Vita su Marte? ‘Cristallo del Tempo’ Visibile, Svolta sul Diabete e Altro

Fatti chiave

Indizio di biosignature su Marte: Il rover Perseverance della NASA ha trovato “potenziali segni di antica vita microbica” in una roccia del letto di un lago marziano – minerali e schemi che potrebbero essere la prova più chiara di vita su Marte finora ^[1] ^[2]. Gli scienziati avvertono che non è una prova di vita, ma un allettante “potenziale biosignature” che richiede ulteriori studi ^[3] ^[4].
Fisica prima – cristallo temporale visibile: I fisici hanno creato il primo “cristallo temporale” mai visto a occhio nudo, una nuova forma di materia che oscilla in uno schema ripetuto nel tempo ^[5]. Al microscopio appare come strisce ondulate dai colori neon, e “può essere osservato direttamente…anche a occhio nudo”, secondo i ricercatori ^[6]. Questa scoperta, realizzata con cristalli liquidi e luce, potrebbe generare nuove tecnologie – da misure anticontraffazione a dispositivi quantistici avanzati ^[7].
Terapia per il diabete libera i pazienti: Una terapia cellulare derivata da cellule staminali per il diabete di tipo 1 ha permesso a 10 pazienti su 12 di smettere le iniezioni di insulina per oltre un anno ^[8]. Le cellule delle isole pancreatiche coltivate in laboratorio e impiantate hanno ripristinato la produzione di insulina, segnando un potenziale “importante traguardo verso…una terapia cellulare efficace senza immunosoppressione cronica” secondo gli esperti ^[9]. L’azienda sviluppatrice della terapia prevede di richiedere l’approvazione normativa il prossimo anno.
Vertice sul clima e rivelazioni degli studi: Al Vertice sul Clima in Africa, i leader hanno criticato l’inazione delle nazioni ricche, insistendo che gli aiuti climatici sono “un obbligo legale e non carità” ^[10]. Hanno presentato piani per mobilitare 50 miliardi di dollari all’anno per soluzioni climatiche africane ^[11]. Nel frattempo, uno studio fondamentale ha collegato tutte le 213 principali ondate di calore del XXI secolo alle emissioni delle grandi compagnie petrolifere, rilevando che un quarto di queste ondate di calore sarebbe stato “praticamente impossibile” senza il riscaldamento causato dall’uomo ^[12]. Un altro studio ha mostrato che il cambiamento climatico ha già causato un aumento del 18% della febbre dengue (4,6 milioni di infezioni in più all’anno) in alcune parti dell’Asia e delle Americhe ^[13], con un’incidenza che si prevede aumenterà dal 50 al 76% entro il 2050 secondo gli scenari di riscaldamento ^[14].
Innovazione tecnologica e sanitaria: La FDA statunitense ha approvato una nuova funzione dell’Apple Watch che monitora passivamente l’ipertensione (pressione alta) utilizzando sensori ottici ^[15]. In distribuzione globale questo mese, la funzione analizza i dati del polso degli utenti per settimane e li avvisa in caso di segni persistenti di ipertensione ^[16]. Nella ricerca medica, un cocktail di tre anticorpi ha fornito una protezione ampia senza precedenti contro l’influenza nei test sugli animali, neutralizzando “quasi tutti i ceppi di influenza” – inclusa l’influenza aviaria e suina – e proteggendo i topi anche se somministrato giorni dopo l’infezione ^[17]. Gli scienziati affermano che questo approccio innovativo, che prende di mira una proteina virale stabile, è la prima volta che una protezione universale e duratura contro l’influenza viene ottenuta in animali viventi ^[18].

