La cometa interstellare 3I/ATLAS rilascia uno strano getto verso il Sole mentre gli scienziati smentiscono le voci sugli alieni prima del passaggio vicino al Sole

• Terzo visitatore interstellare: La cometa 3I/ATLAS è solo il terzo oggetto conosciuto proveniente da oltre il nostro Sistema Solare – dopo ʻOumuamua del 2017 e Borisov del 2019 – confermato il 1° luglio 2025 dal sondaggio ATLAS in Cile ^[1]. Segue una ripida traiettoria iperbolica (eccentricità ~6,14) a circa 58 km/s, provando un origine extrasolare ^[2].
• Si avvicina al Sole, nessuna minaccia: 3I/ATLAS raggiungerà il suo punto più vicino al Sole (perielio) il 29–30 ottobre 2025 a circa 1,4 UA (130 milioni di miglia, all’interno dell’orbita di Marte) ^[3]. Non si avvicinerà mai a meno di ~1,8 UA (~270 milioni di km) dalla Terra ^[4]. Sia la NASA che l’ESA sottolineano che il percorso della cometa è benigno, e non rappresenta alcun pericolo per il nostro pianeta ^[5].
• Cometa attiva con coda strana: A differenza della passiva ʻOumuamua, 3I/ATLAS sta attivamente emettendo gas e polveri. Anche quando era ben oltre Giove a luglio, le immagini di Hubble mostravano una chioma a forma di goccia e una coda debole ^[6]. Avvicinandosi al Sole, è stato osservato un getto spettacolare che esplodeva verso il Sole – un insolito fenomeno di “anti-coda” ^[7] – mentre una coda tipica è cresciuta puntando lontano dal Sole ^[8].
• Composizione insolita: Strumenti scientifici hanno rilevato che 3I/ATLAS è ricco di anidride carbonica ma relativamente povero di ghiaccio d’acqua ^[9]. Spettri dal James Webb Telescope della NASA ad agosto hanno mostrato un rapporto CO₂/H₂O straordinariamente alto (~8:1) ^[10], tra i più alti mai osservati in una cometa. La cometa sta anche emettendo nichel (Ni) gassoso ma con poco o nessun ferro (Fe) rilevato – una anomalia elementare mai osservata nelle comete naturali ^[11]. Questo suggerisce processi chimici esotici (formazione di carbonile di nichel) che avvengono nel suo nucleo ghiacciato ^[12].
• Antica capsula del tempo: In base alla sua traiettoria galattica, gli astronomi sospettano che 3I/ATLAS possa provenire dal “disco spesso” distante della Via Lattea e potrebbe avere oltre 7 miliardi di anni ^[13] – potenzialmente precedente al nostro Sole. Questa pristina capsula del tempo da un altro sistema stellare offre indizi sulla formazione planetaria oltre il nostro vicinato solare ^[14].
• Speculazioni sugli alieni smentite: Le strane caratteristiche della cometa hanno suscitato speculazioni pubbliche – da infondate voci su una “astronave aliena” fino alle riflessioni di un astronomo che potrebbe essere collegata al famoso segnale radio “Wow!” del 1977 ^[15]. Il dottor Avi Loeb di Harvard ha persino ipotizzato che l’“anti-coda” rivolta verso il Sole possa essere una spinta di frenata di un veicolo ingegnerizzato ^[16]. Gli esperti mainstream respingono fortemente queste idee: lo scienziato dell’ESA, dottor Michael Küppers, sottolinea che 3I/ATLAS “sembra una cometa e si comporta come una cometa” ^[17], e non è stata trovata alcuna prova di segnali o strutture artificiali ^{[18] [19]}. I ricercatori attribuiscono il suo comportamento insolito alla naturale attività cometaria guidata dal riscaldamento solare ^[20].
• Campagna Globale di Osservazione: 3I/ATLAS è al centro di un’inedita campagna di osservazione mondiale. Due orbiter ESA su Marte (Mars Express e ExoMars TGO) hanno catturato immagini durante il suo passaggio ravvicinato a Marte il 3 ottobre (a ~30 milioni di km) ^[21] – la prima volta che sonde intorno a un altro pianeta fotografano un oggetto interstellare. Il Hubble della NASA e il JWST hanno fotografato e analizzato spettralmente la cometa ^[22]. Osservatori terrestri (Gemini, VLT, Keck e altri) stanno monitorando la sua evoluzione, e persino sonde impegnate in altre missioni raccoglieranno dati: la sonda ESA JUICE osserverà 3I/ATLAS a novembre dopo il perielio ^[23], e una nuova analisi ha scoperto che la missione ESA Hera sugli asteroidi e la missione NASA Europa Clipperattraverseranno l’estesa coda della cometa nelle prossime settimane ^{[24] [25]}. Sia gli scienziati che gli astronomi amatoriali stanno monitorando questo visitatore cosmico mentre si dirige verso il Sole e poi di nuovo nello spazio interstellare.

