Overheidscontrole en censuur van internettoegang

De regering van Noord-Korea houdt strikte controle over al het internetgebruik, en staat alleen toegang tot het wereldwijde internet toe voor een kleine, elite groep met speciale autorisatie businessinsider.com en.wikipedia.org. De overgrote meerderheid van de burgers is verboden om toegang te hebben tot het wereldwijde web; in plaats daarvan zijn zij beperkt tot een staatsgerunde nationale netwerkinfrastructuur. Zelfs voor de weinige toegestane gebruikers (zoals hoge functionarissen, staatsonderzoekers en propagandisten) wordt online activiteit zwaar gemonitord. Alle chats, e-mails en webinhoud worden gefilterd en in de gaten gehouden door de staat op nationale netwerken businessinsider.com. Autoriteiten blokkeren ook buitenlandse websites – bijvoorbeeld, in 2016 begon Noord-Korea Facebook, YouTube, Twitter en veel Zuid-Koreaanse sites te blokkeren om de verspreiding van externe informatie te beperken en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Pogingen om deze controles te omzeilen zijn uiterst gevaarlijk: degenen die worden betrapt op het gebruik van niet-geautoriseerde verbindingen (zoals Chinese mobiele netwerken nabij de grens) worden geconfronteerd met zware straffen blog.telegeography.com. Kortom, de Noord-Koreaanse leiding censureert internettoegang strikt als onderdeel van een bredere informatieblokkade, zodat burgers alleen staat-goedgekeurde inhoud zien.

Nationale Intranet (Kwangmyong) vs. Toegang tot het Wereldwijde Internet

Noord-Koreanen hebben geen vrije toegang tot het wereldwijde web zoals dat elders bekend is. In plaats daarvan exploiteert de regering een gesloten nationaal intranet genaamd Kwangmyong (“Helderheid”) dat dient als een interne vervanging voor het wereldwijde internet businessinsider.com. Kwangmyong is een nationaal netwerk met eigen websites, online diensten, e-mail en zoekmachines, maar het is volledig geïsoleerd van het wereldwijde internet. Inhoud op Kwangmyong wordt door de staat gecureerd en gecensureerd – het bevat binnenlandse nieuwsmedia, educatieve bronnen, wetenschappelijke en technische databases en propaganda-sites, allemaal goedgekeurd door de autoriteiten en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Tot het midden van de jaren 2010 werd geschat dat Kwangmyong enkele duizenden interne websites hostte (ongeveer 1.000–5.500), die informatie en diensten boden voor Noord-Koreaanse gebruikers en.wikipedia.org. Ter vergelijking: Noord-Korea heeft slechts een paar dozijn websites die toegankelijk zijn op het wereldwijde internet, en deze zijn meestal staatsgerunde propaganda- of informatiesites (in 2016 wees een lek van Noord-Korea’s DNS uit dat slechts 28 .kp-domeinwebsites van buitenaf bereikbaar waren) en.wikipedia.org.

Alleen een zeer kleine elite – geselecteerde regerings- en militaire leiders, vertrouwde academici, staats hackers en buitenlanders – zijn toegestaan om toegang te krijgen tot het wereldwijde internet in Noord-Korea businessinsider.com en.wikipedia.org. Het land had slechts 1.024 IP-adressen toegewezen voor internetgebruik (voor een bevolking van ~25 miljoen), wat onderstreept hoe weinig mensen wereldwijd online kunnen businessinsider.com. Zelfs voor deze gebruikers is de ervaring nauwlettend gecontroleerd; hun activiteiten worden gemonitord en zijn onderhevig aan censuur (bijvoorbeeld, verbindingen voor Noord-Koreaanse gebruikers verlopen vaak via China om eenvoudigere monitoring en filtering toe te staan) en.wikipedia.org. Ondertussen kan de algemene bevolking alleen Kwangmyong gebruiken, dat, hoewel het e-mail, nieuws, digitale bibliotheken en zelfs een paar e-commerce of sociale netwerkmogelijkheden biedt, is uiteindelijk een afgebakend intranet zonder ongefilterde inhoud van buitenaf businessinsider.com en.wikipedia.org. Dit duale-netwerksysteem stelt het regime in staat om digitale geletterdheid en beperkte online diensten nationaal te bevorderen terwijl gewone burgers worden verhinderd om het open internet te bereiken. Samengevat vertegenwoordigt Kwangmyong vs. Internet in Noord-Korea een scherpe kloof: een strikt gefirewalled nationaal netwerk voor de massa, tegenover sterk beperkte werkelijke internettoegang voor de bevoorrechte enkeling.

