Binnen Nicaragua’s Digitale Grens: De Waarheid Over Internettoegang en Satellietverbindingen

Een jonge vrouw in Nicaragua helpt een oudere volwassene een tablet te gebruiken, wat de inspanningen symboliseert om de digitale kloof te overbruggen. De toegang tot internet groeit, maar blijft ongelijk verdeeld over generaties en geografische gebieden.

Huidige Staat van Internettoegang en Infrastructuur

Het internetlandschap in Nicaragua is een studie in contrasten. Enerzijds is de mobiele connectiviteit de afgelopen jaren explosief gestegen: het land had 8,71 miljoen mobiele verbindingen begin 2025 – gelijk aan 125% van de bevolking (veel mensen gebruiken meerdere SIM-kaarten) datareportal.com datareportal.com. Cruciaal is dat meer dan 95% van deze mobiele lijnen “broadband” is (3G/4G-capabel) datareportal.com, wat de telecominvesteringen in 3G- en 4G-netwerken weerspiegelt. Tegelijkertijd is het aantal Nicaraguanen dat het internet gebruikt gestegen tot 4,47 miljoen (64,1% van de bevolking) in januari 2025 datareportal.com. Dit markeert een dramatische toename van slechts 19,4% internetpenetratie in 2016 bcsatellite.net.

Echter, de infrastructuur voor vaste breedband is nog in de kinderschoenen. Er waren slechts ongeveer 371.000 vaste breedbandabonnementen in 2023, wat overeenkomt met 5,43 abonnementen per 100 mensen dig.watch. De meeste vaste lijnen zijn geconcentreerd in stedelijke gebieden, en de landelijke internettoegang is ongeveer 41,5% dig.watch. Vaste breedbandpenetratie van onder de 6% is een van de laagste in Midden-Amerika – ter vergelijking, de internetpenetratie in Costa Rica is ongeveer 85% statista.com. Publieke toegangspunten spelen een belangrijke rol in connectiviteit: veel Nicaraguans zonder internet thuis zijn afhankelijk van cybercafés of openbare Wi-Fi. De overheid heeft sinds 2023 zelfs gratis Wi-Fi-hotspots in 25 openbare parken geactiveerd om te helpen “de digitale kloof te verkleinen” tiktok.com. Deze Wi-Fi-zones, beheerd door de telecomregulator (TELCOR) en gemeenten, benadrukken de inspanningen om burgers te bereiken die offline blijven.

Mobiele netwerken zijn de belangrijkste toegangspoort tot het internet voor de meeste Nicaraguans. Twee aanbieders domineren: Claro (América Móvil) en Tigo (Millicom). Mobiele breedband (via 3G/4G) vertegenwoordigt het grootste deel van het internetgebruik, met ongeveer 70,7 mobiele breedbandabonnementen per 100 mensen in 2023 (4,82 miljoen actieve mobiele datanetwerken) statista.com. Dit betekent in de praktijk dat veel mensen online diensten benaderen via smartphones op mobiele netwerken, aangezien vaste lijnen of glasvezel nog niet in hun gemeenschappen zijn aangekomen. De beperkte vaste breedband die bestaat, is grotendeels DSL, kabel of glasvezel in Managua en enkele grote steden. Inderdaad, Nicaragua’s vaste breedbandpenetratie blijft onder de 6% dig.watch, terwijl mobiel internet veel wijdverbreider is (meer dan 60% gebruik). Deze zware afhankelijkheid van mobiele connectiviteit vormt de digitale ervaring van het land, van streaminggewoonten tot toegang tot e-overheid.

Stedelijke versus Landelijke Dekking, Snelheid en Kwaliteit

Een scherpe stedelijke–landelijke kloof kenmerkt de connectiviteit in Nicaragua. In steden zoals Managua, León of Granada genieten bewoners van 4G-dekking en zelfs glasvezel in sommige wijken, maar afgelegen plattelandsdorpen hebben vaak moeite met basistoegang. In 2023 was ongeveer 87,4% van de bevolking gedekt door 4G-signalen, en meer dan 94% had ten minste 3G-dekking dig.watch dig.watch. Dit betekent dat de meeste Nicaraguans nominaal binnen bereik van mobiel internet leven. In werkelijkheid blijven er dekkingsgaten bestaan in bergachtige gebieden en langs de dunbevolkte Caribische (Mosquito) kust. Er wordt geschat dat tussen de 71% en 89% van de mensen in landelijke gebieden geen toegang tot internet hebben freedomhouse.org freedomhouse.org, vanwege zowel dekkings- als betaalbaarheidsproblemen. Telecombedrijven hebben traag geïnvesteerd in deze laag-densiteitszones waar de opbrengsten onzeker zijn.

