Saoedi-Arabië’s Hoge-Snelheid Internetrevolutie: Vezel Boomt, 5G Stijgt, en Satellieten Rennen om het Koninkrijk te Verbinden

Inleiding

Saoedi-Arabië heeft de afgelopen tien jaar een dramatische transformatie ondergaan op het gebied van internettoegang. Snelle breedbandverbindingen zijn nu wijdverspreid in steden, en zelfs afgelegen woestijnen komen online. Dit rapport onderzoekt de stand van internetdiensten in het Koninkrijk – van de dominantie van grote providers en geavanceerde glasvezeltechnologie tot de uitbreiding van 5G-mobiele netwerken en opkomende satellietopties. Het verkent ook infrastructuurkloven tussen stedelijke en landelijke gebieden, vergelijkt snelheden en prijzen, bekijkt overheidsreguleringen (inclusief internetcensuur) en belicht initiatieven die gericht zijn op het overbruggen van de digitale kloof. Ten slotte bekijken we toekomstige trends en overheidsplannen die de internetontwikkeling in Saoedi-Arabië in lijn met Visie 2030 aansturen.

Belangrijke ISP’s en marktaandeel

De markt voor internetdiensten in Saoedi-Arabië wordt gedomineerd door enkele grote telecomoperators. De Saudi Telecom Company (stc) is de duidelijke leider, met het grootste marktaandeel voor zowel mobiele als breedbandabonnementen. In feite had stc tegen het derde kwartaal van 2022 ongeveer 67% van de telecommarkt​ (op basis van inkomsten)​ oxfordbusinessgroup.com. Wat betreft het aantal abonnees wordt geschat dat stc ongeveer 50-55% van de mobiele gebruikers heeft, ver voor op zijn concurrenten. De op één na grootste provider, Mobily (Etihad Etisalat), houdt ongeveer 20-25% van de markt, terwijl Zain KSA ongeveer 10-15% heeft​ oxfordbusinessgroup.com. Deze drie bedrijven bedienen gezamenlijk de overgrote meerderheid van de Saoedische internetgebruikers.

Naast de “grote drie” zijn er nog andere spelers met kleinere voetafdrukken. Salam (voorheen ITC) beheert een glasvezel- en vast breedbandnetwerk, en GO Telecom (Atheeb) biedt vaste draadloze internetdiensten aan. Een door de overheid geleid bedrijf, Dawiyat, benut het elektriciteitsnet om glasvezelconnectiviteit uit te breiden. Er zijn ook enkele Mobiele Virtuele Netwerk Operators (MVNO’s) zoals Virgin Mobile KSA en Lebara, maar zij hebben samen slechts enkele procenten van de mobiele markt. Om concurrentie en het delen van middelen te bevorderen, hebben regelgevers in 2020 een Saudi Open Access overeenkomst bemiddeld, waardoor alle zes grote netwerkoperators (stc, Mobily, Zain, Salam, Dawiyat en GO) torens en glasvezelnetwerken kunnen delen​ oxfordbusinessgroup.com. Deze samenwerking heeft tot doel de servicekwaliteit te verbeteren en de dekking te verbreden zonder dat elk bedrijf infrastructuur hoeft te dupliceren. Ondanks de toevoeging van extra spelers, blijft stc de dominante ISP in zowel vaste als mobiele internetsegmenten, met een uitgebreid netwerk en de hoogste inkomsten​ oxfordbusinessgroup.com.

Infrastructuurontwikkeling en dekking (stedelijk vs. landelijk)

Er is een merkbare kloof tussen stedelijke en landelijke gebieden in de internetinfrastructuur van Saoedi-Arabië, hoewel deze snel kleiner wordt. Stedelijke gebieden genieten van een robuuste connectiviteit – grote steden zoals Riyad, Djedda en Dammam hebben uitgebreide glasvezelnetwerken, een dicht netwerk van zendmasten en meerdere serviceopties (DSL, kabel, glasvezel, 4G/5G). Daarentegen hebben landelijke en afgelegen regio’s historisch gezien beperkte toegang gehad, vaak afhankelijk van oudere satellietverbindingen of spaarzame mobiele dekking. De uitbreiding van infrastructuur buiten de steden is een prioriteit geweest in de afgelopen jaren, ondersteund door overheidsinvesteringen. De nationale regulator (voorheen CITC, nu de Communications, Space & Technology Commission) heeft inspanningen gecoördineerd om snel internet naar alle hoeken van het Koninkrijk uit te breiden. Zo helpen toren-delen en netwerk-roamingovereenkomstentussen operators om kleine dorpen en snelwegen te dekken die eerder economisch onrendabel waren​ oxfordbusinessgroup.com. Als resultaat hebben zelfs veel afgelegen gemeenschappen nu op zijn minst 4G/LTE-dekking of vast draadloos breedband.