Belangrijke internet serviceproviders (ISP) en marktaandeel

De telecom- en internetmarkt van Noord-Korea wordt gedomineerd door door de staat gecontroleerde entiteiten en enkele joint ventures. Voor vaste en breedbandinternetdiensten, de primaire (en in wezen enige) ISP is Star Joint Venture Co., een joint venture tussen Noord-Korea’s Ministerie van Post en Telecommunicatie en het Thaise Loxley Pacific en.wikipedia.org. Star JV heeft de overheidsgunning om moderne internetdiensten te verlenen en nam in 2009 de controle over de toewijzing van internetadressen in het land en.wikipedia.org. In de praktijk beheert Star JV de beperkte internationale bandbreedte en connectiviteit voor instellingen en het kleine aantal internet-goedgekeurde gebruikers. Voor de oprichting van Star JV was enige toegang tot het wereldwijde internet in Noord-Korea uiterst rudimentair – het was alleen beschikbaar via een satellietverbinding of via directe verbindingen via China voor bepaalde overheidsafdelingen en.wikipedia.org. Tegenwoordig blijft Star JV de poortwachter voor wereldwijde internetconnectiviteit in Noord-Korea, hoewel de “markt” klein is gezien hoeveel mensen online zijn toegestaan.

In de mobiele sector, zijn er drietal telecomoperators die mobiele diensten aanbieden, allemaal onder staatsbeheer. De grootste en eerste was Koryolink, een 3G mobiel netwerk dat in 2008 werd gelanceerd als een joint venture tussen de Egyptische Orascom Telecom Media en Technology en de staatsgerunde Korea Post and Telecommunications Corporation​ world.kbs.co.kr koreajoongangdaily.joins.com. Koryolink had een exclusiviteit van 4 jaar op mobiele diensten tot 2012 en groeide aanvankelijk snel – het bereikte ongeveer 1 miljoen abonnees tegen 2012, 2 miljoen tegen 2013, en 3 miljoen tegen 2015​ world.kbs.co.kr. Tegen medio 2017 had Koryolink ongeveer 3,9 miljoen gebruikers (ongeveer 15,5% van de bevolking) op zijn netwerk blog.telegeography.com. Echter, nadat de exclusiviteit van Koryolink was verlopen, introduceerde de regering in 2012 een tweede operator, Kang Song Net als staatsbezit competitor​ world.kbs.co.kr koreajoongangdaily.joins.com. Kang Song Net runt ook een 3G netwerk en werd gecreëerd om de controle van het regime directer te maken; het stelde gebruikers in staat om te betalen in Noord-Koreaanse won (in tegenstelling tot Koryolink, dat in buitenlandse valuta voor sommige diensten rekende) en bood iets goedkopere tarieven, waardoor het populair werd onder lokale abonnees​ world.kbs.co.kr. In 2015 werd er een derde mobiele operator genaamd Byol (“Ster”) gelanceerd​ world.kbs.co.kr koreajoongangdaily.joins.com. Byol bood aanvankelijk bedrade internetverbindingen aan voor buitenlandse bewoners in Pyongyang, maar begon later 3G mobiele diensten aan te bieden voor nationale gebruikers (meldingen geven aan dat dit vooral overheids- en militaire functionarissen betreft)​ world.kbs.co.kr. Van Byol wordt ook aangenomen dat het een joint venture is, met betrokkenheid van het Thaise Loxley Wireless, wat wijst op een andere buitenlandse samenwerking in de telecomsector koreajoongangdaily.joins.com.

Alle drie de operators – Koryolink, Kang Song Net en Byol – bestaan nu naast elkaar en concurreren in een beperkte telecommarkt. Precieze marktaandeelcijfers zijn moeilijk te verkrijgen vanwege staatsgeheimhouding, maar trends geven aan dat het marktaandeel van Koryolink voor lokale Noord-Koreaanse gebruikers is afgenomen nu Kang Song Net en Byol abonnees winnen. Veel Noord-Koreanen schakelden na 2012 van Koryolink over naar Kang Song Net omdat de service van Kang Song in lokale valuta kon worden betaald en een betere spraakkwaliteit had​ world.kbs.co.kr. Koryolink bedient vandaag nog steeds een groot aantal gebruikers (waaronder vrijwel alle buitenlanders en veel lokale elite) en biedt de enige legale mobiele internet toegang voor buitenlanders in het land nknews.org en.wikipedia.org. Kang Song Net en Byol, aan de andere kant, richten zich exclusief op Noord-Koreaanse inwoners en bieden geen internationale oproepen of internet aan hun gebruikers​ world.kbs.co.kr. In 2020 werd het aantal mobiele abonnees in Noord-Korea geschat op ongeveer 6 miljoen (ongeveer 18% van de bevolking), hoewel het werkelijke aantal unieke gebruikers lager kan zijn omdat sommigen meerdere telefoons bezitten koreajoongangdaily.joins.com koreajoongangdaily.joins.com. Samengevat zijn de ISP- en telecomsector van Noord-Korea klein en onder controle van de staat: Star JV behandelt de schaarse internetverbindingen, terwijl Koryolink, Kang Song en Byol een groeiende mobiele telefoonnmarkt delen – met de laatste twee die de vroege monopolpositie van Koryolink aantasten als onderdeel van de strategie van het regime om buitenlandse belangen en invloed te beperken​ world.kbs.co.kr.