Misteriose Luci Interstellari Illuminano il Sistema Solare

Un vagabondo interstellare sta attualmente attraversando il nostro Sistema Solare, suscitando scalpore sia nella comunità scientifica che nell’immaginario pubblico. Ufficialmente designato 3I/ATLAS (C/2025 N1), questo oggetto è solo il terzo visitatore interstellare mai osservato – una cometa proveniente da un’altra stella che ora ci fa una breve visita ^[26]. Scoperto per la prima volta il 1° luglio 2025 dal telescopio di sorveglianza ATLAS in Cile, 3I/ATLAS si è subito distinto: si muoveva estremamente veloce su una traiettoria iperbolica a senso unico, il che significa che è non legato al Sole e proviene da ben oltre il nostro Sistema Solare ^[27]. La sua traiettoria in ingresso non corrispondeva a nessuna origine nota all’interno del Sistema Solare, confermando che 3I/ATLAS proviene dalle profondità dello spazio interstellare.

Questa scoperta arriva sulla scia di due precedenti oggetti interstellari: l’1I/ʻOumuamua a forma di ago nel 2017 e la cometa ghiacciata 2I/Borisov nel 2019 ^[28]. Ognuno di questi visitatori cosmici era unico: ʻOumuamua era piccolo, roteava e non mostrava alcuna chioma cometaria (alimentando teorie fantasiose su sonde aliene), mentre Borisov appariva e si comportava come una tipica piccola cometa proveniente dalla nostra Nube di Oort. 3I/ATLAS, tuttavia, sta rompendo ancora una volta gli schemi. È più grande e molto più attivo di ʻOumuamua, con una chioma e una coda visibili, ma mostra anche caratteristiche sconcertanti che non sono mai state osservate nelle comete ordinarie – scatenando una frenesia di osservazioni e dibattiti. “Questo oggetto è la cometa interstellare più grande, più veloce e forse la più antica mai osservata,” ha osservato Live Science, aggiungendo che la maggior parte degli astronomi concorda sul fatto che probabilmente si sia formata attorno a un sistema stellare sconosciuto ben oltre il nostro ^{[29] [30]}.

Una palla di neve cosmica su una traiettoria sicura

In questo momento, la cometa 3I/ATLAS si sta dirigendo verso il Sistema Solare interno, e raggiungerà il perielio (punto più vicino al Sole) il 29 ottobre 2025 ^[31]. Al perielio sarà a circa 1,36 UA dal Sole – circa 202 milioni di chilometri, posizionandosi appena all’interno dell’orbita di Marte ^[32]. Questa distanza è relativamente grande – la Terra orbita a 1 UA – quindi 3I/ATLAS non si avvicinerà al Sole quanto molte comete radenti. Dopo aver girato attorno al Sole, inizierà la sua lunga uscita verso le profondità interstellari, attraversando l’orbita di Giove entro marzo 2026 sulla via del ritorno ^[33].

Fondamentale, 3I/ATLAS non si avvicinerà alla Terra. Nel suo punto più vicino, il 1° novembre 2025, sarà comunque a circa 1,8 unità astronomiche di distanza – ovvero tra 170 e 270 milioni di miglia (ben oltre Marte) ^[34]. La NASA sottolinea che questa distanza è enorme: la cometa non rappresenta alcun rischio di impatto né alcun pericolo per la Terra ^[35]. Infatti, “La cometa 3I/ATLAS non rappresenta alcuna minaccia per la Terra”, ha confermato l’agenzia in un recente aggiornamento, spiegando che rimarrà “molto lontana”, senza mai avvicinarsi a meno di 1,8 UA ^[36]. Anche l’ESA conferma che la sua orbita è completamente innocua dal nostro punto di vista ^[37]. In altre parole, questa cometa aliena è solo uno spettacolo, non una minaccia.Tuttavia, la sua traiettoria l’ha portata relativamente vicino a Marte all’inizio di questo mese. Il 3 ottobre, 3I/ATLAS è passata a circa 30 milioni di km da Marte – secondo gli standard cosmici un modesto sorvolo (per confronto, Marte dista in media ~225 milioni di km dalla Terra). Fortunatamente, le sonde spaziali intorno a Marte hanno colto l’occasione per osservarla. Tra il 1° e il 7 ottobre, l’ExoMars Trace Gas Orbiter e Mars Express dell’ESA hanno puntato le loro telecamere verso la debole cometa interstellare mentre passava ^[38]. Questo ha prodotto le immagini più ravvicinate mai scattate di una cometa interstellare da parte di sonde umane ^[39]. La cometa era così debole – “da 10.000 a 100.000 volte più debole dei nostri soliti bersagli”, ha osservato il Dr. Nick Thomas, responsabile della camera di ExoMars ^[40] – che nelle immagini delle sonde marziane si vedeva solo un puntino sfocato ^[41]. Tuttavia, lo sforzo rappresenta una storica prima volta. Gli scienziati stanno ora analizzando quei dati per ricavare la luminosità e la composizione della cometa. (Anche il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha scattato foto con il suo telescopio HiRISE durante il sorvolo, ma a fine ottobre lo shutdown del governo statunitense ha ritardato la pubblicazione di quelle immagini ^[42], suscitando un po’ di impazienza e chiacchiere complottiste tra gli appassionati.)