Spazio & Astronomia: Indizi di vita su Marte e visitatori interstellari

Scoperta storica su Marte: il rover Perseverance della NASA ha scoperto uno degli indizi più allettanti finora che Marte possa aver ospitato la vita. In un campione di roccia prelevato dal cratere Jezero (il sito di un antico lago), gli scienziati hanno rilevato il minerale di ferro vivianite e il solfuro di ferro greigite – sostanze che qui sulla Terra spesso si formano con l’aiuto dei microbi ^[19]. Il campione – una mudstone rossastra e a grana fine soprannominata “Sapphire Canyon” – contiene strani motivi circolari (macchie ad anello simili a “macchie di leopardo” e puntini scuri come semi di papavero) che potrebbero essere colonie microbiche fossilizzate ^[20] ^[21]. “Non riusciamo a trovare un’altra spiegazione, quindi questa potrebbe davvero essere la prova più chiara di vita che abbiamo mai trovato su Marte – il che è incredibilmente emozionante,” ha dichiarato il direttore ad interim della NASA Sean Duffy in un briefing ^[22]. I ricercatori sottolineano che questa “potenziale biosignatura” non è una conferma di vita ^[23]. Le caratteristiche potrebbero anche essere il risultato di una chimica non biologica, quindi la prova della vita marziana antica richiederà più dati e il ritorno dei campioni sulla Terra per analisi più approfondite ^[24] ^[25]. Tuttavia, la scoperta aumenta le speranze che la superficie ora inospitale di Marte un tempo pullulasse di vita semplice miliardi di anni fa, quando il cratere Jezero era un habitat ricco d’acqua.

Un altro oggetto interstellare: Solo per la terza volta nella storia, gli astronomi hanno individuato un visitatore proveniente da oltre il nostro sistema solare che attraversa il nostro vicinato cosmico. L’oggetto, ufficialmente designato Cometa 3I/ATLAS, è stato osservato per la prima volta il 1° luglio dal telescopio del sondaggio ATLAS in Cile ^[26]. La sua traiettoria e velocità rivelano che proviene dallo spazio interstellare – unendosi a ‘Oumuamua (2017) e Borisov (2019) come gli unici corpi interstellari conosciuti fino ad oggi. Gli scienziati riferiscono che la cometa sta “sfrecciando attraverso il sistema solare” verso il Sole ^[27], anche se fortunatamente non rappresenta alcuna minaccia per la Terra (resterà a oltre 150 milioni di miglia di distanza al punto di massimo avvicinamento) ^[28]. La cometa 3I/ATLAS passerà intorno al Sole entro la fine di ottobre prima di tornare verso le stelle ^[29]. I telescopi di tutto il mondo stanno ora studiando la sua composizione per ottenere indizi sulla chimica dei sistemi stellari lontani. Riuscire a individuare un terzo intruso interstellare così presto dopo i primi due suggerisce che tali visitatori possano essere più comuni di quanto si pensasse, offrendo rare opportunità di campionare direttamente materiale formatosi attorno ad altri soli.

Una collisione cosmica mette in discussione le teorie: In altre notizie dallo spazio, gli osservatori di onde gravitazionali hanno rilevato la più massiccia collisione di buchi neri mai osservata. L’evento, catalogato come GW231123, è stato registrato dalla rete LIGO–Virgo–KAGRA e ha coinvolto due colossali buchi neri (~140 e ~100 volte la massa del Sole) che si sono fusi in un unico buco nero da 225 masse solari ^[30] ^[31]. “Questa è la coppia di buchi neri più massiccia che abbiamo osservato… e rappresenta una vera sfida per la nostra comprensione della formazione dei buchi neri,” ha dichiarato il collaboratore LIGO Mark Hannam ^[32]. Buchi neri di tali dimensioni non dovrebbero formarsi dalla morte normale delle stelle – una possibilità è che ciascuno sia nato da precedenti fusioni di buchi neri più piccoli ^[33]. La fusione, avvenuta miliardi di anni luce lontano, ha anche prodotto tassi di rotazione estremamente elevati, vicini ai limiti della fisica, mettendo alla prova la precisione delle teorie di Einstein ^[34] ^[35]. La scoperta sottolinea come l’astronomia delle onde gravitazionali stia rivelando “fenomeni fondamentali ed esotici” nell’universo che non possono essere osservati con i telescopi ^[36]. Gli scienziati analizzeranno questo segnale da record per anni per capire come sia potuto nascere un buco nero così gigantesco.