Waar de service bestaat, verschilt de netwerkkwaliteit per locatie. Volgens data van Ookla Speedtest was de mediaan mobiele downloadsnelheid 22,2 Mbps in januari 2025, een stijging van ~35% ten opzichte van het jaar ervoor datareportal.com. Stedelijke gebruikers met 4G rapporteerden veel hogere snelheden dan degenen in landelijke gebieden met 3G. Voor vaste breedband (meest in steden) bereikte de mediaan downloadsnelheid 67,5 Mbps tegen 2025, een stijging van 32% jaar-op-jaar datareportal.com. Deze cijfers wijzen op een verbetering van de prestaties – Nicaragua’s gemiddelde vaste snelheden (≈67 Mbps) staan nu zelfs boven sommige buren zoals El Salvador en.wikipedia.org. Toch maskeren gemiddelden ongelijkheden: een handvol glasvezel-verbonden stedelijke klanten geniet van 100+ Mbps, terwijl veel plattelandsgebruikers tevreden moeten zijn met 2G/EDGE of helemaal geen signaal.  Latency op mobiele netwerken blijft ook hoog (gem. ~82 ms) dig.watch, wat video-oproepen of online gaming kan belemmeren, vooral buiten de belangrijkste dekkingsgebieden.

De kwaliteit van de dienstverlening wordt verder bemoeilijkt door infrastructuur- en elektriciteitsbetrouwbaarheid. Het elektriciteitsnet heeft last gehad van stroomuitval, waardoor ook cellulair torens en ISP-netwerken uitvallen – bijvoorbeeld, landelijke stroomuitval in 2021 verstoorde de internetdienst op grote schaal freedomhouse.org freedomhouse.org. Orkanen zijn een andere bedreiging; na orkaan Iota in 2020 meldde TELCOR verwoeste glasvezellijnen en torens die delen van het land dagenlang offline lieten freedomhouse.org freedomhouse.org. Dergelijke gebeurtenissen benadrukken de kwetsbaarheid van connectiviteit in het licht van natuurrampen.

Ondanks deze problemen is de gebruikerservaring in grote steden gestaag aan het verbeteren. Een rapport van OpenSignal uit 2023 vond dat in Managua en andere bevolkingscentra de 4G-netwerken van Claro en Tigo eerlijke videostreaming en over het algemeen “Goede” kwaliteit leveren (indien niet geweldig) voor typische toepassingen opensignal.com.  Claro leidt in snelheid, en behaalde de prijzen van OpenSignal voor downloads (gemiddeld rond de 16 Mbps) en uploads, terwijl Tigo een lichte voorsprong had in bereik opensignal.com opensignal.com. Opmerkelijk is dat Tigo 7.1/10 scoorde versus Claro’s 6.2/10 op een nieuwe dekkingservaring-metric, wat betekent dat Tigo-gebruikers een bruikbaar signaal konden vinden op een paar meer plaatsen opensignal.com. Beide aanbieders scoorden echter “Slecht” voor de gamingervaring vanwege latency opensignal.com. Deze metrics bevestigen dat binnen stedelijke en peri-urbane zones de mobiele service over het algemeen beschikbaar is en sneller wordt, maar afgelegen gebieden blijven achter – waar betrouwbare internettoegang nog steeds zo ongrijpbaar kan aanvoelen als een eenhoorn, zoals een waarnemer opmerkte.

Belangrijkste Telecomproviders en Infrastructuurspelers

De telecommunicatiesector in Nicaragua is in feite een duopolie.  Claro, een dochteronderneming van het Mexicaanse América Móvil, en Tigo, eigendom van Millicom, vertegenwoordigen samen de meeste mobiele, breedband- en pay-TV-abonnementen freedomhouse.org. Claro (voorheen Enitel) is al lang de marktleider en benut zijn legacy-infrastructuur en spectrumbezit. Het biedt mobiele service in heel het land en biedt vaste breedband (DSL, kabel en enige glasvezel) in steden – Claro heeft een duidelijke voorsprong in alle telecomsectoren, met ongeveer 55% van de mobiele en een nog hoger percentage van de vaste lijnen, volgens industrieanalyses businesswire.com.  Tigo traditioneel ingegaan in 2019 door de overname van de Nicaraguaanse operaties van Telefónica en heeft sindsdien zijn 4G-netwerk snel uitgebreid. Tegen 2023 werden Claro en Tigo geschat om de mobiele markt ongeveer 60/40 te verdelen(Claro/Tigo) en bedienen samen bijna alle internetklanten, wat een de facto duopolie weerspiegelt freedomhouse.org.