Volgens recente gegevens bereikte Saoedi-Arabië een internetpenetratiegraad van ongeveer 98-99% van de bevolking in 2022​ oxfordbusinessgroup.com. Dit suggereert dat vrijwel iedereen in stedelijke centra en een meerderheid in landelijke gebieden online kan gaan (of via thuisinternet of mobiele data). De kwaliteit van de toegang verschilt echter. In steden genieten bewoners vaak ultrasnelle glasvezelverbindingen, terwijl mensen in landelijke gebieden mogelijk afhankelijk zijn van langzamer draadloos breedband. Desalniettemin is vooruitgang zichtbaar: in 2022 hadden ongeveer 3,7 miljoen huishoudens toegang tot snel glasvezelinternet​ oxfordbusinessgroup.com(meestal in stedelijke gebieden), en heeft de overheid gepusht om breedband naar honderdduizenden afgelegen woningen te brengen. Onder de Universal Service Fund programma’s en het National Transformation Plan, was het doel om 70% van de huishoudens in landelijke gebieden tegen 2020 te dekken met snel breedband, en daarna de resterende 30% met geavanceerde oplossingen na 2020​

samenacouncil.org​

samenacouncil.org. Dit leidde tot nieuwe zendmasten in woestijnen, microgolfverbindingen naar afgelegen dorpen, en samenwerkingen voor satellietdekking (later besproken). Over het geheel genomen is de kerninternetinfrastructuur van Saoedi-Arabië sterk ontwikkeld in metropolitane gebieden, en terwijl landelijke dekking nog steeds achterblijft, sluit de kloof zich omdat investeringen de connectiviteit verder in de “laatste mijl” van het uitgestrekte woestijngebied uitbreiden.

Vergelijkingen van breedbandsnelheid en prijzen

Internetsnelheden in Saoedi-Arabië zijn dramatisch verbeterd naarmate het land opwaardeert van koperen lijnen naar glasvezel en van 3G naar 5G. Met name vaste breedband (thuisinternet) heeft de afgelopen jaren een snelle toename van snelheden gezien. De gevestigde ISP stc begon in 2022 een “glasvezel snelheidsoorlog” door zijn basis glasvezelplan van 100 Mbps naar 300 Mbps te verhogenzonder extra kosten​ gsma.com. Concurrenten volgden: Mobily verdubbelde de snelheid van zijn instapfiberpakket in 2023 en introduceerde zelfs een 1 Gbps thuisbreedbandplan gedurende dat jaar​ gsma.com. Zain herschikte ook zijn glasvezelaanbod, waarbij hij de minimale snelheden voor nieuwe contracten verhoogde (bijv. beginnend bij 200 Mbps voor eenjarige plannen, met tot 1 Gbps op premiumplannen)​ gsma.com. Dankzij deze upgrades heeft de mediaan downloadsnelheid van vaste breedband landelijk de 100 Mbps overschreden in 2023​ gsma.com. Tegen Q1 2024 bereikten de mediaan downloadsnelheden ongeveer 109 Mbps, met uploads rond 54 Mbps op vaste netwerken​ gsma.com. Dit is een enorme sprong vooruit in vergelijking met enkele jaren geleden en plaatst Saoedi-Arabië tussen de snellere internettlanden wereldwijd (hoewel regionale collega’s zoals de VAE en Qatar nog steeds hoger scoren)​ gsma.com​ gsma.com.

Wat betreft prijzen, krijgen Saoedische consumenten meer waar voor hun geld dan voorheen, maar internetplannen kunnen nog steeds prijzig zijn in vergelijking met sommige landen. Een typisch fiber breedbandabonnement met 200–300 Mbps snelheden kost ongeveer SAR 230–290 per maand (ongeveer $60–77)​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Bijvoorbeeld, Mobily’s 200 Mbps thuisfiberplan wordt geadverteerd voor SAR 230/maand, en zijn 300 Mbps-plan voor SAR 287.5/maand​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Premium ultrasnelle tarieven gaan veel hoger: een 1 Gbps fiberpakket kan ongeveer SAR 700–750/maand (~$185–200)​ shop.mobily.com.sa. Deze prijzen omvatten onbeperkte data en komen vaak met gratis extra’s zoals Wi-Fi-routers of tv-streamingdienstbundels. Mobiele data prijzen variëren per plan, maar zijn relatief betaalbaar geworden gezien de grote data-toegiften. Veel Saoedi’s gebruiken hun mobiele plannen voor internettoegang; ongeveer 28% van de gebruikers heeft onbeperkte mobiele datapakketten​ oxfordbusinessgroup.com. Concurrentie tussen stc, Mobily en Zain, samen met MVNO-aanbiedingen, heeft mobiele datakosten naar beneden gedrukt. Prepaid-pakketten en thuis 5G-breedbandbiedingen (met behulp van 5G-routers) bieden alternatieve goedkopere opties voor diegenen die geen fiber kunnen krijgen. Hoewel niet de goedkoopste regio voor internet, is de kosten per Mbps in Saoedi-Arabië aanzienlijk verbeterd, en overheidsdruk op ISP’s om meer waarde te bieden heeft geleid tot periodieke gratis upgrades (zoals het verdubbelen van snelheden) en promotionele kortingen​ gsma.com. Consumenten genieten tegenwoordig van veel snellere verbindingen tegen vergelijkbare prijzen als een paar jaar geleden, wat een positieve trend in de snelheid-tot-prijs verhouding in het hele Koninkrijk weerspiegelt.

