- Raro visitante interestelar: El cometa 3I/ATLAS es solo el tercer objeto conocido proveniente de más allá de nuestro sistema solar (después de 1I/ʻOumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019) [1] [2]. Fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el sondeo ATLAS en Chile y confirmado como interestelar por su trayectoria extremadamente hiperbólica [3] [4]. Este visitante helado representa ninguna amenaza para la Tierra, ya que nunca se acercará a menos de ~1.8 UA (170 millones de millas) [5] [6].
- A toda velocidad e hiperbólico: 3I/ATLAS atraviesa el sistema solar a velocidad récord – alrededor de 137,000 mph (61 km/s) en relación al Sol [7] [8]. Su trayectoria es marcadamente hiperbólica y casi en el plano de los planetas (inclinada ~5°), lo que confirma que es un intruso interestelar en un viaje de solo ida fuera de nuestro sistema [9] [10].
- Brillo inesperado: Mientras giraba alrededor del Sol (perihelio el 29 de octubre de 2025), 3I/ATLAS se iluminó mucho más rápido de lo esperado, desconcertando a los astrónomos [11] [12]. Las observaciones de naves espaciales que observan el Sol (NASA STEREO, ESA SOHO, NOAA GOES-19) revelaron que el brillo del cometa aumentó drásticamente, superando a los cometas típicos por aproximadamente el doble de la tasa habitual [13] [14]. “La razón del rápido aumento de brillo de 3I… sigue sin estar clara,” escribieron los astrofísicos Qicheng Zhang y Karl Battams en un nuevo artículo [15].
- Resplandor azul y vigorosa desgasificación: Cerca del perihelio, 3I/ATLAS se veía notablemente más azul que la luz solar – una señal clara de que los gases (no solo el polvo) estaban contribuyendo en gran medida a su resplandor [16] [17]. De hecho, incluso cuando estaba a más de 3× la distancia del Sol que la Tierra, ya estaba expulsando vapor de agua a unos 40 kg por segundo – “como una manguera de incendios funcionando a máxima potencia,” según un estudio reciente [18] [19]. Este cometa es inusualmente “activo”, enriquecido en hielos volátiles: el Telescopio Espacial James Webb de la NASA (JWST) y otros instrumentos detectaron abundante gas dióxido de carbono, además de vapor de agua, monóxido de carbono, cianuro y otros gases típicos de cometas que salían del núcleo [20] [21].
- Cápsula del tiempo antigua: Los análisis sugieren que 3I/ATLAS puede tener miles de millones de años – posiblemente más antiguo que nuestro Sistema Solar de 4.600 millones de años. Los estudios dinámicos lo rastrean hasta el lejano disco galáctico de la Vía Láctea: “3I/ATLAS es un objeto muy antiguo… su origen pertenece al borde del disco [galáctico] delgado,” explica Xabier Pérez-Couto, cuyo equipo descubrió que probablemente proviene de la antigua población estelar de la Vía Láctea [22] [23]. Una estimación sitúa su edad cerca de 10 mil millones de años [24], lo que lo convertiría en el cometa más antiguo jamás visto [25]. Viajar durante eones por el espacio interestelar probablemente lo ha alterado: el bombardeo de rayos cósmicos durante millones/miles de millones de años le dio a 3I/ATLAS una corteza exterior gruesa e irradiada que “ya no se parece al material de su sistema estelar de origen” [26] [27].
- Intensa vigilancia científica: Astrónomos de todo el mundo están aprovechando la “oportunidad única en la vida” para estudiar este cometa interestelar. Numerosos telescopios (Hubble, JWST, SPHEREx, grandes observatorios terrestres) han observado 3I/ATLAS, e incluso naves espaciales en ruta hacia otros mundos planean recopilar datos. A finales de octubre y principios de noviembre de 2025, la sonda Hera de la ESA y la nave espacial Europa Clipper de la NASA estaban preparadas para atravesar la cola del cometa, potencialmente muestreando sus gases y plasma interestelares al pasar cerca [28] [29]. Ahora que 3I/ATLAS ha salido de detrás del Sol (principios de noviembre de 2025), los astrónomos han captado las primeras imágenes tras el perihelio y reportan que es visible con pequeños telescopios como una débil “mancha” en el cielo del amanecer [30] [31]. Se espera una oleada de nuevos hallazgos en los próximos meses a medida que los investigadores exploran su composición, rotación y cualquier sorpresa que aún pueda deparar.