In recente ontwikkelingen kijkt de overheid zelf naar een grotere rol via een bedrijf genaamd Tecomunica. Tecomunica is een joint venture die gedeeltelijk eigendom is van de staatsbedrijf ENATREL (en Costa Rica’s ICE). In november 2022 kondigde het plannen aan om vaste internetdiensten in heel het land aan te bieden, wat speculaties opriep dat de regering van president Ortega meer controle wil over de telecominfrastructuur freedomhouse.org freedomhouse.org. Voorheen was Tecomunica alleen betrokken bij het opzetten van Wi-Fi in openbare ruimtes, maar zijn nieuwe mandaat (dat volgt op Ortega’s dreiging met hogere belastingen voor particuliere telecombedrijven) suggereert een poging om een staatsgerelateerde concurrent in de markt te injecteren freedomhouse.org freedomhouse.org. Waarnemers hebben opgemerkt dat de timing “vreemd” was en mogelijk een poging is om druk uit te oefenen op Claro en Tigo of te zorgen dat de overheid de sector direct kan beïnvloeden freedomhouse.org freedomhouse.org. Hoeveel marktaandeel Tecomunica zal veroveren is nog te bezien; in 2025 is het nog steeds bezig met het opbouwen van zijn netwerk.

Afgezien van de grote twee en Tecomunica, zijn er een paar kleine ISP’s die aan de rand opereren.  CooTel, een leverancier van draadloze breedband ondersteund door het Chinese bedrijf Xinwei, en Yota (een 4G-aanbieder met Russische banden) zijn beide ongeveer een decennium geleden gestart. Ze hebben echter maar een “relatief klein marktaandeel” en hebben beperkte impact freedomhouse.org. Interessant is dat een onderzoek uit 2022 onthulde dat aandeelhouders van CooTel en Yota connecties hebben met de familie Ortega freedomhouse.org. Dit leidde tot speculatie dat de heersende familie indirecte belangen heeft in de telecomsector buiten formele staatsbedrijven. Toch, gezien de kleine rol van deze bedrijven, blijft het telecomlandschap stevig in handen van Claro en Tigo – met de regulerende macht in handen van de overheid.

Wat infrastructuur betreft, heeft Nicaragua vooruitgang geboekt dankzij publiek-private initiatieven. Onder het Nationaal Breedbandprogramma (gelanceerd in 2016) heeft ENATREL (het elektriciteitsbedrijf) een glasvezel backbone-netwerk en telecomtorens in het hele land uitgebreid crf.iadb.org. Met de steun van de Wereldbank en Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank is deze open-access backbone bedoeld om hoogwaardige verbindingen naar alle 15 departementen te brengen. Tegen 2020 had het een extra 93 gemeenten met breedband gekoppeld (van de in totaal 153 gemeenten) freedomhouse.org crf.iadb.org. Het idee is dat de door de overheid gebouwde glasvezelbackbone groothandelsbandbreedte verkoopt aan aanbieders zoals Claro, Tigo en lokale ISP’s, die dan de laatste schakel naar consumenten leveren crf.iadb.org. Ten minste 10 particuliere aanbieders hadden in 2020 capaciteit op dit netwerk gehuurd crf.iadb.org. Dit model heeft ook gerichte connectiviteit naar openbare instellingen mogelijk gemaakt – de IDB meldt dat het programma de laatste schakel heeft gefinancierd voor 149 gezondheidscentra en 100 onderwijs-/onderzoeksfaciliteiten (bijv. agrarische instituten) tegen 2020 crf.iadb.org. Dergelijke investeringen benadrukken dat infrastructuurdistributie in Nicaragua vaak inhoudt dat de staat (via ENATREL/TELCOR) samenwerkt met particuliere telecombedrijven, vooral om onderbediende gebieden te bereiken.