Infrastructuurontwikkeling en dekking (stedelijk vs. plattelands)

De telecominfrastructuur van Noord-Korea heeft geleidelijke ontwikkeling doorgemaakt, met een merkbare kloof tussen stedelijke centra en plattelandsgebieden. In Pyongyang (de hoofdstad) en andere grote steden, is er relatief betere connectiviteit: glasvezelverbindingen koppelen belangrijke instellingen, en mobiele netwerken hebben een dichte dekking. Bijvoorbeeld, tegen 2011 had Koryolink 453 mobiele basisstations gebouwd die Pyongyang en 13 andere grote steden, 86 kleinere steden en langs 22 snelwegen coverden​ world.kbs.co.kr. Dit netwerkdekkingsgebied dekte destijds meer dan 92% van de Noord-Koreaanse bevolking (hoewel slechts ongeveer 14% van het landoppervlak, geconcentreerd in bevolkte zones)​ world.kbs.co.kr en.wikipedia.org. Pyongyang geniet met name van de meest ontwikkelde telecominfrastructuur – de meeste overheidsministeries, universiteiten en grotere ondernemingen in de hoofdstad zijn met elkaar verbonden door snelle glasvezellijnen en.wikipedia.org, en bewoners van Pyongyang hebben veel grotere toegang tot telefoons en intranetdiensten dan elders. In rijkere centra zoals Pyongyang (en de speciale economische zone Rason in het noordoosten) zijn de percentages van mobiele telefoonbezit hoog – rond de 70% of meer onder volwassenen van 20–50 jaar koreajoongangdaily.joins.com koreajoongangdaily.joins.com. Deze stedelijke gebieden herbergen ook internettoegangvoorzieningen voor de elite (bijv. cyberkamers voor functionarissen of laboratoria aan universiteiten) en Kwangmyong-intranet kiosken in bibliotheken en opleidingscentra.

In tegenstelling tot plattelandsgebieden en kleinere steden hebben veel meer beperkte infrastructuur. Veel afgelegen dorpen hebben geen vaste telefoonverbinding en zijn afhankelijk van het uitbreidende mobiele netwerk als enige communicatiemiddel reuters.com. De mobiele operators hebben de dekking buiten de steden gestaag uitgebreid: onderzoeken naar mobiele torenplaatsingen tonen aan dat mobiele signalen nu diep in plattelandsgebieden doordringen, met nieuwe basisstations die verschijnen in afgelegen provincies die enkele jaren eerder geen dekking hadden reuters.com. Tegen 2022 gebruikten naar schatting 6,5–7 miljoen Noord-Koreanen (meer dan een kwart van de bevolking) mobiele telefoons, niet alleen in steden maar ook in plattelandsgebieden waar netwerkdekking beschikbaar is reuters.com reuters.com. Veel mobiele torens in plattelandsgebieden zijn uitgerust met zonnepanelen, wat duidt op inspanningen om het netwerk te voeden in gebieden met onbetrouwbare elektriciteit reuters.com. Het hebben van signaaldekking betekent echter niet dat er toegang is tot internet – buiten elitekringen kunnen plattelandsgebruikers doorgaans alleen bellen of goedgekeurde intranet-apps gebruiken; ze hebben geen werkelijke internetconnectiviteit. Bovendien blijft de doorbraak van apparaten en diensten lager in plattelandsgemeenschappen. Het bezit van telefoons concentreert zich nog steeds grotendeels onder relatief welvarende of beter verbonden individuen (zoals handelaren op lokale markten of provinciale functionarissen). Degenen in afgelegen landbouwdorpen of arme gebieden kunnen vaak helemaal geen mobiele telefoons of computers betalen, en veel van dergelijke gebieden hebben te maken met frequente stroomonderbrekingen die het gebruik van digitale diensten belemmeren. De regering heeft het belangrijke punt gemaakt om communicatiestructuren naar alle provincies uit te rollen – bijvoorbeeld, glasvezellijnen werden begin jaren 2000 naar bijna elke provincie gelegd (vaak via massale arbeidscampagnes) en.wikipedia.org en.wikipedia.org– maar de kwaliteit en het gebruik van die infrastructuur blijven veel hoger in stedelijke centra. Samengevat, het backbone-netwerk van Noord-Korea (glasvezel en mobiel) bestrijkt weliswaar het land en groeit gestaag, maar er bestaat een dijvetop tussen verbonden steden en onderverbonden plattelandsgebieden als het gaat om zowel beschikbaarheid als feitelijk gebruik van internetgerelateerde diensten.

Snelheid en prijzen van internettoegang

Internettoegang in Noord-Korea is niet alleen zeldzaam – het is ook langzaam en extreem duur in vergelijking met mondiale standaarden. De publieke telecommunicatie van het land loopt generaties achter op moderne normen: het nationale mobiele systeem was tot voor kort beperkt tot 3G-technologie (ingevoerd in 2008)​ world.kbs.co.kr, wat betekent dat datasnelheden relatief laag zijn (in de orde van enkele honderden kilobits tot enkele megabits per seconde op zijn best). In tegenstelling tot het aangrenzende Zuid-Korea – waar gigabit breedband gebruikelijk is – heeft Noord-Korea vrijwel geen consumentenbreedband. Vaste breedbandsubscripties per hoofd van de bevolking zijn praktisch nul, aangezien internet thuis voor burgers is verboden blog.telegeography.com. Alleen overheidskantoren, enkele universiteiten en buitenlandse complexen hebben directe internetverbindingen, vaak via oude glasvezelverbindingen of zelfs dial-up-achtige verbindingen in het verleden. Een Zuid-Koreaanse analyse merkte op dat het totale webverkeer van het Noorden minuscule was – op een gegeven moment genereerde het minder data dan de Falklandeilanden en.wikipedia.org– wat de extreem beperkte vooruitgang van diensten met een hoge bandbreedte onderstreept. Kortom, de gemiddelde Noord-Koreaan ervaart helemaal geen modern snel internet; zij zijn beperkt tot het veel kleinere Kwangmyong-intranet, waarvan de prestaties worden beperkt door verouderde infrastructuur en overheidsbandbreedtebeperkingen.

