Internettoegang in Kiribati: De Digitale Kloof Overbruggen op Afgelegen Eilanden in de Stille Oceaan

Kiribati is een afgelegen land in de Stille Oceaan, bestaande uit 33 atollen verspreid over 3,5 miljoen km² aan oceaan​ esa.int. Deze extreme geografische spreiding maakt internettoegang zowel cruciaal voor ontwikkeling als uitdagend om te realiseren. Verbeterde connectiviteit is essentieel voor de economische en sociale vooruitgang van Kiribati – het stelt onderwijs, gezondheidszorg, e-commerce en communicatiediensten beter in staat in een anders geïsoleerde omgeving​ mict.gov.ki. In het afgelopen decennium heeft het land stappen ondernomen om internettoegang te vergroten, maar er blijven aanzienlijke hiaten bestaan door het unieke, insulaire milieu.

1. Inleiding

De toegang tot internet in Kiribati speelt een cruciale rol bij het overwinnen van de isolatie van het land en het stimuleren van ontwikkeling. Als een kleine eilandontwikkelingsstaat is de connectiviteit van Kiribati een levenslijn voor onderwijs, gezondheidszorg, overheidsdiensten en deelname aan de wereldeconomie​ mict.gov.ki​ mict.gov.ki. Digitale communicatie kan bijvoorbeeld afgelegen buitenste eilandgemeenschappen verbinden met leraren of artsen in de hoofdstad, waardoor de levenskwaliteit verbetert. De overheid erkent dat betaalbaar en betrouwbaar internet essentieel is voor economische groei en sociale inclusie, vooral voor de verafgelegen atollen van Kiribati​ mict.gov.ki. Het leveren van breedbandige internetdekking over de wijdverspreide eilanden van Kiribati is echter een aanhoudende uitdaging, die innovatieve oplossingen en sterke investeringen vereist.

2. Huidige staat van internettoegang

Internetpenetratie en -gebruik: Internetgebruik in Kiribati is de afgelopen jaren snel gegroeid. Er waren ongeveer 73.300 internetgebruikers in januari 2024 – rond 54,4% van de bevolking​ datareportal.com. Dit betekent een dramatische verbetering ten opzichte van een paar jaar geleden (bijvoorbeeld, slechts ~15% van de I-Kiribati waren online rond 2018​ unctad.org). Hoewel nu meer dan de helft van de bevolking online is, blijft ongeveer 45% van de burgers offline, wat ruimte voor verdere groei aangeeft​ datareportal.com. Sociale media adoptie is ook significant: ongeveer 52.000 inwoners van Kiribati (38,7% van de bevolking) waren actieve gebruikers van sociale media in 2024​ datareportal.com, wat de populariteit van platforms zoals Facebook weerspiegelt om verbonden te blijven.

Mobiele en breedbandbeschikbaarheid: Kiribati vertrouwt sterk op mobiele breedband als de primaire manier van internettoegang. Vanaf begin 2024 waren er ongeveer 69.200 mobiele celverbindingen actief in het land, gelijk aan 51,4% van de bevolking​ datareportal.com. Mobiele netwerken (3G/4G) bedienen de hoofdstad Zuid-Tarawa en een handvol andere eilanden, waardoor de meeste gebruikers internet via smartphones of draadloze modems ontvangen. Daarentegen is de vaste breedband infrastructuur minimaal – legacy ADSL vaste lijn diensten waren beperkt tot Zuid-Tarawa en zijn grotendeels ingehaald door mobiele en draadloze oplossingen​ documents1.worldbank.org. Alle internationale en inter-eiland connectiviteit is momenteel afhankelijk van satellietverbindingen (aangezien Kiribati tot nu toe geen onderzeese glasvezelkabel heeft)​ budde.com.au. Dit betekent dat de bandbreedte historisch beperkt is geweest en een hoge latentie heeft, vooral voor gemeenschappen buiten het hoofdeiland.