Guardando al futuro, gli osservatori sulla Terra non avranno una vista spettacolare di 3I/ATLAS a occhio nudo – è semplicemente troppo lontana e debole. Al massimo, a dicembre potrebbe essere visibile con telescopi di medie dimensioni come un piccolo oggetto sfocato simile a una stella. Il vero tesoro sono i dati scientifici raccolti dagli osservatori di tutto il mondo, che superano di gran lunga qualsiasi delusione degli astrofili. Come ha detto un astronomo, ci mancherà la nostra amica interstellare, ma almeno avremo le foto e gli spettri ^[43].

Getto “verso il Sole” e il caso della coda scomparsa

Una delle più grandi sorprese di 3I/ATLAS è ciò che gli astronomi hanno osservato quando ha iniziato a riscaldarsi: la cometa ha emesso un “getto” di materiale diretto verso il Sole, apparentemente opposto alla direzione in cui di solito punta la coda di una cometa ^[44]. Alla fine di agosto, immagini provenienti dal Keck Observatory delle Hawaii e da altri telescopi hanno rivelato questa sorprendente piuma di gas e polvere rivolta verso il Sole che sporgeva dalla chioma della cometa ^{[45] [46]}. La caratteristica era essenzialmente una punta luminosa e stretta che si estendeva per circa 10.000 km (6.200 miglia) dal nucleo della cometa in direzione del Sole ^[47]. Una formazione del genere è comunemente chiamata “anti-coda” perché si estende verso il Sole, il contrario di una normale coda cometaria.

Per il pubblico, una coda rivolta verso il Sole sembra paradossale – le code delle comete non vengono sempre allontanate dal Sole dal vento solare? In generale, sì: le chiome e le code di polvere tipicamente si estendono dietro una cometa, spinte via dal Sole dalla pressione della luce solare e dal vento solare ^[48]. Allora perché 3I/ATLAS ha un getto che punta verso il Sole? In realtà, questa cometa non è la prima a mostrare un simile comportamento; il fenomeno è noto anche in altre comete e di solito dipende dalla geometria e dalla dinamica delle particelle. Come spiega l’astronomo spagnolo Dr. Miquel Serra-Ricart, i getti di degassamento spesso eruttano dal lato della cometa rivolto verso il Sole, e mentre la polvere più leggera viene spinta indietro a formare una coda, alcuni granelli di polvere più grandi possono rimanere nella scia orbitale della cometa, creando l’illusione di una temporanea punta rivolta verso il Sole quando osservata dalla prospettiva terrestre ^[49]. In termini più semplici, con certi angoli di osservazione una cometa può mostrare un filamento di polvere rivolto in avanti – un’anti-coda – anche mentre una coda convenzionale più debole si estende nella direzione opposta.

Sembra che sia proprio quello che è successo con 3I/ATLAS. Per tutto agosto e i primi di settembre, la cometa ha mostrato questa peculiare anti-coda. Ma a metà settembre, le cose sono cambiate. Gli astronomi del Nordic Optical Telescope hanno osservato l’“inversione” dell’anti-coda in una coda normale orientata lontano dal Sole ^{[50] [51]}. In sostanza, man mano che 3I/ATLAS si avvicinava al Sole, la coda tipica diventava più luminosa e la prospettiva cambiava, facendo svanire la punta anteriore. “Le osservazioni precedenti di luglio e agosto hanno confermato una rara coda anti-solare, ma nuove immagini rivelano che l’anti-coda si è trasformata in una [normale] coda a settembre 2025,” ha riportato NDTV ^[52]. Ora, mentre si avvicina al perielio, si prevede che 3I/ATLAS sfoggerà una coda tradizionale ancora più grande, alimentata dall’intensificarsi del riscaldamento solare ^[53]. Infatti, quando la cometa riemergerà dalla sua attuale posizione nascosta dal bagliore vicino al Sole (all’inizio di novembre), gli scienziati prevedono che potrebbe apparire più grande e luminosa di prima, con una maggiore quantità di polvere che si disperde dietro di essa ^[54].Oltre all’anti-coda, il livello generale di attività di 3I/ATLAS ha incuriosito i ricercatori. Nonostante fosse ancora a oltre 200 milioni di km dal Sole a luglio, era già “insolitamente attivo”, rilasciando polvere e gas “come un idrante a piena potenza”, come ha riportato un articolo ^{[55] [56]}. Il Telescopio Spaziale Hubble ha fotografato 3I/ATLAS il 21 luglio 2025 (solo poche settimane dopo la scoperta), catturando una chioma luminosa di circa 700.000 km di diametro e una coda nascente ^{[57] [58]}. Da queste immagini, gli scienziati di Hubble hanno stimato che il nucleo solido della cometa sia al massimo largo pochi chilometri – probabilmente meno di 1 km (~0,5 mi) di diametro ^[59] – eppure stava già espellendo decine di chilogrammi di materiale al secondo ^[60]. “Di solito vediamo bellissime code che si estendono dall’oggetto lontano dal Sole, e in questo caso inizialmente non c’era alcuna evidenza di una tale coda,” ha osservato il Dr. Loeb riguardo alle prime immagini ^[61], sottolineando quanto 3I/ATLAS sembrasse strano all’inizio. È come se questa piccola cometa avesse attivato un’attività “a piena potenza” eccezionalmente presto, forse a causa dell’abbondanza di ghiacci molto volatili (come il CO₂) che sublimano anche nelle fredde regioni esterne del Sistema Solare.