Voor degenen die het wereldwijde internet kunnen gebruiken (voornamelijk buitenlanders en een handvol elite), is de prijs een belangrijke barrière. Noord-Koreaanse telecomproviders vragen exorbitante vergoedingen voor internetdiensten. Zo waren de officiële tarieven van Koryolink voor mobiel internet voor bezoekers (3G), toen dit als eerste werd aangeboden in 2013, gerapporteerd op 75 euro voor een USB-modem en $150 USD voor een SIM-kaart, plus hoge datakosten northkoreatech.org. Datapakketten kosten €150 voor slechts 2 GB data en tot €400 voor 10 GB, met een extra maandelijkse vergoeding voor de SIM northkoreatech.org. Tegen deze prijzen (honderden dollars voor een paar gigabytes) is internetgebruik een luxe die alleen buitenlanders of de zeer rijke zich kunnen veroorloven. Zelfs vandaag de dag loopt de internettoegang voor ambassades of bedrijfsgebruik in Pyongyang doorgaans via speciale contracten die waarschijnlijk zeer kostbaar zijn. Mobiele telefoonservice voor de lokale bevolking, meer betaalbaar dan deze tarieven voor buitenlanders, blijft echter duur in vergelijking met de inkomens. De plannen van Koryolink vereisten historisch gezien betaling in buitenlandse valuta zodra een gebruiker hun kleine allotment van minuten/data overschreed, wat het buiten bereik stelde voor gemiddelde burgers​ world.kbs.co.kr. De introductie van Kang Song Net hielp sommige kosten te verlagen door betalingen in lokale won mogelijk te maken, maar gewone Noord-Koreanen besteden nog steeds een aanzienlijk deel van hun inkomen om telefoons en prepaid-minuten aan te schaffen. Praktisch gezien krijgen veel burgers toegang tot mobiele diensten door telefoons te delen of gebruik te maken van informele markten om tegoeden op te laden. De Kwangmyong-intranet is gratis te gebruiken in bibliotheken, scholen of andere openbare terminals, maar het bezitten van een computer of smartphone om toegang te krijgen tot Kwangmyong privé is kostbaar. Bovendien betekent de controle van de overheid dat de snelheid opzettelijk is beperkt – bijvoorbeeld, zelfs als er 3G-data beschikbaar is op een telefoon, schakelen autoriteiten vaak de internetfunctionaliteit op consumenten-smartphones uit of beperken deze koreajoongangdaily.joins.com. De meeste Noord-Koreaanse smartphones hebben hun Wi-Fi- en mobiele datacapaciteiten verlamd om ongeautoriseerd browsen te voorkomen koreajoongangdaily.joins.com, zodat gebruikers geen volledige gebruik kunnen maken van de snelheid van de hardware. Al deze factoren leiden tot een situatie waarin de paar verbonden Noord-Koreanen relatief langzame connectiviteit ervaren tegen een zeer hoge prijs, en de overgrote meerderheid helemaal geen echte toegang tot internet heeft. Ter vergelijking: in vrije markten in het buitenland zijn de kosten van internettoegang gedaald en zijn de snelheden dramatisch gestegen; Noord-Korea onderscheidt zich als een van de duurste en bandbreedte-arme plaatsen voor internetdiensten vanwege zijn isolatie en beleid.

Groei en uitbreiding van glasvezelnetwerken

Ondanks zijn isolatie heeft Noord-Korea in de afgelopen decennia geïnvesteerd in de bouw van een glasvezelcommunicatie backbone – voornamelijk om de binnenlandse communicatie te verbeteren en zijn gecontroleerde intranet- en telefoonsystemen te ondersteunen. Met hulp van de VN in de vroege jaren 90 heeft Noord-Korea een glasvezelkabel-fabriek in Pyongyang (1992) opgericht en legde het zijn eerste grote glasvezellijn aan in 1995, die ongeveer 300 km van Pyongyang naar Hamhŭng aan de oostkust liep en.wikipedia.org. Deze eerste trunklijn werd het sjabloon voor verdere uitbreiding. In de late jaren 90 ondernam de regering van Kim Jong Il massale infrastructuurcampagnes, waarbij glasvezelkabels naar provinciale steden en counties werden uitgebreid over het hele land en.wikipedia.org. Tienduizenden soldaten en arbeiders werden gemobiliseerd om greppels te graven en glasvezelkabels aan te leggen als onderdeel van bredere openbare werkenprojecten en.wikipedia.org. Tegen het begin van de jaren 2000 waren de meeste belangrijke knooppunten (en veel hoofdsteden) onderling verbonden door glasvezel, waarmee eerdere koperen lijnen voor langeafstandcommunicatie werden vervangen. Dit vormde een basis voor het Kwangmyong-intranet en de backhaul van het mobiele netwerk. In wezen is het Noord-Korea gelukt om een nationale glasvezel backbone te creëren die belangrijke instellingen (overheidsministeries, universiteiten, onderzoekscentra) en steden verbindt. Het switchesysteem voor telecommunicatie van het land werd parallel gemoderniseerd, met digitale schakelaars die werden ingesteld naast de glasvezeluitrol en.wikipedia.org.