- “No es una nave espacial alienígena”: A pesar de algunas especulaciones sensacionalistas iniciales (un artículo no revisado por pares en julio incluso sugirió que 3I/ATLAS podría ser “posiblemente hostil” tecnología alienígena), los expertos descartan firmemente la idea [32] [33]. “Todas las pruebas apuntan a que se trata de un cometa ordinario expulsado de otro sistema solar,” dice la astrofísica Samantha Lawler [34]. Docenas de observaciones muestran una coma y una cola cometaria normales, y el JWST ha confirmado la presencia de químicos cometarios familiares (CO₂, H₂O, etc.) [35]. “Cualquier sugerencia de que es artificial es un disparate absoluto… un insulto al emocionante trabajo que se está realizando para entender este objeto,” dijo a los periodistas el astrónomo de Oxford Chris Lintott [36]. En resumen, 3I/ATLAS se comporta como un cometa natural – solo que uno que se formó alrededor de otra estrella. Como enfatiza el experto en cometas Darryl Seligman: “Numerosas observaciones telescópicas [muestran] que exhibe firmas clásicas de actividad cometaria” [37].
Un visitante de más allá del sistema solar
En julio de 2025, los astrónomos descubrieron algo extraordinario: un cometa tenue y borroso que se precipitaba hacia el sistema solar interior en una trayectoria no ligada al Sol. Observaciones de seguimiento confirmaron que este objeto – ahora llamado 3I/ATLAS (por el sondeo ATLAS que lo encontró) – estaba en una trayectoria hiperbólica, lo que significa que provenía de el espacio interestelar y pronto se marcharía para siempre [38] [39]. La designación “3I” lo marca como el tercer objeto interestelar jamás observado, después del asteroide 1I/ʻOumuamua y el cometa 2I/Borisov [40]. A diferencia de ʻOumuamua (que era pequeño, de forma extraña y no mostró coma), 3I/ATLAS mostró de inmediato un comportamiento típico de cometa: una nube difusa de gas y polvo alrededor de un núcleo helado [41]. Esto lo clasificó firmemente como un cometa interestelar, similar a Borisov (que nos visitó en 2019) [42].¿Por qué es tan importante 3I/ATLAS? Los objetos interestelares son esencialmente visitantes alienígenas – formados alrededor de otras estrellas y solo de paso por nuestro sistema solar. Ofrecen una oportunidad única para analizar la química y las condiciones de sistemas estelares distantes sin salir de casa. “Cuando detectamos agua – o incluso su tenue eco ultravioleta, OH – de un cometa interestelar, estamos leyendo una nota de otro sistema planetario,” dijo el físico Dennis Bodewits sobre la detección de agua en 3I/ATLAS [43] [44]. En otras palabras, 3I/ATLAS es un mensajero de otro mundo, que transporta pistas sobre los ingredientes y procesos de su lugar de origen.
Descubrimiento y confirmación
El cometa 3I/ATLAS fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por los telescopios ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) en Río Hurtado, Chile [45]. En menos de un día, observatorios de todo el mundo y en el espacio se enfocaron en el objetivo. Su órbita fue calculada rápidamente y resultó ser extremadamente excéntrica (con una excentricidad >> 1), una hipérbola abierta que indica un origen interestelar [46]. “No sigue una trayectoria orbital cerrada alrededor del Sol… si se rastrea hacia el pasado, el cometa claramente proviene de fuera de nuestro sistema solar,” señaló la NASA en una hoja informativa [47]. Al momento del descubrimiento, 3I/ATLAS ya estaba dentro de la órbita de Júpiter (~4 UA del Sol) y se dirigía hacia el interior [48].
Cabe destacar que, posteriormente, los investigadores se dieron cuenta de que el cometa había sido captado de manera fortuita en datos antes de julio: por ejemplo, el cazador de planetas TESS de la NASA había fotografiado 3I/ATLAS ya en mayo de 2025 (cuando estaba a ~3 UA) y descubrió que ya estaba activo [49] [50]. Estas observaciones previas al descubrimiento mostraron un cometa inesperadamente “activo” incluso en las frías regiones exteriores, una pista de las sorpresas que vendrían [51] [52].
Desde el momento de su descubrimiento, los astrónomos han estado intensamente interesados en la composición y origen de 3I/ATLAS. Los primeros espectros en julio ofrecieron pistas tentadoras: el cometa parecía inusualmente rico en moléculas basadas en carbono y posiblemente deficiente en la señal típica de vapor de agua (al menos al principio) [53] [54]. Algunos especularon que esto podría significar una química exótica, o quizás que el cometa estaba demasiado lejos del Sol para que el agua se sublimara aún – solo más tarde, al acercarse, el agua se volvería detectable [55]. De hecho, a medida que el cometa se acercaba, las firmas de agua y OH (hidroxilo) fueron detectadas por el telescopio espacial Swift de la NASA a finales de julio [56], y gas cianuro (CN) e incluso una traza de vapor de níquel aparecieron en agosto a través del Very Large Telescope [57]. Estos son ingredientes comunes de los cometas, lo que refuerza que 3I/ATLAS es químicamente similar a los cometas familiares [58] – no un objeto totalmente extraño – aunque su mezcla exacta de volátiles y el momento de su liberación han sido inusuales.