Overheidsreguleringen en beperkingen op internettoegang

De Saoedische overheid speelt een sterke rol in het reguleren van internettoegang – zowel om de telecomsector te stimuleren als om online content te controleren. Aan de economische kant hebben de autoriteiten enkele diensten geliberaliseerd (bijv. het licentiëren van MVNO’s, het aanmoedigen van buitenlandse technische investeringen) en zelfs een verbod op internetbel-apps opgeheven in 2017 om digitale groei te stimuleren​ reuters.com​ reuters.com. (Van 2013 tot 2017 waren diensten zoals Skype en WhatsApp-oproepen geblokkeerd. Dit VoIP-verbod werd opgeheven als onderdeel van hervormingen om de economie te diversifiëren en “de groei van internet-gebaseerde bedrijven te stimuleren”​ reuters.com.) De telecomregulator – voorheen de Communications and Information Technology Commission (CITC), nu hernoemd tot de Communications, Space & Technology Commission (CST) – ziet toe op licentieverlening, spectrumtoewijzing en kwaliteitsnormen. ISP’s moeten voldoen aan de regulerende vereisten om te opereren, en de overheid heeft af en toe prijsverlagingen bevolen of netwerkdelingen verplicht gesteld om de consumenten toegang te verbeteren. Over het geheel genomen ondersteunt het juridische kader van Saoedi-Arabië een snelle telecomontwikkeling, maar binnen een strikt gecontroleerd regime.

Wat betreft internetinhoud en censuur, Saoedi-Arabië legt enkele van de strengste online beperkingen ter wereld op. Alle internationale internetverkeer wordt doorverwezen via gecentraliseerde gateways waar het gefilterd wordt op verboden materiaal​ en.wikipedia.org. De overheid onderhoudt een uitgebreide zwarte lijst van websites die geblokkeerd zijn voor gebruikers in het Koninkrijk. Een officiële lijst richt zich op “onzedelijke” content – waaronder pornografie, gokken, LGBTQ+ onderwerpen en materiaal dat beledigend is voor islamitische waarden​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. Een andere zwarte lijst, beheerd door een veiligheidscommissie, blokkeert sites die worden beschouwd als politieke bedreigingen of kritisch ten opzichte van de overheid​ en.wikipedia.org. Saoedische internetgebruikers die proberen een verboden site te bezoeken, zien simpelweg een bericht dat toegang is geweigerd. CITC (CST) beheert het filtersysteem (het nam deze taak over van een nationaal onderzoeksinstituut in 2006) en beheert ook het domeinnaamsysteem van het land​ en.wikipedia.org. Burgers worden zelfs aangemoedigd om aanstootgevende of “onzedelijke” websites die ze tegenkomen te melden, zodat ze geblokkeerd kunnen worden​ en.wikipedia.org. Naast technische filtering heeft Saoedi-Arabië brede cybercriminaliteitswetten ingevoerd die online spraak criminaliseren die “inbreuk maakt op de openbare orde, religieuze waarden of nationale eenheid.” Autoriteiten houden sociale media nauwlettend in de gaten en hebben individuen gearresteerd voor tweets of berichten die als dissident worden beschouwd. Bloggers en activisten zijn bijvoorbeeld hard gestraft – een bekend geval is Raif Badawi, die in 2012 werd veroordeeld tot gevangenisstraf en zweepslagen voor het bekritiseren van geestelijken online​ en.wikipedia.org. De vrijheid van meningsuiting op internet is sterk beperkt: Saoedi-Arabië scoort consequent dicht bij de bodem in wereldwijde internetvrijheidindices (Freedom House beoordeelt het als “Niet Vrij”). Samenvattend moedigt de overheid de uitbreiding van internetinfrastructuur en -diensten aan, maar behoudt strikte controle over hoe burgers internet gebruiken, waarbij conservatieve sociale normen en politieke grenzen worden gehandhaafd in online ruimtes​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org.

Groei en uitbreiding van glasvezelnetwerken

Saoedi-Arabië beleeft een glasvezelrevolutie nu het land zijn breedbandinfrastructuur opwaardeert. In lijn met zijn digitale ambities heeft het Koninkrijk zwaar geïnvesteerd in Glasvezel tot aan Huis (FTTH) en glasvezelbackbones om sneller en betrouwbaarder internet te leveren. De resultaten zijn duidelijk: glasvezel heeft snel oudere technologieën zoals DSL ingehaald. Eind 2022 maakten glasvezelverbindingen de meerderheid van de vaste breedbandlijnen in het land uit. In feite groeide glasvezelbreedband tot ongeveer 64% van alle vaste abonnementen tegen eind 2023, tegenover iets meer dan 50% een paar jaar eerder​ gsma.com​ gsma.com. Miljoenen huishoudens in Saoedische steden worden nu bereikt door glasvezelnetwerken. De belangrijkste provider, stc, heeft glasvezel uitgebreid ingezet in stedelijke en voorstedelijke wijken, terwijl concurrenten (Mobily, Salam, enz.) eveneens hun eigen glasvezel hebben uitgerold of gebruik hebben gemaakt van de kabels van stc via groothandelsafspraken. Zoals opgemerkt, hadden 3,7 miljoen huishoudens tegen 2022 toegang tot snelle glasvezel​ oxfordbusinessgroup.com, en dat aantal blijft groeien naarmate de dekking zich uitbreidt buiten de grote stadscentra.

