- Raro visitante interestelar:El cometa 3I/ATLAS fue descubierto el 1 de julio de 2025 por el sondeo ATLAS en Chile y es solo el tercer objeto conocido proveniente de más allá del sistema solar (después de 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov) [1].
- Sin amenaza para la Tierra: La NASA confirmó que este cometa interestelar no representa peligro – nunca se acercará a menos de unos 240–270 millones de km de la Tierra (aproximadamente 1.6–1.8 UA) [2] [3].
- Sorpresas en el perihelio: En su máxima aproximación al Sol el 29 de octubre de 2025 (perihelio), 3I/ATLAS se iluminó mucho más rápido de lo esperado, e incluso desarrolló un tono azul distintivo, desconcertando a los astrónomos [4] [5].
- Mina de oro científica: Como cometa interestelar, 3I/ATLAS ofrece una mirada única a la química de otra estrella – los científicos están entusiasmados por analizar su gas y polvo para aprender sobre el entorno de su sistema de origen [6] [7].
- Antiguo e inusual: Los investigadores estiman que 3I/ATLAS podría ser miles de millones de años más antiguo que cualquier cometa del sistema solar (posiblemente ~7–9 mil millones de años de antigüedad) [8] [9]. Su composición muestra características extraordinarias (por ejemplo, niveles extremadamente altos de dióxido de carbono y un contenido de agua muy bajo) a diferencia de cualquier cometa visto antes [10] [11].
- Campaña de observación: Telescopios y naves espaciales en todo el Sistema Solar – incluyendo el Hubble, el James Webb (JWST), observatorios solares e incluso orbitadores de Marte – han estado siguiendo a 3I/ATLAS. Los astrónomos desde tierra tendrán otra oportunidad de observarlo cuando reaparezca tras el resplandor del Sol a mediados de noviembre de 2025 [12] [13].
Descubrimiento e identidad interestelar
El cometa 3I/ATLAS (oficialmente Cometa Interestelar 3I/ATLAS) fue avistado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) financiado por la NASA en Río Hurtado, Chile [14]. De inmediato, su órbita destacó por ser hiperbólica, lo que significa que no está ligado al Sol por la gravedad y solo está de paso. Esto identificó a 3I/ATLAS como un objeto interestelar – un visitante raro de otro sistema estelar. Es solo el tercer viajero interestelar de este tipo jamás detectado, después del misterioso 1I/ʻOumuamua con forma de cigarro en 2017 y el cometa 2I/Borisov en 2019 [15]. La designación “3I” significa literalmente tercer interestelar, y “ATLAS” honra al equipo descubridor [16].
Siendo tan raro, 3I/ATLAS despertó de inmediato entusiasmo mundial entre los astrónomos. “Este es solo el tercer cometa interestelar que hemos podido estudiar, y los científicos planetarios están muy emocionados de aprender cómo son los cometas en otros sistemas solares,” dijo Jason Wright, astrónomo de Penn State [17]. A diferencia de ʻOumuamua – que era demasiado pequeño y rápido para un estudio detallado – 3I/ATLAS tiene un halo visible de gas y polvo (una coma y cola como un cometa normal [18]). Su actividad de liberación de gases facilita su observación y análisis, proporcionando una oportunidad científica única para muestrear material de otro sistema planetario estelar [19].
Trayectoria a través de nuestro sistema solar
3I/ATLAS se acercó al sistema solar a una velocidad extraordinaria (más de 130,000 mph o 210,000 km/h) desde la dirección de los límites galácticos [20]. A principios de octubre de 2025, ya había pasado cerca de Marte – acercándose a unos ~28 millones de km del Planeta Rojo el 3 de octubre [21]. Alcanzó el perihelio (la aproximación más cercana al Sol) el 29 de octubre de 2025, a aproximadamente 1.4 UA del Sol (justo dentro de la órbita de Marte) [22]. Durante este paso cercano al Sol, el cometa estuvo casi directamente detrás del Sol visto desde la Tierra, lo que lo hizo inobservable para la mayoría de los telescopios terrestres [23].
