Cometa 3I/ATLAS: El “cometa fantasma” interestelar que ronda nuestro sistema solar este Halloween

Tercer visitante interestelar: El cometa 3I/ATLAS (C/2025 N1) es solo el tercer objeto conocido proveniente de más allá de nuestro sistema solar, después del alargado 1I/‘Oumuamua de 2017 y el cometa 2I/Borisov de 2019 ^[1]. Descubierto el 1 de julio de 2025 por el sondeo ATLAS en Chile, su trayectoria hiperbólica no ligada lo identificó de inmediato como un visitante interestelar ^[2].
Cometa “fantasma” veloz: 3I/ATLAS atraviesa el sistema solar interior a ~58 km/s (unos 130,000 mph), mucho más rápido que los cometas típicos ^[3] ^[4]. Está en una ruta de escape de una sola vez: tras pasar por el Sol, regresará al espacio interestelar y no volverá jamás ^[5].
Sin amenaza para la Tierra: El cometa alcanzó el perihelio (punto más cercano al Sol) alrededor del 29–30 de octubre de 2025 a ~1.36 AU (dentro de la órbita de Marte) ^[6]. Se mantiene alejado de la Tierra – máxima aproximación ~1.8 AU (270 millones de km) en diciembre de 2025 ^[7] – por lo que representa ningún peligro (sin impacto “apocalíptico”) ^[8] ^[9].
Demasiado tenue para ver sin ayuda: A pesar del revuelo de la temporada espeluznante, 3I/ATLAS no es visible a simple vista. En Halloween de 2025 estaba alrededor de magnitud +11 y oculto por el resplandor del Sol ^[10]. Puede reaparecer para los telescopios a principios de diciembre, pero seguirá siendo un objetivo telescópico débil (nunca un “Gran Cometa” brillante) ^[11] ^[12].
Un cometa, no un asteroide: A diferencia de ʻOumuamua (que carecía de coma), 3I/ATLAS se comporta como un cometa activo normal: tiene una coma difusa y una cola de gas y polvo ^[13] ^[14]. Las imágenes del Hubble muestran claramente características típicas de cometa, confirmando que está expulsando material a medida que se calienta ^[15].
Tamaño récord y origen antiguo: Los astrónomos estiman que el núcleo helado de 3I/ATLAS podría tener hasta ~5 km (3,5 millas) de ancho ^[16] ^[17] – potencialmente más grande que Borisov (~1 km) o ʻOumuamua (~0,1 km). Según su trayectoria galáctica, podría provenir del disco grueso exterior de la Vía Láctea y tener entre 7 y 11 mil millones de años – más antiguo que nuestro sistema solar de 4,6 mil millones de años ^[18] ^[19].
Composición y actividad inusuales: 3I/ATLAS está sorprendentemente activo incluso lejos del Sol. El observatorio Swift de la NASA lo vio expulsando agua a ~40 kg/s (≈88 lb/s) cuando estaba a 2.9 UA – “aproximadamente el equivalente a una manguera de incendios a máxima potencia” ^[20]. Su coma es rica en CO₂ pero relativamente baja en H₂O y CO, a diferencia de los cometas típicos ^[21] ^[22]. Los espectros también detectaron gas cianuro e incluso trazas de vapor de níquel – lo que ofrece pistas de que este cometa se formó en un sistema estelar muy diferente ^[23] ^[24].
Campaña global de observación: 3I/ATLAS ha provocado una fiebre de observación mundial (¡y fuera del mundo!). Los principales telescopios terrestres – Hubble, James Webb, Gemini, VLT y más – lo han estado siguiendo durante meses ^[25]. A principios de octubre, cuando pasó cerca de Marte, la Mars Express de la ESA y el ExoMars Trace Gas Orbiter lograron fotografiar el cometa (un punto tenue a ~30 millones de km de distancia) ^[26] ^[27]. Próximamente, la sonda JUICE de la ESA e incluso naves como la Europa Clipper de la NASA podrían muestrear la cola del cometa mientras deriva por el espacio ^[28] ^[29]. Los científicos están aprovechando esta oportunidad única en la vida para estudiar de cerca un cometa alienígena ^[30] ^[31].
Sensacionalismo inquietante vs. ciencia: Apodado “cometa fantasma” por su visita coincidiendo con Halloween, 3I/ATLAS ha inspirado un febril revuelo mediático. Abundan las teorías marginales – por ejemplo, el astrónomo de Harvard Avi Loeb especuló que podría ser una sonda alienígena y advirtió sobre una “prueba de fuego” en el perihelio ^[32]. Las redes sociales se llenaron de afirmaciones extravagantes, pero los expertos insisten en que no hay pruebas de nada artificial: “Parece un cometa y se comporta como un cometa”, dice el científico de la ESA Michael Küppers, señalando que no se han detectado señales alienígenas ^[33]. En resumen, lo único espeluznante de 3I/ATLAS es cuánto puede enseñarnos sobre otros sistemas estelares.