Verschillende factoren hebben de uitbreiding van glasvezel bevorderd. Overheidsstrategie was cruciaal: autoriteiten beschouwen glasvezelbreedband als kritische infrastructuur voor de digitale economie (telemedicina, e-learning, cloudservices, enz.). Programma’s onder Visie 2030 stelden specifieke doelen voor glasvezeldekking en boden prikkels om deze te bereiken. Bovendien heeft de lancering van het Saudi Open Access-initiatief (waar operators glasvezelnetwerken delen) duplicatie verminderd en de inzet in achtergestelde wijken versneld​ oxfordbusinessgroup.com. Een staatsbedrijf, Dawiyat, maakt gebruik van elektriciteitspalen en het energienet om glasvezel te leggen in gebieden die door telecombedrijven mogelijk worden overgeslagen, waardoor het bereik effectief wordt vergroot. De concurrentiedynamiek speelde ook een rol – zodra een ISP begon met het aanbieden van glasvezelplannen van 200+ Mbps, raceten de anderen om netwerken te upgraden om geen abonnees te verliezen. Deze “gigabitrace” zorgde ervoor dat telecombedrijven niet alleen de snelheden verhoogden, maar ook investeerden in het toekomstbestendig maken van hun glasvezel (veel leggen nu kabels aan die 10 Gbps of meer kunnen ondersteunen, anticiperend op toekomstige vraag). Bovendien is glasvezelconnectiviteit niet beperkt tot grote steden; secundaire steden en dorpen worden geleidelijk aangesloten. Zo hebben provincies zoals Al-Qassim of Al-Madinah grote glasvezelprojecten in hun hoofdsteden en enkele kleinere gemeenten gezien. Stedelijke appartementen en kantoren zijn het gemakkelijkst aan te sluiten met glasvezel, dus zij waren eerst, maar nu verschuiven de inspanningen om exurbane gemeenschappen en nieuwe woningontwikkelingen aan de stadsrand te bereiken.

De impact van glasvezelgroei is duidelijk in netwerkprestaties. Naarmate glasvezel koper en vaste draadloze verbindingen vervangt, zijn de gemiddelde breedbandsnelheden gestegen (met mediane downloadsnelheden die in de laatste twee jaar ruwweg zijn verdubbeld)​ gsma.com. Gebruikers genieten van stabielere verbindingen en lagere latentie, wat cruciaal is voor toepassingen zoals videoconferenties en online gaming. De glasvezelrevolutie zal naar verwachting doorgaan aangezien de bevolking van Saoedi-Arabië techno-savvy en data-hongerig is – streaming van 4K-video’s, clouddiensten gebruiken, enz. Er is nog ruimte om te groeien: sommige landelijke en afgelegen gebieden kunnen uiteindelijk glasvezel krijgen als het haalbaar is, maar in de tussentijd moeten ze vertrouwen op draadloze of satellietoplossingen. Over het algemeen zijn glasvezelnetwerken de ruggengraat van de internetrevolutie in Saoedi-Arabië, die gigabit-klasse diensten mogelijk maken in een toenemend aandeel van huishoudens en de basis leggen voor next-generation digitale diensten.

Dekking en penetratie van mobiele netwerken (3G, 4G, 5G)

Mobiele netwerken zijn de levensader van internettoegang voor velen in Saoedi-Arabië, en hun evolutie van 3G naar 4G naar 5G heeft de dekking en capaciteit aanzienlijk uitgebreid. Tegenwoordig dekt 4G LTE-dekking de overgrote meerderheid van de bevolking, inclusief vrijwel alle stedelijke gebieden en belangrijke snelwegen. Zelfs vele kleinere dorpen hebben minstens een basissignaal van 4G dankzij uitgebreide zendmastdeployments van stc, Mobily en Zain. Volgens sommige maatstaven wordt meer dan 95% van de bevolkte gebieden gedekt door 4G, waardoor het een bijna overal aanwezige dienst is. 3G-netwerken, die ooit de ruggengraat vormden van mobiele data, worden snel uitgefaseerd. Saoedische operators hebben 3G uitgeschakeld om spectrum te herbestemmen voor snellere technologieën. Stc bijvoorbeeld kondigde plannen aan om zijn 3G-netwerk tegen 2022 te sluiten, later uitslover het naar 2023, en inderdaad was tegen begin 2023 nog maar ongeveer 4% van stc’s verkeer op 3G voordat het naar nul daalde naarmate de sluiting naderde​ ookla.com. Mobily en Zain volgen soortgelijke paden om 3G buiten gebruik te stellen. Dit betekent dat klanten worden gemigreerd naar 4G en 5G, die veel betere snelheden en efficiëntie bieden. (2G GSM-netwerken blijven voornamelijk actief voor spraak en IoT-apparaten, maar ook zij kunnen in de komende jaren worden uitgerangeerd.)

Met 4G als basislijn is Saoedi-Arabië een vroege adopter van 5G in de regio geweest. De eerste 5G-diensten werden commercieel gelanceerd in 2019, en de dekking is sindsdien snel uitgebreid. Tegen 2022 had de algemene 5G-bevolkingspenetratie ongeveer 53% bereikt​ oxfordbusinessgroup.com– dat wil zeggen, meer dan de helft van de inwoners had toegang tot 5G op de plaats waar ze wonen of werken. In de hoofdstad Riyad overschreed de 5G-dekking 94% van de stad in 2022​ oxfordbusinessgroup.com, en andere grote steden hebben ook brede 5G-beschikbaarheid. Alle drie mobiele operators blijven nieuwe 5G-locaties uitrollen, ook in secundaire steden en enkele landelijke hotspots (zoals toeristische locaties of industriële zones). De geografie van Saoedi-Arabië stelt uitdagingen voor totale dekking – uitgestrekte woestijnen en gebieden met lage dichtheid – maar de nadruk ligt op het bestrijken van bevolkingscentra en strategische gebieden. Al is het, Saoedische operators hebben een van de meest uitgebreide 5G-voetafdrukken in het Midden-Oosten, en de netwerkkwaliteit is concurrerend: recente analyses van mobiele ervaringen vinden sterke 5G-snelheden en betrouwbaarheid in het Koninkrijk​ opensignal.com. Bijvoorbeeld, een rapport merkte op dat Saoedische gebruikers robuuste 5G-videostreaming ervaren en dat concurrentie netwerkverbeteringen aanjaagt onder de carriers​ opensignal.com.