Cuando 3I/ATLAS giró alrededor del Sol, su trayectoria fue fuertemente hiperbólica y no ligada, lo que confirma que solo nos visitará una vez y luego abandonará el sistema solar para siempre [24]. Su trayectoria de salida lo llevará de regreso más allá de las órbitas planetarias: después del perihelio comenzó a alejarse del Sol y la Tierra. El cometa hará su máxima aproximación a la Tierra el 19 de diciembre de 2025, pero incluso entonces permanecerá a una distancia de ~1.8 UA (unos 270 millones de km) [25]. No representa ningún riesgo de impacto, como ha recalcado la NASA, manteniéndose aproximadamente al doble de distancia de nosotros que el Sol [26] [27].
Después del sobrevuelo de la Tierra (a una distancia segura), se espera que 3I/ATLAS pase cerca de Júpiter en marzo de 2026 (a unos 50 millones de km de Júpiter en su camino de salida) [28]. Después de eso, se dirigirá de nuevo al espacio profundo, rumbo al vacío interestelar. En resumen, 3I/ATLAS es solo un huésped fugaz en nuestro vecindario. Los astrónomos están aprovechando al máximo su breve visita: a medida que se aleje del resplandor del Sol en noviembre y diciembre de 2025, el cometa volverá a ser visible para los telescopios, ofreciendo una última oportunidad para observar este objeto alienígena [29] [30].
(Cabe destacar que el cometa ha sido y seguirá siendo demasiado tenue para el ojo desnudo. En su punto máximo solo alcanzó una magnitud de aproximadamente 9, lo que requiere un telescopio amateur decente para verlo [31]. Fue observado por telescopios potentes desde julio hasta principios de otoño, luego se perdió en la luz solar cerca del perihelio, y debería ser observable nuevamente en el hemisferio norte para diciembre [32].)
Un Brillo Inesperado en el Perihelio
Como ocurre con los cometas ordinarios, los científicos anticiparon que 3I/ATLAS se volvería más brillante a medida que se acercara al Sol: el calor solar vaporiza sus hielos, liberando gas y polvo que reflejan más luz solar [33]. Sin embargo, 3I/ATLAS sorprendió a los investigadores al aumentar su brillo a una tasa extrema durante la aproximación al perihelio. Entre mediados de septiembre y finales de octubre, su luminosidad aumentó mucho más rápido que los cometas típicos, desafiando las predicciones [34] [35]. El aumento de brillo siguió una tendencia inusualmente pronunciada (escalando como distancia^(-7.5)), aproximadamente el doble de la tasa esperada [36] [37]. En términos prácticos, “3I/ATLAS se volvió mucho más brillante de lo anticipado,” dejando a los expertos perplejos sobre la causa [38].Para el perihelio el 29 de octubre, el cometa podría haberse iluminado hasta alrededor de la magnitud 9, cientos de veces más brillante que cuando fue visto por primera vez [39]. Sin embargo, la causa de este estallido rápido sigue sin estar clara. “La razón del rápido aumento de brillo de 3I, que supera con creces la tasa de aumento de la mayoría de los cometas de la Nube de Oort a distancias similares, sigue sin estar clara,” escribieron los astrónomos Qicheng Zhang y Karl Battams, quienes observaron el evento [40]. Normalmente, la actividad de un cometa aumenta de manera gradual a medida que los hielos se subliman. En el caso de 3I/ATLAS, algún mecanismo o propiedad inusual debe haber desencadenado el impulso extra en la actividad [41]. Los investigadores han propuesto algunas ideas: tal vez la alta velocidad de aproximación del cometa cause una liberación de gases más violenta, o quizá algo relacionado con la composición o estructura de su núcleo provocó una ruptura repentina del material [42]. “Rarezas en las propiedades del núcleo como la composición, la forma o la estructura —que podrían haberse adquirido de su sistema anfitrión o durante su largo viaje interestelar— también pueden contribuir al rápido aumento de brillo,” señalaron Zhang y Battams [43].
El rápido estallido sugiere que 3I/ATLAS podría estar perdiendo masa en ráfagas. De hecho, un astrónomo calculó que podría haber expulsado una fracción significativa de su masa (del orden de ~10%) durante el perihelio si los chorros de gas causaron la aceleración observada [44]. En consecuencia, los telescopios están atentos a la posible aparición de una gran nube de polvo/gas proveniente del cometa a medida que se aleja [45]. El monitoreo continuo en noviembre-diciembre podría revelar si el brillo de 3I/ATLAS ahora se desvanece rápidamente (si agotó mucho material) o si mantiene una coma activa por un tiempo [46].
¿Un cometa que se volvió azul?