In de toekomst legt Nicaragua zelfs de basis voor 5G. TELCOR heeft de 900 MHz-band vrijgegeven (voorheen gebruikt door oudere netwerken) om de 4G-dekking te verbeteren en plant de toewijzing van spectrum in de 3,5 GHz-band voor 5G wanneer de tijd daar is opensignal.com opensignal.com. Deze stappen passen bij de Nationale Plan ter Bestrijding van Armoede en Voor Mensenlijke Ontwikkeling (2022–2026), dat expliciet de modernisering van communicatie omvat. Echter, de daadwerkelijke uitrol van 5G ligt waarschijnlijk nog een paar jaar in de toekomst, aangezien het 4G-netwerk zelf nog steeds gaten vertoont en de huidige economische beperkingen. Voorlopig ligt de focus op consolidatie van 4G, uitbreiding van de glasvezelbackbone en mogelijk de lancering van door de staat gesteunde diensten om concurrentie te waarborgen (of overheidscontrole, afhankelijk van je perspectief).

Betaalbaarheid en Digitale Inclusie

Ondanks recente vooruitgang is internettoegang in Nicaragua voor velen een luxe vanwege kosten en sociaal-economische factoren. Het goede nieuws is dat de prijzen dalende zijn. Tegen 2022 was de gemiddelde maandprijs van een vast breedbandplan $36,99, wat, misschien verrassend, “een van de laagste in de regio” was volgens een wereldwijde vergelijking freedomhouse.org freedomhouse.org. Enkele jaren daarvoor was internettarief in Nicaragua een van de duurste in Midden-Amerika, dus deze daling geeft aan dat er meer concurrentie is en misschien regulatoire druk om prijzen te verlagen. Mobiele data is nog betaalbaarder: 1 GB mobiele data kost gemiddeld ongeveer $0,70, het goedkoopste tarief in Midden-Amerika freedomhouse.org freedomhouse.org. Dit betekent dat een basis smartphonegebruiker online kan komen (hoewel met beperkt gebruik) voor veel minder dan $5 per maand, wat cruciaal is in een land waar inkomens laag zijn.

Echter, inkomensniveaus en ongelijkheid zetten deze prijzen in context. In 2022 varieerde het minimumloon in Nicaragua van C$4.724 tot C$10.572 per maand (ongeveer $132 tot $296 USD) afhankelijk van de sector freedomhouse.org freedomhouse.org. Bijna de helft van de arbeidskrachten is onderbenut of in informele banen bezig en verdient zelfs nog minder freedomhouse.org. Voor $37 kan een breedbandplan 13-28% van een minimumloon-verdiener maandelijkse inkomen opslokken freedomhouse.org  – nog steeds onbetaalbaar voor veel gezinnen. Zelfs de goedkope mobiele data is niet helemaal “goedkoop” als $0,70/GB wordt afgewogen tegen lage inkomsten en het feit dat zinvol internetgebruik (Zoom-oproepen, online lessen) mogelijk tientallen gigabytes vereist. De kosten van apparaten voegen een andere barrière toe: een basis smartphone in 2020 kostte ruwweg 34% van een gemiddeld maandelijks inkomen freedomhouse.org. Hoewel de prijzen van handsets sinds die tijd iets zijn gedaald, zijn nieuwe smartphones vaak een grote uitgave, waardoor de adoptie van internet onder laagopgeleide en plattelandsbevolking wordt beperkt.

Deze betaalbaarheidsproblemen vertalen zich in een aanhoudende digitale kloof. Ongeveer 36% van de Nicaraguans blijft offline in 2025 datareportal.com datareportal.com, voornamelijk in armere, landelijke en gemarginaliseerde gemeenschappen. Er is ook een genderkloof – enquêtes geven aan dat vrouwen (vooral in landelijke gebieden) iets minder geneigd zijn om mobiel internet te gebruiken, met een geschatte 2,9% genderkloof in toegang tot mobiel internet dig.watch dig.watch. Deze kloof, hoewel kleiner dan in sommige ontwikkelingslanden, weerspiegelt factoren zoals inkomensongelijkheid en culturele normen die de toegang van vrouwen tot technologie beïnvloeden.