Mobiele penetratiegraden zijn erg hoog in Saoedi-Arabië. Er zijn meer mobiele abonnementen dan mensen – ongeveer 172% mobiele penetratie vanaf 2022​ oxfordbusinessgroup.com– wat betekent dat veel individuen meerdere SIM’s of apparaten hebben. In wezen heeft iedereen die een mobiele telefoon wil, er een (inclusief een grote expat-werkzaamheden) en zijn smartphones overal. De combinatie van hoog smartphonegebruik en betaalbare dataplanen heeft geleid tot zware dataconsumptie: de gemiddelde mobiele internetgebruiker in Saoedi-Arabië verbruikt ongeveer 37 GB data per maand​ oxfordbusinessgroup.com, een van de hoogste gebruiksgraden wereldwijd. Dit wordt aangedreven door videostreaming, sociale media en andere data-intensieve toepassingen. Om bij te blijven, hebben operators geïnvesteerd in het verhogen van de 4G-capaciteit en het uitbreiden van 5G. Zelfs 3G was voldoende voor basis internetbrowsen, maar de gebruikers van vandaag verwachten HD-video onderweg, vandaar de behoefte aan wijdverbreide 4G/5G. Het is vermeldenswaard dat naarmate 5G uitbreidt, sommige stedelijke gebruikers thuisbreedband vervangen door 5G vast draadloze toegang (met behulp van een router die verbinding maakt met 5G). De ICT-strategie van de regering heeft expliciet doelen gesteld om de 5G-dekking uit te breiden in het hele Koninkrijk​​ oxfordbusinessgroup.com, en dat blijkt uit de snelle uitrol. Saoedi-Arabië heeft zichzelf gepositioneerd als een leider in de 5G-race van de GCC, met aanhoudende plannen om 5G te gebruiken in slimme steden, industrie, en zelfs om toekomstige 6G-technologieën te testen wanneer de tijd rijp is. Samengevat, 3G is onderweg, 4G is overal, en 5G is booming– waarmee wordt verzekerd dat de toegang tot mobiele netwerken in Saoedi-Arabië snel en wijdverbreid is, waardoor het land goed verbonden blijft zowel in steden als onderweg.

Satellietinternet: Starlink en lokale providers

Voor gebieden buiten het bereik van terrestrische netwerken is satellietinternet een steeds belangrijkere optie geworden in Saoedi-Arabië. Historisch gezien betekende satellietinternet in het Koninkrijk het gebruik van geostationaire satellieten (bijv. Arabsat of andere VSAT-diensten) die connectiviteit boden aan afgelegen olievelden, woestijnposten of als backupverbindingen. Deze legacy-satellietverbindingen waren vaak traag, met hoge latentie en zeer duur, waardoor hun gebruik beperkt bleef tot overheid, militaire of commerciële toepassingen in plaats van alledaagse consumenten. Er komt echter een nieuwe generatie satellietinternetdiensten aan. In het bijzonder beloven lage-baanomloopsatellietconstellaties (LEO) snelheid en latentie aanzienlijk te verbeteren, waardoor satellietbreedband een levensvatbaar alternatief wordt voor huishoudens in moeilijk bereikbare plaatsen. Saoedi-Arabië zet stappen om van deze systemen gebruik te maken via zowel partnerschappen als lokale initiatieven.

Een belangrijke ontwikkeling is het partnerschap met OneWeb, een LEO-satellietoperator. In 2021 tekende Saoedi-Arabië’s futuristische NEOM-stadsproject (via NEOM Tech & Digital Holding Co.) een joint venture met OneWeb ter waarde van $200 miljoen om snel satellietinternet naar het Koninkrijk en bredere regio te brengen​ wired.me​ wired.me. Het OneWeb-netwerk, net als SpaceX’s Starlink, gebruikt een constellatie van veel laagvliegende satellieten om breedband te leveren met veel lagere latentie dan traditionele satcom. De Saoedische minister van ICT prees dit als een stap richting “het verzekeren dat geen enkel kind aan de verkeerde kant van de digitale kloof blijft,” met nadruk op de doelstelling om landelijke populaties via satelliet te verbinden waar grondinfrastructuur ontbreekt​ wired.me. De OneWeb-NEOM joint venture wordt verwacht landelijke dekking te bieden in Saoedi-Arabië (en zelfs in omliggende landen), direct ter ondersteuning van het Visie 2030-doel van universele connectiviteit. In feite was de regering al in 2017 plannen aan het maken voor LEO-satellietoplossingen: er werd een MoU ondertekend met OneWeb om enkele 237.000 landelijke huizen tegen 2020 te verbindenmet behulp van zijn satellieten​ samenacouncil.org​ samenacouncil.org. Hoewel OneWeb vertragingen ondervond (en een wijziging in eigendomsstructuur), komen zijn diensten nu online en is Saoedi-Arabië klaar om te profiteren via deze lokale samenwerking.