Quizás aún más intrigante, 3I/ATLAS parece haber cambiado de color al rodear el Sol, un comportamiento sumamente inusual. Al principio de su acercamiento, se informó que la coma del cometa tenía un matiz rojizo (probablemente por el polvo que refleja la luz solar) [47] [48]. Para septiembre, algunos observadores notaron un resplandor verde, típico de los cometas que liberan cianógeno o gas de carbono diatómico [49]. Pero después del perihelio, los científicos que analizaron los datos de la nave espacial se sorprendieron al descubrir que 3I/ATLAS había desarrollado un tenue tono azul [50] [51]. Live Science informa que esta es la tercera vez que el color aparente del cometa cambia desde su descubrimiento (de rojo a verde a azul) [52] [53]. Los cometas generalmente tienden a volverse más rojos cuando están cerca del Sol (ya que el polvo predomina); ver una fuerte coloración azul es sumamente atípico [54].
El tono azul probablemente indica la presencia de gases brillantes específicos. Según los investigadores, el espectro del cometa después del perihelio sugiere emisión de moléculas como monóxido de carbono (CO) o posiblemente amoníaco, que brillan en azul, contribuyendo significativamente a su brillo [55] [56]. De hecho, los instrumentos en los satélites de observación solar de la NASA (SOHO, STEREO y GOES-19) lograron rastrear al 3I/ATLAS durante su conjunción solar y encontraron que la luz del cometa se volvió “claramente más azul que el Sol”, lo que implica que el gas, y no solo el polvo, dominaba el brillo de la coma [57] [58]. Esto fue inesperado porque antes en su viaje, el polvo del cometa lo hacía parecer rojizo [59]. El repentino cambio al azul “fue una sorpresa” y no se había visto hasta ahora [60]. Los científicos sospechan que a medida que el 3I/ATLAS se acercaba al Sol, diferentes hielos comenzaron a vaporizarse – por ejemplo, CO o volátiles exóticos que solo subliman a temperaturas más altas – liberando gases de emisión azulada en la coma [61] [62]. Cabe destacar que el contenido de agua del cometa parece bajo (como se discute más adelante), por lo que otros gases podrían dominar sus emisiones.
Vale la pena señalar que estas observaciones de color son preliminares (de un estudio prepublicado) y aún necesitan confirmación mediante mediciones de seguimiento [63]. Si se verifica, el triple cambio de color de 3I/ATLAS sería algo sin precedentes, reflejando una mezcla química en evolución. Como comentó un astrónomo, el color del cometa siendo “más azul que el Sol” es desconcertante: normalmente, un cometa más frío debería verse más rojo, no más azul, que nuestro caliente Sol [64] [65]. El hecho de que el azul superara al verde y al rojo en la coma de 3I/ATLAS subraya que ocurrió algo muy inusual durante su encuentro solar. Esto añade otra capa al misterio del cometa, alimentando tanto la curiosidad científica como algunas especulaciones extravagantes (más sobre eso más adelante).
Pistas sobre la composición: ¿Qué hay dentro de 3I/ATLAS?
Los astrónomos han estado compitiendo para descifrar la composición de los hielos y el polvo de 3I/ATLAS, la clave para entender de dónde vino y cómo se formó. Hasta ahora, los resultados sugieren que este cometa interestelar tiene una composición sumamente inusual. Múltiples observatorios, incluido el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el nuevo telescopio espacial SPHEREx, han detectado una variedad de gases en la coma de 3I/ATLAS y han hecho descubrimientos sorprendentes:
- Coma Rica en Dióxido de Carbono: Tanto JWST como SPHEREx encontraron que 3I/ATLAS está envuelto en una “niebla” de dióxido de carbono (CO₂) gas [66] [67]. De hecho, JWST midió la mayor proporción de CO₂ a agua jamás vista en un cometa [68]. Se identificaron dióxido de carbono, monóxido de carbono, vapor de agua e incluso algo de carbonilo de sulfuro en el halo alrededor del núcleo [69]. Pero, notablemente, el vapor de agua era relativamente escaso en comparación con el CO₂ [70] [71]. Esto indica que el núcleo de 3I/ATLAS es intrínsecamente rico en hielo de CO₂, o que el hielo de agua no se está sublimando tan fácilmente como se esperaba.