Un cometa antiguo de la frontera galáctica
Una de las preguntas más emocionantes es: ¿de dónde vino 3I/ATLAS? Los científicos no pueden señalar una estrella específica, pero pueden inferir mucho a partir de su trayectoria y velocidad. Se mueve extraordinariamente rápido – alrededor de 61 km/s en relación con el Sol incluso a gran distancia, la velocidad más alta jamás registrada para un cometa [59] [60]. Tal velocidad probablemente significa que ha estado viajando durante miles de millones de años, impulsado por la gravedad de múltiples estrellas a lo largo del tiempo [61]. Al modelar su trayectoria de entrada a través de la galaxia, los investigadores no encontraron encuentros cercanos con ninguna estrella cercana en los últimos millones de años, lo que sugiere que proviene de mucho más allá de nuestro vecindario estelar [62] [63].De hecho, un estudio reciente dirigido por X. Pérez-Couto rastreó la órbita de 3I/ATLAS hacia atrás unos ~4,3 millones de años utilizando datos de la ESA Gaia sobre movimientos estelares. Encontraron que ninguna de las 62 estrellas que probaron podría ser el sol de origen del cometa o siquiera desviar significativamente su curso [64] [65]. Esto implica que 3I/ATLAS se originó muy lejos, probablemente en las regiones exteriores de la Vía Láctea. El equipo propone que provino de la unión del disco delgado y grueso de la galaxia – esencialmente la “frontera misteriosa” de la Vía Láctea primitiva [66] [67]. Las estrellas en el disco grueso son antiguas y pobres en metales (deficientes en elementos pesados) [68]. Si 3I/ATLAS nació alrededor de una de esas estrellas antiguas, fácilmente podría tener del orden de 7–10 mil millones de años de antigüedad [69]. Para ponerlo en contexto, nuestro Sol y los planetas tienen 4,6 mil millones de años – así que este cometa podría haberse formado cuando la galaxia misma era joven. En entrevistas con los medios, Pérez-Couto lo dijo sin rodeos: “[Es] un objeto muy antiguo… su origen pertenece al borde del disco delgado”, lo que significa que probablemente provino de un sistema estelar primordial en la juventud de la galaxia [70].Este increíble antigüedad convertiría a 3I/ATLAS en una cápsula del tiempo de la historia cósmica. Sin embargo, paradójicamente, puede que no conserve ingredientes prístinos de su nacimiento. ¿Por qué? Porque vagar por el espacio interestelar durante eones ha transformado el exterior del cometa. Los rayos cósmicos galácticos – radiación de alta energía que impregna el espacio interestelar – han bombardeado los hielos del cometa durante millones o miles de millones de años, provocando cambios químicos. Un nuevo estudio usando datos del JWST encontró que la coma de 3I/ATLAS es extremadamente rica en dióxido de carbono (CO₂) [71]. Al principio, uno podría pensar que esto significa que el cometa se formó en una región muy fría (más allá de la línea de escarcha de CO₂ de su estrella original). Pero el estudio, dirigido por R. Maggiolo, concluye que gran parte de ese CO₂ es en realidad un subproducto de los rayos cósmicos que convierten otros hielos (como el CO) en CO₂ a lo largo de escalas de tiempo muy largas [72]. Esencialmente, 3I/ATLAS ha desarrollado una corteza irradiada de 15–20 metros de grosor de material procesado en su superficie [73] [74]. “Es muy lento, pero durante miles de millones de años, es un efecto muy fuerte,” explica Maggiolo, señalando que las capas exteriores del cometa probablemente se parecen poco al hielo original del que se formó [75]. El equipo de investigación llama a esto un “cambio de paradigma” – los cometas interestelares pueden estar mayormente cubiertos de suciedad galáctica, no de hielo primordial prístino [76]. En palabras de Maggiolo, “objetos como el cometa 3I/ATLAS están compuestos principalmente de material procesado por rayos cósmicos en lugar de material prístino… del lugar donde se formaron” [77]. En términos prácticos, significa que los científicos tendrán que esforzarse más para inferir la composición original del cometa – podrían necesitar mirar debajo de esa corteza de radiación (por ejemplo, observando los gases liberados ahora que está más cerca del Sol y quizás perdiendo capas).De cualquier manera, la edad extrema y el origen galáctico de 3I/ATLAS lo hacen profundamente interesante. Si realmente se formó hace ~10 mil millones de años en un sistema estelar temprano, lleva consigo pistas fósiles sobre la formación de planetas y cometas en la joven Vía Láctea. Incluso si su superficie está alterada, su núcleo podría aún preservar hielos antiguos. Como dijo un astrónomo, estudiar 3I/ATLAS es “una valiosa cápsula del tiempo de la antigua Vía Láctea” [78] [79].
Viaje a través de nuestro sistema solar
Al entrar en el sistema solar interior, 3I/ATLAS siguió una trayectoria afortunadamente alineada con el plano planetario (casi coplanar con la órbita de la Tierra, pero en dirección retrógrada, inclinada ~175°) [80]. Se acercó desde la dirección de la constelación de Sagitario (cerca de la dirección del centro galáctico) [81]. A finales de septiembre de 2025, el cometa se volvió inobservable desde la Tierra debido a su ángulo cercano al Sol (conjunción solar) [82]. Para octubre, ya estaba en el lado opuesto del Sol respecto a la Tierra, haciendo su máxima aproximación al Sol – perihelio – el 29 de octubre de 2025 a unos 1.4 UA del Sol (justo dentro de la órbita de Marte) [83] [84].
