149]. De cualquier manera, este hallazgo está generando nuevas preguntas sobre el contenido metálico en los cometas y cómo elementos como el hierro y el níquel pueden liberarse en comas cometarias frías.
- Imágenes del Hubble y de grandes telescopios terrestres documentaron la evolución de la morfología del cometa. En julio, 3I/ATLAS mostró una curiosa pluma de polvo orientada hacia el Sol – una extensión más brillante de la coma hacia el Sol (y en la dirección de viaje) [150]. Al principio, algunos pensaron que se trataba de una cola orientada hacia adelante (lo que llevó a especulaciones de ciencia ficción de que “¡es un motor de cohete!” en algunos foros en línea). Pero los expertos aclararon que es un chorro de polvo hacia el Sol desde el hemisferio calentado del núcleo en rotación – un fenómeno observado en algunos cometas distantes y muy fríos (como el cometa Bernardinelli–Bernstein) que comienzan a sublimarse en el lado iluminado incluso cuando una cola tradicional apenas se ha formado [151] [152]. A finales de agosto, las imágenes mostraron que 3I/ATLAS también había desarrollado una cola anti-solar más estándar, apuntando en dirección opuesta al Sol debido a la presión de la radiación solar [153] [154]. Esta cola se hizo más prominente durante septiembre (alargándose a más de 100,000 km) [155]. Los observadores notaron que la coma del cometa brevemente se volvió menos alargada a medida que cambiaba el ángulo de visión, luego la cola reapareció dramáticamente al verla desde otro lado [156] [157]. Estas observaciones han sido cruciales para entender cómo aumenta la actividad de 3I/ATLAS: parece haber experimentado un aumento constante en la producción de polvo durante su acercamiento, con quizás algunos estallidos (el “aumento inesperado de brillo” en octubre) que podrían indicar eventos de desgasificación o fragmentos de corta duración desprendiéndose [158].
- Las estimaciones de brillo y tamaño se han refinado. Inicialmente, debido a que 3I/ATLAS era tan brillante en su descubrimiento (a pesar de estar muy lejos), algunos astrónomos especularon que podría tener un núcleo enorme (10–20 km) de diámetro [159]. Esto llamó la atención (si fuera cierto, sería un cometa enorme). Pero imágenes de alta resolución del Hubble pronto mostraron que la coma hacía que el cometa pareciera más grande de lo que es. Los modelos actuales sugieren que el núcleo probablemente tiene solo unos pocos cientos de metros a unos pocos kilómetros de ancho – posiblemente del orden de ~1 km de diámetro efectivo, aunque con una incertidumbre de hasta ~5 km como máximo [160] [161]. El brillo se debe en gran parte a su coma muy activa. Esto coincide con 2I/Borisov, que tenía un núcleo de unos 0.4–1 km de ancho pero una coma extremadamente activa, y con muchos cometas de la Nube de Oort que son “pequeños pero poderosos”. Una actividad tan alta por unidad de superficie podría ser otra pista de que 3I/ATLAS contiene muchos hielos supervolátiles (como CO₂) que se vaporizan fácilmente y generan su vigorosa actividad [162] [163].
Todos estos hallazgos aportan piezas al rompecabezas de cómo es 3I/ATLAS y cómo se formó. Como dijo Carey Lisse de Johns Hopkins APL, “Estudiar este cometa nos ofrece una mirada a la química de otros viveros planetarios”, esencialmente una oportunidad para probar si otros sistemas estelares producen material cometario similar o diferente al nuestro [164]. Y ya está claro que 3I/ATLAS tiene tanto rasgos familiares (agua, CN, colas de polvo) como peculiaridades alienígenas (rico en CO₂, bajo en CO, extraña proporción de níquel/hierro). Esa combinación es oro puro para los científicos de cometas: cada dato confirma algo que sospechábamos o revela algo que nunca supimos que era posible.
