Duel satellite-vers-mobile : Apple, Starlink et AST dans la course pour connecter votre téléphone partout

Introduction : Une nouvelle course à l’espace est en cours – non pas pour envoyer la prochaine personne sur la Lune, mais pour éliminer les « zones blanches » de téléphonie mobile en connectant directement les téléphones ordinaires aux satellites. Les géants de la technologie comme les start-ups rivalisent pour diffuser la connectivité depuis l’orbite jusqu’à votre appareil sous un ciel dégagé. La fonction Emergency SOS de l’iPhone d’Apple a lancé cette tendance en 2022, et maintenant Starlink de SpaceX et AST SpaceMobile (soutenu par de grands opérateurs) se précipitent pour suivre ts2.tech ts2.tech. Ce rapport propose une comparaison approfondie de trois technologies phares de connexion satellite-téléphone – le service SOS d’Apple propulsé par Globalstar, l’initiative direct-to-cell de SpaceX Starlink, et les satellites BlueBird d’AST SpaceMobile – couvrant leur statut actuel, leur technologie, leurs partenariats, les obstacles réglementaires, les cas d’usage et les perspectives d’avenir.

Emergency SOS d’Apple via Globalstar – Des textos vitaux depuis n’importe où

L’iPhone 14 d’Apple a introduit la fonction « Texte d’urgence par satellite » pour l’envoi de messages 911 hors réseau ts2.tech. Le téléphone vous guide pour pointer vers un satellite Globalstar lorsqu’aucun signal cellulaire n’est disponible (comme illustré ci-dessus).

Statut & déploiement : Apple a lancé la fonction SOS d’urgence par satellite fin 2022 avec la gamme iPhone 14, faisant de celui-ci le premier téléphone grand public à proposer la messagerie par satellite satellitetoday.com. En 2025, cette fonctionnalité est prise en charge sur trois générations d’iPhone (14, 15 et plus récents) et s’est étendue à 17 pays en Amérique du Nord, en Europe, en Asie et en Australasie ts2.tech support.apple.com. Initialement disponible aux États-Unis et au Canada, elle a été déployée sur les principaux marchés européens, en Australie, en Nouvelle-Zélande et au Japon en 2023–2024 support.apple.com. Le service d’Apple a déjà sauvé des vies – plusieurs personnes bloquées dans des zones isolées ont été secourues grâce à un message SOS envoyé depuis un iPhone avec leur position GPS ts2.tech. Apple propose actuellement l’envoi de SMS d’urgence gratuitement (l’achat d’un iPhone inclut 2 ans de service satellite), et fin 2023, la société a même ajouté la possibilité d’envoyer des SMS pour l’assistance routière par satellite en partenariat avec AAA aux États-Unis (et des services similaires dans certaines régions) support.apple.com support.apple.com. Cependant, en dehors des situations d’urgence (ou de panne de voiture), les utilisateurs d’iPhone ne peuvent pas encore utiliser la connexion satellite pour la messagerie normale – il s’agit d’une solution de secours strictement hors réseau pour les urgences.

Technologie et réseau : La solution d’Apple utilise le réseau satellite en orbite terrestre basse (LEO) de Globalstar. Globalstar exploite des dizaines de satellites en orbite à environ 1 400 km et un spectre dédié L-band/N-band pour le service mobile par satellite. Comme les bandes cellulaires et protocoles standards ne sont pas utilisés, Apple a dû intégrer du matériel et des logiciels personnalisés dans l’iPhone 14 pour se connecter aux fréquences de Globalstar satellitetoday.com. Les antennes du téléphone et le firmware du modem Qualcomm ont été spécialisés afin que, lorsque vous composez les services d’urgence sans signal, le téléphone puisse envoyer un minuscule paquet de texte à un satellite de passage. La bande passante est extrêmement limitée – seulement quelques octets par seconde – donc l’interface envoie des questions prédéfinies et de courts extraits de texte (pas d’images ni de voix). Les utilisateurs doivent également pointer l’iPhone vers le satellite et rester immobiles pendant environ 15 à 30 secondes pour transmettre, car la connexion se fait un message à la fois. La latence n’est pas en temps réel ; chaque message peut prendre 15 secondes à plusieurs minutes pour être envoyé selon la position du satellite et les obstacles du terrain. En pratique, Apple a mis en place un assistant algorithmique qui compresse vos réponses à un questionnaire (concernant votre urgence) en un message concis et optimise la transmission pour la faible bande passante support.apple.com support.apple.com. Au sol, Apple a investi dans de nouvelles infrastructures : des stations au sol Globalstar modernisées et des centres de relais qui reçoivent le message satellite et le transmettent au centre d’appel des secours le plus proche satellitetoday.com. Si un centre 911 ne peut pas recevoir de SMS, le centre de relais d’Apple les appellera et leur transmettra votre situation. Ce système étroitement intégré – du silicium au satellite jusqu’à la répartition – est propriétaire à Apple et Globalstar.