¿Qué es el cometa 3I/ATLAS? Un visitante interestelar de más allá

Imagen: El cometa interestelar 3I/ATLAS, capturado por el Observatorio Gemini Sur a finales de 2025, mostrando una coma y una cola difusas contra las estrellas. Esta “nebulosa” fantasmal de gas y polvo confirma que 3I/ATLAS es un cometa activo que libera material a medida que se acerca al Sol. ^[34] ^[35]

El cometa 3I/ATLAS es un visitante celeste raro que realmente no pertenece a nuestro sistema solar. Oficialmente designado 3I/ATLAS (por “3º Interestelar”, objeto descubierto por el Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por un telescopio ATLAS en Chile ^[36] ^[37]. En pocos días, los astrónomos se dieron cuenta de que este objeto estaba en una trayectoria hiperbólica – en otras palabras, no está ligado al Sol por la gravedad y solo está pasando por nuestro vecindario ^[38]. Eso lo marcó inmediatamente como interestelar, originario de más allá del sistema solar. “Este es un objeto de una parte de la galaxia que nunca antes habíamos visto de cerca,” señaló el astrónomo de Oxford Chris Lintott, cuyo equipo estudió la órbita de 3I ^[39]. Los científicos estiman que 3I/ATLAS puede haber estado viajando por el espacio interestelar durante miles de millones de años, posiblemente formado alrededor de una estrella antigua mucho antes de que existiera nuestro Sol ^[40] ^[41].

Siendo el tercer objeto interestelar confirmado, 3I/ATLAS invita a comparaciones con sus dos predecesores. El primero fue 1I/ʻOumuamua, descubierto en 2017: un misterioso cuerpo con forma de cigarro que no mostró coma activa, desconcertando a los científicos con su forma inusual y una ligera aceleración no gravitacional ^[42]. El segundo, 2I/Borisov en 2019, era mucho más parecido a un cometa: presentaba una coma y una cola visibles y era básicamente un trozo de hielo de otro sistema estelar. El cometa 3I/ATLAS parece más similar a Borisov: está expulsando gases activamente y desprendiendo polvo como un cometa normal, no como una roca inactiva ^[43] ^[44]. Sin embargo, 3I/ATLAS podría ser más grande y más antiguo que ʻOumuamua o Borisov ^[45] ^[46]. Las primeras observaciones del Hubble establecieron un límite superior de aproximadamente 5,6 km de diámetro para el núcleo de 3I/ATLAS ^[47], lo que lo convertiría en un gigante comparado con ʻOumuamua (solo ~100–200 m de largo) y algo más grande que Borisov (~0,9 km) ^[48]. Además, basándose en su órbita galáctica de alta velocidad, los investigadores piensan que 3I/ATLAS podría tener 7–10 mil millones de años, posiblemente el cometa más antiguo jamás observado – “creemos que hay dos tercios de probabilidad de que este cometa sea más antiguo que el sistema solar, y que ha estado vagando por el espacio interestelar desde entonces,” dijo el Prof. Lintott ^[49]. En otras palabras, 3I/ATLAS podría ser un relicto preservado de una generación muy temprana de sistemas planetarios ^[50] – una especie de cápsula del tiempo que transporta pistas del pasado distante de la galaxia.