Dekking en aanbieders: De beschikbaarheid van internet blijft geconcentreerd in enkele bevolkingscentra. Zuid-Tarawa (het stedelijke hoofdstadgebied) geniet de meeste dekking, met meerdere celtorens en draadloze hotspots die meer dan de helft van de mensen in Kiribati bedienen. Op de afgelegen buitenliggende eilanden is de connectiviteit schaars – veel atollen hadden tot voor kort geen signaal of internettoegang​ worldbank.org. De telecommarkt van het land was lange tijd een monopolie, maar wordt nu bediend door een paar aanbieders. Amalgamated Telecom Holdings Kiribati Ltd (ATHKL) – handelend als Vodafone Kiribati – is de belangrijkste operator, die mobiele spraak/data en beperkte vaste-lijndiensten landelijk aanbiedt​ budde.com.au. ATHKL nam in 2015 het staatsbedrijf Telecom Services Kiribati Ltd over, verbeterde de 3G/4G-dekking in Tarawa en Kiritimati (Christmas Island) en verlaagde de prijzen voor gebruikers​ budde.com.au​ budde.com.au. Een tweede operator, Ocean Link, werd in 2019 gelanceerd om concurrentie te introduceren en service uit te breiden naar extra eilanden. Ocean Link biedt mobiele en draadloze breedbanddekking op enkele buiteneilanden (zoals Makin, Butaritari, Kuria en Aranuka) die voorheen geen connectiviteit hadden​ documents1.worldbank.org​ documents1.worldbank.org. Enkele kleinere ISP’s opereren ook in niches – bijvoorbeeld, Speedcast en lokale bedrijven zoals Taotin of Pintech bieden satelliet-gebaseerde internet- of Wi-Fi-diensten aan bedrijven en gemeenschappen​ documents1.worldbank.org​ documents1.worldbank.org. Over het algemeen is mobiele breedband via de twee telecomproviders de dominante manier van internettoegang, waarbij satellietdiensten de gaten opvullen in de meest afgelegen locaties.

3. Uitdagingen bij internettoegang

Kiribati staat voor talrijke uitdagingen bij het uitbreiden en verbeteren van internettoegang, voortkomend uit zowel de fysieke omgeving als de sociaaleconomische omstandigheden. Belangrijke obstakels zijn onder andere:

• Infrastructuurlimieten & Geografie: Kiribati’s eilandgeografie maakt de inzet van traditionele telecominfrastructuur uiterst moeilijk. De 33 atollen liggen duizenden kilometers uit elkaar, dus het leggen van glasvezelkabels binnenlands is onpraktisch en microgolfverbindingen kunnen dergelijke afstanden niet overbruggen​ budde.com.au. Elk eiland moet via satelliet of dure point-to-point verbindingen worden aangesloten, en het onderhoud van apparatuur op afgelegen koraalatollen (met blootstelling aan zout water, stormen en beperkte voorzieningen) is logistiek complex. Het kleine landoppervlak en de lage ligging van de eilanden betekenen ook dat landgebonden torens en faciliteiten kwetsbaar zijn voor weers- en klimaatinvloeden. Dit verspreide terrein dwingt Kiribati om te vertrouwen op satellietconnectiviteit, die historisch beperkte bandbreedte en hoge latentie bood​ budde.com.au.
• Hoge kosten en betaalbaarheid: De kosten van internetdiensten in Kiribati behoren tot de hoogste in de Stille Oceaan, waardoor het voor veel burgers moeilijk is om toegang te betalen​ worldbank.org. Hoewel de prijzen zijn begonnen te dalen, blijven ze een obstakel. Bijvoorbeeld, in 2017 kostte een basis vast breedbandplan nog meer dan **80% van het gemiddelde maandinkomen】​ datahub.itu.int– effectief buiten het bereik van de meeste huishoudens. Mobiele data is enigszins betaalbaarder maar nog steeds duur: een laag-gebruik mobiele data/spraak bundel kost ongeveer **7,8% van het GNI per capita】​ datahub.itu.int, ver boven de 2% betaalbaarheiddoelstelling van de VN. Het hoge armoedeniveau in Kiribati betekent dat veel mensen moeite hebben om te betalen voor internetdiensten en apparaten (smartphones of computers). Deze economische barrière vertraagt de groei van het aantal gebruikers, zelfs waar dekking beschikbaar is.
• Stedelijk-platteland digitale kloof: Er is een duidelijke connectiviteitskloof tussen het stedelijke centrum van Kiribati (Zuid-Tarawa) en zijn plattelands buitenliggende eilanden. Meer dan de helft van de bevolking woont in Zuid-Tarawa, dat relatief moderne telecommunicatie-infrastructuur heeft, terwijl tienduizenden bewoners op buitenliggende eilanden weinig tot geen netwerkdekking hebben​ worldbank.org. Dorpjes op verre atollen hebben vaak zelfs geen 2G mobiele signalen of openbare internettoegangspunten. Deze stedelijk-platteland kloof is deels te wijten aan de bevolkingsverdeling – kleine, verspreide gemeenschappen zijn kostbaar om te bedienen – en deels aan een eerdere focus op de hoofdstad. Terwijl bijna alle inwoners van Zuid-Tarawa binnen mobiel netwerkbereik zijn, moeten degenen op de Buitenste Eilanden mogelijk reizen of in bomen klimmen om een zwak signaal op te vangen, of vertrouwen op radio en dure satelliettelefoons. Het overbruggen van deze digitale kloof door betaalbaar internet uit te breiden naar afgelegen eilandgemeenschappen blijft een kernuitdaging.
• Regelgevende en logistieke barrières: De piepkleine telecommarkt van Kiribati heeft beperkte commerciële aantrekkingskracht, waardoor er historisch slechts één door de staat gerunde aanbieder en weinig concurrentie was. Tot het midden van de jaren 2010 droeg de afwezigheid van concurrentie bij aan hoge prijzen en trage adoptie. Hervormingen zijn sindsdien doorgevoerd – de overheid liberaliseerde de sector en richtte de Communications Commission of Kiribati (CCK) op als regelgever en verstrekte licenties aan nieuwe operators​ budde.com.au. Het waarborgen van een “gelijk speelveld” is echter gaande; bijvoorbeeld, interconnectie tussen netwerken werd pas in 2019 afgerond om telefoongesprekken tussen verschillende aanbieders mogelijk te maken​ documents1.worldbank.org. Aan de logistieke kant is het moeilijk en kostbaar om telecommunicatie-apparatuur op afgelegen eilanden te bevoorraden en te onderhouden. Het transport van torencomponenten, satellietschotels en brandstof voor generatoren vereist lange zeereizen en gunstige weersomstandigheden. Technici moeten worden ingevlogen of naar de buitenliggende eilanden worden verscheept voor reparaties, wat leidt tot vertragingen bij het oplossen van storingen. Deze operationele uitdagingen, gecombineerd met beperkte personele middelen en technische expertise lokaal, kunnen de betrouwbaarheid en uitbreiding van internetdiensten belemmeren. Daarnaast is de energie-infrastructuur zwak op sommige eilanden, dus het voeden van zendmasten of VSAT-terminals (vaak via zonnepanelen en batterijen) voegt complexiteit toe. Ondanks de steun van donoren, blijven de capaciteitsbeperkingen van Kiribati’s instellingen en de pure afgelegenheid van de eilanden barrières vormen voor het bereiken van alomtegenwoordige internettoegang.