Op internationaal niveau heeft Noord-Korea lange tijd vertrouwd op verouderde of indirecte verbindingen, maar het heeft recentelijk de glasvezelconnectiviteit buiten zijn grenzen uitgebreid. Voor 2010 was de primaire internetverbinding van het land voornamelijk via satellietuplinks (bijv. via partners in Duitsland) of via enkele sterk gecontroleerde lijnen naar China en.wikipedia.org. In de late jaren 2010 vond er een grote verbetering plaats met de activatie van een gewijd glasvezellink van Pyongyang naar China, aangeboden door China Unicom, dat de primaire toegangspoort van Noord-Korea tot het wereldwijde internet werd en.wikipedia.org. Deze hoge-capaciteitsverbinding naar de Chinese internet backbone verhoogde de bandbreedte aanzienlijk (hoewel absolute bandbreedtecijfers geheim zijn) en verminderde de afhankelijkheid van tragere satellieten. Jarenlang was de route van China Unicom de enige internetpijplijn uit Noord-Korea. In 2017 werd een tweede internationale glasvezelroute geopend via Rusland – het Russische telecombedrijf TransTeleCom (een dochteronderneming van de Russische Spoorwegen) begon het Noord-Koreaanse internetverkeer te routeren via een glasvezellijn die Noord-Korea met het verre oosten van Rusland verbindt en.wikipedia.org. Deze Russische verbinding (die naar verluidt van de noordoostelijke stad Chongjin over de grens naar Vladivostok loopt) bood een redundante weg voor connectiviteit en verminderde Noord-Korea’s afhankelijkheid van China en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Tegenwoordig wordt de internationale internettoegang van Noord-Korea beheerd via deze twee hoofdzaken glasvezelverbindingen – een via China en een via Rusland – wat het regime iets meer weerbaarheid en onderhandelingskracht voor zijn connectiviteit biedt en.wikipedia.org.

Internally blijft het glasvezelnetwerk bescheiden groeien. De staat prioriteert waarschijnlijk het verbinden van strategische faciliteiten (zoals militaire, wetenschappelijke of industriële locaties) met glasvezel voor veilige snelle communicatie. Er zijn aanwijzingen dat glasvezel-naar-huis of glasvezelbreedband voor het publiek niet bestaat, maar binnen de regering en onderzoeksomgevingen worden glasvezelverbindingen met gigabit-snelheid gebruikt (bijvoorbeeld tussen het Koreaanse Computer Centrum, universiteiten in Pyongyang en datacentra). Wanneer Noord-Korea zijn mobiele netwerktechnologie upgradet (zoals met de overschakeling naar 4G), gebruikt het de glasvezel backbone voor backhaul-verkeer tussen mobiele torens usakoreainstitute.org. Over het algemeen is de glasvezelinfrastructuur in Noord-Korea uitgebreid van een enkele proeflijn in 1995 tot een nationaal netwerk vandaag, en het ondersteunt zowel de interne communicatie van het land (telefoons en intranet) als zijn strikte gecontroleerde verbindingen naar het wereldwijde internet.

Mobiele netwerkdekking en penetratie (3G, 4G, 5G)

Het mobiele netwerk van Noord-Korea heeft in de afgelopen tien jaar significante groei doorgemaakt qua dekking en aantal gebruikers, hoewel het achterloopt op technologie. De moderne mobiele era van het land begon met de introductie van 3G-dienst in december 2008 (de lancering van Koryolink)​ world.kbs.co.kr. Sindsdien is het 3G-netwerk uitgebreid om vrijwel alle bevolkte gebieden te dekken. Tegen 2020 dekte het 3G-netwerk ongeveer 94% van de bevolking (hoewel slechts ongeveer 14% van het landgebied, gericht op steden en transportcorridors) en.wikipedia.org. Dit betekent dat de meeste Noord-Koreanen in gebieden wonen waar mobiele signalen beschikbaar zijn, ook al kunnen velen zich geen telefoons veroorloven. Zoals opgemerkt, zijn er meer dan 6–7 miljoen mobiele abonnementen actief, wat overeenkomt met ongeveer 25% van de burgers die een mobiele telefoon hebben (sommige bronnen schatten een penetratie van ongeveer 18–25%) reuters.com koreajoongangdaily.joins.com. Deze telefoons worden veel gebruikt voor binnenlandse gesprekken en sms-berichten – meer dan 90% van de recente afvalligen die werden ondervraagd, gaven aan dagelijks hun telefoons in Noord-Korea te gebruiken, voornamelijk om contact te hebben met familie of om zaken te doen op de informele markten reuters.com. Het netwerk ondersteunt basisdatadiensten en er is een beperkte mobiele intranet/internettoegang dienst beschikbaar (voornamelijk voor buitenlanders en elitegebruikers) via de databundels van Koryolink en.wikipedia.org. Echter, voor de typische Noord-Koreaanse gebruiker is de telefoon een hulpmiddel voor spraakcommunicatie en mogelijk goedgekeurde apps, en geen open internetbrowsing (de internetfunctionaliteit is gecensureerd op de meeste lokale toestellen door software) koreajoongangdaily.joins.com.