Cas d’utilisation et performances : Le service actuel d’Apple est volontairement limité aux scénarios critiques. Il prend en charge la communication bidirectionnelle de type SMS avec les services d’urgence et peut partager votre position GPS via satellite avec les premiers intervenants ou la famille. Aux États-Unis et dans certaines régions, les utilisateurs peuvent également envoyer un SMS à un centre d’assistance routière via satellite si leur voiture tombe en panne hors réseau support.apple.com. Les messages texte sont très basiques (pas d’emojis ni de médias) et sont axés sur la transmission d’informations de localisation et de détresse. Pourtant, l’impact est significatif : randonneurs, voyageurs en région isolée, pilotes et automobilistes ruraux disposent d’un filet de sécurité là où il n’y en avait pas auparavant. Apple rapporte de nombreux sauvetages réussis, de l’alpiniste bloqué dans la neige aux plaisanciers échoués, grâce à un message SOS envoyé par iPhone via satellite ts2.tech. Le service ne permet pas les messages occasionnels, les appels téléphoniques ou les données Internet – il s’agit véritablement d’une bouée de secours d’urgence. L’approche d’Apple transforme essentiellement l’iPhone en un mini-messager satellite (similaire à un Garmin inReach) dans les situations désespérées. La nature propriétaire fait que les iPhone ne fonctionnent pas actuellement avec d’autres réseaux satellites – par exemple, lorsque le premier service de SMS satellite de Nouvelle-Zélande a été lancé sur un autre réseau en 2024, les iPhone étaient non pris en charge en raison du système fermé d’Apple ts2.tech.

Partenariats & Stratégie : Le partenaire d’Apple, Globalstar, consacre la majorité de la capacité de son réseau aux utilisateurs d’iPhone d’Apple. En retour, Apple a investi des fonds importants dans Globalstar. Début 2023, Apple s’est engagé à verser 450 millions de dollars pour renforcer les stations terrestres satellites, et en février 2025, Apple est allé plus loin – soutenant une commande de 50 nouveaux satellites Globalstar auprès de MDA pour former une constellation de nouvelle génération ts2.tech. Apple a même acquis une participation d’environ 20 % dans Globalstar dans le cadre de cet accord ts2.tech. Ces nouveaux satellites (prévu pour un lancement en 2025–26) amélioreront la couverture et pourraient permettre des fonctionnalités « Gen 2 » au-delà de la messagerie unidirectionnellets2.tech. Des experts du secteur spéculent que le plan à long terme d’Apple pourrait permettre une messagerie personnelle par satellite limitée – par exemple, envoyer un message de vérification via iMessage hors réseau ts2.tech. En fait, Apple a annoncé à la mi-2024 que iOS 18 permettra la messagerie iMessage standard via satellite lorsqu’aucun réseau cellulaire ou Wi-Fi n’est disponible (pour iPhone 14 et ultérieurs) satellitetoday.com satellitetoday.com. Cela permettra aux utilisateurs d’envoyer/recevoir des textos, des emojis et de petits messages à leurs contacts habituels via satellite, élargissant ainsi l’usage au-delà des situations d’urgence. Apple n’a pas manifesté d’intérêt pour la voix complète ou les données haut débit via satellite – la bande passante restera concentrée sur la messagerie courte. Stratégiquement, l’approche fermée d’Apple contraste avec les initiatives menées par les opérateurs : Apple contrôle l’expérience de bout en bout (et garde les iPhones exclusivement connectés au réseau de Globalstar). Cela soulève des questions sur l’interopérabilité. Les futurs iPhones fonctionneront-ils un jour avec des services comme Starlink ou AST ? Jusqu’à présent, Apple reste silencieux sur l’autorisation de réseaux satellites tiers sur ses appareils ts2.tech. Avec des investissements massifs pour démocratiser la connectivité satellite, Apple considère clairement cela comme un facteur de différenciation à long terme pour l’iPhone – un avantage que ses concurrents s’empressent d’égaler.

SpaceX Starlink Direct-to-Cell – Transformer les satellites Starlink en tours cellulaires

Statut & déploiement : Starlink de SpaceX – connu pour fournir le haut débit via des paraboles – met désormais à niveau ses satellites pour se connecter directement aux téléphones ordinaires. En 2022, SpaceX et T-Mobile ont annoncé un projet historique visant à utiliser les satellites Starlink comme des « tours cellulaires dans l’espace » pour les clients T-Mobile. Avance rapide jusqu’en 2024–2025, et ce service Starlink Direct-to-Cell passe du concept à la réalité ts2.tech. SpaceX a commencé à lancer des satellites Starlink de deuxième génération équipés d’antennes cellulaires début 2024 inform.tmforum.org starlink.com. Fin 2024, la Nouvelle-Zélande est devenue le premier pays à proposer une bêta en direct : One NZ (anciennement Vodafone NZ) a déployé un service national d’envoi de SMS par satellite utilisant Starlink ts2.tech theverge.com. Dans ce pilote, les clients utilisant certains téléphones Samsung et OPPO pouvaient envoyer des SMS hors couverture, les messages étant généralement délivrés en moins de 3 minutes (parfois jusqu’à 10 minutes) theverge.com. Sur cette base, T-Mobile USA a ouvert une bêta publique à la mi-2025, invitant les utilisateurs (même d’autres opérateurs) à tester gratuitement la connectivité satellite ts2.tech ts2.tech. Pendant cette bêta, les participants ont pu envoyer des SMS, passer des appels vocaux et utiliser la messagerie de données basique via Starlink lorsque les réseaux cellulaires sont indisponibles ts2.tech. Cela a marqué l’une des premières intégrations transparentes d’un grand opérateur du secours satellite dans des téléphones ordinaires. Le plan de T-Mobile est d’inclure la couverture satellite sans coût supplémentaire sur les forfaits premium d’ici fin 2025, avec une option estimée à ~10 $/mois pour les autres forfaits ts2.tech. SpaceX et ses partenaires opérateurs visent à atteindre une couverture véritablement ubiquitaire – « Coverage Above and Beyond” – en veillant à ce que partout où vous avez un ciel dégagé, vous puissiez au moins envoyer un message texte via satellite.