Infatti, osservazioni successive hanno confermato che il gas anidride carbonica è un importante motore dell’attività di 3I/ATLAS. A differenza della maggior parte delle comete provenienti dalla nostra Nube di Oort – che di solito iniziano a rilasciare acqua e CO₂ in modo significativo solo dopo essere entrate nel Sistema Solare interno – questa cometa interstellare ha iniziato a emettere CO₂ quando era ancora oltre l’orbita di Giove ^[62]. Gli astronomi sospettano che ciò significhi che 3I/ATLAS si sia formata in un ambiente estremamente freddo e ricco di carbonio attorno alla sua stella originale ^{[63] [64]}. L’elevato contenuto di CO₂ potrebbe anche spiegare il precoce “anti-coda”: i getti di CO₂ possono essere molto potenti, eruttando da zone illuminate dal Sole sul nucleo e soffiando via la polvere in direzioni insolite.

Un cocktail strano di gas e metallo

Se la morfologia della cometa (quel getto rivolto verso il Sole) ha sorpreso, la sua composizione chimica ha letteralmente stupito gli scienziati. Molti studi spettroscopici nelle ultime settimane hanno delineato un quadro di 3I/ATLAS chimicamente distinto da quasi tutte le comete osservate finora. In primo luogo, come già detto, c’è la prevalenza dell’anidride carbonica (CO₂). I dati del JWST del 6 agosto hanno rivelato che il gas CO₂ fuoriesce da 3I/ATLAS in quantità di gran lunga superiori al vapore acqueo ^[65]. Infatti, i ricercatori del Goddard Space Flight Center della NASA hanno scoperto che il rapporto CO₂/H₂O della cometa è circa 8:1 – cioè rilascia otto volte più anidride carbonica che acqua ^[66]. Confrontalo con le comete tipiche del sistema solare, dove di solito prevale l’acqua. “Questo è uno dei rapporti CO₂ più alti mai osservati in una cometa,” ha riferito il team ^[67]. Una tale composizione di ghiacci suggerisce che 3I/ATLAS si sia formata in una regione esterna gelida di un disco protoplanetario, ricca di ghiacci di CO₂ – oppure, in alternativa, che nel corso di miliardi di anni abbia perso gran parte del suo ghiaccio d’acqua originale, lasciando più CO₂ (poiché la CO₂ congela a temperature più basse e potrebbe sopravvivere più a lungo nello spazio profondo). In ogni caso, questo fa di 3I/ATLAS una antica capsula del tempo dalle fredde periferie di un sistema solare lontano ^[68].

Ancor più sorprendente è il contenuto metallico della cometa. A settembre, un team che utilizzava il Very Large Telescope (VLT) in Cile ha annunciato di aver rilevato vapore di nichel significativo proveniente da 3I/ATLAS – ma quasi nessun ferro ^[69]. Questo è altamente insolito. Studi precedenti (incluso uno del 2021) hanno scoperto che molte comete, anche lontane dal Sole, rilasciano minuscole tracce di entrambi nichel e ferro in quantità approssimativamente simili. I due metalli tendono a comparire insieme quando composti organici pesanti o polvere meteoritica nella cometa sublimano. Ma 3I/ATLAS infrange questa regola. “Il VLT ha rilevato vapore di nichel significativo ma quasi nessun ferro in 3I/ATLAS,” ha riportato NextBigFuture ^[70]. In cifre: la cometa emette dell’ordine di 4 grammi di nichel al secondo nel suo pennacchio gassoso, con il ferro al di sotto dei limiti di rilevamento ^{[71] [72]}. Questa composizione “non si riscontra nelle comete tipiche,” ha osservato un breve articolo scientifico ^[73]. Ciò implica che sia in atto qualche processo chimico unico. Un’ipotesi è che il monossido di carbonio o la CO₂ nella chioma possano reagire con il nichel proveniente dai granelli di polvere per formare gas nichel carbonile (Ni(CO)_4) – un complesso che richiede condizioni specifiche ed è così insolito che sulla Terra è noto solo nei processi industriali ^{[74] [75]}. “Questo non è mai stato osservato in nessun altro oggetto,” ha sottolineato il Dr. Avi Loeb, riferendosi alla miscela gassosa ricca di nichel e povera di ferro ^{[76] [77]}.