- “Seco” en agua, cargado con CO₂: Los científicos de SPHEREx notaron una abundancia de gas CO₂ alrededor de 3I/ATLAS, combinado con evidencia de hielo de agua aún atrapado en el núcleo [72] [73]. De manera intrigante, observaron poco o nada de monóxido de carbono (CO) en la coma [74] [75]. En conjunto, esto sugiere que 3I/ATLAS perdió gran parte de su CO hace mucho tiempo, e incluso su hielo de agua puede estar aislado o agotado, mientras que el CO₂ (que sublima a temperaturas intermedias) domina su actividad actual [76] [77]. “El hallazgo de SPHEREx de cantidades muy grandes de gas dióxido de carbono vaporizado alrededor de 3I/ATLAS nos dijo que podría ser como un cometa normal del sistema solar,” dijo Carey Lisse del equipo de SPHEREx [78] – lo que significa que lleva los mismos hielos comunes, solo en diferentes proporciones.
- Procesado térmicamente y antiguo: Las pistas de la composición indican que 3I/ATLAS probablemente fue “bien horneado y hervido” antes de salir de su sistema estelar original, según Lisse [79]. En otras palabras, parece haberse formado en un entorno donde se calentó lo suficiente como para perder los hielos más volátiles (como el CO) e incluso algo de agua, reteniendo principalmente hielos menos volátiles (CO₂, etc.) [80] [81]. Esto podría suceder si el cometa se formó más cerca de su estrella madre que los cometas típicos de nuestra Nube de Oort, o si pasó miles de millones de años en alguna región cálida antes de ser expulsado [82] [83]. Lisse señala que un cometa formado en los bordes fríos de un sistema solar joven debería conservar todos los tres hielos principales (agua, CO₂, CO), mientras que uno que permaneció en zonas más cálidas terminará perdiendo CO y será más rico en agua y CO₂ [84]. 3I/ATLAS encaja en este último perfil: contiene agua y CO₂ pero aparentemente carece de CO, lo que implica que ha sido significativamente calentado con el tiempo [85].
- Níquel y otras rarezas: Los análisis preliminares también han encontrado elementos traza inesperados. Por ejemplo, un informe señaló que la columna de gas de 3I/ATLAS contiene mucho más níquel que hierro, y una proporción níquel-cianuro inusualmente alta en comparación con los cometas típicos [86]. El cometa también mostró una “polarización negativa extrema” (cierta propiedad óptica) rara vez vista en otros cometas [87]. Estas pistas sugieren algunas diferencias en los granos de polvo o la química del cometa que aún no se comprenden completamente, lo que marca aún más a 3I/ATLAS como un caso atípico.
Todos estos datos dibujan un panorama de 3I/ATLAS como un cometa muy antiguo y evolucionado proveniente de otro sistema estelar. De hecho, los astrónomos infieren que podría provenir del disco grueso de la Vía Láctea – una población de estrellas antiguas – basándose en su alta velocidad y ángulo orbital. Al examinar su pronunciada trayectoria de entrada, un equipo concluyó que 3I/ATLAS probablemente se originó en un sistema estelar del disco grueso y estimó que es “muy probablemente el cometa más antiguo que hemos visto”, con una antigüedad de aproximadamente 7–9 mil millones de años [88]. Eso es casi el doble de la edad de nuestro sistema solar (4.6 mil millones de años), lo que significa que este cometa podría haberse formado alrededor de una estrella que antecede al Sol por miles de millones de años [89] [90]. Si esto es cierto, 3I/ATLAS transporta material relicto prístino de las primeras épocas de formación planetaria en nuestra galaxia.
Los científicos están entusiasmados ante la oportunidad de analizar un material cósmico tan antiguo. Como explicaron los investigadores del JWST, estudiar la química de cometas interestelares como este nos permite “estudiar cómo eran las condiciones en esos [otros] sistemas cuando se estaban formando”, y compararlas con las condiciones del nacimiento de nuestro propio sistema solar [91]. El contenido extremo de CO₂ del cometa, por ejemplo, podría revelar que se formó cerca de la línea de hielo de CO₂ de su disco protoplanetario original – una zona específica alrededor de su estrella donde las temperaturas eran las adecuadas para que se formara hielo de CO₂ [92]. Alternativamente, la composición podría reflejar exposición a niveles de radiación más altos de lo que reciben los cometas típicos, lo que sugeriría un entorno estelar más intenso [93]. Cada molécula detectada (o no detectada) en la coma de 3I/ATLAS es una pista sobre la receta química e historia de su sistema de origen.