Technologie & spectre : L’approche direct-to-phone de Starlink traite un satellite comme une station de base cellulaire flottante. Chaque satellite Starlink compatible embarque un modem LTE/5G avancé (eNodeB) et un grand réseau d’antennes. Plutôt que d’utiliser des bandes spécifiques aux satellites, SpaceX exploite des portions du spectre cellulaire terrestre existant concédé sous licence à ses opérateurs partenaires ts2.tech starlink.com. Par exemple, le service de One NZ utilise le spectre de la bande 8 (900 MHz) 3GPP ts2.tech, et aux États-Unis, le plan est d’utiliser la bande 71 (600 MHz) de T-Mobile. Ces bandes de basses fréquences ont été choisies pour leur grande portée et leur capacité de pénétration – un seul satellite peut couvrir une vaste zone (des centaines de km) avec un signal cellulaire détectable par des téléphones standards. En essence, le satellite agit comme une antenne-relais distante, et les téléphones le perçoivent comme une tour réseau supplémentaire (avec un code de zone de suivi spécial). Aucune modification matérielle n’est nécessaire sur le téléphone ; tant que l’appareil prend en charge la fréquence et dispose d’un firmware à jour, il peut se connecter. C’est une distinction clé : le système Starlink fonctionne dans les standards 5G/4G afin que n’importe quel téléphone du commerce soit finalement compatible starlink.com starlink.com. Initialement, seuls quelques modèles de téléphones étaient autorisés en Nouvelle-Zélande, mais une prise en charge plus large arrivera via des mises à jour logicielles en 2025 theverge.com.

Une fois qu’un téléphone se connecte à un satellite Starlink, le signal est transféré via le réseau existant de SpaceX. Le satellite utilise des liaisons laser croisées ou sa propre liaison de retour en bande Ka/Ku pour atteindre une station passerelle au sol, à partir de laquelle le trafic entre dans le réseau central de l’opérateur, comme depuis n’importe quel site cellulaire en itinérance starlink.com. Cette conception signifie que la latence est plus élevée qu’avec une tour normale mais reste raisonnable – environ une demi-seconde de bout en bout pour un message dans de bonnes conditions, bien qu’actuellement les messages soient souvent mis en file d’attente et livrés en quelques minutes en raison du réseau naissant. Le débit est très limité au début. Chaque satellite ne dispose que d’une petite bande passante cellulaire (de l’ordre de quelques mégabits par seconde partagés par tous les utilisateurs sur ce faisceau satellite). Lors de l’essai en Nouvelle-Zélande, les textos sont courts et prennent en moyenne 1 à 3 minutes theverge.com. À mesure que davantage de satellites avec charges utiles directes vers le mobile seront lancés, la capacité et la réactivité s’amélioreront. SpaceX a déjà plus de 4 000 satellites Starlink en orbite ts2.tech, et bien que tous ne disposent pas encore de la capacité cellulaire, l’échelle joue en sa faveur. Elon Musk a indiqué qu’une fois suffisamment de satellites de seconde génération en orbite, la couverture mondiale des textos pourrait être activée, avec un objectif initial autour de fin 2025 pour la messagerie de base dans le monde entier ts2.tech. Les appels vocaux et les données à faible débit devraient suivre en 2026–2027 à mesure que la constellation arrivera à maturité et que plus de bande passante sera déployée ts2.tech. Les satellites Gen2 de Starlink (les modèles plus grands) sont conçus pour augmenter considérablement la capacité, surtout lorsque la fusée Starship de SpaceX pourra les déployer en masse starlink.com.

Architecture de connexion directe de Starlink : un téléphone non modifié se connecte à un satellite Starlink sur des bandes cellulaires normales, qui relaie ensuite dans le réseau maillé Starlink existant (via des liaisons laser) et jusqu’à une passerelle, entrant dans le réseau de l’opérateur starlink.com starlink.com.

Disponibilité et cas d’utilisation : La promesse de Starlink direct-to-cell est que votre téléphone existant fonctionne partout, tout simplement. Concrètement, le service initial est limité aux textos et destiné à un usage d’urgence ou à une connectivité de base dans des zones reculées. Par exemple, un randonneur dans un parc national ou un conducteur sur une route rurale peut envoyer un SMS même sans aucune barre de signal terrestre. L’un des premiers cas d’utilisation a été la réponse aux catastrophes : fin 2024, SpaceX et T-Mobile ont testé l’envoi de textos par satellite pendant les ouragans aux États-Unis, permettant aux habitants d’envoyer des messages lorsque les tours cellulaires étaient hors service theverge.com. À mesure que le service s’améliorera pour prendre en charge la voix, il pourrait devenir une bouée de sauvetage pour les communautés rurales et lors de coupures de courant (imaginez pouvoir appeler le 911 via satellite ou joindre vos proches après qu’une tempête ait détruit les infrastructures). Au-delà des situations d’urgence, cela permet des commodités au quotidien : recevoir un SMS d’authentification à deux facteurs en camping hors réseau, ou prévenir la famille “Bien arrivé au sommet, je redescends bientôt” depuis une montagne. Starlink et les opérateurs ont indiqué qu’à terme, les téléphones passeront automatiquement en itinérance sur le satellite lorsque la couverture terrestre disparaît ts2.tech. Cela signifie que vous n’aurez même plus à y penser – votre téléphone basculera automatiquement en mode satellite dans une zone blanche (probablement avec un léger délai et un indicateur à l’écran) et vous reconnectera au monde. Les premiers utilisateurs devront cependant faire preuve de patience. L’essai en Nouvelle-Zélande a montré que les messages pouvaient être retardés, que seuls certains téléphones fonctionnaient au départ, et que la fonctionnalité était limitée à l’extérieur (il faut une ligne de vue vers le ciel) theverge.com. Malgré ces limites, One NZ a présenté son service de SMS satellite comme une option gratuite incluse dans les forfaits classiques theverge.com, et T-Mobile propose également la couverture satellite comme avantage gratuit sur ses forfaits haut de gamme pour se différencier ts2.tech. Cela suggère que la messagerie satellite de base pourrait devenir une fonctionnalité standard pour les clients mobiles – un filet de sécurité inclus par défaut.