4. Satellietinternet in Kiribati

Vanwege de isolatie van het land is satellietinternet lange tijd de ruggengraat van de connectiviteit van Kiribati geweest. Traditioneel kwam alle internationale bandbreedte en veel binnenlandse verbindingen via geostationaire (GEO) satellieten. In het verleden betekende dit zeer beperkte datasnelheden en hoge latentie – een 512 kbps satellietinternetverbinding kostte bijvoorbeeld in Kiribati ongeveer $500 per maand​ worldbank.org. Dergelijke GEO-satellietverbindingen (vaak C-band of Ku-band) boden basis spraak- en datadiensten aan Tarawa en enkele buitenliggende eilanden, maar met latentie rond de 600-800 ms en beperkingen in doorvoer. Overheidsinstanties en banken onderhielden soms VSAT-terminals om buitenliggende eilanden te verbinden, maar deze dienden slechts enkele faciliteiten. Tot voor kort hadden gewone inwoners op buitenliggende eilanden praktisch geen directe internettoegang, aangezien VSAT-kosten onbetaalbaar hoog waren.

Hoge-doorvoer en nieuwe GEO-satellieten: Het satellietlandschap begon te verbeteren in de late jaren 2010 met de komst van hoogdoorvoersatellieten (HTS) speciaal voor de Stille Oceaan. In het bijzonder lanceerde het bedrijf Kacific zijn Kacific1 Ka-band satelliet in 2019, en Kiribati tekende als klant om deze capaciteit te gebruiken. De spotbeamtechnologie van Kacific levert veel hogere snelheden (tot tientallen Mbps) en meer capaciteit via relatief kleine schotels. Inderdaad, de telecomoperators van Kiribati gebruiken nu Kacific’s satelliet voor mobiele netwerkbackhaul en landelijke connectiviteit, waardoor 3G/4G-basisstations op afgelegen eilanden verbinding kunnen maken met het kernnetwerk​ pacific.scoop.co.nz. Lokale ISP’s zijn ook ontstaan om gebruik te maken van HTS-capaciteit – bijvoorbeeld, Speedwave Kiribati biedt gemeenschapsinternet op eilanden zoals Tabuaeran (Fanning Island) met behulp van Kacific bandbreedte. Deze nieuwe satellietdiensten bieden breedband (20-40 Mbps) met verbeterde latentie (~500 ms), veel beter dan oudere opstellingen. Naast Kacific dienen andere GEO-satellieten (Intelsat, SES/O3b Networks) Kiribati: het O3b-medium-aardebaan systeem is overwogen om de latentie te verminderen, en C-band satellieten behandelen nog steeds legacy spraakcircuits. Over het algemeen is satellietinternet vandaag veel capabeler dan een decennium geleden, en blijft het onmisbaar voor de buitenliggende eilanden van Kiribati en als back-up voor primaire verbindingen.