Technologiegeneraties: Noord-Korea is veel langer op 3G (derde generatie) mobiele technologie gebleven dan de meeste landen. Terwijl de rest van de wereld in de jaren 2010 overstapte op 4G LTE, begon Noord-Korea pas recent met de overgang. Rapporten in 2021 gaven aan dat het land zich voorbereidde om over te stappen van 3G naar 4G en.wikipedia.org, en eind 2023 begon het met de uitrol van een 4G-netwerk in delen van het land en.wikipedia.org en.wikipedia.org. De 4G-uitrol lijkt tot nu toe beperkt te zijn – een van de binnenlandse operators, Kang Song Net, werd waargenomen terwijl hij een 4G-signaal (waarschijnlijk LTE) uitzond nabij de gedemilitariseerde zone, wat bevestigt dat de 4G-service wordt getest of geactiveerd nknews.org nknews.org. Noord-Korea maakt vermoedelijk gebruik van tweedehands Huawei-apparatuur uit China om zijn 4G-netwerk te implementeren en.wikipedia.org, een teken dat internationale sancties en kosten het land gedwongen hebben om zich te concentreren op gebruikte of zwarte-markt hardware. Deze verlate acceptatie van 4G is bedoeld om de netwercapaciteit en datasnelheden te verbeteren als reactie op de groeiende vraag naar mobiele diensten nknews.org. Desondanks blijft het regime voorzichtig – experts merken op dat de autoriteiten waarschijnlijk volledige 4G-capaciteiten of de uitrolomvang beperken om controle te behouden, zodat ze altijd een stap achter de technologische snufjes blijven nknews.org nknews.org. Wat betreft 5G, heeft Noord-Korea interesse getoond in technologie van de volgende generatie, maar het heeft momenteel geen 5G-service. Kim Jong Un benadrukte 5G-technologiewetenschap als prioriteit in 2020​ world.kbs.co.kr, wat erop wijst dat de regering uiteindelijk 5G-capaciteiten wil ontwikkelen. Echter, gezien de technische en sanctie-uitdagingen, blijft 5G in Noord-Korea voorlopig puur aspiratief – het kan enkele jaren duren voordat er een 5G-netwerk kan worden uitgerold.

Trends in mobiele penetratie en gebruik: Onder Kim Jong Un is de acceptatie van mobiele telefoons snel gestegen. Van bijna nul mobiele gebruikers in de vroege jaren 2000, telt het land nu enkele miljoenen apparaten in gebruik reuters.com. De penetratie is vooral hoog onder stedelijke jongeren en marktverkopers, die telefoons gebruiken voor handel en communicatie koreajoongangdaily.joins.com koreajoongangdaily.joins.com. Interessant is dat een studie in 2017 schatte dat 69% van de huishoudens minstens één mobiele telefoon bezat en.wikipedia.org– hoewel dit cijfer mogelijk vertekend is door steekproeven en waarschijnlijk meer geldt voor stedelijke gebieden. Desalniettemin geeft het aan hoe gebruikelijk mobiele telefoons zijn geworden in het dagelijks leven in Noord-Korea. Het netwerk ondersteunt voornamelijk 3G-spraak en tekst, maar met de komst van 4G kunnen gebruikers met nieuwere smartphones binnenkort genieten van snellere verbindingen voor goedgekeurde apps (zoals staatsgoedgekeurde streaming van educatieve inhoud of e-commerce op het intranet). Er is geen indicatie van internationale roaming – Noord-Koreaanse netwerken zijn gesloten lussen; Koryolink heeft bijvoorbeeld geen roamingovereenkomsten, en buitenlanders moeten lokale SIM-kaarten kopen als ze service in het land willen blog.telegeography.com en.wikipedia.org. Ook kunnen lokale gebruikers geen directe internationale oproepen doen of toegang krijgen tot buitenlandse websites; de mobiele netwerken handhaven dezelfde isolatie als andere media. Samengevat, de 3G mobiele service bestrijkt nu het grootste deel van Noord-Korea en wordt gebruikt door misschien een kwart van de bevolking, 4G begint pas eind 2023 uit te rollen om de toenemende vraag naar data aan te pakken, en 5G blijft een toekomstig doel aan de verre horizon. De uitbreiding van mobiele connectiviteit valt op als een van de weinige hoogtechnologische groeigebieden in Noord-Korea, zij het streng gecontroleerd en een generatie achter de rest van de wereld.