Partenariats & Couverture : La stratégie de SpaceX est de s’associer avec des opérateurs de réseaux mobiles à travers le monde plutôt que d’offrir le service directement aux consommateurs. Aux États-Unis, il s’agit de T-Mobile ; à l’international, SpaceX a signé des accords avec des opérateurs majeurs sur chaque continent. Selon SpaceX, des opérateurs au Canada (Rogers), Japon (KDDI), Australie (Optus et Telstra), Nouvelle-Zélande (One NZ), Amérique latine (Entel au Chili/Pérou), et Europe (Salt en Suisse) sont déjà partenaires starlink.com starlink.com. D’autres accords sont attendus – SpaceX a effectivement créé une « coalition » d’opérateurs qui utiliseront Starlink pour la couverture et permettront même l’itinérance réciproque pour les clients voyageant entre les réseaux partenaires starlink.com starlink.com. On note l’absence de certains grands acteurs en Europe et ailleurs (par exemple, aucune annonce de Vodafone Group ou Orange pour l’instant), mais cela pourrait évoluer à mesure que la technologie fait ses preuves. L’aspect réglementaire a constitué un obstacle : utiliser le spectre terrestre depuis l’espace nécessite une autorisation. Aux États-Unis, la FCC a commencé en 2023 à élaborer un cadre pour autoriser les services satellite-vers-téléphone sous les licences mobiles existantes, à condition que l’opérateur satellite se coordonne avec le détenteur de la licence ts2.tech. La FCC a accordé à SpaceX/T-Mobile des licences expérimentales pour tester le service, et fin 2024 a officiellement approuvé une opération d’essai theverge.com theverge.com. L’Europe avance également vers l’intégration des réseaux non terrestres (NTN) dans les standards 5G afin que les téléphones puissent utiliser les satellites comme n’importe quel réseau en itinérance ts2.tech. La Nouvelle-Zélande, le Japon et d’autres ont déjà donné leur feu vert aux services liés à Starlink ts2.tech. La coordination technique est complexe – les satellites ne doivent pas interférer avec les antennes terrestres utilisant la même fréquence – mais jusqu’à présent, aucun problème majeur d’interférence n’a été signalé lors des tests. La couverture de Starlink direct-to-cell sera finalement mondiale (même sur les océans), mais la disponibilité pour les utilisateurs dépendra des partenariats locaux et des licences. En utilisant de nombreux satellites à basse altitude (~500Altitude de km), Starlink peut offrir une latence plus faible et des signaux puissants, mais nécessite également une constellation dense pour une couverture continue. Le rythme de lancement agressif de SpaceX vise à remplir le ciel de sorte qu’au moins un « satellite relais » soit toujours au-dessus de votre tête, où que vous soyez. Si cela réussit, les jours où vous voyez « Aucun service » sur votre téléphone pourraient en grande partie toucher à leur fin.

Feuille de route : SpaceX vise officiellement 2024 pour la bêta des textos, 2025 pour les données et l’IoT, et 2025+ pour le déploiement de la voix starlink.com. En effet, l’envoi de textos a été lancé en 2024 (NZ) et début 2025 (autres marchés), et des tests internes d’appels vocaux seraient en cours ts2.tech. D’ici fin 2025, SpaceX souhaite que la messagerie de base soit active dans de nombreuses régions, et à mesure que davantage de satellites de 2e génération seront lancés (notamment via Starship, permettant des charges utiles plus importantes), la capacité s’élargira pour prendre en charge les appels vocaux et l’internet bas débit (comptez quelques dizaines de kbps par utilisateur pour les applications de messagerie ou d’urgence) ts2.tech theverge.com. À plus long terme, SpaceX a évoqué la connectivité IoT – par exemple des millions d’appareils comme des capteurs ou des étiquettes intelligentes qui pourraient se connecter par satellite en utilisant les standards LTE Cat-M ou NB-IoT starlink.com starlink.com. Cela pourrait ouvrir les liaisons satellites au suivi d’actifs, à l’agriculture, et plus encore, au-delà des seuls téléphones. La concurrence s’intensifie également. Lynk Global, une startup, a en fait été la première à envoyer un SMS depuis un petit satellite vers un téléphone non modifié en 2020 et a signé des accords pilotes en Afrique et dans les Caraïbes ts2.tech. Et en 2023, Qualcomm a annoncé Snapdragon Satellite avec Iridium pour la messagerie bidirectionnelle sur les téléphones Android. En fait, les premiers téléphones Android avec SMS satellite (utilisant le réseau d’Iridium) ont fait leurs débuts en 2023–24 via Motorola/Bullitt et d’autres. Verizon a choisi cette voie – en s’associant à la startup Skylo pour utiliser des satellites géostationnaires existants (réseaux Inmarsat/Turaya sur la bande L) afin d’offrir la messagerie d’urgence pour les téléphones Android lightreading.com lightreading.com. En résumé, SpaceX ne sera pas seul sur ce marché – mais avec sa vaste constellation Starlink et ses alliances étroites avec les opérateurs, il dispose d’une avance solide dans la course à la connexion directe des utilisateurs mobiles grand public. Elon Musk a plaisanté en disant que l’objectif de Starlink est que vous ne deviez jamais vous soucier de perdre la couverture ts2.tech. D’ici 2026, voir un téléphone se connecter à “Starlink” dans un village isolé ou sur un lac éloigné pourrait être aussi normal que de le voir passer sur un réseau local aujourd’hui.