En el perihelio, 3I/ATLAS seguía siendo un cometa distante según los estándares habituales: nunca se acercó a menos de ~200 millones de km del Sol [85]. En comparación, muchos cometas se sumergen bien dentro de 1 UA. Por lo tanto, 3I/ATLAS no se convirtió en un objeto visible a simple vista; en el mejor de los casos alcanzó una magnitud de ~9–10 (un objetivo para telescopios amateurs decentes) [86] [87]. Sin embargo, al estar casi directamente detrás del Sol, estuvo totalmente oculto desde la vista terrestre durante las semanas cruciales alrededor del perihelio [88]. Los astrónomos se prepararon para esperar hasta diciembre de 2025, cuando el cometa volvería a aparecer en los cielos previos al amanecer de la Tierra [89] [90].Afortunadamente, los recursos espaciales acudieron al rescate. Varias naves espaciales de observación solar lograron rastrear al 3I/ATLAS alrededor del Sol. A mediados de octubre, el astrónomo aficionado Worachate Boonplod avistó el cometa en datos en tiempo real del satélite meteorológico GOES-19 de la NOAA, que lleva un instrumento coronógrafo [91] [92]. “El cometa se está moviendo de izquierda a derecha… y debería salir del campo [de GOES] el 24 de octubre,” señaló mientras observaba su punto borroso en las imágenes del coronógrafo [93] [94]. El Observatorio de Relaciones Solares Terrestres de la NASA (STEREO-A y -B) también captó al 3I/ATLAS, al igual que el coronógrafo LASCO de la nave SOHO [95] [96]. Esta red improvisada de seguimiento del sistema solar permitió que los científicos no perdieran de vista al 3I/ATLAS en ningún momento: siguieron cada uno de sus movimientos a través del perihelio usando estos ojos espaciales.
Una de las grandes sorpresas llegó cuando el cometa alcanzó el perihelio: esas observaciones de la nave espacial revelaron una explosión inesperada en el brillo. Los cometas normalmente se vuelven más brillantes a medida que se acercan al Sol (la luz solar vaporiza sus hielos, liberando polvo reflectante), pero el aumento de 3I/ATLAS fue mucho más pronunciado de lo normal. Entre mediados de septiembre y finales de octubre (cuando pasó de ~2 UA a 1,36 UA del Sol), su brillo siguió una curva extremadamente pronunciada – aproximadamente proporcional al inverso de la distancia^7,5 según Zhang y Battams [97] [98]. Normalmente, un cometa podría aumentar su brillo con una dependencia de ~r^-2 a r^-4. Duplicar la tasa de aumento de brillo esperada hizo que los científicos sospecharan que algo inusual estaba ocurriendo. “Este visitante interestelar está aumentando su brillo a aproximadamente el doble de la tasa típica, lo que sugiere que algo inusual está ocurriendo en su superficie,” informó ScienceAlert/Universe Today [99]. Para el perihelio, 3I/ATLAS era unas 10× más brillante de lo que las primeras predicciones habían supuesto.
El gran misterio del aumento de brillo
El rápido aumento de brillo del cometa 3I/ATLAS al acercarse al Sol se ha convertido en uno de los temas de investigación más candentes. ¿Por qué se volvió tan brillante tan rápido? Por ahora, nadie está seguro, pero los científicos tienen ideas. “La razón del rápido aumento de brillo de 3I, que supera con creces la tasa de la mayoría de los cometas de la nube de Oort a distancias similares, sigue sin estar clara,” escribieron Q. Zhang y K. Battams en su prepublicación del 28 de octubre [100]. Ellos y otros proponen algunas posibles explicaciones:
- Composición o estructura única: 3I/ATLAS podría tener propiedades intrínsecas diferentes a las de los cometas típicos. Por ejemplo, quizás sus hielos superficiales son diferentes, o tiene una corteza frágil y fracturada. “Rarezas en las propiedades del núcleo como la composición, la forma o la estructura —que podrían haberse adquirido en su sistema de origen o durante su largo viaje interestelar— también pueden contribuir [al rápido aumento de brillo]”, señalaron Zhang y Battams [101] [102]. En otras palabras, algo en la composición del cometa (quizás un volátil que se “encendió” a una distancia particular, o un colapso estructural que expuso hielo fresco) podría haber causado un estallido de actividad.
- Velocidad inmensa: Su velocidad extrema podría desempeñar un papel. Al viajar tan rápido, 3I/ATLAS experimentó un cambio muy rápido en la radiación solar: pasó de 2 UA a 1.4 UA en poco tiempo. Esto podría aumentar su desgasificación. “Por un lado, podría ser la inmensa velocidad del objeto”, sugirieron los investigadores respecto al rápido aumento de brillo [103]. El rápido acercamiento podría haber causado una especie de choque térmico en la superficie del cometa.