Fascinación pública, rumores alienígenas y significado científico
Cada vez que se descubre un objeto interestelar, no solo enciende el fervor científico, sino que también captura la imaginación del público. El cometa 3I/ATLAS no ha sido la excepción. De hecho, se convirtió en una especie de sensación en las redes sociales a finales de 2025, aunque no siempre por las razones correctas. Algunos comentaristas en línea y tabloides aprovecharon su origen exótico para crear historias sensacionalistas: se hicieron virales publicaciones que sugerían que 3I/ATLAS era una “nave espacial alienígena” o un apocalipsis inminente (“el cometa chocará con la Tierra”). Estas afirmaciones son totalmente falsas, como los astrónomos señalaron rápidamente [165] [166]. La NASA y la ESA tomaron la inusual medida de desmentir públicamente los rumores. Aclararon que la órbita de 3I/ATLAS nunca lo acerca a menos de 270 millones de km de la Tierra; eso es casi el doble de la distancia de la Tierra al Sol, mucho más allá incluso de la órbita de Marte [167]. A esa distancia, es absolutamente inofensivo para nosotros. En una declaración oficial, la NASA enfatizó que el cometa “no representa ninguna amenaza para la Tierra y permanecerá muy lejos” [168]. La ESA repitió ese mensaje, con un portavoz asegurando que nada en el comportamiento del cometa es inconsistente con un origen natural [169]. En resumen, 3I/ATLAS no es una nave nodriza alienígena; es un fragmento científicamente significativo pero natural de hielo y roca.Dicho esto, incluso científicos serios se han permitido un poco de especulación (como experimento mental) sobre el cometa. El famoso astrónomo de Harvard Avi Loeb, conocido por sus ideas provocadoras, señaló una coincidencia interesante: en el cielo, la trayectoria de entrada de 3I/ATLAS coincidía a solo unos 9 grados de la dirección de la misteriosa señal de radio “Wow!” de 1977 [170]. La señal Wow! ha intrigado durante mucho tiempo a los entusiastas de SETI como una posible transmisión alienígena. Loeb reflexionó en un blog de septiembre que tal vez – solo tal vez – 3I/ATLAS podría haber emitido esa señal en un paso anterior cerca de otra estrella, lo que significaría que podría ser algún tipo de sonda interestelar [171] [172]. Sugirió que los radiotelescopios revisaran 3I/ATLAS en busca de cualquier transmisión, “por si detectamos una señal artificial” [173]. Sin embargo, esta idea es altamente especulativa y no está respaldada por ninguna evidencia hasta ahora. Los observatorios de radio escucharon y no informaron señales inusuales provenientes de 3I/ATLAS [174] [175]. Además, las características físicas del cometa (chorros de desgasificación, química natural de la coma, etc.) coinciden con que es un cometa normal, no una nave espacial. Como dijo un científico planetario: “Su composición química y comportamiento indican fuertemente orígenes naturales” [176]. El propio Loeb reconoce que si es un cometa de origen natural, “no se espera ninguna señal de radio” y, de hecho, no se encontró ninguna [177].De alguna manera, estas hipótesis sobre alienígenas hacen un flaco favor al eclipsar la verdadera maravilla de 3I/ATLAS. El verdadero significado de este cometa no es que sea una nave extraterrestre, sino que es un mensajero de un sistema planetario extraterrestre. “Es un raro mensajero de otra estrella – una estrella lejana y desconocida entregada justo a la puerta de nuestro vecindario cósmico”, como lo expresó un escritor científico [178]. Tales visitantes interestelares nos permiten estudiar materiales de otros sistemas estelares sin tener que enviar una sonda allí ni esperar millones de años para el retorno de muestras. Cada objeto interestelar, aunque natural, podría contener respuestas a grandes preguntas: ¿Son los componentes básicos de los planetas y la vida los mismos en todas partes? ¿O producen otros sistemas solares mezclas de materiales fundamentalmente diferentes? 3I/ATLAS nos está ayudando a averiguarlo.Ya está surgiendo una imagen. Con ‘Oumuamua, vimos algo que parecía rocoso y extrañamente seco, quizás un fragmento de un planetesimal destrozado sin coma (incluso surgieron teorías de icebergs de hidrógeno o velas solares artificiales, porque era tan peculiar). Con 2I/Borisov, obtuvimos un cometa clásico en apariencia, pero que era muy rico en CO – más que la mayoría de los cometas locales, lo que sugiere un entorno de nacimiento más frío [179]. Y ahora 3I/ATLAS nos da un cometa con agua y abundante en CO₂ que comenzó a liberar agua a una distancia extrema. Las diferencias entre los tres son notables, lo que sugiere que la formación planetaria puede producir una gran diversidad de cuerpos helados. “Ver diferencias con los cometas normales de nuestro sistema solar es realmente interesante”, señala Meech, porque podría indicar que otros sistemas solares tuvieron diferentes temperaturas o químicas [180]. Por otro lado, añade, “ver que en realidad todos son más o menos iguales también es interesante, porque esto nos da confianza en que el proceso de formación de planetas es el mismo en todas partes” [181]. En el caso de 3I/ATLAS, estamos viendo ambos – comparte algunos rasgos comunes de los cometas (polvo, agua, orgánicos), lo cual es tranquilizador, pero también presenta proporciones únicas (CO₂ vs H₂O, ausencia de Fe) que nos informan sobre condiciones exóticas. Cualquier resultado, similitudes o diferencias, nos enseña algo valioso sobre la universalidad (o no) de la química cósmica.