AST SpaceMobile & BlueBird – Large bande cellulaire depuis l’espace via AT&T et d’autres

Statut & déploiement : AST SpaceMobile est une entreprise basée au Texas qui adopte une approche audacieuse : lancer d’énormes satellites qui fonctionnent comme des tours cellulaires, dans le but de fournir le haut débit 4G/5G directement aux smartphones standards. Après des années de R&D (et un partenariat étroit avec des opérateurs comme AT&T et Vodafone), AST a franchi une étape majeure en avril 2023 lorsque son satellite prototype BlueWalker 3 a déployé une antenne à réseau phasé de 64 m² en orbite et s’est connecté avec succès à des téléphones au sol ts2.tech. Lors des tests, BlueWalker 3 a permis les premiers appels vocaux depuis l’espace sur des téléphones ordinaires (téléphones AT&T) et même une session de données modeste d’environ 10 Mbps ts2.tech ts2.tech. Portée par ce succès, AST a commencé à lancer ses premiers satellites de production – appelés BlueBirds. En septembre 2024, une fusée SpaceX Falcon 9 a déployé cinq satellites BlueBird en orbite basse, marquant le début de la constellation commerciale d’AST lightreading.com lightreading.com. Ces satellites sont actuellement en phase de tests en orbite. Le président du réseau d’AT&T a indiqué que, dans les mois suivant le lancement, un groupe restreint d’utilisateurs AT&T (probablement des ingénieurs et des clients partenaires) commencerait à tester la couverture spatiale sur leurs téléphones existants lightreading.com lightreading.com. Le service commercial complet d’AST devrait monter en puissance en 2025, une fois les premiers satellites validés et d’autres lancés. Vodafone (un investisseur majeur d’AST) espérait initialement un service pour 2023, mais le calendrier a glissé lightreading.com. À la mi-2025, AST est sur le point de lancer des essais de service limité avec AT&T aux États-Unis et possiblement avec des partenaires dans d’autres régions, mais une disponibilité généralisée est probable 2025-2026 à mesure que la constellation s’agrandit. À noter, Verizon a annoncé un accord de 100 millions de dollars avec AST à la mi-2024 pour utiliser également son service satellite-vers-mobile satellitetoday.com. Cela signifie que deux des plus grands opérateurs américains. Les opérateurs – AT&T et Verizon – prévoient d’utiliser le réseau d’AST pour la couverture satellite. À l’international, AST a signé des accords ou des protocoles d’accord avec des opérateurs mobiles dans plus d’une douzaine de pays, dont Vodafone (couvrant l’Europe et l’Afrique), Rakuten Mobile (Japon), Telstra (Australie), Safaricom (Kenya), et Vodafone Idea (Inde) ts2.tech ts2.tech. Le partenariat de juin 2025 avec Vodafone Idea en Inde est particulièrement significatif, visant à apporter le haut débit par satellite dans les villages indiens isolés et les zones où les tours sont impraticables ts2.tech ts2.tech. En résumé, AST s’aligne avec des opérateurs du monde entier pour offrir une couverture itinérante depuis l’espace, en commençant par les SMS et la voix, puis les données par la suite.