Om digitale inclusie aan te pakken, zijn verschillende initiatieven gelanceerd. De Nicaraguan regering heeft in het midden van de jaren 2010 een project gelanceerd om gratis Wi-Fi in gemeentelijke parken in het hele land te installeren freedomhouse.org. Zoals vermeld, heeft TELCOR onlangs Wi-Fi in 25 parken benadrukt, en eerdere rapporten zeggen dat tientallen andere parken hotspots hebben gekregen via een programma van ENATREL en lokale overheden freedomhouse.org. Deze hotspots stellen mensen (studenten, werkzoekenden, enz.) in staat om zonder kosten online te komen, hoewel ze zich voornamelijk in stadscentra bevinden en niet altijd afgelegen dorpen bereiken. Internationale hulp en NGO’s zijn ook ingeschakeld – bijvoorbeeld heeft het IDB-ondersteunde Breedbandprogramma niet alleen infrastructuur gebouwd, maar ook het regelgevend kader bijgewerkt om concurrentie en investering te bevorderen, met als doel internettoegang breder en betaalbaarder te maken crf.iadb.org crf.iadb.org. Er zijn ook gemeenschapsinitiatieven: in sommige landelijke gebieden hebben lokale organisaties kleine telecentra opgezet of gedeelde satellietverbindingen voor dorpen verzorgd, zodat zelfs degenen zonder persoonlijke apparaten of cellulaire dekking af en toe kunnen verbinden.

Over het algemeen, terwijl de internetdienst nu een kleiner deel van de huishoudbudgetten verbruikt dan een paar jaar geleden, is het nog steeds “financieel ontoegankelijk voor veel” Nicaraguans freedomhouse.org freedomhouse.org. De combinatie van lagere prijzen en bescheiden inkomensgroei heeft de betaalbaarheid op papier verbeterd, maar armoede blijft de grootste barrière voor echte universele toegang. Beleidsmakers erkennen dit; het dichten van de digitale kloof wordt vaak genoemd als essentieel voor ontwikkeling. Zo is er sinds 2017 meer dan $20 miljoen aan publieke fondsen (met internationale leningen) geïnvesteerd om de landelijke connectiviteit uit te breiden, en de regering heeft zelfs enkele gratis of gesubsidieerde apparaten uitgedeeld aan studenten met een laag inkomen (al in beperkte pilots). De hoop is dat naarmate de infrastructuur uitbreidt en de schaalvoordelen verbeteren, de prijzen verder zullen dalen, waardoor meer Nicaraguans – ongeacht inkomen of locatie – de online wereld kunnen binnentreden.

Internetreguleringen en Beleidsmaatregelen van de Overheid

Internettoegang in Nicaragua bestaat niet in een politieke vacuüm. De regering van president Daniel Ortega heeft haar grip op telecommunicatie verscherpt in samenhang met een bredere autoritaire wending sinds de burgerlijke onrust in 2018 freedomhouse.org freedomhouse.org. TELCOR, het Nicaraguaanse Instituut voor Telecommunicatie en Postdiensten, is de nationale regulator. Bij wet moet het een onafhankelijke, gedecentraliseerde entiteit zijn, maar in de praktijk is TELCOR “in wezen een overheidsinstelling” die onderhevig is aan presidentieel invloed freedomhouse.org freedomhouse.org. De leiding ervan staat nauw in verband met de heersende partij. Inderdaad, waarnemers merken op dat TELCOR niet neutraal heeft gehandeld en vaak de belangen van het regime vooruithelpt.

Een opmerkelijk beleid is de Speciale Cybercriminaliteitswet van 2020, een uitgebreide wetgeving die ernstige gevolgen heeft voor online vrijheid. Deze wet criminaliseert vaag gedefinieerde overtredingen zoals het verspreiden van nepnieuws of informatie die “onrust zou kunnen aanwakkeren”, en verleent TELCOR en het Ministerie van Buitenlandse Zaken de autoriteit om “websites, netwerken, applicaties en andere online diensten” te blokkeren die als gevaarlijk worden beschouwd freedomhouse.org freedomhouse.org. Aanvankelijk was er scepsis over de technische capaciteit van de overheid om wijdverbreide internetfiltering te handhaven freedomhouse.org, maar recente acties suggereren een groeiende assertiviteit. In maart 2025 heeft de regering van Ortega stappen ondernomen om de websites van verschillende onafhankelijke media outlet te blokkeren onder de “.ni”-domein van het land confidencial.digital. Dit heeft invloed gehad op prominente nieuwssites zoals Confidencial en La Prensa, die plotseling hun .ni-domeinnamen niet meer konden gebruiken. (Deze outlets hadden problemen verwacht en waren overgestapt naar internationale domeinen – bijvoorbeeld confidencial.digital – maar de zet van de overheid heeft hun oude adressen geblokkeerd confidencial.digital confidencial.digital.) Het .ni-domeinregister wordt beheerd door een staatsuniversiteit, die de blokkade op orders van de overheid heeft uitgevoerd confidencial.digital confidencial.digital. Deze ongekende stap van censureren via de nationale DNS onderstreept de bereidheid van het regime om internetinhoud te controleren.