Per gli scienziati, questa anomalia è un’arma a doppio taglio: è sconcertante, ma è anche una potenziale miniera d’oro di intuizioni. Significa che 3I/ATLAS potrebbe essere soggetto a reazioni chimiche esotiche nella sua chioma o sotto la superficie, offrendo uno sguardo diretto su una chimica cometaria sconosciuta ^[78]. “Fondamentalmente, queste scoperte suggeriscono che l’oggetto potrebbe essere soggetto a reazioni chimiche piuttosto esotiche all’interno del suo nucleo,” ha scritto Micah Hanks su The Debrief, “offrendo un’inedita comprensione della diversità dei materiali e dei processi interstellari” ^{[79] [80]}. In parole più semplici, 3I/ATLAS ci sta insegnando che le comete attorno ad altre stelle potrebbero non essere copie carbone delle nostre comete – potrebbero avere ricette di ghiacci e metalli molto diverse, riflettendo gli ambienti dei loro sistemi di origine.

La stranezza del nichel-senza-ferro ha anche alimentato interpretazioni meno convenzionali – che affronteremo a breve – ma la maggior parte degli esperti di comete è cauta. Una recente nota di ricerca pubblicata su Research Notes of the AAS da Farnham et al. ha esaminato i primi dati dal telescopio spaziale TESS della NASA e ha rilevato nessuna chioma rilevabile tra maggio e giugno 2025, quando 3I/ATLAS era più distante ^{[81] [82]}. Questo suggerisce che inizialmente la cometa fosse molto silenziosa (o estremamente povera di produzione di polveri) prima di attivarsi improvvisamente. Propongono che, se l’espulsione di polveri della cometa è insolitamente lenta (forse solo ~10 m/s), le particelle pesanti potrebbero restare vicino al nucleo più a lungo ^[83]. Questo potrebbe teoricamente permettere a certi volatili come il nichel (proveniente da fini grani meteoritici) di sublimare selettivamente. In ogni caso, sono in corso ulteriori osservazioni per misurare l’esatto rapporto Ni/Fe e identificare le molecole nella chioma. Ogni nuovo dato sta aiutando gli scienziati a ricostruire di cosa è fatto 3I/ATLAS e come si è formato, da qualche parte nella Via Lattea eoni fa.

In particolare, se 3I/ATLAS avesse avuto origine dalla “thick disk” population della Via Lattea, composta da stelle più vecchie (come suggeriscono i calcoli orbitali ^[84]), potrebbe essere miliardi di anni più vecchia del nostro Sistema Solare. I funzionari dell’ESA l’hanno persino definita la “cometa più antica mai osservata,” potenzialmente tre miliardi di anni più vecchia del nostro Sole ^[85]. Questa antica origine potrebbe spiegare la sua chimica insolita – ad esempio, forse gran parte del suo ghiaccio d’acqua è stato rimosso durante i viaggi galattici passati, lasciando composti di carbonio refrattari e metalli che si comportano in modo diverso. In breve, questa cometa è una capsula del tempo scientifica da un’origine molto lontana, che trasporta indizi chimici che “ci danno una finestra sulle condizioni in un altro sistema solare,” come ha osservato l’astrofisica della Northeastern University, la dott.ssa Jacqueline McCleary ^[86].

Alieni, il segnale “Wow!” e lo scetticismo degli esperti

Ogni volta che un oggetto interstellare finisce sui titoli dei giornali, la speculazione non tarda ad arrivare – e 3I/ATLAS non ha fatto eccezione. Le stranezze di questa cometa (il getto rivolto verso il Sole, la composizione insolita, ecc.) hanno portato a un’ondata di congetture sui social media e persino tra alcuni scienziati, secondo cui forse c’è in gioco qualcosa di più delle sole forze naturali. Il sempre colorito astronomo di Harvard Avi Loeb – noto per aver proposto che ʻOumuamua potesse essere una vela solare aliena – si è apertamente chiesto se 3I/ATLAS possa essere un veicolo extraterrestre camuffato ^{[87] [88]}. Loeb ha osservato che l’ex anti-coda della cometa potrebbe essere analoga a una manovra di frenata di un razzo: “Se l’oggetto è un’astronave aliena che sta rallentando, e l’anti-coda è la spinta di frenata, allora questo cambiamento da anti-coda a coda sarebbe previsto vicino al perielio,” ha suggerito ^[89]. Secondo lui, una decelerazione controllata potrebbe spiegare perché l’anti-coda sia scomparsa (cioè la “spinta” è stata disattivata). Ha persino ipotizzato che lo scopo di un tale veicolo alieno potrebbe essere quello di parcheggiarsi in un’orbita stabile tra Marte e Giove ^[90].