Trayectoria, velocidad y visibilidad: una bala cósmica en la noche

Desde el momento en que fue descubierto, la trayectoria de 3I/ATLAS fue claramente la de un visitante de una sola vez. Su órbita es extremadamente excéntrica (e = 6.14), lo que indica que no está ligado al Sol ^[51]. A finales de 2025, el cometa se precipitó desde arriba del plano de los planetas en una trayectoria retrógrada pronunciada (inclinada ~175°) ^[52]. Alcanzó su punto más cercano al Sol (perihelio) alrededor del 29 de octubre de 2025, acercándose a unos ~1.36 UA del Sol – justo dentro de la órbita de Marte ^[53] ^[54]. En el perihelio, estaba en el lado opuesto del Sol respecto a la Tierra, oculto por el resplandor solar. Después de rodear el Sol, 3I/ATLAS ahora va de regreso hacia afuera, destinado a salir del sistema solar para siempre en una trayectoria de escape hiperbólica.

Un aspecto sorprendente de 3I/ATLAS es su inmensa velocidad. Mientras atravesaba el sistema solar interior, alcanzó velocidades de aproximadamente 68 km/s en el perihelio, alrededor de 130,000 millas por hora ^[55] ^[56]. Eso es más rápido que cualquier cometa registrado anteriormente ^[57]. “Es como vislumbrar una bala de rifle durante una milésima de segundo,” dijo el astrónomo de UCLA David Jewitt, describiendo lo difícil que es determinar el origen de 3I/ATLAS cuando se mueve tan rápido ^[58]. Debido a esta velocidad extrema, la gravedad del Sol solo curvará ligeramente la trayectoria de 3I/ATLAS; el cometa está en un viaje de solo ida que lo lanzará de regreso a la oscuridad interestelar. Después del perihelio, se alejará acelerando, alcanzando finalmente una velocidad relativa al Sol (v∞) de aproximadamente 58 km/s al escapar del sistema solar ^[59]. En comparación, los cometas típicos de período largo de nuestra Nube de Oort se desplazan a unas pocas decenas de km/s. La hipervelocidad de 3I/ATLAS es una clara huella de su origen alienígena: necesitaba esa velocidad para liberarse de su estrella de origen y no será capturado por la nuestra ^[60].

¿Qué significa esto para los observadores del cielo? Desafortunadamente, 3I/ATLAS ha sido más una travesura que un regalo para los aficionados a la astronomía. A diferencia de algunos cometas que brillan hasta ser visibles a simple vista, este visitante interestelar se mantuvo relativamente débil. Alrededor de Halloween de 2025, mientras los medios hablaban de un “cometa fantasma”, 3I/ATLAS tenía solo una magnitud de +11 y era imposible de ver sin un telescopio decente ^[61]. Además, en ese momento estaba demasiado cerca de la dirección del Sol (una “conjunción solar”), lo que lo hacía esencialmente invisible desde la Tierra ^[62] ^[63]. En la noche del 31 de octubre de 2025, el cometa se encontraba cerca del horizonte del amanecer junto a Venus – acechando el cielo, quizás, pero opacado por el crepúsculo ^[64]. La NASA señaló que probablemente el cometa reaparecerá tras el resplandor solar a principios de diciembre de 2025, ascendiendo hacia cielos más oscuros ^[65]. Sin embargo, para entonces estará aún más lejos y desvaneciéndose, por lo que solo los telescopios grandes podrán detectarlo como una pequeña mancha. Nunca se espera que sea lo suficientemente brillante para binoculares o la vista a simple vista ^[66].

Dicho esto, 3I/ATLAS aún ofreció algunas oportunidades únicas de observación, solo que no desde la superficie de la Tierra. Durante octubre, el cometa pasó relativamente cerca de Marte (a unos 30 millones de km el 3 de octubre) ^[67]. Aprovechando esta geometría, los científicos reutilizaron naves espaciales en órbita alrededor de Marte para observar el cometa interestelar. En la primera semana de octubre, el Orbitador de Gases Traza ExoMars de la ESA y Mars Express dirigieron sus cámaras hacia 3I/ATLAS ^[68]. Lograron capturar imágenes tenues: el cometa apareció solo como un pequeño punto borroso – “de 10,000 a 100,000 veces más tenue que nuestro objetivo habitual,” señaló el Dr. Nick Thomas, líder de la cámara de ExoMars ^[69] ^[70]. No era mucho para ver, pero marcó la primera vez en la historia que una nave espacial alrededor de otro planeta fotografió un objeto interestelar ^[71]. Esas observaciones de los orbitadores de Marte continuaron durante principios de octubre mientras el cometa pasaba rápidamente por el Planeta Rojo. Incluso cuando 3I/ATLAS estaba oculto desde la Tierra, ojos robóticos en Marte seguían vigilando, un adelanto de los métodos creativos que los astrónomos están usando para rastrear a este visitante donde sea posible.