Frontiere della fisica: Un cristallo temporale visibile

Scoperta sui cristalli temporali: Uno stato esotico della materia teorizzato da tempo è passato dalla teoria alla realtà visibile questa settimana. I fisici dell’Università del Colorado Boulder hanno creato un “cristallo temporale” che può essere visto a occhio nudo – un risultato senza precedenti in un campo che di solito si occupa di sistemi quantistici sub-microscopici ^[37]. I cristalli temporali sono disposizioni di particelle che ciclicamente si ripetono in un modello nel tempo, piuttosto che nello spazio, rompendo le simmetrie previste dalla fisica. Il team del Colorado ha utilizzato un mezzo a cristalli liquidi (simile al materiale degli schermi LCD) confinato tra vetri e colpito con impulsi luminosi specifici ^[38] ^[39]. Questo ha indotto le molecole a formare un motivo oscillante di “pieghe” che ha prodotto una sequenza ondulata di strisce luminose – una struttura cristallina temporale che è durata per ore ^[40]. Notevolmente, il fenomeno è direttamente osservabile: “Possono essere osservati al microscopio e persino…a occhio nudo,” ha detto il fisico Hanqing Zhao, autore principale dello studio ^[41]. Le registrazioni video mostrano bande dai colori neon che appaiono e si alternano nel materiale.

I ricercatori sono entusiasti perché è la prima volta che un cristallo temporale è abbastanza grande e stabile da poter essere visto senza sensori quantistici specializzati ^[42]. La scoperta, pubblicata su Nature Materials, potrebbe aprire “una frontiera entusiasmante” per nuove applicazioni tecnologiche ^[43]. Gli usi proposti includono generatori di numeri casuali, dispositivi ottici avanzati e tecnologie anticontraffazione che sfruttano il motivo unico basato sul tempo del cristallo ^[44]. Il team osserva che, sebbene questo sistema soddisfi i criteri rigorosi per essere definito un cristallo temporale, si tratta solo di un’incarnazione – ulteriori ricerche potrebbero creare altri tipi, forse con materiali diversi o su scale differenti ^[45]. Per ora, vedere un cristallo temporale a occhio nudo – qualcosa ritenuto impossibile fino a poco tempo fa – rappresenta una straordinaria combinazione di fisica fondamentale e meraviglia visiva. Come ha affermato il coautore Ivan Smalyukh, illuminare il materiale giusto può far “emergere tutto questo mondo di cristalli temporali” apparentemente dal nulla ^[46].

Clima & Ambiente: Finanziamenti, Ondate di calore e Salute

L’Africa chiede finanziamenti per il clima: La politica climatica globale è stata al centro dell’attenzione ad Addis Abeba, in Etiopia, dove il Secondo Vertice Africano sul Clima si è concluso con appelli urgenti e iniziative audaci. I capi di stato africani hanno denunciato i fallimenti decennali delle nazioni ricche nel mantenere le promesse di aiuti climatici, presentando il sostegno non come carità ma come obbligo. “Fornire finanziamenti per il clima è un obbligo legale e non carità,” si legge nella loro dichiarazione congiunta, che sollecita i paesi industrializzati a rispettare gli impegni di finanziamento previsti dall’Accordo di Parigi ^[47]. Per contribuire a colmare il divario, i leader hanno annunciato un’Iniziativa per le Soluzioni Climatiche in Africa, con l’obiettivo di raccogliere 50 miliardi di dollari all’anno per progetti verdi in tutto il continente ^[48]. Il piano prevede una Struttura Africana per il Clima e un Patto per l’Innovazione per mobilitare investimenti privati e “realizzare 1.000 soluzioni” entro il 2030 ^[49] ^[50]. L’Africa contribuisce solo per circa il 3% alle emissioni globali ma è colpita in modo sproporzionato dai disastri climatici – da siccità storiche a inondazioni mortali – aumentando l’urgenza. Gli oratori del vertice hanno mostrato sforzi locali (come le massicce campagne di riforestazione dell’Etiopia e una nuova mega-diga per l’energia idroelettrica) come prova che l’Africa può guidare l’azione climatica se dotata delle risorse necessarie ^[51]. Tuttavia, l’appello del vertice è stato chiaro: senza un sostegno finanziario sostanziale dal mondo sviluppato, gli ambiziosi obiettivi del continente in materia di adattamento e di energia pulita restano fuori portata. (Da notare che alcuni paesi donatori hanno effettivamente fatto nuove promesse – ad esempio la Danimarca ha impegnato 79 milioni di dollari per l’agricoltura sostenibile, e sono stati annunciati altri piccoli contributi ^[52] – ma le somme sono ben lontane dai trilioni di dollari necessari individuati.)