Le speculazioni di Loeb non si fermano qui. In un post sul blog e in un articolo di settembre, ha avanzato l’idea provocatoria che 3I/ATLAS potrebbe essere collegato al leggendario segnale “Wow!” del 1977 – un segnale radio forte e unico della durata di 72 secondi proveniente dallo spazio che alcuni hanno ritenuto fosse un indizio di intelligenza extraterrestre ^{[91] [92]}. Ha fatto notare che la traiettoria di arrivo di 3I/ATLAS nell’agosto 1977 (quando si trovava ancora a ~600 UA di distanza nello spazio interstellare) proveniva da una posizione nel cielo distante solo 9° dalla direzione da cui fu ricevuto il segnale Wow! ^[93]. “La probabilità che due direzioni casuali coincidano così strettamente è solo circa dello 0,6%,” ha sostenuto Loeb, suggerendo una possibile connessione ^[94]. Inoltre, ha osservato che la frequenza del segnale mostrava un lieve spostamento verso il blu di ~10 km/s, curiosamente dello stesso ordine di grandezza (anche se inferiore) rispetto alla velocità di 3I/ATLAS verso il Sole in quel periodo ^[95]. Da queste coincidenze, Loeb ha ipotizzato: forse 3I/ATLAS stesso (o qualcosa a bordo) ha emesso il segnale Wow! mentre attraversava le regioni esterne del sistema solare decenni fa ^{[96] [97]}.

Inutile dirlo, queste idee rimangono altamente controverse e non dimostrate. La stragrande maggioranza degli astronomi afferma che non esiste alcuna prova concreta che colleghi 3I/ATLAS a qualsiasi tecnologia o alieni. Non sono state rilevate emissioni radio insolite dalla cometa finora – e gli scienziati hanno effettivamente ascoltato. “Se si tratta di una cometa di origine naturale, non ci si aspetta alcun segnale radio a 1420 MHz. Qualsiasi rilevamento suggerirebbe tecnologia aliena,” ha detto Loeb a Newsweek, chiarendo che finora non ne è stato segnalato nessuno ^[98]. In realtà, le peculiarità osservate di 3I/ATLAS possono essere spiegate da processi naturali, anche se rari. Il degassamento ricco di nichel, ad esempio, potrebbe derivare da una normale (seppur insolita) chimica cometaria come discusso, senza invocare fonderie industriali. L’anti-coda è un noto effetto ottico, non una spinta da fantascienza. E mentre il segnale Wow! è ancora inspiegato, la maggior parte degli scienziati ritiene poco plausibile attribuirlo a una cometa che è capitata di passaggio – soprattutto con un intervallo di 48 anni tra i due eventi.

Anche le agenzie spaziali sono state proattive nello smentire voci infondate. Sia la NASA che l’ESA hanno rilasciato dichiarazioni pubbliche per spegnere le teorie della “navicella aliena” che circondano 3I/ATLAS ^[99]. “3I/ATLAS si comporta come una normale cometa proveniente da un’altra stella,” ha affermato il dottor Michael Küppers, scienziato planetario dell’ESA, sottolineando che nulla nel suo movimento o nella sua composizione richiede una spiegazione esotica ^[100]. Anche la NASA ha osservato che la traiettoria e l’attività dell’oggetto sono coerenti con una cometa e che affermazioni sensazionalistiche di pericolo o origine artificiale sono infondate ^[101]. Per dare un’idea della frenesia pubblica, è persino circolata online una falsa citazione (erroneamente attribuita al fisico Michio Kaku) che avvertiva che 3I/ATLAS potesse essere una minaccia – cosa che gli scienziati hanno rapidamente smentito come priva di fondamento ^[102].

Detto ciò, 3I/ATLAS ha ispirato alcuni commenti pubblici drammatici. Lo stesso Dr. Loeb ha fatto scalpore sui social media scherzando sul fatto che le persone dovrebbero “prendersi una vacanza prima del 29 ottobre”, alludendo a qualcosa di importante quando la cometa raggiungerà il perielio ^[103]. Questo commento criptico ha alimentato un’ondata di discussioni online su cosa potrebbe accadere in quella data. In risposta, altri esperti hanno sottolineato che non è in arrivo alcun evento apocalittico – il perielio probabilmente renderà la cometa più attiva, non distruggerà i mondi! La NASA ha rassicurato che al perielio la cometa sarà ancora a oltre 200 milioni di km da noi ^[104], e non ci si aspetta nulla di straordinario (oltre alla raccolta di dati scientifici) se non che la cometa possa frammentarsi un po’ o diventare più luminosa, come fanno alcune comete vicino al Sole.

In definitiva, mentre l’immaginazione si scatena, il consenso tra gli scienziati è che 3I/ATLAS sia un oggetto naturale – sebbene affascinante e raro. Come ha affermato la Dr.ssa Jacqueline McCleary, indagare sulla composizione di 3I/ATLAS “ci offre una finestra sulle condizioni in un altro sistema solare”, arricchendo la nostra comprensione del cosmo senza invocare manufatti alieni ^[105]. In altre parole, il vero entusiasmo è scientifico, non fantascientifico. Ogni stranezza che questa cometa mostra è un’opportunità per imparare sulla diversità dei mondi oltre il nostro.