Hallazgos científicos: composición, comportamiento y pistas cósmicas

Aunque tenue en nuestro cielo, 3I/ATLAS ha sido una mina de oro de datos para los científicos. Telescopios de todo el mundo (y en el espacio) han estado analizando su luz para descifrar su composición y comportamiento. La imagen que emerge es la de un cometa familiar pero extraño: tiene mucho en común con los cometas de nuestro propio sistema solar, pero también peculiaridades notables que reflejan su origen exótico.

Una de las primeras sorpresas fue lo activo que se volvió 3I/ATLAS, incluso cuando aún estaba lejos del Sol. Para finales del verano de 2025 – cuando el cometa estaba cerca de la órbita de Júpiter – los astrónomos ya vieron que desarrollaba una coma y una cola notables ^[72]. Un equipo que utilizaba el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA (un telescopio espacial) detectó una señal reveladora de vapor de agua en julio: el instrumento ultravioleta de Swift detectó gas hidroxilo (OH), un producto de la sublimación del hielo de agua, cuando 3I/ATLAS estaba a 2.9 UA del Sol ^[73]. Esta es una distancia inusualmente grande para observar una abundante liberación de agua – aproximadamente tres veces más lejos de donde los cometas típicos comienzan a “derretirse”. Los investigadores calcularon que el cometa estaba perdiendo aproximadamente 40 kg de agua por segundo a esa distancia ^[74]. Esa tasa, cerca de 88 libras por segundo, es comparable a una manguera contra incendios a máxima potencia ^[75]. Una actividad tan vigorosa tan temprano “reescribe lo que pensábamos que sabíamos” sobre el comportamiento de los cometas, dijo un científico a Live Science ^[76]. Esto sugiere que 3I/ATLAS contiene hielos volátiles (como hielo de agua subterráneo) que quedaron expuestos y se estaban calentando incluso en las frías regiones exteriores del sistema solar. Este hallazgo fue emocionante porque, como dijo el coinvestigador de Swift, Dennis Bodewits, “cuando detectamos agua… de un cometa interestelar, estamos leyendo una nota de otro sistema planetario” – prueba de que los ingredientes para la química de la vida (como el agua) no son exclusivos de nuestro sistema solar ^[77].Analizar la composición de 3I/ATLAS ha sido una alta prioridad. Al dividir la luz del cometa en espectros, los científicos pueden identificar gases y evaluar qué hielos contiene el cometa. Las observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST) indicaron un equilibrio químico inusual: muy alto en dióxido de carbono (CO₂) en relación con el agua ^[78]. De hecho, los primeros resultados sugieren que la coma podría ser ~95% CO₂ y solo ~5% H₂O en volumen, esencialmente lo opuesto a un cometa típico rico en agua ^[79]. Esto implica que 3I/ATLAS se formó en un entorno más frío y rico en carbono. Otra pista extraña fue la detección de gas de níquel en la coma ^[80]. Normalmente, elementos como el níquel y el hierro existen como granos sólidos en el polvo cometario y solo aparecen en los espectros cuando están muy cerca del Sol (si es que aparecen). Sin embargo, 3I/ATLAS mostró níquel gaseoso incluso estando lejos, mientras que hierro no se observó inicialmente ^[81]. En la Tierra, “níquel sin hierro” es algo que solo se obtiene mediante procesos industriales, como señaló provocativamente Avi Loeb ^[82]. Una hipótesis es que el níquel podría provenir de una molécula exótica como el tetracarbonilo de níquel (Ni(CO)₄) en el cometa, un compuesto volátil que se descompone bajo la luz solar, liberando átomos de níquel ^[83]. Si es cierto, sería una química completamente nueva para un cometa. Los científicos también identificaron especies conocidas: por ejemplo, se detectó cianuro (CN) en forma de gas, que es común en muchos cometas ^[84]. En general, 3I/ATLAS parece contener una mezcla de hielos y polvo similar a la de nuestros propios cometas, pero con una huella química distintiva (rica en CO₂ y con indicios de compuestos inusuales) que apunta a un vivero estelar diferente. Al estudiar estos materiales, los investigadores esperan descubrir cómo las condiciones en su sistema de origen diferían de las nuestras. “La extraña composición del cometa – rica en CO₂ y metales – podría simplemente significar que se formó en un sistema estelar más antiguo y rico en carbono, diferente al nuestro,” señaló un informe ^[85].