Pianeta che si riscalda, studi allarmanti: Nuove ricerche hanno sottolineato i impatti mortali del cambiamento climatico già in atto. Un’analisi di grande rilievo su Nature Climate Change ha collegato quasi ogni grande ondata di calore di questo secolo al riscaldamento globale antropogenico (causato dall’uomo). I ricercatori hanno esaminato 213 ondate di calore dal 2000 che hanno causato vittime di massa o grandi perdite economiche in tutto il mondo, e hanno scoperto che il riscaldamento globale ha reso ognuna di esse più intensa e probabile ^[53]. Fondamentalmente, ha attribuito una parte significativa della colpa a specifici emettitori: le ondate di calore sono state aggravate dai gas serra accumulati dalle 180 maggiori compagnie di combustibili fossili del mondo ^[54]. In effetti, il 25% delle ondate di calore sarebbe stato “praticamente impossibile” senza il riscaldamento climatico causato da queste emissioni ^[55]. Questa quantificazione del ruolo delle grandi compagnie petrolifere negli eventi meteorologici estremi alimenta un movimento crescente per ritenere i responsabili dell’inquinamento responsabili, sia attraverso i tribunali che le negoziazioni. Un altro studio ha acceso i riflettori sulla salute pubblica, rilevando che il cambiamento climatico sta aumentando in modo significativo le infezioni da dengue. L’analisi completa, che copre 21 paesi in America Latina e Asia, ha fornito la prima prova diretta che l’aumento delle temperature ha già ampliato la diffusione della dengue ^[56] ^[57]. Condizioni più calde creano una “zona Goldilocks” per le zanzare che trasmettono la dengue, permettendo loro – e al virus – di prosperare in regioni che prima erano troppo fredde ^[58]. Lo studio stima che dal 1995 al 2014, il riscaldamento climatico abbia causato un aumento del 18% nell’incidenza della dengue, che si traduce in circa 4,6 milioni di casi in più all’anno rispetto a quelli che si sarebbero verificati senza il cambiamento climatico ^[59]. L’autrice principale Marissa Childs ha dichiarato che “anche piccoli cambiamenti di temperatura possono avere un grande impatto” sulla dengue, e che “stiamo già vedendo l’impronta del riscaldamento climatico” sull’attuale carico di malattia ^[60]. Guardando al futuro, se le emissioni rimarranno elevate, i casi di dengue potrebbero aumentare del 50–76% entro il 2050 poiché aree precedentemente temperate diventeranno favorevoli alle zanzare ^[61]. Questo significa milioni di persone in più a rischio di contrarre la febbre, che può essere letale nella sua forma più grave. I risultati sottolineano l’urgenza sia di una forte mitigazione climatica sia di misure di controllo delle zanzare (inclusi nuovi vaccini) per contenere una crisi sanitaria imminente ^[62].