Opkomst van LEO-satellieten (Starlink, OneWeb): De nieuwste game-changer voor Kiribati is de komst van lagebaansatellietinternet (LEO). Diensten zoals de Starlink constellatie van SpaceX beginnen nu zelfs de meest afgelegen eilanden in de Stille Oceaan te bereiken met snel, low-latency breedband​ blog.apnic.net. Het netwerk van honderden LEO-satellieten van Starlink dekt nu de lucht van Kiribati, met download snelheden boven de 100 Mbps met latentie ~100-150 ms – vergelijkbaar met terrestrische breedband​ blog.apnic.net. Hoewel Starlink nog niet officieel is gelicentieerd in Kiribati (vanaf eind 2024), hebben inwoners het enthousiast aangenomen via roamingregelingen. Alleen al in Zuid-Tarawa waren naar schatting 1.500 Starlink gebruikers terminals in gebruik in 2024 via buitenlandse abonnementen​ blog.apnic.net. Veel meer kits zijn ook informeel naar de buitenliggende eilanden gebracht, wat een onderdrukte vraag naar snel internet laat zien. De regelgever (CCK) heeft tijdelijke stationsvergunningen afgegeven aan deze gebruikers terwijl formalisering wordt afgerond​ blog.apnic.net. De impact is al duidelijk – sommige afgelegen gebruikers ervaren voor het eerst breedband via Starlink, waardoor videogesprekken en online diensten mogelijk worden, wat eerder onmogelijk was met GEO-satellieten. Naast Starlink zijn ook andere LEO- en satellietinnovaties aan de horizon. OneWeb, een andere LEO-aanbieder, voltooide zijn wereldwijde satellietconstellatie in 2023 en werkt samen met regionale teleports (zoals een doorgang in Fiji) om de Stille Oceaan te bedienen. In de nabije toekomst zouden OneWeb en vergelijkbare netwerken alternatieve low-latency connectivity-opties kunnen bieden voor de overheid, scholen en bedrijven van Kiribati. Er zijn ook initiatieven gericht op gemeenschappen, zoals de inzet van gemeenschaps Wi-Fi hubs die via satelliet zijn verbonden. Onder één programma heeft Kiribati zonne-energie satelliet Wi-Fi-stations opgezet in enkele buitenliggende eilanddorpen om openbare internettoegang op gedeelde basis te bieden. Hierdoor kunnen inwoners naar een centrale locatie (zoals een school of eilandraad kantoor) komen om online essentiële communicatie uit te voeren. Dergelijke initiatieven, vaak ondersteund door donoren, helpen afgelegen gemeenschappen te profiteren van satelliet breedband totdat meer permanente oplossingen arriveren. Kortom, satellieten – van traditionele GEO tot nieuwe LEO – zijn en blijven een cruciaal onderdeel van het internet ecosysteem van Kiribati, dat de afgelegen eilanden van het land verbindt met de rest van de wereld.

5. Overheidsbeleid en initiatieven

De regering van Kiribati heeft het belang van digitale connectiviteit erkend en heeft verschillende beleidsmaatregelen en projecten ondernomen om de toegang tot internet te verbeteren:

Nationale ICT-beleid en strategie: Kiribati heeft zijn Nationale ICT-beleid in 2019 geüpdatet, dat een visie voordraagt van “universele, betaalbare en betrouwbare” communicatie voor alle I-Kiribati​ mict.gov.ki​ mict.gov.ki. Dit beleid sluit aan bij het 20-jarige ontwikkelingsplan van het land (KV20) en benadrukt het overbruggen van de digitale kloof. Belangrijke doelen zijn onder andere het bieden van universele toegang – met als doel dat elk dorp ten minste 6-8 Mbps internetservice heeft – en uniforme prijzen zodat gebruikers op buitenliggende eilanden dezelfde tarieven betalen als die in Tarawa​ mict.gov.ki​ mict.gov.ki. Het beleid roept ook op tot verbeterde e-overheidsdiensten en een verhoogd gebruik van ICT in onderwijs en gezondheid. Zo is de regering van plan om alle scholen en klinieken aan te sluiten op het internet en personeel te trainen in digitale vaardigheden​ mict.gov.ki. Een ander doel is het zorgen voor veilige en snelle internationale communicatie, met een doel om ten minste twee hoogwaardige, low-latency internationale verbindingen te vestigen (ter vermindering van de afhankelijkheid van een enkel systeem)​ mict.gov.ki. Deze strategische plannen onderstrepen de intentie van de overheid om te investeren in telecommunicatie-infrastructuur en een gunstige omgeving voor connectiviteit te creëren.