El tamaño y la estructura de 3I/ATLAS también han sido estudiados. Ni siquiera el Telescopio Espacial Hubble puede ver directamente el diminuto núcleo dentro de la coma brillante, pero las imágenes nítidas del Hubble permitieron establecer límites. Según cómo se difumina el brillo del cometa, los astrónomos estiman que el núcleo tiene como máximo unos 5,6 km (3,5 mi) de diámetro, y podría ser tan pequeño como unos pocos cientos de metros ^[86]. (Para ponerlo en contexto, 5 km es grande para un cometa – está en el orden del Cometa Halley; un tamaño más probable de ~1 km sería más cercano al promedio ^[87].) De cualquier manera, 3I/ATLAS es mucho más grande que ‘Oumuamua, lo que en parte explica por qué fue descubierto temprano y por qué es tan activo (más superficie para sublimar). El Hubble también captó una pluma de polvo saliendo del lado del núcleo orientado al Sol, alimentando la coma, así como una débil cola de polvo que comienza a formarse ^[88] ^[89]. Todas estas son “características típicas de un cometa” a esa distancia, enfatizaron los investigadores, lo que significa que 3I/ATLAS no se comporta de manera exótica en cuanto a morfología ^[90]. Hasta ahora, aparte de su órbita hiperbólica y velocidad extrema, se ve y actúa como un cometa ordinario. “Hasta ahora, solo su velocidad y trayectoria hiperbólica lo distinguen como diferente,” observó un escritor científico ^[91]. Este es un punto importante: a pesar de las teorías en internet, nada en los datos grita “nave espacial alienígena”; si 3I/ATLAS no se moviera tan rápido, asumiríamos que es un cometa común y corriente de nuestra propia Nube de Oort.

De manera crucial, estudiar la composición y actividad de 3I/ATLAS ofrece a los astrónomos una ventana a la química de otro sistema solar. A medida que el JWST y grandes observatorios continúan tomando espectros alrededor del periodo de perihelio del cometa, buscan moléculas como monóxido de carbono (CO), metano u otros compuestos orgánicos que puedan distinguir su lugar de origen. Curiosamente, cuando se estudió el cometa interestelar anterior 2I/Borisov, se descubrió que tenía un contenido muy alto de CO (mucho más que los cometas locales típicos) ^[92]. Cada objeto interestelar hasta ahora ha traído algunas sorpresas, insinuando una diversidad de entornos de formación planetaria allá afuera. 3I/ATLAS, con su linaje antiguo, podría aportar pistas sobre la Vía Láctea primitiva. Si realmente provino del disco grueso de la galaxia, podría haberse formado cuando la galaxia era un lugar más joven y turbulento. Como lo expresó el Dr. Adam Hibberd (uno de los investigadores que modelan su origen), es como un pedazo del “amanecer cósmico” entregado a nuestra puerta ^[93]. Incluso algunos de los elementos más pesados en su polvo pueden informarnos; por ejemplo, encontrar níquel y otros metales en la coma en ciertas proporciones podría decirnos algo sobre la química del disco protoplanetario alrededor de su estrella madre ^[94]. En resumen, 3I/ATLAS nos está enseñando no solo sobre un cometa, sino sobre cómo podrían formarse otros sistemas solares.