Technologie & spectre : Le facteur différenciateur d’AST est son accent sur les vitesses haut débit et les protocoles 4G/5G standards. Les satellites BlueBird sont essentiellement des stations de base cellulaires surdimensionnées en orbite. Chaque satellite est massif – les BlueBird disposent d’environ 700 m² (7 500 pi²) de surface de réseau d’antennes, bien plus que celle de Starlink, pour collecter et transmettre des signaux puissants sur des centaines de kilomètres lightreading.com lightreading.com. Dans la conception d’AST, un seul satellite peut créer de puissants signaux cellulaires (LTE/5G) couvrant une zone de la taille d’un pays moyen, avec des faisceaux pouvant sauter d’une cellule à l’autre. Lors des tests, BlueWalker 3 s’est connecté sur la bande 850 MHz d’AT&T (Bande 5) ts2.tech. Il s’agit d’une bande basse fréquence prise en charge par de nombreux téléphones, et AT&T en a prêté une tranche de 10 MHz à AST. De même, d’autres opérateurs alloueront une partie de leur spectre licencié (souvent dans la plage 700–900 MHz, ou éventuellement 1800 MHz dans certains cas) pour qu’AST l’utilise depuis l’espace lightreading.com lightreading.com. Parce qu’AST fonctionne dans les bandes licenciées propres aux opérateurs, les téléphones voient le satellite comme une simple antenne-relais supplémentaire sur le réseau de l’opérateur (avec un code spécial indiquant le satellite). Le principal défi est que le satellite se déplace rapidement par rapport à la Terre, et que les signaux parcourent une distance bien plus grande (~500 km de haut) qu’une tour normale. AST a développé une technologie propriétaire de formation de faisceau et de compensation Doppler afin qu’un téléphone reçoive un signal stable. La grande surface d’antenne est nécessaire pour concentrer l’énergie sur les minuscules antennes des téléphones et maintenir un budget de liaison suffisant pour supporter la transmission de données (et pas seulement des SMS). AST affirme que chaque satellite BlueBird de première génération peut fournir jusqu’à ~20 Mbit/s en téléchargement et ~5–10 Mbit/s en capacité de téléversement répartie sur sa zone de couverture en pratique lightreading.com lightreading.com. (Les pics théoriques pourraient être plus élevés – AST a annoncé 120 Mbps dans des conditions idéales en laboratoire – mais le débit réel par utilisateur sera de quelques Mbps ou moins lightreading.com.) Cela suffit pour les appels vocaux, la messagerie et l’internet de base (envoi d’e-mails, utilisation de WhatsApp, navigation web légère), mais pas la haute définitionen streaming vidéo. C’est une amélioration significative par rapport aux systèmes uniquement textuels. La latence est relativement faible compte tenu de l’altitude orbitale d’environ 500 km (peut-être 50–100 ms pour le segment satellite), donc les appels vocaux sont possibles avec seulement un léger délai, et les appels vidéo de base ou les téléchargements pourraient fonctionner, bien que lentement.Pour atteindre un véritable 4G/5G, les satellites d’AST s’intègrent également plus profondément aux réseaux centraux des opérateurs. Chaque satellite agit comme une station de base conforme à la 3GPP qui se connecte à une passerelle dédiée sur Terre, reliée au réseau de l’opérateur. AST a obtenu des droits de spectre aux États-Unis et dans d’autres régions pour la liaison descendante du satellite vers ces stations passerelles terrestres (par exemple, en utilisant la bande Ku ou Ka pour le backhaul, ou potentiellement un spectre loué comme la bande L de Ligado pour les liaisons de raccordement) ts2.tech. En 2023–2024, les régulateurs ont commencé à accorder à AST les licences nécessaires : la FCC, par exemple, a approuvé la demande d’AST d’utiliser le spectre 850 MHz d’AT&T pour un service satellite à titre expérimental ts2.tech ts2.tech. Début 2025, la FCC avait également accepté les propositions AST/Globalstar alors qu’elle travaille à de nouvelles règles « Couverture supplémentaire depuis l’espace » pour régir ces réseaux hybrides ts2.tech. Un point intéressant : AST a acquis l’accès à une partie du spectre en bande L de Ligado Networks aux États-Unis ts2.tech. Cela pourrait être utilisé pour compléter la capacité ou pour des services IoT, et laisse entendre qu’AST pourrait opérer sur plusieurs bandes de fréquences pour améliorer les performances. Les satellites BlueBird sont extrêmement complexes et coûteux (des centaines de millions investis dans le développement), c’est pourquoi AST commence relativement petit. La première phase du déploiement vise une couverture équatoriale et de moyenne latitude avec 20 à 30 satellites. À terme, AST envisage de lancer plus de 100 satellites pour une couverture mondiale. Ils prévoient même des satellites de deuxième génération plus grands (environ 2 400 pi² de panneaux, soit plus de 4 fois la surface des modèles actuels) avec des puces ASIC de nouvelle génération pour multiplier par dix la capacité lightreading.com lightreading.com. Ceux-ci pourraient tenir la promesse d’un véritable haut débit (AST évoque un potentiel de 10 GHz de capacité sur les futurs modèles contre 1 GHz actuellement) lightreading.com. AST a commencé à augmenter la cadence de sa production de satellites, visant à produire 4 à 6 satellites par mois d’ici fin 2025 si la demande et le financement le permettent lightreading.com.

Cas d’utilisation et services : Le service d’AST est essentiellement une extension des réseaux cellulaires partout. Les cas d’utilisation reflètent ce que vous feriez aujourd’hui avec votre téléphone dans des zones où le signal 3G/4G est faible : appels, SMS, messagerie et données légères. Au départ, AST et ses partenaires mettront probablement l’accent sur la couverture pour les utilisateurs éloignés et ruraux : permettre aux agriculteurs, randonneurs, routiers ou habitants de communautés hors réseau d’avoir une connectivité sans attendre la construction d’une tour cellulaire. Les communications d’urgence constituent un autre cas important : AT&T et Verizon ont toutes deux souligné la valeur de la couverture satellite lors de catastrophes (ouragans, incendies, etc.), où ils peuvent basculer les clients sur les satellites si les tours tombent en panne lightreading.com lightreading.com. En Inde, le partenariat vise à soutenir des initiatives telles que l’éducation à distance et la télésanté en apportant l’internet mobile dans les villages de terrains difficiles ts2.tech ts2.tech. Comme la bande passante d’AST est supérieure à celle des solutions purement textuelles, elle pourrait permettre des services comme la messagerie WhatsApp, les appels vocaux, voire des appels vidéo basse résolution ou l’accès web dans des zones qui n’avaient jamais eu de service de données auparavant. Imaginez être en safari en Afrique ou au cœur de l’Amazonie et pouvoir quand même passer un appel ou envoyer un e-mail – c’est ce que vise AST. Pour les compagnies aériennes ou les utilisateurs maritimes, la technologie d’AST pourrait éventuellement permettre une connectivité téléphonique directe à bord des avions ou des navires (même si les contraintes réglementaires et d’antenne sur les véhicules en mouvement sont un autre sujet). Autre cas d’utilisation intéressant : le président du réseau d’AT&T a mentionné qu’à long terme, si la couverture satellite devient robuste, les opérateurs pourraient désaffecter certaines tours cellulaires peu utilisées au profit des satellites couvrant ces zones lightreading.com. Cela pourrait réduire les coûts d’infrastructure pour les opérateurs, en utilisant l’espace comme alternative à la construction de tours dans des endroits avec très peu d’utilisateurs. AST a également obtenu quelques contrats gouvernementaux américains pour sa technologie, ce qui indique des applications potentielles militaires ou de réponse aux catastrophes nécessitant une connectivité déployable rapidement lightreading.com lightreading.com. Cependant, AST ne vise pas à remplacer les réseaux urbains ou suburbains – la capacité est trop faible pour les populations denses. Il s’agit plutôt d’une couche complémentaire pour combler les lacunes et fournir un accès haut débit de base dans les régions non desservies. En ce qui concerne la disponibilité du service, le modèle d’AST consiste à s’abonner via votre opérateur habituelà un opérateur (par exemple, un forfait AT&T) qui inclura ou ajoutera une couverture satellite. AT&T a suggéré qu’il pourrait inclure le service satellite de base dans les forfaits premium et l’offrir en option pour les autres lightreading.com lightreading.com. Les tarifs ne sont pas encore fixés, mais les opérateurs traiteront probablement cela comme une fonctionnalité d’itinérance ou de couverture étendue. Il est important de noter que tout téléphone fonctionnant sur le réseau de l’opérateur devrait fonctionner avec le satellite – aucun appareil spécial n’est nécessaire. AST l’a prouvé en utilisant des smartphones non modifiés (Galaxy S22, iPhone, etc.) lors de leurs appels de test.