Regelgevende hervormingen en liberalisering: Om de visie uit te voeren, ondernam Kiribati grote hervormingen in de telecomsector in de jaren 2010. De Communications Commission of Kiribati (CCK) werd opgericht als een onafhankelijke regelgever om toezicht te houden op licenties, spectrum en consumentenbescherming​ documents1.worldbank.org. De telecommarkt, ooit een monopolie, werd geliberaliseerd – de overheid privatiseerde haar telecomoperator in 2015, door TSKL aan Fiji’s Amalgamated Telecom Holdings (nu ATHKL) te verkopen​ budde.com.au. Deze privatisering werd gekoppeld aan een Public-Private Partnership (PPP) overeenkomst die het nieuwe bedrijf verplichtte diensten op de buitenliggende eilanden aan te bieden​ documents1.worldbank.org. De overheid en CCK nodigden ook nieuwe marktpartijen uit: Ocean Link kreeg een licentie als tweede operator om concurrentie aan te moedigen. Door de licentiekaders (een eenvoudig “meld en registreer” regime) en spectrumbeheerhulpmiddelen bij te werken, heeft Kiribati de barrières voor private aanbieders verlaagd​ documents1.worldbank.org​ documents1.worldbank.org. Interconnectieregels werden ingevoerd, zodat elke nieuwe ISP eerlijk kon verbinden met het netwerk van de zittende operator​ documents1.worldbank.org. Deze regelgevende initiatieven, ondersteund door ontwikkelingspartners zoals de Wereldbank, hebben geholpen om meer keuze te introduceren en geleidelijk de prijzen te verlagen. Bovendien heeft de overheid gewerkt aan bewustwording van de consument en maatregelen op het gebied van cyberbeveiliging om een veilige digitale omgeving te garanderen naarmate de toegang uitbreidt.

BwebwerikiNET (BNL) en infrastructuurontwikkeling: Kiribati richtte in 2017 een staatsbedrijf voor infrastructuur, BwebwerikiNET Limited (BNL), op om leiding te geven aan telecomontwikkeling. BNL opereert als een open-access wholesalebedrijf, belast met het bouwen en beheren van breedbandinfrastructuur die private retail operators kunnen gebruiken​ bnl.com.ki. BNL verzamelt feitelijk openbare en donor financiering om te investeren in grote projecten (zoals onderzeese kabels, eilandtorens en glasvezelnetwerken) en verhuurt vervolgens capaciteit aan bedrijven zoals ATHKL of Ocean Link. Dit model is bedoeld om dubbeling te verminderen en ervoor te zorgen dat zelfs de kleine markt van Kiribati kan genieten van moderne infrastructuur tegen lagere kosten. BNL is bijvoorbeeld verantwoordelijk voor de aankomende onderzeese kabelsystemen en zal de kabelaanlandingsstations en backhaul vezel beheren, bandbreedte aanbieden aan alle gelicentieerde operators op gelijke voorwaarden​ bnl.com.ki​ bnl.com.ki. BNL erfde ook, en onderhoudt nu, passieve telecominfrastructuur op buitenliggende eilanden (zoals torens en satelliet hubs die eerder door TSKL werden beheerd)​ bnl.com.ki. Door dergelijke regelingen benut Kiribati publieke investeringen om dekking uit te breiden waarhet mogelijk niet onmiddellijk winstgevend is voor privé telecombedrijven. De regering is ook voor specifieke projecten partnerships aangegaan met de private sector – een opmerkelijk geval is het Outer Islands Connectivity Project, waar private operators (zoals Ocean Link en ATHKL) samenwerken met de overheid om diensten aan te bieden aan afgelegen eilanden onder financiering voor haalbaarheid. Donoren en ontwikkelingsagentschappen ondersteunen deze initiatieven vaak met technische bijstand en subsidies.