- Dominio del Dióxido de Carbono: Las observaciones indican que la actividad de 3I/ATLAS en el perihelio estuvo dominada por gas CO₂ en lugar de agua [104]. Normalmente, alrededor de ~1.4 UA, la sublimación de agua se convierte en el principal motor de la coma de un cometa. Pero en este caso, parece que el CO₂ (que sublima a temperaturas más bajas) seguía siendo un contribuyente importante incluso a esa distancia [105]. Una idea es que una intensa liberación de CO₂ puede realmente enfriar la superficie del cometa (la sublimación de CO₂ se lleva el calor), retrasando el inicio de una vigorosa sublimación del hielo de agua [106] [107]. Esto podría crear un perfil de brillo diferente al esperado. Zhang/Battams mencionan que el cometa “seguía dominado por la sublimación de dióxido de carbono a una distancia inusualmente cercana… lo que resultó en un enfriamiento que… suprimió la sublimación del hielo de agua” [108]. Esta termodinámica atípica podría estar relacionada con el pico de brillo.
- Fragmentación o Chorros: También es posible que el núcleo haya perdido algún fragmento o desarrollado un nuevo chorro de material. Un chorro enfocado de polvo/gas hacia el Sol podría aumentar dramáticamente el brillo del cometa en las imágenes vistas desde el Sol. (De hecho, algunas imágenes mostraron un “chorro gigante” apuntando hacia el Sol [109].) Si una parte de la corteza se agrietó, exponiendo nuevos reservorios de volátiles, eso podría causar un aumento repentino de actividad.
Una característica muy interesante de los datos del perihelio fue el color del cometa. Las observaciones desde el espacio mostraron que 3I/ATLAS aparecía notablemente azul en las imágenes del coronógrafo [111] [112]. Los cometas pueden tener varios colores dependiendo de la mezcla de gas y polvo: el polvo refleja la luz solar con un tinte más rojizo, mientras que los gases ionizados a menudo brillan en azul o verde (por ejemplo, el gas CN produce un resplandor azul, el gas C₂ un resplandor verde). El tono azul de 3I/ATLAS sugería fuertemente que las emisiones de gas estaban contribuyendo en gran parte a su brillo [113] [114]. En otras palabras, estábamos viendo gas brillante (excitado por la radiación solar) en lugar de solo luz solar reflejada en el polvo. Esto es consistente con un cometa que experimenta una vigorosa sublimación de volátiles.
De hecho, los espectros de esa época revelaron firmas de gases como cianógeno (CN) y posiblemente amoníaco que contribuían a la coloración inusual [115] [116]. Inicialmente, al acercarse, se observó que el polvo del cometa era rojizo (probablemente debido a granos ricos en compuestos orgánicos, similar a muchos cometas) [117]. El cambio a una emisión más azul fue “particularmente notable”, informó Universe Today, lo que indica una fase de brillo impulsada por gases [118]. La coma a finales de octubre era grande y muy gaseosa: el coronógrafo GOES-19 pudo resolver directamente la cabeza difusa del cometa como un objeto extendido de unos 4 minutos de arco de ancho (decenas de miles de kilómetros de diámetro) [119]. Esta envoltura expansiva y brillante muestra cuán activo se volvió 3I/ATLAS al recibir un mayor calentamiento solar.
Para poner la actividad del cometa en perspectiva: Observaciones realizadas por el telescopio espacial Swift UV de la NASA (y un análisis posterior publicado en Astrophysical Journal Letters) encontraron que incluso a 2.9 UA del Sol (bien más allá de Marte), 3I/ATLAS ya estaba liberando enormes cantidades de agua. Estaba perdiendo H₂O a un estimado de 40 kg/s a esa distancia [120] [121]. “Ya a esa distancia… 3I/ATLAS estaba perdiendo agua a unos 40 kilogramos por segundo, un flujo comparable al de una boca de incendios a máxima potencia,” informó Wired, citando a los autores del estudio [122] [123]. Esta tasa es notable: los cometas a esa distancia suelen ser lentos, tal vez apenas comenzando a calentarse. Sin embargo, 3I/ATLAS se comportó como una boca de incendios en el espacio profundo. Una posibilidad es que tenga una superficie muy porosa o fragmentada, permitiendo que el hielo de agua se sublime temprano (o que pequeños granos de hielo se desprendan y se vaporizen) [124]. Otra idea es que su largo viaje interestelar dejó un manto muy rico en volátiles (como CO, CO₂, etc., que pueden desencadenar procesos secundarios que liberan agua). En cualquier caso, la actividad del cometa antes del perihelio fue extraordinaria.“Cada cometa interestelar hasta ahora ha sido una sorpresa,” señaló el astrónomo Zexi Xing, quien co-escribió el estudio sobre el agua [125]. “‘Oumuamua estaba seco, Borisov era rico en monóxido de carbono, y ahora ATLAS está liberando agua a una distancia donde no lo esperábamos. Cada uno está reescribiendo lo que pensábamos que sabíamos sobre cómo se forman los planetas y cometas alrededor de las estrellas.” [126] Esta cita resalta perfectamente cómo 3I/ATLAS encaja en el panorama general: es el caso de estudio más reciente en una muestra muy pequeña de objetos interestelares, y cada uno ha desafiado las expectativas de diferentes maneras. ʻOumuamua carecía completamente de coma (lo que llevó a debates sobre su naturaleza), Borisov se parecía mucho a un cometa normal pero con un CO inusualmente alto, y ahora ATLAS es extremadamente activo con agua y CO₂ antes de lo esperado. A medida que los científicos recopilan más datos sobre 3I/ATLAS, esperan entender si tales diferencias se deben a sus diferentes entornos de origen o simplemente a peculiaridades individuales. Con una muestra de tres, apenas estamos comenzando a explorar la diversidad de objetos interestelares.