Una campaña de observación coordinada
Dada la importancia científica de 3I/ATLAS, astrónomos de todo el mundo han organizado una extensa campaña de observación. Se ha utilizado una amplia variedad de instrumentos para monitorear el cometa en diferentes longitudes de onda:
- Telescopios ópticos: El Telescopio Espacial Hubble capturó imágenes de alta resolución de 3I/ATLAS ya en julio de 2025, poco después de su descubrimiento [94]. Hubble proporcionó algunas de las primeras vistas detalladas, resolviendo la coma y la cola en crecimiento del cometa. Observatorios terrestres (incluidos astrónomos aficionados con telescopios grandes) también siguieron el cometa durante el verano y principios de otoño hasta que se acercó demasiado al resplandor del Sol [95].
- Telescopio Espacial James Webb: El nuevo gigante infrarrojo de la NASA, JWST, dirigió su mirada a 3I/ATLAS el 6 de agosto de 2025 [96]. Usando su espectrógrafo NIRSpec, JWST pudo detectar y medir los gases clave del cometa (CO₂, H₂O, CO, etc.) [97]. El inesperado predominio de CO₂ discutido anteriormente fue uno de los grandes hallazgos de JWST [98]. La exquisita sensibilidad de Webb lo hace ideal para analizar material interestelar tenue y probablemente continuará observando 3I/ATLAS mientras las condiciones lo permitan, para rastrear cambios en la composición de la coma.
- Naves espaciales de observación solar: Quizás sorprendentemente, las naves espaciales diseñadas para observar el Sol desempeñaron un papel vital durante el perihelio del cometa. Los investigadores se dieron cuenta de que satélites como STEREO-A y STEREO-B de la NASA, SOHO e incluso el GOES-19 de la NOAA (que tiene un coronógrafo solar) podían ver 3I/ATLAS cuando los telescopios terrestres no podían [99] [100]. Estas sondas capturaron el dramático aumento de brillo y la actividad de la cola del cometa mientras giraba alrededor del Sol [101]. Imágenes del GOES-19 incluso mostraron al cometa como un objeto extendido con una coma de unos 4 minutos de arco de diámetro, confirmando que estaba expulsando gases vigorosamente cerca del perihelio [102].
- Orbitadores de Marte: A principios de octubre, cuando 3I/ATLAS pasó cerca de Marte, las naves espaciales en el Planeta Rojo tuvieron una perspectiva única. El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA tomó imágenes de alta resolución del cometa el 2 de octubre de 2025, mientras pasaba por Marte [103]. Algunos científicos (notablemente Avi Loeb de Harvard) han instado a la NASA a publicar esas imágenes, anticipando que podrían proporcionar detalles valiosos sobre el núcleo y la actividad del cometa [104]. Además, se informa que el orbitador Mars Express de Europa también observó el cometa; las agencias espaciales europeas prepararon sus naves en Marte para estar listas para el sobrevuelo de 3I/ATLAS [105].
- Sonda Júpiter: Mientras 3I/ATLAS se dirige hacia la órbita de Júpiter, incluso la nave espacial Juno en Júpiter podría obtener datos. Hubo especulación de que Juno podría detectar potencialmente partículas cargadas o polvo del cometa en 2026 si la geometría es la adecuada [106]. La NASA señaló esta “oportunidad única en la vida” para posiblemente estudiar un cometa interestelar usando sondas planetarias existentes [107], aunque los resultados están por verse.
En esencia, el cometa ha estado bajo un microscopio astronómico. Casi todas las herramientas disponibles – desde telescopios infrarrojos de espacio profundo hasta orbitadores planetarios – se están utilizando para extraer la mayor cantidad de información posible de este breve encuentro. La coordinación resalta lo extraordinario que es 3I/ATLAS; los visitantes interestelares son tan raros que los científicos están utilizando todos los recursos posibles. “Las observaciones continuas pueden ayudar a proporcionar una explicación más definitiva para el comportamiento del cometa,” escribieron Zhang y Battams, expresando la esperanza de que a medida que 3I/ATLAS regrese a cielos más oscuros, descifraremos más de sus misterios [108].