Un esfuerzo global para observar el cometa único en la vida

Astrónomos de todo el mundo (y más allá) han considerado la visita de 3I/ATLAS como una oportunidad rara para aprender sobre un mundo alienígena – “literalmente una oportunidad única en la vida,” como exclamó un científico ^[95]. Debido a que estos objetos interestelares son tan fugaces e impredecibles, la comunidad se movilizó rápidamente. Docenas de telescopios han sido coordinados para monitorear 3I/ATLAS en diferentes longitudes de onda. Notablemente, tanto el Telescopio Espacial Hubble como el Telescopio Espacial James Webb programaron observaciones – Hubble proporcionó imágenes visuales de alta resolución ^[96], mientras que la visión infrarroja del JWST está analizando las huellas moleculares del cometa ^[97]. Los principales observatorios en tierra, desde Hawái hasta Chile, han estado tomando imágenes cada noche para observar cómo se desarrollan la coma y la cola ^[98]. En las semanas alrededor del perihelio, el cometa también fue observado en bandas de radio y submilimétricas (buscando señales de moléculas como CO, HCN, etc.). Esta campaña de “todos a bordo” es inédita en algunos aspectos, superando incluso el esfuerzo realizado para Borisov en 2019 ^[99]. “Algunos de los telescopios más grandes del mundo ya están observando este nuevo objeto interestelar – uno de ellos podría ser capaz de encontrar [respuestas],” dijo la Dra. Michele Bannister, una de las codescubridoras de objetos interestelares ^[100], expresando la emoción que 3I ha despertado en la comunidad científica.

Quizás las observaciones más innovadoras provienen de naves espaciales que originalmente no estaban diseñadas para estudiar cometas. Ya mencionamos los orbitadores de Marte que se adaptaron para capturar 3I/ATLAS. Además, los científicos se dieron cuenta de que, a medida que 3I/ATLAS atraviesa el sistema solar interior, podría cruzar los campos de visión de los observatorios solares. De hecho, a finales de octubre, el cometa entró en el campo de visión de los instrumentos de la nave espacial SOHO (que observa el Sol) y de la nueva Parker Solar Probe de la NASA; estas sondas pueden monitorear el polvo y gas del cometa a medida que se acerca al Sol ^[101]. Mirando hacia adelante, en noviembre de 2025 la nave espacial europea JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) intentará observar 3I/ATLAS desde un punto de vista entre la Tierra y Júpiter ^[102] ^[103]. Gracias a una asistencia gravitacional oportuna, JUICE estará posicionada para tomar mediciones cerca del perihelio del cometa, cuando la observación desde la Tierra era difícil ^[104]. “JUICE estará en la mejor posición alrededor del perihelio, cuando las observaciones desde la Tierra son las más difíciles,” explicó el Dr. Marshall Eubanks, quien ha estado coordinando las estrategias de observación interestelar ^[105]. La nave espacial que más se acercará será en realidad la sonda Psyche de la NASA (que va camino a un asteroide metálico); Psyche estará a unos 45 millones de km de 3I/ATLAS en su máxima aproximación ^[106], mientras que JUICE estará a ~68 millones de km ^[107]. Estas distancias siguen siendo bastante grandes (para comparar, la Tierra estuvo a 270 millones de km en su máxima aproximación), pero como las naves espaciales tienen instrumentos sensibles, pueden recopilar datos todo el tiempo que el cometa esté al alcance.

Emocionantemente, dos naves espaciales podrían incluso encontrar la cola del cometa. La sonda Hera de la ESA (que está en el espacio para una misión a un asteroide) y la Europa Clipper de la NASA (viajando hacia Júpiter) están en trayectorias que las llevarán a través de las regiones exteriores de la cola de 3I/ATLAS en las semanas posteriores al perihelio ^[108]. Si la cola del cometa es lo suficientemente extensa, estas naves podrían muestrear directamente el polvo o las partículas cargadas de 3I/ATLAS, lo que nos daría in situ datos de un objeto interestelar sin una misión dedicada ^[109]. “Depende de la dirección de la cola… [pero] podrían pasar a través de ella,” dijo el científico espacial Dr. Andreas Hein, señalando que una nave espacial que vuele a través de la cola podría realizar espectrometría de masas en el polvo/gas para revelar la composición ^[110]. Esa posibilidad tiene a los investigadores entusiasmados. “Es como una nevera de eones de antigüedad, que se abrirá durante los próximos meses para liberar parte de su contenido,” añadió Hein, describiendo poéticamente cómo 3I/ATLAS está desprendiendo material primordial que las naves espaciales podrían capturar y analizar ^[111]. Cada dato – de telescopios o sondas – ayuda a construir una imagen más completa de este intruso interestelar.