De beroemdste LEO-satellietinternetdienst, SpaceX’s Starlink, heeft ook aanzienlijke belangstelling gegenereerd bij de Saoedi’s. Starlink heeft duizenden satellieten gelanceerd en is begonnen veel landen wereldwijd vanuit de ruimte te dienen met breedbandinternet. Echter, vanaf begin 2024, is Starlink officieel niet beschikbaar in Saoedi-Arabië vanwege regelgevende vereisten​​ entarabi.com. (In het Midden-Oosten was Jemen opmerkelijk het eerste land dat Starlink-dekking kreeg, terwijl andere landen wachten op goedkeuring​ entarabi.com.) Velen in Saoedi-Arabië wachten reikhalzend op de komst van Starlink, wat wordt gezien als een potentiële game-changer voor afgelegen boerderijen, woestijndorpen en gebruikers die een onafhankelijke verbinding willen. De dienst zou technisch Saoedi-Arabisch grondgebied kunnen dekken als het gelicentieerd is – in feite hebben sommige technische enthousiastelingen naar verluidt onofficieel Starlink-kits geïmporteerd, hoewel zonder lokale goedkeuring de dienst niet gegarandeerd is. De Saoedische autoriteiten hebben nog geen Starlink-licentie aangekondigd, mogelijk omdat ze prioriteit geven aan het OneWeb-partnerschap of evalueren hoe ze satellietoperators in de gereguleerde telecomsector kunnen integreren. STC, de nationale telecomgigant, liet zelfs doorschemeren zijn eigen satellietinternetdienst te lancerenin 2023, bewerend dat het “sneller dan Starlink” zou zijn en alle hoeken van het Koninkrijk zou dekken​ nightwatchman.blog. Dit suggereert dat lokale telecombedrijven van plan zijn te concurreren of samen te werken met LEO-operators in plaats van buitenlandse spelers zelfstandig te laten werken. Het moet nog blijken of het plan van STC het lanceren van satellieten inhoudt of simpelweg het doorverkopen van de capaciteit van een partner (zoals OneWeb of een ander satellietnetwerk) – maar het onderstreept de sterke interesse in satellietbreedband.

Wat betreft toegankelijkheid en prijzen, heeft satellietinternet nog steeds hindernissen. De gebruikersapparatuur (een satellietschotel/terminal) kan duur zijn – de Starlink-kit, bijvoorbeeld, kost in de meeste markten enkele honderden dollars, plus maandelijkse kosten rond de $110 (ongeveer SAR 412) voor de dienst​ tomsguide.com. Deze prijzen zijn hoog in vergelijking met typische glasvezel- of mobiele plannen in Saoedi-Arabië. Bovendien kunnen satellietsignalen worden beïnvloed door obstakels en vereisen ze een helder zicht op de hemel – wat goed is in de open woestijn, maar uitdagend in dichtbebouwde stedelijke gebieden (waar gelukkig andere opties bestaan). Latentie op LEO-satellieten (~20-50 ms) is veel verbeterd in vergelijking met oud satellietinternet (600+ ms), maar nog steeds iets hoger dan glasvezel of 5G. Ondanks deze uitdagingen wordt verwacht dat satellietinternet in Saoedi-Arabië een essentiële rol zal spelen als onderdeel van een “gemengd breedbandecosysteem.” Het is bijzonder handig voor de laatste 1-2% van locaties die uiterst afgelegen zijn, waar het aanleggen van glasvezel of het onderhouden van zendmasten niet praktisch is. Naast residentieel gebruik kunnen satellieten schepen op zee, vliegtuigen boven Saoedi-Arabisch luchtruim verbinden en redundantie bieden tijdens glasvezelbreuken of storingen. Met OneWeb dat zich voorbereidt via de NEOM-onderneming en Starlink die waarschijnlijk in de nabije toekomst zal lanceren (indien toegestaan), zouden Saoedische consumenten en bedrijven binnenkort meerdere satellietinternetopties kunnen hebben. Deze concurrentie zou zelfs kunnen leiden tot lagere prijzen en verbeterde service. Samenvattend, de staat van satellietinternet in Saoedi-Arabië staat op het punt te veranderen – van niche, ouderwetse VSAT-diensten naar moderne, op LEO gebaseerde breedband die eindelijk supersnel internet echt toegankelijk kan maken overal in het land, van de hoogste bergen tot de meest geïsoleerde oases.

Digitale kloof: Bereik van afgelegen regio’s en achtergestelde gemeenschappen

Ondanks de snelle vooruitgang in infrastructuur, blijft Saoedi-Arabië geconfronteerd met een digitale kloof tussen goed verbonden gebieden en die met beperkte service. Het “laatste mijl” probleem is duidelijk in sommige dunbevolkte delen van het land – kleine landelijke nederzettingen, bedoeïenengemeenschappen, of geïsoleerde clusters die mogelijk nog niet dezelfde kwaliteit internet genieten als stadsbewoners. De overheid erkent dat het overbruggen van deze kloof cruciaal is voor gelijkheid van kansen (onderwijs, e-diensten, economische ontwikkeling) en heeft meerdere initiatieven gelanceerd om deze aan te pakken.