Partenariats et stratégie de marché : AST SpaceMobile a consciemment choisi de s’associer avec les opérateurs télécoms en place plutôt que de leur faire concurrence. Parmi ses investisseurs et collaborateurs figurent Vodafone Group, American Tower, Samsung, Rakuten, Vodafone Idea, Orange, Telefónica et d’autres, aux côtés d’AT&T et Verizon ts2.tech. Cela donne à AST une large empreinte si son service est lancé – Vodafone à lui seul couvre des dizaines de pays, et AT&T/Verizon couvrent environ 200 millions d’abonnés américains. En Afrique et en Amérique latine, les accords d’AST avec des opérateurs régionaux pourraient apporter un service dans des zones qui n’ont jamais eu de connectivité fiable. Les régulateurs des marchés en développement (par exemple, l’Inde, l’Afrique) sont de plus en plus favorables, voyant l’intégration satellitaire comme essentielle pour la couverture rurale ts2.tech ts2.tech. Il reste des obstacles : chaque autorité nationale des télécommunications doit autoriser l’utilisation du spectre depuis l’espace. Certains pays ont historiquement interdit les téléphones satellites (par exemple, pour des raisons de sécurité), mais les mentalités évoluent maintenant que les services sont liés aux opérateurs locaux (ce qui permet aux gouvernements de garder un contrôle) ts2.tech ts2.tech. AST devra naviguer ces approbations réglementaires pays par pays. Sur le plan concurrentiel, le principal rival d’AST est en effet l’initiative direct-to-cell de SpaceX Starlink lightreading.com. Les deux visent à desservir les téléphones ordinaires via des satellites LEO, mais leurs approches diffèrent (AST vise un débit plus élevé par satellite avec beaucoup moins de satellites ; SpaceX mise sur de nombreux satellites mais chacun avec une capacité unitaire plus faible au départ). Dans des interviews, les dirigeants d’AST ont reconnu la difficulté de bâtir une activité de constellation – cela nécessite d’énormes investissements initiaux et une coordination réglementaire avant que les revenus ne commencent à arriver lightreading.com. « Construire des constellations a été un très mauvais business » par le passé, a déclaré le président d’AST, notant que l’avantage de l’entreprise est d’avoir le soutien solide de grands opérateurs pour garantir un marché lightreading.com. En effet, la signature d’AT&T et Verizon donne de la crédibilité à AST (et probablement des revenus futurs). Un autre concurrent est Lynk Global pour la messagerie de base, mais les minuscules satellites de Lynk ne peuvent pas faire de haut débit et constituent plutôt une solution intérimairen. Il est également possible que le projet Kuiper d’Amazon (un concurrent prévu de Starlink) finisse par se lancer dans les services directs vers téléphone, étant donné les brevets d’Amazon dans ce domaine ts2.tech. Mais Kuiper a des années de retard, et l’avance d’AST dans la 4G depuis l’espace est notable.

Feuille de route : Après le lancement en septembre 2024 de 5 BlueBirds, les prochaines étapes d’AST incluent la validation des performances de ces satellites puis l’augmentation du déploiement. L’entreprise vise un autre lancement de BlueBirds de nouvelle génération, plus grands, en T1 2025 lightreading.com, et potentiellement des lancements bimensuels par la suite. D’ici la mi-2025, AST espère intégrer de nouveaux chipsets personnalisés dans ses satellites pour augmenter la capacité lightreading.com lightreading.com. Si la fabrication s’accélère, AST pourrait commencer à offrir un service commercial initial dans certaines régions (probablement les États-Unis et certaines parties de l’Europe/l’Afrique) avec une douzaine ou deux de satellites en orbite. Une couverture mondiale continue pourrait nécessiter environ 100 satellites, ce qui pourrait prendre jusqu’en 2026–2027 pour être lancé. En attendant, le service pourrait être intermittent – par exemple, une zone rurale donnée pourrait avoir une couverture satellite pendant certaines heures de la journée au passage des satellites, plutôt que 24h/24. Pour des usages critiques comme la réponse d’urgence, même une couverture intermittente change la donne, et à mesure que plus de satellites sont lancés, les lacunes se combleront. En regardant vers l’avenir, la Phase 2 d’AST avec les satellites ultra-larges de 2 400 pi² permettrait d’atteindre le véritable territoire 5G, permettant potentiellement des centaines de Mbps de débit partagés sur une région lightreading.com. Cela pourrait signifier non seulement des textos et de la voix, mais aussi du streaming vidéo ou la fourniture d’un accès haut débit à domicile depuis un satellite vers les téléphones. C’est une vision audacieuse – essentiellement des réseaux cellulaires basés dans l’espace parallèles à ceux terrestres. Le PDG d’AST, Abel Avellan, la présente comme un moyen de connecter les milliards qui n’ont toujours pas accès à Internet en contournant totalement l’infrastructure au sol. Les 1 à 2 prochaines années sont cruciales pour qu’AST prouve sa technologie à grande échelle et obtienne plus de financements (les partenariats avec AT&T, Verizon, etc. aident sur ce point). D’ici la fin des années 2020, si tout se passe bien, AST SpaceMobile et sa flotte BlueBird pourraient devenir un nom connu, offrant la connectivité mobile dans des zones qui étaient autrefois des points blancs sur la carte de couverture.