Comparaciones con ‘Oumuamua y Borisov
3I/ATLAS invita a comparaciones con sus dos predecesores cósmicos, 1I/ʻOumuamua y 2I/Borisov, que fueron los primeros objetos interestelares detectados en nuestro sistema solar. Cada uno de estos visitantes nos ha enseñado diferentes lecciones, y 3I/ATLAS tanto sigue como rompe patrones:
- 1I/ʻOumuamua (2017): El primer objeto interestelar sorprendió a los astrónomos con sus rarezas. ʻOumuamua era pequeño (de unos pocos cientos de metros de largo), no tenía coma detectable ni liberación de gases, y fue identificado solo después de que ya había pasado cerca del Sol. Su trayectoria mostró una leve aceleración no gravitacional (aceleró ligeramente, como si algo lo empujara), pero no se observaron gases, lo que desató un intenso debate sobre su naturaleza [109]. Algunos investigadores especularon explicaciones exóticas (desde hielo de hidrógeno hasta velas solares alienígenas) para el comportamiento de ʻOumuamua. Pero con datos limitados (era demasiado tenue y rápido para estudiarlo por mucho tiempo), ʻOumuamua sigue siendo en gran parte un enigma. Es importante destacar que 3I/ATLAS es mucho más grande y brillante; de hecho, se estima que su núcleo es varios órdenes de magnitud más grande que el de ʻOumuamua [110] y claramente se comporta como un cometa activo. Esto ha permitido observaciones mucho más detalladas. Sin embargo, de manera intrigante, 3I/ATLAS podría compartir un rasgo: posible movimiento no gravitacional. Al igual que ʻOumuamua, no siguió una órbita kepleriana perfecta. En el caso de 3I/ATLAS, sin embargo, la causa probable es una fuerte liberación de gases (chorros de hielo vaporizado actuando como pequeños propulsores). Aun así, la magnitud de su desviación cerca del perihelio sorprendió a los científicos, lo que llevó a un equipo a notar que el cometa se desvió de su trayectoria predicha por una cantidad notable [111]. Este empuje por liberación de gases fue “inusualmente fuerte”, pero a diferencia de ʻOumuamua, hemos visto el material responsable (el cometa expulsó una enorme cantidad de gas y polvo) [112] [113].
- 2I/Borisov (2019): El segundo visitante interestelar – y hasta ahora, el único cometa interestelar confirmado – fue descubierto en 2019 por el astrónomo aficionado Gennady Borisov. 2I/Borisov se parecía mucho a un cometa típico de período largo: tenía una coma y una cola visibles, y los estudios espectroscópicos detectaron sustancias familiares como vapor de agua, cianuro y monóxido de carbono. Un hallazgo destacado fue que Borisov tenía una concentración inusualmente alta de CO en relación con el agua, lo que sugiere que se formó en una región más fría o conservó más hielos primordiales [114] [115]. En general, sin embargo, el comportamiento de Borisov no fue dramáticamente anómalo; a menudo se lo describía como “un cometa de otro sistema solar que se ve igual que los cometas del nuestro”. 3I/ATLAS, en cambio, es más brillante y más grande (Newsweek señala que es aproximadamente 1,000 veces más masivo que Borisov según algunas estimaciones) [116], y sus proporciones de composición (como CO₂ vs H₂O) son diferentes a las de cualquier cometa observado. En esencia, si Borisov demostró que otros sistemas estelares pueden producir cometas similares a los nuestros, 3I/ATLAS está mostrando que existe una diversidad entre los cometas interestelares – proviene quizás de un sistema estelar más antiguo o químicamente distinto, dando lugar a un cometa con mucha menos agua y más volátiles pesados. Sin embargo, tanto Borisov como 3I/ATLAS refuerzan la idea de que los cometas son expulsados regularmente de sus sistemas de origen; incluso podrían ser el tipo más común de objeto interestelar que deriva en la galaxia [117] [118].
En resumen, 1I/ʻOumuamua, 2I/Borisov y 3I/ATLAS han ampliado cada uno nuestros horizontes. ʻOumuamua nos enseñó que existen pequeños escombros interestelares de forma extraña (y encendió conversaciones sobre qué constituye un cometa frente a un asteroide, incluso tecnología extraterrestre en conjeturas extravagantes). Borisov nos mostró un cometa bastante “normal” de lejos, insinuando que los bloques de construcción de planetas (como los cometas ricos en agua) no son exclusivos de nuestro sistema solar. Ahora, 3I/ATLAS está proporcionando una visión sin precedentes del comportamiento y la composición de un cometa interestelar, con sorpresas que desafían nuestra comprensión de la física de los cometas. Se sitúa en algún lugar entre ʻOumuamua y Borisov – activo como Borisov, pero con algunos comportamientos misteriosos que evocan los enigmas de ʻOumuamua (aunque con chorros de gas reales para estudiar).