De vuelta a la vista: Observaciones post-perihelio y lo que sigue
Después de rodear el Sol, el cometa 3I/ATLAS ahora se dirige de regreso hacia el sistema solar exterior – y una vez más hacia la vista de la Tierra. En los primeros días de noviembre de 2025, los observadores finalmente comenzaron a vislumbrar el cometa emergiendo del resplandor solar en el este antes del amanecer [127] [128]. Uno de los primeros en reportar un avistamiento fue Qicheng Zhang (el investigador del Observatorio Lowell y co-descubridor del efecto de brillo en el perihelio). El 31 de octubre, usando el telescopio Discovery Channel de 4,3 metros de Lowell en Arizona, Zhang tomó lo que probablemente sea la primera imagen óptica de 3I/ATLAS después del perihelio [129] [130]. La foto (tomada al amanecer en Halloween) muestra un tenue punto borroso – no es mucho para ver, pero es oro científico como confirmación de que el cometa sobrevivió al perihelio y es accesible de nuevo. Zhang luego logró detectar el cometa también con un telescopio mucho más pequeño de 6 pulgadas (15 cm), demostrando que los astrónomos aficionados con telescopios modestos ahora pueden unirse a la búsqueda del cometa interestelar [131].
“Todo lo que necesitas es un cielo despejado y un horizonte oriental muy bajo,” aconsejó Zhang a los observadores del cielo en un correo electrónico a Live Science [132]. “No se verá muy impresionante, es solo una mancha, pero será una mancha cada vez más visible en los próximos días.” [133] De hecho, cada día a lo largo de noviembre, 3I/ATLAS se está alejando más del Sol en nuestro cielo, elevándose más alto antes del amanecer. Dentro de una o dos semanas después del 3 de noviembre, se esperaba que fuera un objeto de 25–30° antes del amanecer, momento en el cual muchos telescopios grandes en todo el mundo podrían comenzar a observarlo cómodamente de nuevo [134].
Este renovado protagonismo da inicio a una campaña de observación crucial. Ahora los investigadores pueden desplegar todo el poder de los observatorios terrestres (que generalmente superan a los telescopios espaciales en ciertos aspectos, como la resolución y la flexibilidad) para estudiar 3I/ATLAS en detalle. Estarán observando cambios en el brillo (¿se desvanece o tiene estallidos de resplandor?), monitoreando el desarrollo de su coma y cola, midiendo su período de rotación (estudiando las variaciones en la curva de luz) y tomando espectros para inventariar sus gases.Emocionantemente, incluso naves espaciales en todo el sistema solar están intentando participar en la acción. Un artículo de Andy Tomaswick destacó que dos naves espaciales – Hera de la ESA (que viaja hacia un asteroide binario) y Europa Clipper de la NASA (en ruta hacia Júpiter) – casualmente tienen trayectorias que cruzan la cola extendida del cometa alrededor de finales de octubre y principios de noviembre [135] [136]. Se predijo que la trayectoria de Hera intersectaría la cola iónica entre el 25 de octubre y el 1 de noviembre de 2025, y la de Europa Clipper entre el 30 de octubre y el 6 de noviembre [137] [138]. Si los controladores de misión pudieran hacer observaciones (una propuesta desafiante, ya que estas naves tienen sus propias prioridades de misión), podrían muestrear el plasma de la cola del cometa o detectar su influencia magnética en el viento solar. “Podrían ser los primeros en la historia humana en muestrear directamente la cola de un cometa interestelar – y eso sí que sería algo de lo que presumir,” bromeó Tomaswick [139] [140]. Incluso si no se realizaran maniobras especiales, Europa Clipper lleva un instrumento de plasma y un magnetómetro que podrían captar firmas de manera fortuita al pasar por el área general [141] [142]. Tendremos que estar atentos a cualquier noticia de esos equipos de misión sobre si detectaron algo inusual. En cualquier caso, la mera posibilidad subraya cuán mundial e incluso interplanetario se ha vuelto el esfuerzo por estudiar 3I/ATLAS.