Principales différences et comparaison

Ces trois initiatives – Apple/Globalstar, SpaceX/T-Mobile et AST SpaceMobile – partagent le même objectif d’étendre la connectivité au-delà de la portée des tours cellulaires terrestres. Mais elles diffèrent considérablement dans leur approche, leurs capacités et leur modèle économique. Voici un résumé comparatif de leurs principaux attributs :

Perspectives d’experts : Les analystes notent que l’avance d’Apple a permis de mettre la messagerie satellite entre les mains des consommateurs en premier, mais que son approche en vase clos pourrait limiter une adoption plus large ts2.tech. Le directeur produit de Globalstar a récemment affirmé que les satellites de plus haute altitude de Globalstar couvrent des zones plus vastes, donnant à Apple un avantage en matière de portée d’urgence – mais il a également reconnu que les concurrents « rattrapent » rapidement leur retard. Le Starlink de SpaceX, avec sa vaste constellation, est considéré comme un élément révolutionnaire s’il parvient à concrétiser ses ambitions – « Nous considérons les satellites comme une simple antenne relais supplémentaire, » a déclaré le président de T-Mobile, soulignant la fluidité du service ts2.tech. Les premiers retours d’utilisateurs du test en Nouvelle-Zélande ont salué le concept mais noté quelques défauts initiaux (peu d’appareils compatibles, délais de plusieurs minutes pour les messages) theverge.com. Un directeur réseau de One NZ a rappelé aux utilisateurs qu’il s’agit « d’un service initial qui va s’améliorer… les textos prennent plus de temps pour l’instant mais seront plus rapides avec le temps » à mesure que la technologie mûrit theverge.com. Du côté d’AST, les opérateurs sont optimistes : le directeur réseau d’AT&T a qualifié la connectivité cellulaire spatiale de transformation majeure pour la couverture des zones reculées, suggérant même qu’elle pourrait à terme remplacer certaines antennes physiques lightreading.com. Cependant, AST fait face à de nombreux défis – le président d’AST a déclaré franchement, « Il faut des autorisations réglementaires, un financement initial pour un modèle économique qui pourrait ne pas être rentable avant des années. Construire des constellations a toujours été un très mauvais business. » lightreading.com. Il estime que leurs alliances avec de grands opérateurs et des gouvernements leur donnent une chance de réussir là où les précédentes entreprises de téléphonie par satellite ont échoué.

Obstacles réglementaires : Les régulateurs semblent dans l’ensemble favorables à ces innovations, car elles pourraient améliorer la sécurité publique et la connectivité rurale. La FCC travaille sur de nouvelles règles pour partager le spectre entre les usages terrestres et satellites ts2.tech. En Europe, les responsables ont même évoqué l’obligation d’intégrer la capacité satellite dans les téléphones pour l’accès d’urgence au 112 d’ici 2027 ts2.tech ts2.tech. Cependant, la coordination est complexe : les satellites ne doivent pas interférer avec les réseaux terrestres, et des questions comme l’utilisation transfrontalière du spectre et l’interception légale des appels satellites nécessitent des solutions ts2.tech ts2.tech. Certains pays avec des régimes télécoms stricts (par exemple la Chine, la Russie) pourraient préférer leurs propres systèmes satellites étatiques aux offres occidentales ts2.tech ts2.tech. Mais à l’échelle mondiale, la tendance est à l’intégration, et non à la restriction, des services satellite-vers-téléphone ts2.tech ts2.tech.

En résumé : En l’espace de quelques années seulement, ce qui semblait relever de la science-fiction – utiliser un smartphone non modifié pour joindre un satellite – est devenu réalité. La fonction Emergency SOS d’Apple a déjà prouvé la valeur vitale de cette idée. SpaceX et AST repoussent désormais les limites, visant à faire disparaître le “pas de signal” pour la connectivité du quotidien. Chacun a une philosophie différente (Apple est axé sur l’appareil et l’urgence, Starlink est axé sur le réseau pour une couverture de base, AST est axé sur l’opérateur pour un service plus large), et il est probable que les trois coexisteront, répondant à des besoins différents. D’ici quelques années, votre téléphone pourrait proposer plusieurs options satellites : votre iPhone pourrait envoyer un SOS via Globalstar, tandis que votre opérateur routerait automatiquement vos appels via un satellite Starlink ou AST si vous sortez des zones couvertes. La course est lancée, et le grand gagnant sera le consommateur – en particulier ceux des zones reculées, rurales et mal desservies, pour qui le ciel s’apprête à offrir plus de barres sur leur téléphone.