Importancia científica y lo que sigue
La visita de 3I/ATLAS es un evento único en una generación para la ciencia planetaria. Con solo tres objetos interestelares conocidos hasta ahora, cada uno es valioso. La importancia de 3I/ATLAS radica en la gran cantidad de datos que podemos recopilar de él: su huella química, su dinámica de desgasificación e incluso cómo reacciona su superficie al calentamiento solar. Este cometa proporciona una prueba directa de teorías sobre la formación de cometas en otros sistemas planetarios. ¿Forman las estrellas distantes cometas con composiciones similares a las nuestras? ¿Qué podrían decirnos las diferencias sobre los entornos de esas estrellas? Ya, 3I/ATLAS ha dado indicios de respuestas; por ejemplo, un contenido extremadamente alto de CO₂ podría implicar formación cerca de un tipo diferente de estrella o más lejos en un disco protoplanetario más frío que la mayoría de nuestros cometas [119]. Por el contrario, la falta de ciertos volátiles como el CO sugiere que experimentó un calentamiento a largo plazo, quizás en una región densa de la galaxia donde la luz estelar ambiental es más fuerte, o más cerca de su estrella madre antes de ser expulsado [120].Otro aspecto emocionante es que los objetos interestelares podrían ser comunes. Algunos astrónomos han teorizado que en cualquier momento podría haber al menos un objeto interestelar dentro de nuestro sistema solar, solo que normalmente es demasiado tenue para notarse [121]. El descubrimiento de 3I/ATLAS por un sondeo de todo el cielo (ATLAS) resalta el valor de los sondeos telescópicos automatizados para detectar estos visitantes de rápido movimiento. Se espera que los futuros sondeos (como el próximo sondeo del cielo del Observatorio Vera Rubin) detecten muchos más intrusos interestelares, quizás incluso más pequeños. Cada nueva muestra nos enseñará más sobre la variedad de planetesimales en nuestra galaxia.
Por ahora, los científicos esperan con ansias más observaciones de 3I/ATLAS en su fase post-perihelio. A medida que el cometa se desplace hacia cielos más oscuros a mediados/finales de noviembre de 2025, los telescopios terrestres reanudarán el escrutinio [122] [123]. Buscarán ver si el brillo del cometa se estabiliza o se desvanece, lo que podría indicar si el núcleo sobrevivió intacto o no después de su violento episodio de desgasificación [124]. Si el cometa permanece activo, los astrónomos recopilarán espectros para confirmar los gases azulados de la coma y monitorear cómo evoluciona la composición de la coma a medida que se enfría. También hay interés en la obtención de imágenes directas del núcleo si es posible, para ver su tamaño y forma (Hubble y JWST podrían intentar esto si la coma se disipa). Para cuando 3I/ATLAS haga su aproximación más cercana a la Tierra en diciembre (aunque a 1.8 UA), deberíamos tener una imagen más clara de su naturaleza.Además, los datos de las diversas naves espaciales (imágenes del orbitador de Marte, espectroscopía del JWST, etc.) serán estudiados durante meses y años. Ya se están publicando artículos (y preprints) analizando los hallazgos [125] [126]. Cada matiz –como la detección de una molécula en particular o una proporción inusual de elementos– puede arrojar luz sobre cómo se forman los planetas y cometas alrededor de otras estrellas.
No, probablemente no son extraterrestres
Vale la pena abordar el elefante en la habitación que a menudo surge con los objetos interestelares: ¿podría ser artificial? Desde que el extraño comportamiento de ʻOumuamua llevó a algunos a especular sobre sondas alienígenas, cada nuevo visitante interestelar enfrenta esa pregunta. En el caso de 3I/ATLAS, algunas voces han notado sus características inusuales y han especulado explicaciones fantásticas. El más destacado es el profesor Avi Loeb de Harvard, quien ha sugerido que la fuerte aceleración no gravitacional del cometa y su inusual luminosidad podrían insinuar algo no natural (por ejemplo, describió de manera caprichosa la posibilidad de un “motor interno” que lo impulse) [127]. Sin embargo, el consenso entre los científicos es que 3I/ATLAS se comporta como un cometa natural – solo que especialmente dinámico. Las anomalías observadas (aceleración sorprendente, cambio de color, etc.) tienen explicaciones cometarias plausibles (chorros de desgasificación, espectros de emisión de gas) y no requieren invocar tecnología alienígena.