Innovazione e battute d’arresto: Nonostante gli avvertimenti, gli scienziati stanno anche perseguendo innovazioni per affrontare le sfide climatiche. Una soluzione futuristica presentata è una vernice sperimentale che “suda” per mantenere freschi gli edifici. La nuova vernice bianca a base di polimeri non solo riflette la maggior parte della luce solare in arrivo, ma emette radiazione termica e rilascia persino goccioline d’acqua sulla sua superficie per il raffreddamento per evaporazione – imitando il sudore umano ^[63]. Nei test, questa “vernice rinfrescante” ha mantenuto le strutture significativamente più fresche rispetto all’aria circostante, anche sotto il sole tropicale ^[64]. Se applicata su larga scala, una tale tecnologia potrebbe ridurre la necessità di condizionatori energivori in un mondo che si riscalda. Sul fronte politico, tuttavia, una mossa controversa negli Stati Uniti ha segnato un passo indietro nella trasparenza climatica. La Environmental Protection Agency (EPA) statunitense ha annunciato una proposta per porre fine al suo programma obbligatorio di rendicontazione delle emissioni di gas serra per migliaia di grandi impianti ^[65]. L’EPA ha sostenuto che la rendicontazione di oltre 8.000 impianti è onerosa per l’industria e “non ha alcun impatto materiale sul miglioramento della salute umana e dell’ambiente” ^[66]. I critici sottolineano che questa revoca – ordinata da una direttiva esecutiva del presidente Donald Trump ^[67] – priverebbe il pubblico di dati cruciali sull’inquinamento proveniente da centrali elettriche, siti petroliferi e del gas, e fabbriche. Arriva sulla scia di altre inversioni normative negli Stati Uniti, anche mentre i disastri alimentati dal clima (dalle ondate di calore record agli incendi e agli uragani) continuano a battere record. Il contrasto tra gli appelli scientifici all’azione e la resistenza politica evidenzia il crocevia turbolento in cui si trova il mondo nella lotta contro il cambiamento climatico.

Salute & Medicina: Verso cure e assistenza migliori

Scoperta rivoluzionaria per il diabete di tipo 1: Un nuovo trial clinico ha dato speranza a milioni di persone con diabete di tipo 1 dimostrando che una terapia cellulare può liberare efficacemente i pazienti dalle iniezioni di insulina. Vertex Pharmaceuticals ha riportato che 10 dei 12 partecipanti che hanno ricevuto un’infusione di cellule delle isole pancreatiche coltivate in laboratorio sono riusciti a smettere completamente le iniezioni di insulina per almeno un anno ^[68] – mantenendo livelli di zucchero nel sangue sani prodotti dalle cellule trapiantate. Questo approccio sostituisce essenzialmente le cellule beta produttrici di insulina che vengono distrutte dalla malattia autoimmune. I precedenti trapianti di isole avevano mostrato risultati promettenti ma in genere richiedono farmaci immunosoppressori a vita (per prevenire il rigetto dell’organo) e sono limitati dalla scarsità di pancreas da donatore ^[69]. La nuova terapia, chiamata VX-880 o zucell, utilizza isole derivate da cellule staminali, offrendo una fornitura illimitata. I risultati del trial, che hanno raggiunto l’indipendenza dall’insulina nella maggior parte dei pazienti, sono stati salutati come un grande progresso. “I dati preliminari hanno sicuramente sollevato il morale della nostra comunità – ed è davvero un approccio elegante,” ha detto Aaron Kowalski della nonprofit JDRF (ora Breakthrough T1D) ^[70]. Anche esperti non coinvolti nello studio lo hanno definito “convincente” e “una pietra miliare importante verso l’obiettivo di una terapia cellulare efficace senza [bisogno di] immunosoppressione cronica.” ^[71] Vertex prevede di richiedere l’approvazione della FDA nel 2026, e altri gruppi stanno correndo con le proprie strategie – incluso uno che ha modificato con CRISPR cellule di isole da donatore per renderle “invisibili” al sistema immunitario, testate su un singolo paziente con risultati iniziali promettenti ^[72] ^[73]. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per confermare la sicurezza e il successo a lungo termine, queste terapie si avvicinano sempre più a quello che è stato a lungo un sogno: una cura funzionale per il diabete di tipo 1, liberando i pazienti dal monitoraggio costante della glicemia e dalle iniezioni.