Contexto más amplio: Por qué 3I/ATLAS es importante para la ciencia
El descubrimiento de 3I/ATLAS llega en un momento en que los astrónomos son cada vez más conscientes de que los objetos interestelares podrían ser bastante comunes. De hecho, algunos científicos estiman que “casi siempre hay uno dentro del sistema solar” en cualquier momento dado, solo que normalmente son demasiado débiles para notarse [182]. La detección de tres de estos objetos en un lapso de ocho años sugiere que nuestras búsquedas están mejorando lo suficiente como para atrapar a estos visitantes raros. Cada nuevo hallazgo refuerza el argumento de desarrollar estrategias para estudiar los objetos interestelares de manera más sistemática. Por ejemplo, ahora existen propuestas para diseñar una nave espacial de respuesta rápida que podría lanzarse con poco aviso y perseguir un cometa o asteroide interestelar para un sobrevuelo cercano [183]. Un estudio reciente concluyó que alcanzar un objeto como 3I/ATLAS o Borisov con una pequeña sonda es factible con la tecnología actual si actuamos rápidamente [184]. Aunque no existía una misión así para 3I/ATLAS, las lecciones que estamos aprendiendo ahora podrían asegurar que estemos listos para el próximo.Mientras tanto, los astrónomos seguirán extrayendo la mayor cantidad de datos posible de los telescopios. Después de mediados de noviembre de 2025, 3I/ATLAS saldrá de detrás del Sol desde la perspectiva de la Tierra y volverá a ser observable por telescopios terrestres [185]. El cometa se alejará, pero aún podría estar activo mientras se enfría. Se espera que diciembre de 2025 ofrezca la última ventana decente para observaciones, especialmente para aficionados con telescopios grandes, ya que 3I/ATLAS estará alto en el cielo nocturno (aunque aún solo a una magnitud ~12 como máximo) [186]. Para principios de 2026, probablemente se desvanecerá más allá del alcance de todos excepto los instrumentos más grandes. A medida que se aleje, los científicos observarán cómo disminuye su actividad; eso puede decirnos qué hielos se agotan primero y cómo se apagan los chorros del cometa, restringiendo aún más de qué está hecho.
La importancia de 3I/ATLAS quizás se resume mejor en esa cita de la ESA: no es un portador de la perdición, sino un portador de conocimiento – un “mensajero que transporta información de un sistema planetario más allá del nuestro” [187]. En un sentido literal, es polvo de estrellas de otro Sol, que ahora desprende material en nuestro sistema solar donde podemos capturarlo y examinarlo. Cada molécula y grano que libera es una pequeña evidencia física de un lugar a años luz de distancia. En la antigüedad, los cometas eran vistos como presagios o mensajeros de los dioses; hoy, un cometa interestelar como 3I/ATLAS es un mensajero de la historia cósmica, contándonos sobre el nacimiento de planetas alrededor de una estrella lejana.
A medida que los investigadores continúan analizando los enormes datos de 3I/ATLAS, podemos esperar más artículos y quizás algunas sorpresas. ¿Se desintegrará al alejarse (algunos cometas lo hacen después del perihelio)? ¿Cambiarán las proporciones de gases con el tiempo? ¿Hay compuestos orgánicos complejos o incluso moléculas prebióticas ocultas en su coma? Los datos del JWST, Hubble y otros aún se están procesando. Sean cuales sean los resultados, una cosa está clara: 3I/ATLAS ya ha asegurado su lugar en los libros de historia. Nos ha dado nuestra mejor visión hasta ahora de un cometa interestelar, una oportunidad de poner a prueba directamente nuestras teorías sobre la química de los cometas frente a un forastero. Y nos ha recordado que el cosmos ocasionalmente viene a nosotros, sin ser llamado – trayendo pistas sobre el universo más amplio hasta nuestro propio vecindario.