Donorsteun en internationale samenwerking: Gezien zijn beperkte middelen vertrouwt Kiribati zwaar op ontwikkelingspartners om zijn internetinfrastructuur te verbeteren. Australië, Japan, de Verenigde Staten, de Wereldbank en de Aziatische Ontwikkelingsbank (ADB) hebben allemaal bijgedragen aan connectiviteitsprojecten. Een vlaggenschip is het East Micronesia Cableproject (gedetailleerd in de volgende sectie), gefinancierd door een consortium van Australië, Japan en de VS om Kiribati te verbinden met een regionale glasvezelkabel​ bnl.com.ki. De Wereldbank heeft financiering en expertise geleverd voor zowel de internationale kabel als een complementair binnenlands glasvezelnetwerk in Tarawa​ bnl.com.ki. Dat binnenlandse netwerk zal overheidskantoren, scholen en ziekenhuizen op Zuid-Tarawa met hogesnelheidsglasvezel verbinden en ook internetproviders in staat stellen om glasvezel-aan-de-deur/bedrijf in de hoofdstad te leveren. ADB ondersteunt op zijn beurt de connectiviteit voor de dunbevolkte Line Islands (bijv. een project om Kiritimati Island te verbinden door een onderzeese kabelverbinding)​ bnl.com.ki. Er zijn ook samenwerkingen via regionale organisaties – Kiribati neemt deel aan de Pacific Islands Telecommunications Association (PITA) en ontvangt technische training en regelgevende steun via organisaties zoals de ITU en de Pacific Region Infrastructure Facility (PRIF). Deze partnerschappen zijn erop gericht de capaciteit van Kiribati te versterken om netwerken te onderhouden en nieuwe technologieën te omarmen. Samenvattend: overheidsbeleid gecombineerd met publiek-private en internationale partnerschappen creëert geleidelijk een sterkere basis voor internettoegang in Kiribati, gericht op zowel harde infrastructuur als de beleidsomgeving die nodig is voor duurzame groei van connectiviteit.

6. Toekomstperspectieven

De komende jaren beloven aanzienlijke verbeteringen in Kiribati’s internetinfrastructuur en toegang, dankzij grote projecten en opkomende technologieën. Belangrijke toekomstige ontwikkelingen zijn onder meer:

Onderzeese glasvezelkabels: Voor de eerste keer in zijn geschiedenis zal Kiribati worden aangesloten op het wereldwijde glasvezelnetwerk via onderzeese kabel. Het East Micronesia Cable System (EMCS) is in aanbouw (met voltooiing verwacht in 2025)​ bnl.com.ki. Deze kabel zal Tarawa (de hoofdstad van Kiribati) verbinden met Nauru en met Kosrae in de Federale Staten van Micronesië, verder naar Pohnpei (FSM) waar het aansluit op een bestaande kabel naar Guam​ bnl.com.ki. Effectief zal Tarawa een hogecapaciteit glasvezelroute hebben naar de internetbackbone in Guam. De EMCS, gefinancierd door Australië, Japan en de VS, zal de beschikbaarheid van bandbreedte voor Kiribati dramatisch vergroten en de latentie verminderen (tot ~50-60 ms van Tarawa tot Guam, vergeleken met ~600 ms via satelliet). Dit zou een transformerende upgrade zijn voor de connectiviteit van Zuid-Tarawa – ondersteuning van data-intensieve toepassingen, verlaging van groothandelskosten, en verbetering van betrouwbaarheid (glasvezel wordt minder beïnvloed door het weer dan satellieten). Parallel daaraan streeft Kiribati naar een tweede kabelverbinding voor zijn verre oostelijke gebied, Kiritimati (Christmas Island). Een aftakking van de Southern Cross NEXT kabel (die loopt tussen Australië en de VS) is gepland om te landen bij Kiritimati Island​ bnl.com.ki. Aangezien de hoofdtrunk van de Southern Cross NEXT ongeveer 400 km voorbij Kiritimati loopt, kan een tak handig multi-terabit capaciteit brengen naar dat afgelegen eiland. De ADB helpt bij dit “Kiritimati Cable Project” en hoewel de tijdlijnen nog steeds worden afgerond, zou het medio de jaren 2020 operationeel kunnen worden. Als gerealiseerd, zouden Kiritimati (en nabijgelegen Line/Phoenix Islands) niet langer volledig afhankelijk zijn van satellieten. Samenvattend: tegen de late jaren 2020 hoopt Kiribati twee onderzeese kabel gateways te hebben – een in het westen (Tarawa) en een in het oosten (Kiritimati) – wat de internationale connectiviteit van het land aanzienlijk zou verbeteren. Deze kabels zullen ook verbinden met andere regionale systemen, waardoor route diversificatie wordt geboden. De komst van glasvezeloptiek wordt verwacht de kosten per megabit voor de ISP’s van Kiribati te verlagen, wat weer zou moeten leiden tot meer betaalbare internetpakketten voor consumenten.