Protezione universale contro l’influenza in vista?: Gli scienziati hanno annunciato una potenziale svolta nella ricerca di un trattamento universale contro l’influenza. In esperimenti sui topi, una terapia a base di anticorpi ha protetto gli animali da quasi tutti i ceppi noti di influenza, inclusi i pericolosi virus dell’influenza aviaria (degli uccelli) e suina ^[74]. “È la prima volta che vediamo una protezione così ampia e duratura contro l’influenza” in un organismo vivente, ha detto l’immunologa Silke Paust del Jackson Laboratory, autrice principale dello studio ^[75]. Il trattamento è un cocktail di tre anticorpi speciali che non agiscono con il metodo abituale di neutralizzazione diretta del virus. Invece, questi anticorpi si legano a una proteina altamente conservata (chiamata M2e) che si trova sotto la superficie del virus influenzale e “etichettano” le cellule infette per la distruzione da parte del sistema immunitario ^[76] ^[77]. Questo aggira il problema della mutazione del virus per sfuggire alla terapia – un problema comune con i farmaci e i vaccini antinfluenzali attuali. Nei test di laboratorio, anche i topi infettati con dosi letali di influenza sono sopravvissuti se trattati con il cocktail di anticorpi, e in modo notevole il trattamento è rimasto efficace anche se somministrato fino a diversi giorni dopo l’infezione ^[78]. Questo suggerisce che potrebbe essere usato non solo in modo profilattico ma anche come terapia per l’influenza grave, potenzialmente salvando vite durante le epidemie. I risultati, pubblicati su Science Advances, mettono in discussione le convinzioni di lunga data secondo cui solo gli anticorpi “neutralizzanti” possono combattere i virus ^[79]. La grande maggioranza degli anticorpi che il nostro corpo produce sono non-neutralizzanti (come questi), eppure la medicina li ha in gran parte ignorati fino ad ora. Se questo approccio funzionasse anche negli esseri umani – e questo è ancora un grande se – potrebbe rivoluzionare il modo in cui combattiamo l’influenza, comprese le future varianti pandemiche. I ricercatori avvertono che si tratta di una fase iniziale (finora solo nei topi), ma sono fiduciosi che con ulteriori sviluppi, un unico trattamento potrebbe fornire una protezione ampia e duratura contro l’influenza in continua evoluzione.

Genetica e salute materna: In uno studio genetico affascinante, i ricercatori hanno scoperto che la capacità di una madre di produrre latte materno è influenzata in parte dai suoi geni. Analizzando le cellule del latte materno di donne con alta, normale e bassa produzione di latte, il team ha identificato tre geni – GLP1R, PLIN4 e KLF10 – che mostravano livelli di attività distinti correlati con la capacità di produzione di latte ^[80]. Il ruolo preciso di questi geni è ancora oggetto di studio, ma si pensa che siano collegati alla segnalazione insulinica (GLP1R), al metabolismo dei grassi (PLIN4) e ai cicli di crescita cellulare (KLF10), tutti fattori che potrebbero influenzare la lattazione ^[81]. Questa scoperta (pubblicata su Science Advances) apre la strada a nuovi test diagnostici o trattamenti per le difficoltà di allattamento. I ricercatori hanno anche verificato se una bassa produzione di latte influenzasse il microbioma intestinale del bambino allattato (poiché il latte materno fornisce microbi benefici ai neonati) – e, rassicurando, hanno riscontrato nessun impatto sul microbioma infantile dovuto alle differenze nel volume di latte ^[82]. “Questi risultati…aiuteranno nella comprensione, diagnosi e trattamento delle difficoltà di allattamento,” hanno osservato gli autori ^[83]. È un primo passo verso interventi personalizzati – ad esempio, se si identifica che una madre ha una predisposizione genetica a una bassa produzione di latte, i medici potrebbero offrire supporto mirato, integratori nutrizionali o trattamenti ormonali per aumentare la lattazione. Lo studio evidenzia come i fattori genetici, insieme a quelli ormonali e anatomici, contribuiscano alla complessa fisiologia dell’allattamento.