En los próximos años, a medida que se descubran más viajeros interestelares, 3I/ATLAS será un punto de referencia para la comparación. Está ayudando a inaugurar un nuevo campo de la planetología comparada a escala galáctica. Como señala Darryl Seligman de la Universidad Estatal de Michigan, encontrar CO₂ abundante en 3I/ATLAS sugiere que “la formación de cometas es muy diferente en otros sistemas solares” y que estos cometas interestelares podrían ser “un tipo totalmente diferente” a los que conocemos [188]. O quizás, a medida que encontremos más, veremos surgir patrones. De cualquier manera, los mensajeros interestelares están aquí, y están hablando en abundancia. Nuestro trabajo es escuchar y aprender.
Así que, aunque 3I/ATLAS no es una nave espacial alienígena, es algo quizás aún más asombroso: un fragmento de un antiguo mundo alienígena, compartiendo libremente sus secretos mientras pasa volando. Científicos de todo el mundo se han unido para captar esos secretos, desde firmas ultravioletas de agua hasta el destello de átomos de níquel a la luz del sol. En cierto sentido, estamos presenciando por primera vez de cerca una parte de otro sistema estelar. Y esa es una emoción que no necesita exageración. Como dijo un astrónomo, hemos “abierto la puerta a un nuevo mundo” [189] – y llegó a nuestro sistema solar en forma de un fantasmal cometa verde llamado 3I/ATLAS.
Fuentes:
- Scientific American – Meghan Bartels, “La carrera interplanetaria para estudiar el cometa interestelar 3I/ATLAS” (oct 2025) [190] [191] [192]
- Sky & Telescope/BBC Sky at Night – Iain Todd, “‘Gran avance’ en el cometa interestelar mientras los científicos hacen una detección inesperada” (29 oct 2025) [193] [194] [195]
- Cobertura de prensa de la NASA/Agencia Espacial Europea vía Tech Space 2.0 (TS2) informe – resumido en Economic Times, “¿3I/ATLAS no es una nave nodriza alienígena? Científicos revelan nueva teoría…” (5 oct 2025) [196] [197]
- Space.com – Robert Lea, “El cometa invasor interestelar 3I/ATLAS podría ser investigado por estas naves espaciales…” (2 sept 2025) [198] [199]
- Smithsonian Magazine – Jay Bennett, “Los telescopios revelan la sorprendente química de un raro objeto interestelar que pasa por nuestro sistema solar” (28 de agosto de 2025) [200] [201]
- Newsweek – Aristos Georgiou, “El objeto interestelar podría ser la misteriosa fuente de la señal ‘¡Wow!’ — astrónomo” (octubre de 2025) [202] [203]
- Wikipedia – “3I/ATLAS” (varios detalles técnicos sobre la coma, la cola, la composición) [204] [205].
References
1. www.scientificamerican.com, 2. www.scientificamerican.com, 3. economictimes.indiatimes.com, 4. www.scientificamerican.com, 5. www.newsweek.com, 6. www.newsweek.com, 7. economictimes.indiatimes.com, 8. www.space.com, 9. www.space.com, 10. www.skyatnightmagazine.com, 11. www.smithsonianmag.com, 12. www.skyatnightmagazine.com, 13. economictimes.indiatimes.com, 14. www.smithsonianmag.com, 15. en.wikipedia.org, 16. en.wikipedia.org, 17. en.wikipedia.org, 18. www.scientificamerican.com, 19. economictimes.indiatimes.com, 20. economictimes.indiatimes.com, 21. en.wikipedia.org, 22. economictimes.indiatimes.com, 23. www.skyatnightmagazine.com, 24. economictimes.indiatimes.com, 25. en.wikipedia.org, 26. economictimes.indiatimes.com, 27. www.scientificamerican.com, 28. www.skyatnightmagazine.com, 29. www.skyatnightmagazine.com, 30. www.space.com, 31. www.smithsonianmag.com, 32. www.scientificamerican.com, 33. economictimes.indiatimes.com, 34. economictimes.indiatimes.com, 35. 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