Een belangrijke inspanning is het al eerder genoemde landelijke breedbandprogramma onder het Universele Dienstverleningsfonds. Door telecomoperators te subsidiëren, heeft de overheid de dekking uitgebreid naar honderden dorpen die voorheen geen snelle toegang hadden. Het ambitieuze doel was om 70% van de landelijke huishoudens tegen 2020 te verbinden met breedband, wat grotendeels werd bereikt door een mix van 4G vast draadloos en glasvezel naar centrale hubs​ samenacouncil.org. Voor de resterende afgelegen huizen zijn na 2020 nieuwe strategieën geïmplementeerd – met name de OneWeb-satellietsamenwerking om gebieden te bereiken die buiten het terrestrische netwerk liggen​ samenacouncil.org. Deze tweeledige aanpak (grondnetwerken + satellieten) was gericht op het waarborgen dat geen regio volledig offline blijft. Tegen 2023 was, zoals gezet, de internetpenetratie in Saoedi-Arabië ongeveer 98-99%, wat impliceert dat slechts een zeer klein deel van de mensen geen internettoegang had​ oxfordbusinessgroup.com. Degenen die geen verbinding hebben, bevinden zich waarschijnlijk in uiterst afgelegen of vluchtige gemeenschappen.

Een andere invalshoek om de digitale kloof aan te pakken is het verbeteren van publieke toegang tot internet. De overheid heeft initiatieven uitgerold zoals “wifi.sa” – een project om gratis Wi-Fi-hotspots te bieden in openbare ruimtes in het hele land​ starcom.com.pk. Onder dit programma, onder toezicht van CST, zijn er honderden Wi-Fi toegangspunten geïnstalleerd in parken, stadspleinen, winkelcentra, luchthavens en overheidsgebouwen. Dit komt ten goede aan mensen die zich geen thuisinternet of mobiele data kunnen veroorloven, zodat ze in deze openbare zones gratis online kunnen gaan. Het helpt ook specifiek pelgrims en bezoekers op belangrijke locaties; bijvoorbeeld heeft het Makkah Smart City project gratis Wi-Fi geïmplementeerd in de hele heilige stad Mekka om de diensten aan de miljoenen jaarlijkse pelgrims te verbeteren​ starcom.com.pk. Gratis connectiviteit in zulke gebieden overbrugt niet alleen digitale toegangskloven, maar stimuleert ook digitale betrokkenheid en geletterdheid onder de bredere bevolking. Bibliotheken, universiteiten en gemeenschapscentra bieden eveneens gratis of lage-kosten internettoegang als onderdeel van de inspanningen van Saoedi-Arabië voor digitale inclusiviteit​ starcom.com.pk.

De transformatieve impact van het brengen van internet naar achtergestelde gebieden is aanzienlijk. In landelijke dorpen waar breedband beschikbaar werd, kregen bewoners toegang tot e-learningbronnen, telemedicina, online marktplaatsen, en communicatietools die voorheen onbereikbaar waren. Kinderen in een afgelegen stad kunnen nu online cursussen volgen of toegang krijgen tot educatieve media, waardoor de onderwijs kloof tussen stedelijk en landelijk verkleint. Boeren en ondernemers kunnen connectiviteit gebruiken om hun bedrijven te verbeteren of nieuwe klanten te bereiken. De overheid maakt ook gebruik van verbonden kiosken en e-overheidsportalen om burgers in afgelegen gebieden van dienst te zijn, waardoor de noodzaak om naar steden te reizen vermindert voor papierwerk. Het overbruggen van de digitale kloof blijft een werk in uitvoering, maar de aanhoudende investeringen van Saoedi-Arabië – van harde infrastructuur tot gratis Wi-Fi en satellietdekking – wijzen op een uitgebreide benadering. Het land heeft zelfs gebruik gemaakt van zijn staatsinvesteringsfonds en internationale partnerschappen om deze projecten te financieren (zoals te zien is in de tech-investeringen van NEOM). Een uitdaging is het waarborgen van betaalbaarheid en bewustzijn; het gaat niet alleen om netwerkbeschikbaarheid, maar ook om ervoor te zorgen dat mensen zich apparaten kunnen veroorloven en weten hoe ze online diensten kunnen gebruiken. Programma’s om betaalbare smartphones te distribueren of gebruikers te trainen in digitale vaardigheden maken deel uit van de bredere inclusie strategie. Samenvattend, heeft Saoedi-Arabië grote stappen gezet richting digitale inclusie, voorheen geïsoleerde gemeenschappen omvormend tot verbonden deelnemers aan de online wereld, hoewel er voortdurende inspanning nodig is om de overgebleven kloof volledig te dichten.

Toekomstige trends en regeringsinitiatieven in internetontwikkeling

Kijkend naar de toekomst, is het internetlandschap van Saoedi-Arabië klaar voor nog grotere vooruitgangen onder de leiding van Visie 2030 en gerelateerde overheidsinitiatieven. Het Ministerie van Communicatie en Informatie Technologie (MCIT) heeft duidelijke strategische prioriteiten voor de komende jaren uiteengezet, met de nadruk dat een robuuste digitale infrastructuur essentieel is voor economische diversificatie. Onder zijn ICT-strategie 2023 stelde MCIT doelen om breedband en 5G uit te breiden, een competitieve telecommarkt te bevorderen, technologie te lokaliseren en innovatie te ondersteunen​ oxfordbusinessgroup.com. Deze inspanningen evolueren nu naar de volgende fase (na 2023), in lijn met de tijdlijn van Visie 2030. We kunnen voortgezette zware investeringen in glasvezel en 5G verwachten om aan de steeds groeiende datavraag te voldoen. Zo kan de overheid fiber-to-the-home naar een nog groter aandeel van huishoudens pushen (inclusief meer landelijke steden) en mogelijk fiberverbindingen subsidiëren in gebieden waar de privé ROI laag is. Aan de mobiele kant streeft Saoedi-Arabië ernaar tegen 2030 landelijke 5G-dekking te hebben en voorop te lopen in 6G-onderzoek en -ontwikkeling – het heeft al grote telecomleveranciers betrokken bij partnerschappen voor toekomstige netwerkproeven.