Armata di osservazione: dalla Terra a Marte a Giove

Riconoscendo l’immenso valore scientifico di 3I/ATLAS, gli astronomi hanno avviato una vera e propria campagna di osservazione globale. Dozzine di telescopi – da osservatori professionali a installazioni amatoriali – stanno monitorando l’intruso interstellare. Insieme alle immagini degli orbiter ESA su Marte, il Telescopio Spaziale Hubble della NASA ha fornito viste ad alta risoluzione della chioma della cometa e della (debole) coda precoce ^[106], mentre il James Webb Space Telescope ha osservato il suo spettro infrarosso per inventariare i suoi gas ^[107]. Il Nordic Optical Telescope (Spagna) e il Keck II (Hawaii) hanno fornito immagini nitide dell’anti-coda e del getto rivolto verso il Sole ^[108]. Il Gemini South della NSF in Cile ha catturato quella che potrebbe essere finora l’immagine a colori più chiara – una straordinaria foto del 27 agosto che mostra 3I/ATLAS sfrecciare contro le stelle di sfondo, con la sua lunga coda che brilla debolmente come un faro cosmico ^{[109] [110]}.

Ancora più entusiasmante: diverse sonde spaziali oltre la Terra stanno partecipando. Più avanti questo mese (novembre), il Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) dell’ESA punterà i suoi strumenti su 3I/ATLAS ^[111]. JUICE è attualmente in viaggio verso Giove, a milioni di chilometri dalla cometa, quindi non vedrà dettagli fini, ma potrà misurare la luminosità della cometa e forse parte della sua composizione subito dopo il perielio, quando 3I/ATLAS si trova in uno stato più “caldo”. I dati dell’osservazione di JUICE non saranno scaricati fino a febbraio 2026, ha osservato l’ESA, a causa della programmazione della missione ^[112] – un promemoria di quanto sia opportunistica questa iniziativa. Nel frattempo, una nuova analisi pubblicata su Acta Astronautica ha rivelato un allineamento fortuito: le traiettorie di due sonde – la sonda Hera dell’ESA e la Europa Clipper della NASA – le porteranno attraverso la coda di 3I/ATLAS tra la fine di ottobre e l’inizio di novembre ^{[113] [114]}. Queste sonde non sono progettate per studiare le comete (Hera è diretta verso un asteroide vicino alla Terra, ed Europa Clipper verso la luna Europa di Giove), ma i loro sensori di particelle e strumenti al plasma potrebbero comunque campionare la polvere rarefatta o il gas ionizzato nell’enorme coda di 3I/ATLAS mentre la attraversano. È un po’ di serendipità che potrebbe fornire dati aggiuntivi sulla composizione della coda e sulla dimensione dei granelli di polvere rilasciati da una cometa interstellare, trasformando di fatto queste sonde in esploratrici di comete per caso.

Gli osservatori terrestri in tutto lo spettro sono programmati per un’osservazione intensa intorno al perielio e oltre. L’International Asteroid Warning Network (IAWN), solitamente impegnata con asteroidi pericolosi, ha aggiunto 3I/ATLAS alla sua lista di obiettivi per esercitazioni di osservazione ^[115]. “Sebbene non rappresenti una minaccia, la cometa 3I/ATLAS offre una grande opportunità per la comunità IAWN di svolgere un esercizio di osservazione grazie alla sua prolungata osservabilità e al grande interesse per la comunità scientifica,” ha osservato l’organizzazione ^[116]. Anche gli astronomi amatoriali si sono organizzati per monitorare i cambiamenti di luminosità e la morfologia della cometa; un gruppo globale di scienziati cittadini sta collaborando per seguire i progressi di 3I, condividendo immagini telescopiche mentre passa vicino al Sole (anche se è un oggetto impegnativo, riservato ai telescopi amatoriali più grandi) ^{[117] [118]}.

Guardando ancora più avanti, la visita di 3I/ATLAS ha rinvigorito la discussione sull’invio di una sonda spaziale per intercettare un oggetto interstellare. Nessuna missione può raggiungere 3I/ATLAS con così poco preavviso – si sta allontanando troppo rapidamente – ma sia la NASA che l’ESA hanno piani in fase di progettazione. La Comet Interceptor dell’ESA, il cui lancio è previsto per il 2029, attenderà nello spazio un bersaglio ancora da identificare, idealmente “una cometa incontaminata dalla Nube di Oort o, ancora più interessante, un oggetto interstellare come 3I/ATLAS,” afferma il Dr. Michael Küppers ^[119]. “Visitarne uno potrebbe rappresentare una svolta nella comprensione della loro natura,” ha osservato Küppers ^[120]. Ammette che la probabilità che la missione intercetti effettivamente una cometa interstellare è bassa, ma Comet Interceptor servirà come banco di prova tecnologico per incontri a risposta rapida ^[121]. Il suo stesso concetto è stato ispirato dalla sorpresa dell’apparizione di ʻOumuamua. Negli Stati Uniti, scienziati sotto l’egida del Project Lyra hanno studiato progetti per una sonda ad alta velocità che potrebbe inseguire futuri oggetti interstellari se uno venisse scoperto con largo anticipo. Le lezioni apprese da 1I, 2I e ora 3I stanno informando questi concetti di missione – ad esempio, sapere che le comete interstellari possono essere attive e ricche di interesse scientifico (come Borisov e ATLAS) aiuta a rafforzare la motivazione per intercettarne una.