El esfuerzo colectivo para observar 3I/ATLAS es verdaderamente global. A los observatorios profesionales se han sumado astrónomos aficionados y redes de ciencia ciudadana que comparten imágenes y mediciones del avance del cometa. Aunque es tenue, astrofotógrafos aficionados dedicados han capturado tomas de larga exposición de la fantasmal cola de 3I/ATLAS barriendo las estrellas ^[112]. Mientras tanto, ya hay planes para futuras misiones que podrían interceptar un objeto como este. Investigadores del Southwest Research Institute, por ejemplo, han propuesto un concepto de misión para encontrarse con un futuro cometa interestelar – esencialmente una sonda esperando para perseguir al próximo 1I, 2I o 3I que aparezca ^[113] ^[114]. La ESA ya está preparando la misión Comet Interceptor (con lanzamiento previsto para 2029) para hacer exactamente eso: se estacionará en el espacio y estará lista para redirigirse hacia cualquier cometa prístino entrante – posiblemente incluso uno interestelar ^[115]. Como señaló el Dr. Michael Küppers de la ESA (científico de Comet Interceptor), cuando se planeó esa misión solo conocíamos un objeto interestelar, ahora hemos visto tres con una “gran diversidad en su apariencia”, así que visitar uno realmente podría ser un gran avance ^[116]. Es poco probable que logremos enviar una sonda a 3I/ATLAS (se mueve demasiado rápido y fue descubierto con muy poca antelación), pero el conocimiento adquirido ahora allanará el camino para atrapar al próximo vagabundo interestelar.

Cultura popular: El ‘cometa fantasma’ de Halloween

El viaje de 3I/ATLAS coincidió con la temporada de Halloween de 2025, una coincidencia que los medios encontraron irresistible. Los titulares lo apodaron el “cometa interestelar de Halloween”, el “fantasma cósmico” que rondaba nuestro sistema solar, y otros apodos espeluznantes. A finales de octubre, Space.com bromeó diciendo que, entre los cometas en el cielo, 3I/ATLAS era “un truco para los observadores del cielo” más que un regalo, ya que no se podía ver fácilmente ^[117] ^[118]. La coma pálida y fantasmal del cometa y el hecho de que viniera de las profundidades del espacio le daban un aura de misterio. Algunos medios publicaron historias en tono de broma sobre un “visitante alienígena para Halloween”, aprovechando la coincidencia temporal. Las redes sociales, como era de esperar, se descontrolaron aún más. Circularon memes virales que imaginaban a 3I/ATLAS como un fantasma cósmico o nave espacial, y teorías conspirativas que vinculaban el cometa con profecías de Nostradamus y predicciones apocalípticas ^[119]. Aunque fantasioso, este revuelo sí aumentó el interés público por la astronomía durante un tiempo: personas que normalmente no seguirían noticias sobre cometas preguntaban qué era 3I/ATLAS.

El entusiasmo se amplificó aún más por un astrónomo de Harvard bien conocido (y a veces controvertido), el Dr. Avi Loeb. El Dr. Loeb ganó fama por sugerir que ʻOumuamua podría haber sido tecnología alienígena; esta vez, planteó ideas similares sobre 3I/ATLAS. En entrevistas e incluso en el pódcast The Joe Rogan Experience, Loeb especuló que 3I/ATLAS podría ser “tecnología alienígena” – tal vez una sonda o nave de algún tipo – y estimó “un 40% de probabilidad” de que no fuera un objeto natural ^[120]. Señaló algunas de las rarezas del cometa (como su trayectoria plana y precisa y que pasó relativamente cerca de Marte) y calificó esos detalles como “una afinación notable… exactamente lo que haría una sonda alienígena para estudiar los planetas” ^[121]. Loeb advirtió dramáticamente que el paso del cometa alrededor del Sol sería una “prueba de fuego”: si se desviaba de su trayectoria esperada (por ejemplo, hacía un cambio de rumbo inesperado), eso podría indicar control inteligente ^[122]. “Es como tener una cita a ciegas con un visitante cósmico: no sabemos quién o qué está al mando,” dijo a un medio ^[123]. Incluso reflexionó que si, hipotéticamente, 3I/ATLAS hiciera algo innegablemente artificial, eso “podría desencadenar un colapso global del mercado de valores,” tal sería el impacto para la humanidad ^[124]. Estos comentarios sensacionalistas acapararon titulares (de ahí las historias del “científico de Harvard advierte en Halloween”). En el pódcast de Rogan, Loeb fue más allá, sugiriendo que incluso si el cometa se comportaba normalmente, aún “podría liberar sondas más pequeñas” – diminutos dispositivos – durante su paso solar para estudiar en secreto la Tierra o Marte ^[125]. Todo esto suena a ciencia ficción, y los científicos convencionales se apresuraron a desacreditarlo. Pero sin duda contribuyó a la mística inquietante de 3I/ATLAS en la imaginación pública.