Netwerk upgrades en 5G potentieel: Met overvloedige bandbreedte in aantocht, zullen de binnenlandse netwerken van Kiribati upgrades nodig hebben om deze te verspreiden. Er zijn plannen om een glasvezel-backbone op Zuid-Tarawa te bouwen, die belangrijke steden en zendmasten verbindt met het nieuwe kabel aanlegstation​ bnl.com.ki. Deze backbone, gefinancierd door de Wereldbank, zal ISP’s in staat stellen om hogesnelheid vaste breedband (glasvezel-aan-de-verbruiker of via Wi-Fi) in het dichtbebouwde gebied van Zuid-Tarawa te leveren. Het zal ook de prestaties van mobiele netwerken verbeteren door cell sites glasvezel-backhaul te bieden. Als het kernnetwerk sterker wordt, kan Kiribati vooruit kijken naar de volgende generatie mobiele technologie. Hoewel 5G mobiele service niet onmiddellijk wordt verwacht, merkt het ICT-beleid op hoe belangrijk het is open te blijven staan voor nieuwe technologieën zoals 5G en IoT (Internet of Things) in de loop van de tijd​ mict.gov.ki. Op de lange termijn, zodra de kabels op hun plek zijn en 4G LTE volledig wordt benut, zou een 5G-uitrol in Zuid-Tarawa kunnen worden overwogen om de groeiende vraag naar data en geavanceerde applicaties te voldoen. Voor de buitenliggende eilanden zullen de lopende inspanningen zich richten op het uitbreiden van de 3G/4G dekking. De overheid en operators zijn van plan om meer zendmasten en draadloze toegangspunten te implementeren op eilanden die momenteel geen service hebben, gebruikmakend van een mix van satelliet-backhaul (die meer betaalbaar zal zijn met nieuwe satellietopties) en mogelijk microgolfverbindingen voor nabijgelegen eilandcluster. Hernieuwbare energie (zonne-energie) zal waarschijnlijk veel van de afgelegen basisstations voeden om de operationele kosten laag te houden. Gezamenlijk wijzen deze upgrades op een toekomst waarin zowel stedelijk als landelijk Kiribati veel snellere en betrouwbaardere lokale netwerken heeft.

Rol van LEO-satellieten en andere technologieën: Naast terrestrische infrastructuur zal de voortdurende uitbreiding van LEO satellietinternet de toekomst van Kiribati’s connectiviteit vormgeven. Zodra Starlink een lokale licentie verkrijgt (verwacht naarmate Pacific-wide goedkeuringen vorderen​ techinpacific.com​ techinpacific.com), kan het officieel service aanbieden in Kiribati met gelokaliseerde prijzen en ondersteuning. Dit kan een nieuwe golf van individuele en zakelijke abonnementen ontsluiten, vooral op afgelegen eilanden waar kabelinfrastructuur niet zal reiken. Evenzo zouden de aanstaande diensten van OneWeb door de overheid of telecomoperators kunnen worden benut om backhaul of directe internettoegang in afgelegen zones te bieden. De aanwezigheid van meerdere LEO-aanbieders zou de kosten kunnen verlagen door concurrentie en redundantie aanbieden (bijvoorbeeld, een school op een buitenliggend eiland zou kunnen kiezen uit een paar satellietopties voor connectiviteit). Een andere opkomende oplossing is gemeenschappelijke satellietterminals – in feite robuuste Wi-Fi-hotspots gevoed door satelliet – die Kiribati in elk bewoond eiland kan inzetten om een basisniveau van toegang te garanderen. Deze, gecombineerd met universele diensten subsidies, kunnen ervoor zorgen dat zelfs de kleinste dorpen een manier hebben om online te gaan (bijvoorbeeld, een videogesprek voeren of educatieve inhoud downloaden) in de komende jaren. Buiten de connectiviteit zelf, richt Kiribati zich ook op digitale geletterdheid en inclusie zodat zijn bevolking volledig kan profiteren van het verbeterde internet. Programma’s om ICT te integreren in schoolcurricula, training voor docenten, en gemeenschapsworkshops over digitale vaardigheden zullen waarschijnlijk de infrastructuuruitbreidingen vergezellen. De jongere generatie in Kiribati omarmt snel smartphones en online platforms, dus het verbeteren van digitale geletterdheid zal helpen om connectiviteit om te zetten in tastbare ontwikkelingsvoordelen. Er is optimisme dat met betere toegang Kiribati nieuwe digitale diensten kan ontwikkelen – zoals e-health consultaties voor buitenliggende eilanden, online bankieren en mobiel geld (bouwend op de al geïntroduceerde M-PAISA dienst)​ mict.gov.ki, en e-commerce mogelijkheden voor lokale ambachtslieden en vissers om bredere markten te bereiken.

Samenvattend ziet de toekomst van internettoegang in Kiribati er rooskleuriger uit dan ooit. De combinatie van onderzeese kabels, geavanceerde satellieten en ondersteunende overheidsinitiatieven zal de capaciteit en het bereik van de netwerken van Kiribati sterk verbeteren. Door de resterende hiaten in infrastructuur en vaardigheden aan te pakken, kan Kiribati de tirannie van afstand overwinnen en ervoor zorgen dat zelfs zijn meest afgelegen atolgemeenschappen verbonden zijn met de digitale wereld.