Un’abbondanza scientifica da oltre il Sistema Solare

Mentre la cometa 3I/ATLAS gira attorno al Sole questa settimana e inizia la sua lunga uscita, gli astronomi osserveranno con entusiasmo eventuali ultime sorprese. Si illuminerà o si frammenterà al perielio? Già alcuni rapporti suggeriscono che il nucleo di 3I/ATLAS possa aver perso piccoli frammenti nell’ultimo mese, forse rilevati come variazioni nella sua curva di luce ^[122]. Tale frammentazione non è rara per le comete sottoposte allo stress solare. Se dovesse perdere materiale, i ricercatori potranno analizzare nuovi granuli provenienti dal suo interno tramite spettroscopia, rivelando ulteriormente la sua composizione. C’è anche interesse nel capire se la polvere di 3I/ATLAS possa produrre fenomeni simili a meteore rilevabili mentre si allontana – anche se, data la distanza, non è previsto alcuno sciame meteorico sulla Terra. (Forse Marte ha ricevuto un piccolo afflusso di meteore il 3 ottobre quando la cometa è passata vicino, una domanda che gli scienziati stanno valutando mentre esaminano i dati degli orbiter marziani.)

Quando 3I/ATLAS farà finalmente ritorno nello spazio interstellare nel 2026, ci vorranno decine di migliaia di anni (se non di più) prima che entri mai in un altro sistema solare – se mai lo farà. Ma nel suo breve passaggio attraverso il nostro, sta lasciando una ricchezza di conoscenze al suo seguito. “I vagabondi ghiacciati come 3I/ATLAS offrono un raro e tangibile collegamento con la galassia più ampia,” ha osservato un aggiornamento scientifico dell’ESA ^[123]. Studiando questo visitatore, possiamo di fatto campionare i mattoni fondamentali del vivaio planetario di un’altra stella. Ogni molecola e minerale che contiene è un messaggero da lontano, che ci racconta un po’ di più su come la natura opera su scala galattica.

Mentre gli astronomi raccolgono i dati da 3I/ATLAS, li stanno confrontando con ʻOumuamua e Borisov per vedere la gamma di diversità tra gli intrusi interstellari. Già ora, emerge un tema: questi tre erano completamente diversi l’uno dall’altro. ʻOumuamua era piccolo, denso e completamente secco; Borisov era una cometa piccola più standard; ATLAS è più grande, iperattivo e chimicamente esotico. Questo suggerisce un’enorme diversità nella popolazione di oggetti che vagano tra le stelle ^[124]. Con ogni nuova scoperta, ampliamo la nostra comprensione di ciò che c’è là fuori. Come ha osservato la Dr.ssa Küppers, il fatto che abbiamo trovato tre oggetti interstellari in soli otto anni suggerisce che i nostri telescopi – e forse il prossimo Vera Rubin Observatory – ne troveranno molti altri nei prossimi decenni ^[125]. Ognuno avrà la sua storia da raccontare.

Per ora, 3I/ATLAS ha catturato saldamente la nostra attenzione. È arrivato come uno straniero misterioso dall’oscurità dello spazio; in pochi mesi, lo abbiamo visto prendere vita sotto il calore del Sole, sviluppando code e getti, rivelando antichi segreti dalla sua composizione. Ha suscitato dibattiti, entusiasmo, un po’ di dramma e molte osservazioni inedite. Mentre se ne va, la cometa lascia agli scienziati una quantità di dati da analizzare per anni – dati che aiuteranno a rispondere a come si formano pianeti e comete attorno ad altre stelle, e se la composizione del nostro Sistema Solare sia unica o comune. Alla fine, 3I/ATLAS non si è rivelato essere un’astronave aliena o una minaccia apocalittica (nonostante le fantasie più sfrenate di internet); invece, è qualcosa di quasi altrettanto meraviglioso: un viaggiatore naturale da un mondo lontano, che ci fa una breve visita e arricchisce la conoscenza umana del cosmo.

Fonti: NASA, ESA e rapporti degli osservatori newsweek.com esa.int ts2.tech; Live Science livescience.com ts2.tech; The Debrief thedebrief.org; NDTV ndtv.com ndtv.com; Newsweek newsweek.com newsweek.com; Economic Times economictimes.indiatimes.com economictimes.indiatimes.com; Royal Astronomical Society en.wikipedia.org; TechStock²/TS2 Space ts2.tech ^[126].

References

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