Otro recurso clave será el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, que tenía tiempo programado en noviembre y diciembre para observar 3I/ATLAS en el ultravioleta [143]. Hubble puede proporcionar imágenes y espectros ultra nítidos, ayudando a medir cosas como la producción de agua del cometa (a través de la emisión Lyman-alfa o líneas de OH) e incluso buscar indicios de compuestos orgánicos. El JWST, que observó el cometa en agosto, también podría realizar seguimientos ahora que el cometa se aleja: sus instrumentos infrarrojos pueden detectar, por ejemplo, dióxido de carbono, monóxido de carbono y propiedades del polvo con alta sensibilidad [144]. De hecho, los datos iniciales del JWST en agosto ya están dando resultados (como se mencionó, el JWST confirmó una coma rica en CO₂) [145] [146]. A medida que el cometa se aleja, el JWST podría intentar observar cualquier cambio en la composición después del perihelio; Maggiolo señaló interés en comparar los espectros previos y posteriores al perihelio para ver si se expusieron hielos frescos [147].
Para mediados de 2026, el cometa 3I/ATLAS estará mucho más allá del alcance observacional, de regreso hacia la oscuridad del espacio interestelar. Pasará a unos 0.36 UA de Júpiter en marzo de 2026 en su camino de salida [148], lo que curiosamente significa que las naves espaciales en Júpiter (como la sonda Juno o la futura Europa Clipper una vez que llegue años después) podrían obtener una vista lejana. Según la NASA, 3I/ATLAS debería seguir siendo visible para telescopios al menos hasta principios de 2026, y posiblemente algunas naves alrededor de Júpiter podrían captarlo en imágenes durante la distancia de sobrevuelo de marzo de 2026 [149].
Después de eso, nuestro visitante interestelar partirá, rumbo al interminable abismo entre las estrellas. Nunca regresará: la gravedad del Sol es insuficiente para retenerlo. Pero mucho después de que 3I/ATLAS se haya ido, los astrónomos seguirán analizando los datos que nos dejó, aprendiendo todo lo posible sobre este vagabundo cósmico.
Expectación mediática y especulación sobre alienígenas
Ninguna historia sobre un visitante interestelar estaría completa sin un poco de intriga. En el caso de 3I/ATLAS, esto surgió desde el principio en forma de teorías de “nave espacial alienígena” – un déjà vu de la saga de ʻOumuamua. A mediados de julio de 2025, un pequeño grupo de científicos (notablemente el astrónomo de Harvard Avi Loeb, conocido por especular sobre ʻOumuamua) subió un artículo sugiriendo que 3I/ATLAS quizás podría ser una sonda artificial – incluso “posiblemente hostil” – disfrazada de cometa [150] [151]. El artículo no ofrecía pruebas sólidas, autodenominándose un “ejercicio pedagógico”, pero señalaba lo que los autores llamaban características “anómalas” de 3I/ATLAS (como su gran tamaño estimado y la alineación de su órbita) [152] [153]. Esta afirmación provocadora captó algunos titulares y generó revuelo en internet.
Sin embargo, astrónomos convencionales refutaron rápida y contundentemente esas afirmaciones. “Los expertos lo han calificado de ‘tontería’ e ‘insultante’, insistiendo en que la evidencia apunta a que el objeto es completamente natural,” informó Live Science en un artículo titulado acertadamente “¡Aquí vamos de nuevo!” [154]. Muchos consideraron que hablar de alienígenas era una distracción del verdadero trabajo científico que se realiza sobre 3I/ATLAS. “Astrónomos de todo el mundo han estado entusiasmados con la llegada de 3I/ATLAS… Cualquier sugerencia de que es artificial es una tontería absoluta, y es un insulto al emocionante trabajo que se está haciendo para entender este objeto,” dijo el astrónomo de Oxford Chris Lintott, quien formaba parte de un equipo que estudiaba los orígenes del cometa [155].
Otros científicos señalaron que las supuestas “anomalías” en realidad no eran tan extrañas. Por ejemplo, al principio no habíamos detectado ciertos químicos simplemente porque el cometa aún estaba distante en julio. “El objeto todavía está bastante lejos del sol, así que no, normalmente no esperaríamos encontrar evidencia directa de volátiles [en ese momento],” explicó Darryl Seligman en ese entonces [156]. Efectivamente, con el paso de las semanas, los telescopios detectaron esos volátiles (agua, OH, CN, etc.), confirmando que 3I/ATLAS se comportaba como un cometa normal al acercarse [157]. Seligman enfatizó: “Ha habido numerosas observaciones telescópicas de 3I/ATLAS que demuestran que está mostrando firmas clásicas de actividad cometaria.” [158] Samantha Lawler intervino diciendo que “Toda la evidencia apunta a que [es] un cometa ordinario que fue expulsado de otro sistema solar, así como incontables miles de millones de cometas han sido expulsados de nuestro propio sistema” [159]. En resumen, nada requería tecnología alienígena para explicarlo.