7. Conclusie

Het internetlandschap van Kiribati staat op een keerpunt. Vandaag de dag heeft ongeveer de helft van de bevolking enige vorm van internettoegang, vanaf verwaarloosbare niveaus een decennium geleden​ datareportal.com​ worldbank.org. Mobiele breedband en satellietverbindingen zijn de levenslijnen geworden die deze verspreide eilandnatie samenbinden, ondersteuning bieden voor kritieke diensten en sociale verbondenheid. Zware uitdagingen blijven bestaan – van de hoge kosten van connectiviteit en vlekkerige dekking op buitenliggende eilanden, tot de enorme technische obstakels voor het onderhouden van netwerken over grote oceaanafstanden. De kleine economie en afgelegen locatie van Kiribati betekenen dat het continu moet vertrouwen op creatieve oplossingen en internationale steun om zijn digitale kloof te overbruggen. Toch bieden de tot nu toe geboekte vooruitgang en de lopende initiatieven hoop dat deze barrières kunnen worden overwonnen. De geplande introductie van onderzeese glasvezelkabels in 2025 zal een game-changer zijn, waarbij betaalbare hogesnelheidscapaciteit kan worden geïnjecteerd die de kwaliteit en prijsstelling van diensten drastisch kan verbeteren​ bnl.com.ki. Ondertussen brengen nieuwe LEO-satellietdiensten al ongekende bandbreedte naar eilanden die vroeger volledig offline waren​ blog.apnic.net​ blog.apnic.net. De proactieve beleidsmaatregelen van de overheid – liberalisering van de telecomsector, investering in infrastructuur via BNL, en focus op universele toegang – bieden een solide kader om ervoor te zorgen dat deze innovaties zich vertalen in echte voordelen voor alle burgers. In essentie staat Kiribati op het punt om van een van ’s werelds meest connectiviteit-uitgedaagde landen over te gaan naar een meer digitaal inclusieve toekomst. Door de resterende hiaten in infrastructuur, betaalbaarheid en digitale geletterdheid aan te pakken, kan Kiribati de kracht van internet benutten om zijn ontwikkeling te stimuleren en de levenskwaliteit van zijn mensen te verbeteren, ongeacht hoe afgelegen hun eilanden zijn.

Bronnen:

1. BuddeComm Research. Kiribati – Telecoms, Mobile en Broadband – Statistics and Analyses (2017) – Overzicht van Kiribati’s telecomgeografie en marktontwikkelingen​ budde.com.au​ budde.com.au.
2. DataReportal. Digital 2024: Kiribati – Nieuwste internetgebruikersstatistieken en mobiele verbindingen in Kiribati​ datareportal.com​ datareportal.com.
3. Internet Society (ISOC) Pulse – Landindicatoren voor Kiribati (2023) – Internetpenetratie- en gebruikstrends​ datareportal.com​ datareportal.com.
4. Wereldbank. Connecting People in Remote Kiribati (2012) – Beschrijft de staat van telecomtoegang, kosten en uitdagingen op buitenliggende eilanden​ worldbank.org​ worldbank.org.
5. Kiribati Nationaal ICT Beleid 2019 – Strategie van de regering en doelen voor de ICT-sector (universele toegang, betaalbaarheid, opkomende technologieën)​ mict.gov.ki​ mict.gov.ki.
6. BwebwerikiNET Limited (BNL) – Officiële website en projectupdates (2024) – Details over het East Micronesia Cable, Southern Cross NEXT spur en binnenlandse glasvezelplannen​ bnl.com.ki​ bnl.com.ki.
7. Wereldbank Project ICR: Kiribati Telecommunications & ICT Development Project (2019) – Resultaten van liberalisering, de komst van ATHKL en Ocean Link, regelgevingshervormingen​ documents1.worldbank.org​ documents1.worldbank.org.
8. Ulrich Speidel (APNIC Blog). The Starlink vs cable conundrum in the Pacific (Oct 2024) – Eerstehandse verslaggeving over het gebruik van Starlink in Tarawa en zijn implicaties​ blog.apnic.net​ blog.apnic.net.
9. Kacific Press Release (Jul 2022). Telcos complete large-scale deployment of mobile backhaul via Kacific – Geeft aan dat Kiribati operators Kacific satelliet gebruiken voor 4G-uitbreiding​ pacific.scoop.co.nz.
10. ITU Datahub – ICT Prijsmandje voor Kiribati – Relatieve kosten van mobiele data en vaste breedband als % van BNI​ datahub.itu.int.