Buitenlandse samenwerkingen in de internetdiensten van Noord-Korea

Gegeven zijn beperkte middelen en technische basis, heeft Noord-Korea historisch gezien vertrouwd op buitenlandse samenwerkingen om zijn telecommunicatie- en internetdiensten te ontwikkelen, hoewel altijd onder strikte controle. Een van de vroegste samenwerkingen was met het Thaise Loxley Pacific in de jaren 90: Loxley hielp het eerste mobiele netwerk op te richten in de Rajin-Sonbong (Rason) economische zone en later partner in de Star Joint Venture ISP die de internetgateway van Noord-Korea beheert en.wikipedia.org. Star JV, opgericht rond 2009, is een samenwerking tussen de Noord-Koreaanse overheid (Ministerie van Post/Telecom) en Loxley, en het controleert effectief de verbinding van Noord-Korea met het wereldwijde internet, evenals de toewijzing van IP-adressen en.wikipedia.org. Een andere grote buitenlandse speler is Orascom uit Egypte. De dochteronderneming CHEO Technology van Orascom werkte samen met Korea Post & Telecom Corp om in 2008 Koryolink te lanceren, waarmee kapitaal, infrastructuur en expertise voor de bouw van het 3G mobiele netwerk van Noord-Korea werd binnengebracht​ world.kbs.co.kr koreajoongangdaily.joins.com. Orascom investeerde honderden miljoenen dollars in Koryolink, installeerde basisstations en gebruikte mogelijk apparatuur van internationale leveranciers (zoals Huawei). In de beginjaren was deze samenwerking cruciaal voor het opstarten van de mobiele service – Orascom meldde abonneegroei en bouwde het kernnetwerk, terwijl de Noord-Koreaanse zijde zorgde voor regelgevende controle en toegang tot de markt​ world.kbs.co.kr en.wikipedia.org. Echter, in de loop der tijd verslechterde de relatie: de lancering van rivaliserende staatsbezit carriers (Kang Song Net, Byol) door Noord-Korea en beperkingen op het repatriëren van winst leidden Orascom ertoe om zijn investering af te schrijven. Tegenwoordig is de rol van Orascom verminderd (het heeft naar verluidt het beheer van Koryolink verloren), maar de infrastructuur die zij heeft geleverd blijft de ruggengraat van het mobiele systeem​ world.kbs.co.kr​ world.kbs.co.kr.

Andere buitenlandse samenwerkingen omvatten de relaties van het Byol-netwerk met Loxley (Thailand). Byol, geïntroduceerd in 2015, zou een joint venture zijn tussen de regering en Loxley Wireless, wat aangeeft dat Thailand betrokken blijft bij Noord-Koreaanse telecomactiviteiten koreajoongangdaily.joins.com. Byol richtte zich aanvankelijk op het aanbieden van internetdiensten (waarschijnlijk via wifi en glasvezel) aan expats in Pyongyang, wat opnieuw laat zien hoe buitenlandse entiteiten zijn ingeschakeld om de beperkte internetaanbiedingen van Noord-Korea te verbeteren​ world.kbs.co.kr. Aan de kant van de infrastructuur is China een belangrijke partner geweest. De primaire internetfeed van 2010 tot heden heeft via China Unicom, wat betekent dat de wereldwijde internettoegang van Noord-Korea in feite wordt aangeboden via een door de staat beheerd carrier en.wikipedia.org. Chinese bedrijven hebben ook naar verluidt veel hardware geleverd:  Huawei en ZTE (China) zijn bronnen van telecommunicatieapparatuur. In feite maakt de op handen zijnde 4G-upgrade van Noord-Korea gebruik van tweedehands Huawei-LTE-apparatuur die is gesmokkeld of geïmporteerd ondanks de sancties en.wikipedia.org. Russische hulp kwam aan bod met TransTeleCom die de tweede internetverbinding in 2017 aanbiedt, onder waarschijnlijk een regeringsniveau-overeenkomst tussen Pyongyang en Moskou en.wikipedia.org. Daarnaast kan Russische technologie aanwezig zijn in sommige netwerkenbeheers- of cybersecuritygebieden, hoewel de details schaars zijn.