El propio Avi Loeb moderó su hipótesis en su blog, admitiendo que “el resultado más probable será que 3I/ATLAS es un objeto interestelar completamente natural, probablemente un cometa” – defendió el ejercicio como “divertido de explorar” de todos modos [160] [161]. Sin embargo, muchos en la comunidad científica se molestaron de que tales afirmaciones recibieran atención. “Afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria, y la evidencia presentada no es en absoluto extraordinaria,” dijo Lawler, señalando cómo esto llevó la apertura mental al límite [162] [163].
A finales de 2025, las conversaciones sobre alienígenas habían disminuido en gran medida, ya que la naturaleza cometaria de 3I/ATLAS se volvió innegable. La cobertura mediática volvió a centrarse en las sorpresas científicas del cometa: su brillo, composición y lo que podría enseñarnos sobre otros sistemas estelares. Como señaló un artículo, “Ha habido cierta especulación frenética en los medios de que 3I/ATLAS podría ser una nave espacial alienígena, pero la mayoría de los astrónomos están seguros de que este visitante interestelar es un cometa regular de un sistema estelar desconocido en la Vía Láctea.” [164] Eso lo resume bastante bien. La verdadera historia de 3I/ATLAS no necesita alienígenas para ser emocionante: la realidad ¡ya es lo suficientemente emocionante!
Conclusión
El cometa 3I/ATLAS ha demostrado ser una maravilla cósmica, desde el momento de su descubrimiento hasta su encuentro solar. En solo unos meses, ha reescrito los libros de texto sobre cometas interestelares: confirmando algunas expectativas (sí, es un cometa con hielos familiares) pero también aportando muchas sorpresas (emisión temprana de agua sin precedentes, misterioso aumento de brillo en el perihelio, evidencia de una corteza irradiada, etc.). Nos recuerda que el universo está lleno de sorpresas: incluso un cometa aparentemente “ordinario” de otro sistema solar puede desafiar nuestra comprensión de cómo se forman y se comportan estos objetos.
A principios de noviembre de 2025, 3I/ATLAS se encuentra en la fase de salida de su visita, dando a los astrónomos de la Tierra una última oportunidad para examinar a este antiguo viajero. “El cometa está ascendiendo rápidamente… en una semana… habrá un gran número de otros grandes telescopios… capaces de seguirlo,” señaló Zhang con entusiasmo [165]. Podemos esperar que sigan llegando nuevos datos: estimaciones de tamaño más precisas (Hubble sugiere que el núcleo tiene como máximo unos pocos kilómetros de ancho [166]), análisis detallados de composición mediante espectroscopía, y quizás información sobre su rotación o estructura interna. Cada fragmento de conocimiento que obtenemos de 3I/ATLAS es una ventana al sistema planetario de una estrella distante: una pieza del rompecabezas de cómo se forman los cometas (y tal vez los planetas) en entornos muy diferentes al nuestro.
Los objetos interestelares son regalos raros. La humanidad ha encontrado ya tres de ellos, y cada uno ha ampliado nuestra perspectiva cósmica. 3I/ATLAS será estudiado durante años, mucho después de que desaparezca de la vista. Y quién sabe: el próximo visitante interestelar podría ser completamente diferente otra vez. Como dijo un investigador sobre ATLAS, “Each one is rewriting what we thought we knew” [167]. La historia de 3I/ATLAS aún se está desarrollando, pero un mensaje es claro: nuestro sistema solar no está aislado. Somos parte de un ecosistema galáctico más grande donde el material – cometas, quizás incluso microbios, quién sabe – puede viajar de estrella en estrella. Cada cometa interestelar como 3I/ATLAS es un mensajero de lejos, portando secretos de su hogar. Al desentrañar esos secretos, nos acercamos un poco más a comprender la historia más amplia de nuestra galaxia y los orígenes de los mundos dentro de ella.
Fuentes:
- Space.com – “Interstellar invader Comet 3I/ATLAS is still full of surprises…” (31 de octubre de 2025) [168] [169]
- ScienceAlert/Universe Today – “Interstellar Comet 3I/ATLAS’s Blue Shine Is Surprising Astronomers” (3 de noviembre de 2025) [170] [171]
- Live Science – varios reportes de P. Pester, H. Baker, B. Specktor, et al. (julio–noviembre 2025) [172] [173] [174] [175]
- NASA Ciencia – “Cometa 3I/ATLAS” Hoja de datos (oct 2025) [176] [177]
- Wired – “El cometa interestelar 3I/ATLAS está expulsando agua como una boca de incendios cósmica” (14 oct 2025) [178] [179]
- Prepublicaciones académicas – Zhang & Battams (2025) en arXiv [180] [181]; Maggiolo et al. (2025) en arXiv [182] [183]; Pérez-Couto et al. (2025) en arXiv [184] [185], etc.
References
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