(Altrove nelle notizie mediche:) I ricercatori, utilizzando dati di oltre 2.500 bambini piccoli, hanno scoperto che bambini e bambine mostrano in gran parte gli stessi comportamenti autistici nella prima infanzia, contrastando l’idea che i tratti autistici nelle bambine molto piccole siano molto diversi o più difficili da rilevare ^[84]. Questo potrebbe aiutare a migliorare lo screening precoce dell’autismo per tutti i generi. E sul fronte della salute pubblica, il CDC statunitense è finito sui titoli per un altro motivo – annunciando un nuovo programma di ricerca per indagare eventuali legami tra vaccini e autismo, una mossa che alcuni esperti temono possa dare credito immeritato a teorie già smentite ^[85] (l’iniziativa arriva in un contesto di pressioni politiche da parte di figure scettiche sui vaccini).

Tecnologia e innovazione: gadget e IA

Monitoraggio della pressione sanguigna tramite smartwatch: Un dispositivo sanitario high-tech sta arrivando ai polsi questo mese: il monitoraggio della pressione sanguigna su Apple Watch. Gli ultimi modelli di smartwatch Apple (dalla Series 9 in poi e le edizioni Ultra) utilizzeranno un sensore cardiaco ottico e algoritmi di apprendimento automatico per controllare l’ipertensione in background ^[86]. Se l’orologio rileva schemi per oltre 30 giorni che suggeriscono una pressione sanguigna cronicamente alta, avviserà l’utente di consultare un medico ^[87]. In modo unico, questa funzione non misura i valori esatti della pressione come un bracciale, ma monitora invece sottili variazioni dell’onda del polso che correlano con l’ipertensione. Apple afferma che potrebbe individuare precocemente problemi per fino a un milione di utenti che altrimenti potrebbero non essere consapevoli del rischio di ipertensione ^[88]. La FDA statunitense ha approvato la funzione questa settimana, dopo che i test hanno dimostrato che i suoi avvisi hanno una buona precisione nell’individuare potenziale ipertensione ^[89] ^[90]. Il sistema è stato presentato all’evento Apple del 9 settembre e sarà disponibile in oltre 150 paesi, inclusi Stati Uniti e UE, entro la fine di settembre ^[91]. Gli esperti sanitari sottolineano che non sostituisce i controlli regolari della pressione, ma potrebbe diventare uno strumento preventivo prezioso. Con le malattie cardiovascolari che restano una delle principali cause di morte nel mondo, individuare precocemente l’ipertensione – tramite un dispositivo che le persone già indossano ogni giorno – illustra la crescente convergenza tra tecnologia di consumo e assistenza sanitaria.

Le difficoltà di crescita dell’IA: Nel mondo dell’intelligenza artificiale, il rapido progresso continua a fare notizia e a sollevare interrogativi. Questa settimana, Demis Hassabis, CEO di Google DeepMind, ha sottolineato che la “competenza più preziosa della prossima generazione” sarà “imparare a imparare” – adattarsi al panorama dell’IA in rapida evoluzione ^[92]. Man mano che i sistemi di IA come quelli di DeepMind e OpenAI diventano sempre più potenti, gli esperti affermano che gli esseri umani dovranno aggiornare continuamente le proprie competenze. Nel frattempo, i ricercatori lanciano l’allarme riguardo alla impronta energetica dei grandi modelli di IA. Un’analisi di IA come ChatGPT ha rilevato che consumano enormi quantità di elettricità nei data center, e che ogni richiesta complessa dell’utente può generare un notevole consumo di energia su centinaia di chip informatici ^[93]. Con l’adozione dell’IA in forte crescita, i tecnologi chiedono modelli più efficienti e l’utilizzo di fonti rinnovabili per evitare che l’IA diventi un grande emettitore di carbonio. In una nota più leggera, l’IA viene anche sfruttata in modi creativi – dalla composizione musicale e la progettazione di nuovi materiali, al supporto della ricerca scientifica. A una conferenza in California, un team ha presentato un sistema guidato dall’IA che inventa materiali mutaforma in pochi minuti (un compito che prima richiedeva settimane agli esseri umani) ^[94], lasciando intravedere un futuro in cui l’IA accelera l’innovazione stessa. Mentre le grandi aziende tecnologiche investono miliardi nell’intelligenza artificiale, si intensificano i dibattiti su regolamentazione, etica e impatti sul lavoro. I governi iniziano a discutere di regole – l’Europa ha fatto passi avanti con un AI Act, e gli Stati Uniti stanno coinvolgendo i CEO tecnologici su standard volontari – con l’obiettivo di garantire che questa tecnologia trasformativa si sviluppi in modo favorevole all’uomo.