La propia NASA ha desmentido públicamente la idea alienígena en respuesta a la curiosidad del público. Cuando la celebridad Kim Kardashian tuiteó preguntando por “el chisme sobre 3I/ATLAS”, el administrador interino de la NASA respondió para tranquilizar a todos: “No hay alienígenas. No hay amenaza para la vida aquí en la Tierra.” [128]. En otras palabras, 3I/ATLAS es fascinante, pero no es una nave espacial alienígena – es una bola de hielo natural de una estrella lejana, y está haciendo exactamente lo que hace un cometa cuando toma el sol: liberar gas de formas a veces impredecibles. Además, a diferencia de ʻOumuamua, vemos una coma y una cola, lo que indica fuertemente un objeto helado en lugar de uno artificial. Las teorías extravagantes generan titulares divertidos, pero hasta ahora toda la evidencia apunta a la Madre Naturaleza como la responsable de la rareza de 3I/ATLAS.
Conclusión
Mientras el cometa 3I/ATLAS se dirige de regreso hacia las estrellas, deja a los astrónomos con un tesoro de datos y grandes preguntas. En cuestión de pocos meses, este intruso interestelar nos ha mostrado un cometa que se ilumina de repente, cambia de color como un camaleón y transporta pistas químicas del amanecer de otro sistema solar. Investigadores de todo el mundo estarán analizando las observaciones de 3I/ATLAS durante años, comparando notas sobre su composición, dinámica y lo que eso revela sobre su origen. Cada nuevo descubrimiento nos acerca un paso más a comprender la diversidad cósmica de los sistemas planetarios – cómo los bloques de construcción de la naturaleza pueden variar a lo largo de la galaxia.
En las próximas semanas, mantén los ojos abiertos (¡con un telescopio, si tienes uno!) ya que 3I/ATLAS volverá a ser visible en nuestro cielo nocturno. Aunque tenue, representa algo profundo: un fragmento de un mundo lejano, visitando temporalmente el nuestro. La emoción que ha despertado en la comunidad científica se resume en el asombro en las voces de los expertos. “Esta podría ser literalmente una oportunidad única en la vida,” dijo un científico sobre la oportunidad de estudiar un objeto así [129]. De hecho, la humanidad podría no ver otro cometa interestelar durante años o décadas. El legado de 3I/ATLAS serán los conocimientos que aporte: sobre el propio cometa, sobre otros sistemas estelares y sobre el tapiz más amplio de nuestra galaxia. Cuando nos despidamos de él a finales de 2026, 3I/ATLAS llevará consigo menos secretos de los que trajo, gracias a los ojos e instrumentos dedicados que se han enfocado en este mensajero de las estrellas [130].Fuentes:
- Space.com – “Interstellar invader Comet 3I/ATLAS is still full of surprises — an unexpected brightening has scientists baffled” [131] [132] [133] [134]
- Newsweek – “Actualizaciones en vivo de 3I/ATLAS: Ubicación del cometa desde la Tierra, teorías de los científicos” [135] [136] [137] [138]
- Live Science – “El ‘visitante interestelar’ 3I/ATLAS puede haber cambiado de color — por tercera vez” [139] [140]
- ScienceAlert / Universe Today – “El brillo azul del cometa interestelar 3I/ATLAS está sorprendiendo a los astrónomos” [141] [142]
- Space.com – “El cometa interestelar 3I/ATLAS está envuelto en niebla de dióxido de carbono, revela telescopio espacial de la NASA” [143] [144]
- Space.com – “El telescopio espacial James Webb observa por primera vez el cometa interestelar 3I/ATLAS con resultados inesperados” [145] [146]
- Euronews – “¿Fue enviado el 3I/ATLAS por extraterrestres? Por qué el cometa de otro mundo sigue desconcertando” [147] [148]
- Otros: declaraciones de la NASA y comentarios de expertos como se citan arriba [149] [150].
References
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