De regelgevende omgeving zal zich ook aanpassen om groei te stimuleren. De nieuw hernoemde Communications, Space & Technology Commission (CST) reguleert niet alleen telecombedrijven maar bevordert ook nieuwe sectoren zoals ruimtecommunicatie, het Internet der Dingen (IoT) en cloud computing​ oxfordbusinessgroup.com​ oxfordbusinessgroup.com. CST en MCIT werken aan het creëren van een gunstig ecosysteem voor technologie-startups en buitenlandse technologiebedrijven om te investeren in de digitale sector van het Koninkrijk. We zullen waarschijnlijk meer liberalisering zien, zoals extra MVNO-licenties of zelfs nieuwe deelnemers, om de concurrentie gezond te houden. De regering heeft bijzondere interesse in opkomende technologieën; verwacht slimme stadsprojecten(vooruitlopend op NEOM, adopteerden andere steden slimme infrastructuur), uitbreiding van AI en big data diensten, en groei in datacenters en clouddiensten (Saoedi-Arabië heeft grote cloudproviders zoals Google, Oracle, enz. aangetrokken om lokale datacenters te bouwen). Dit alles verbindt terug aan de behoefte aan snelle, betrouwbare internetconnectiviteit landelijk.

Wat betreft inhoud en gebruik, zal de overheid zijn evenwichtsoefening blijven uitvoeren om digitale groei mogelijk te maken terwijl cyber reguleringen worden gehandhaafd. Cyberbeveiliging en gegevensprivacy krijgen toenemende aandacht – de Nationale Cyberbeveiligingsautoriteit versterkt defensies en zou mogelijk duidelijkere gegevensbeschermingswetten introduceren. Tegelijkertijd zal contentcensuur waarschijnlijk aanhouden; autoriteiten kunnen echter investeren in meer geavanceerde filtertechnologieën om het steeds groter wordende volume van online content te beheren, vooral omdat het aantal internetgebruikers (en de tijd online) op een all-time high is. Het is merkbaar dat social media penetratie zeer hoog is (meer dan 79% van de bevolking)​

argaamplus.s3.amazonaws.com, dus de overheid zal deze platforms nauwlettend blijven volgen.

Op het infrastructuurhorizon, is een trend de integratie van communicatietechnologieën. Saoedische telecombedrijven verkennen convergentie van telecom en satelliet – bijvoorbeeld, toekomstige smartphones zouden naadloos naar satellietmodus kunnen schakelen buiten de dekking (er zijn al wereldwijde bewegingen in deze richting met satelliet-naar-mobiele diensten). De nieuwe Ruimte Commissie van het Koninkrijk en investeringen in satellietondernemingen (OneWeb, mogelijk Starlink in de toekomst) suggereren dat tegen het einde van de jaren 2020, hybride connectiviteit een realiteit zou kunnen zijn (waarbij elke hoek van Saoedi-Arabië of een terrestrisch signaal of een satellietverbinding beschikbaar heeft). Bovendien, naarmate glasvezel en 5G alomtegenwoordig worden, internet-van-dingen netwerken (NB-IoT, LoRaWAN, enz.) zullen uitbreiden om slimme nutsmeters, verbonden voertuigen, en andere IoT-toepassingen op grote schaal mogelijk te maken.

De toewijding van de Saoedische overheid aan internetontwikkeling is ook te zien in grootschalige projecten: het bouwen van een nieuwe technologische hubstad (NEOM) die volledig gigabit-verbonden is, het uitrollen van ondergrondse glasvezelringen en onderzeese kabels om Saoedi-Arabië te positioneren als een regionale internethub, en het organiseren van technologische evenementen om vooruitgang te laten zien. Initiatieven zoals de Digital Content Council zijn bedoeld om lokale digitale inhoudcreatie en infrastructuur te stimuleren, wat op zijn beurt de vraag naar beter internet landelijk vergroot​ oxfordbusinessgroup.com. Al deze inspanningen suggereren dat de toekomst van het internet in Saoedi-Arabië zeer helder is. Tenzij er zich onvoorziene economische of politieke verschuivingen voordoen, is het land op weg om tegen 2030 een van de meest geavanceerde, snelle en alomtegenwoordige internetsystemen ter wereld te hebben. Van stedelijke wolkenkrabbers tot afgelegen woestijntenten, connectiviteit zal vanzelfsprekend zijn. De “internetrevolutie” in Saoedi-Arabië is nog lang niet voorbij – in feite versnelt ze, aangedreven door een techno-savvy bevolking en een sterke overheidsimpuls om het Koninkrijk een leidende digitale natie in het Midden-Oosten te maken.