Buiten telecomoperators, strekken buitenlandse samenwerkingen zich uit tot inhoud en training. Bijvoorbeeld, de Pyongyang University of Science and Technology (PUST), opgericht door buitenlandse donoren, heeft computer science-onderwijs (met beperkte gecontroleerde internettoegang voor onderzoek) geboden door middel van internationale faculteiten. En Noord-Koreaanse IT-bedrijven hebben enkele samenwerkingsprojecten met buitenlandse bedrijven (vaak stiekem) voor softwareontwikkeling. Echter, internationale sancties in de afgelopen jaren hebben formele partnerschappen moeilijker gemaakt. De onderneming van Orascom liep vast in sanctiekwesties, en de meeste westerse bedrijven zijn verboden om geavanceerde telecomapparatuur te leveren.  Sancties en de paranoia van het regime hebben Noord-Korea ertoe gedwongen om meer afhankelijk te worden van landen als China, of van illegale verwervingen, voor zijn internetontwikkeling reuters.com. Kortom, buitenlandse partners – met name het Egyptische Orascom en het Thaise Loxley in mobiele telefonie, en Chinese en Russische staatscarriers in backbone-connectiviteit – hebben een cruciale rol gespeeld bij het stimuleren van de internet- en communicatieinfrastructuur van Noord-Korea. De staat heeft buitenlands technisch input verwelkomd zolang het haar doelen ondersteunt, maar altijd onder voorwaarden dat Pyongyang de uiteindelijke controle behoudt. Het resultaat is dat sommige partnerschappen (zoals Koryolink) in de loop van de tijd verslechterd zijn wanneer de belangen van de buitenlandse zijde verschilden van de prioriteiten van het regime. In de toekomst zal Noord-Korea waarschijnlijk blijven leunen op vriendelijke landen (China, Rusland, mogelijk anderen) voor incrementele verbeteringen aan zijn netwerken, gezien het feit dat pure binnenlandse ontwikkeling van zulke complexe infrastructuur moeilijk blijft onder isolatie.

Toegang tot satellietinternet in Noord-Korea

Satellietinternet in Noord-Korea is praktisch niet-bestaande voor het grote publiek, en zelfs voor de meeste instellingen is het een methode van de laatste redder. Historisch gezien gebruikte Noord-Korea voordat glasvezelverbindingen werden aangelegd, satellietverbindingen voor zijn beperkte internetconnectiviteit. Tot ongeveer 2010 was de primaire internetverbinding van het land naar verluidt een satellietlink via een grondstation in Duitsland, dat een trage en dure verbinding bood voor de weinige overheidskantoren die online waren en.wikipedia.org. Zelfs vandaag de dag wordt aangenomen dat Noord-Korea enige satellietcommunicatiecapaciteit als back-up en voor speciale toepassingen onderhoudt – bijvoorbeeld, bepaalde militaire of diplomatieke communicatie kan via satelliet worden geleid als vaste lijnen falen en.wikipedia.org. De gemiddelde Noord-Koreaanse burger heeft echter absoluut geen toegang tot satellietcommunicatie en het bezitten van niet-geautoriseerde satelliet zendapparatuur zou een ernstige misdaad zijn. Het regime werkt actief om buitenlandse satelliet signalen te verstoren (zoals buitenlandse radio-uitzendingen) en zou snel niet-geoorloofde satelliettelefoons opsporen als iemand ze zou proberen te gebruiken 38north.org 38north.org.

Voor buitenlanders en diplomaten in Noord-Korea is satellietinternet technisch mogelijk maar streng gecontroleerd. Ambassades in Pyongyang gebruiken waarschijnlijk veilige satellietverbindingen voor hun eigen communicatie, die zijn toegestaan onder diplomatieke normen (Noord-Korea kan deze moeilijk monitoren, waarom ambassades erop vertrouwen). Afgezien daarvan hebben enkele internationale organisaties of buitenlandse hotels in het verleden internet via satellietnetwerken aangeboden onder overeenkomst met de regering. Bijvoorbeeld, voordat de glasvezellijn naar China betrouwbaar was, was de internettoegang voor gasten in hotels in Pyongyang soms via satellietconnectiviteit die werd beheerd door buitenlandse telecombedrijven. Er zijn wereldwijde satellietdienstverleners die Noord-Korea in hun dekking noteren (bijv. sommige VSAT-bedrijven adverteren oplossingen voor Noord-Korea), en in theorie zou iemand een satellietterminal kunnen opzetten om internet in afgelegen delen van het land te krijgen globaltt.com globaltt.com. In de praktijk vereisen zulke verbindingen echter wel goedkeuring en toezicht van de regering – geen enkele particuliere burger of bedrijf in Noord-Korea kan zelfstandig een satellietschotel installeren om toegang te krijgen tot internet. De kosten voor satellietinternet zijn daarnaast ook aanzienlijk: apparatuur en service kunnen duizenden dollars per maand kosten, ver boven de middelen van elke Noord-Koreaan buiten de overheid of elitekringen. En kritiek is dat elke ongebruikelijke radiosignaal door het beveiligingsapparaat van de staat kan worden gedetecteerd. Satelliettelefoons en modems zenden signalen uit op bekende frequenties die door de Noord-Koreaanse autoriteiten worden gemonitord en verstoord; het gebruik hiervan op een clandestiene manier is extreem risicovol 38north.org. Eerdere afvalligen en activisten hebben geprobeerd om satellietcommunicatieapparatuur te smokkelen, maar met beperkt succes door deze detectiemaatregelen.

Tot nu toe is er geen bekend commercieel satelliet internet service (zoals SpaceX’s Starlink) operationeel in Noord-Korea. De satellieten van Starlink vliegen wel over het gebied, en een recente analyse merkte op dat nieuwe laag-aarde satellietconstellaties (die internet direct naar gewone smartphones of kleine terminals kunnen zenden) ooit een uitdaging kunnen vormen voor de informatieblokkade van Noord-Korea 38