Altri sviluppi degni di nota

Eclissi solare artificiale: In un’impresa di precisione orbitale, la missione europea a doppio satellite Proba-3 ha creato con successo un’eclissi solare artificiale nello spazio ^[95]. I due veicoli hanno volato in perfetto allineamento, con uno che bloccava il disco solare così che l’altro potesse osservare la debole corona del Sole – una nuova tecnica per studiare l’atmosfera della nostra stella senza dover attendere le eclissi naturali ^[96].
Le rocce più antiche della Terra: I geologi in Canada hanno identificato rocce di 4,16 miliardi di anni, forse i più antichi frammenti conosciuti della crosta terrestre ^[97]. Se confermate, queste formazioni rocciose (trovate lungo la costa orientale della Baia di Hudson) sono sopravvissute all’infanzia infuocata del pianeta e potrebbero offrire una finestra sulle condizioni della Terra primordiale ^[98].
Scoperte sul fungo “zombie”: Gli scienziati hanno scoperto come un fungo Cordyceps trasforma gli insetti in “zombie”. Uno studio su bruchi controllati dal fungo ha rilevato che secerne composti che fanno sì che le vittime mangino e vaghino senza sosta, in pratica manipolando i segnali della fame ^[99]. Il lavoro fa luce sulla versione reale del parassita di The Last of Us – fortunatamente, uno che colpisce solo gli insetti!
Cellule digerenti le ossa nei pitoni: I biologi hanno scoperto un nuovo tipo di cellula che aiuta i pitoni a digerire le ossa delle prede che ingoiano intere ^[100]. Le cellule specializzate rivestono l’intestino del serpente e rilasciano potenti enzimi per scomporre il materiale osseo ricco di calcio ^[101]. I ricercatori sospettano che cellule simili possano esistere anche in altri animali con diete estreme.
Origine delle colture risolta: Usando l’analisi del DNA, i ricercatori hanno rintracciato le origini dell’adzuki “fagiolo rosso” – una delle colture preferite dell’Asia orientale – e hanno scoperto che fu domesticato per la prima volta in Giappone circa 6.000 anni fa ^[102]. La storia della domesticazione del fagiolo adzuki era poco chiara, ma le nuove prove genetiche ne fissano con certezza la culla in Giappone ^[103], evidenziando l’antica innovazione agricola della regione.

Ognuna di queste storie, dalle rivelazioni cosmiche alle scoperte genetiche, mostra la vibrante ampiezza della scienza degli ultimi due giorni. Insieme ci ricordano quanto rapidamente stia avanzando la conoscenza – svelando i segreti dell’universo, affrontando sfide urgenti sulla Terra e stimolando innovazioni che un tempo appartenevano al regno della fantascienza. È un momento emozionante (e a volte sobrio) per restare aggiornati sulle notizie scientifiche, e continueremo a seguire mentre questi sviluppi si evolvono ulteriormente.

Fonti: Comunicati ufficiali NASA/ESA; Nature, Science, Science Advances, Nature Climate Change, PNAS riviste; Reuters, Science News, ScienceAlert, ScienceDaily, CarbonBrief, UW News, e altri media scientifici ^[104] ^[105] ^[106] ^[107] ^[108] ^[109] ^[110] ^[111] ^[112] ^[113] ^[114] ^[115] ^[116] ^[117] ^[118].