En medio de los rumores, astrónomos profesionales y agencias espaciales trabajaron para desmentir los rumores y enfatizar los hechos. Tanto la NASA como la ESA publicaron comunicados aclarando que 3I/ATLAS representaba ningún peligro para la Tierra y que su comportamiento hasta ahora era totalmente consistente con un cometa natural ^[126]. “Parece un cometa y se comporta como un cometa,” recalcó el Dr. Michael Küppers de la ESA, señalando que no se había detectado nada inusual (como señales de radio o propulsión) ^[127]. La Agencia Espacial Europea tuiteó con humor que este visitante interestelar era “no es una invasión alienígena – ¡solo una roca realmente interesante!”. Los científicos también abordaron las llamadas anomalías: por ejemplo, la extraña “anti-cola” del cometa (un chorro de polvo apuntando hacia el Sol, observado a finales de agosto) generó revuelo en línea, pero los expertos explicaron que es un fenómeno conocido causado por granos de polvo y la geometría de observación ^[128] ^[129]. “Afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, y hasta ahora las rarezas de 3I/ATLAS tienen explicaciones naturales,” concluyó un artículo científico ^[130]. En otras palabras, aunque la idea de una nave alienígena generó titulares divertidos en Halloween, el consenso es que 3I/ATLAS es exactamente lo que parece: un cometa – solo que de otra estrella.

Dejando de lado el marco cultural, el verdadero atractivo de 3I/ATLAS es científico. Mientras la gente se disfrazaba en broma de extraterrestres para las fiestas de Halloween, los astrónomos estaban ocupados tomando las medidas de este fantasma interestelar. “Vagabundos helados como 3I/ATLAS ofrecen una rara y tangible conexión con la galaxia en general,” escribió el equipo científico de la ESA, un recordatorio de que detrás de los apodos espeluznantes se esconde una oportunidad profunda ^[131]. Este cometa es un fragmento de un sistema solar distante, que ahora ronda el nuestro por unos pocos meses. En un sentido muy real, 3I/ATLAS permite a la humanidad tocar las estrellas: estudiar material que se formó alrededor de un sol alienígena y ver cómo se compara con los cometas que pasan velozmente por nuestros propios cielos. Y por eso, mucho después de que los memes de Halloween desaparezcan, 3I/ATLAS será recordado por los científicos. Como señaló el astrofísico Dr. Hein, objetos interestelares del disco grueso como este podrían ser extremadamente raros; podrían pasar décadas o más antes de que encontremos otro similar ^[132]. Tuvimos suerte en 2025: el universo nos envió un invitado fantasmal, y estamos aprendiendo todo lo que podemos de él. Al final, el cometa 3I/ATLAS es menos un presagio de fatalidad y más un mensajero de tierras lejanas, portando secretos de los rincones más antiguos de nuestra galaxia y despertando emoción aquí en la Tierra ^[133] ^[134].

Fuentes: Las actualizaciones y reportes recientes sobre el cometa 3I/ATLAS se recopilaron de NASA ^[135] ^[136], ESA ^[137] ^[138], Space.com ^[139] ^[140], Live Science ^[141] ^[142], comunicados de prensa de la Royal Astronomical Society ^[143] ^[144], y análisis de noticias de TechStock² (ts2.tech) ^[145] ^[146], entre otras fuentes de astronomía. Estas fuentes proporcionan los hallazgos científicos más recientes y comentarios de expertos hasta finales de octubre de 2025. Se recomienda la lectura de todos los artículos enlazados para profundizar en el viaje y la importancia de este cometa interestelar.

Comet 3i ATLAS: Interstellar Halloween Secrets!

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References