Gegevensprivacy en surveillance zijn ook een zorg. In januari 2021 heeft TELCOR Administratieve Overeenkomst 001-2021 uitgevaardigd, die de gegevensopslag onder de Cybercriminaliteitswet reguleert. Het vereist dat telecombedrijven gedetailleerde gebruikersmetadata tot 12 maanden lang verzamelen en opslaan freedomhouse.org freedomhouse.org. Dit omvat communicatiegegevens (tijd, duur, ontvanger), soorten gebruikte diensten (mobiel, internet, vaste lijn), apparaatidentificaties en zelfs geolocatie van apparaten freedomhouse.org. Autoriteiten (politie of aanklagers) kunnen deze gegevens opvragen en kunnen, met een gerechtelijk bevel, telecombedrijven dwingen om het te verstrekken of zelfs realtime onderschepping te faciliteren freedomhouse.org. Mensenrechtenorganisaties hebben deze regelgeving als bedreigingen voor de privacy gekwalificeerd en missen adequate waarborgen freedomhouse.org freedomhouse.org. Nicaragua heeft op papier wel een Persoonlijke Gegevensbeschermingswet uit 2012, maar het toezichthoudende orgaan dat deze voorzag is nooit opgericht, waardoor gebruikers weinig mogelijkheden hebben freedomhouse.org freedomhouse.org.

Aan de andere kant zijn niet alle overheidsmaatregelen onderdrukkend; sommige zijn gericht op de uitbreiding en modernisering van netwerken. De Algemene Wet op Telecommunicatie werd in 2019 bijgewerkt om het kader te moderniseren voor zaken zoals frequentietoewijzing en om telecombedrijven te verplichten bij te dragen aan surveillance (volgens een wet op georganiseerde misdaad uit 2010) freedomhouse.org. In de praktijk heeft de regering van Ortega de grote telecombedrijven gemanipuleerd met zowel voordelen als bedreigingen: kort nadat Ortega in eind 2022 het verhogen van belastingen op Claro en Tigo had aangekondigd, kondigde de staat Tecomunica zijn entree aan freedomhouse.org. Dit zou kunnen worden geïnterpreteerd als druk om de dominante ISP’s compliant te houden. Het is vermeldenswaardig dat de Eerstelid (en vice-president) Rosario Murillo blijkbaar nauwlettend toezicht houdt op media en communicatie, en de telecomsector niet is uitgezonderd. Rapporten geven aan dat de familie of de medewerkers van Ortega belangen hebben in kleinere telecombedrijven (zoals die achter CooTel/Yota) freedomhouse.org, wat impliceert dat er een wens is om de sector zowel economisch als politiek te beheersen.

Regionaal wordt het regulatoire klimaat in Nicaragua gezien als een van de meer ingrijpende in Midden-Amerika. Terwijl landen zoals Costa Rica de telecomsector hebben geliberaliseerd en onafhankelijke toezichthouders hebben, valt het op dat TELCOR de sluitingen van outlets heeft bevolen en rechtstreeks onder controle van de uitvoerende macht staat. In 2022 heeft TELCOR notoir de vergunningen van 17 onafhankelijke radio- en tv-stations ingetrokken (vooral kerkelijke of oppositie-gericht), wat effectief hun sluiting betekende cpj.org. Dergelijke acties, hoewel niet internet-specifiek, bijdragen aan een omgeving waarin dienstverleners weten dat ongehoorzaamheid of niet-naleving van overheidseisen ernstige gevolgen kan hebben. Samenvattend is het beleidslandschap in Nicaragua een dubbelzijdig zwaard: aan de ene kant investeringen en programma’s die connectiviteit uitbreiden; aan de andere kant toenemende surveillance en inhoudscontrole. Navigeren door deze grens betekent de drang naar digitale vooruitgang in balans brengen met de eis van het regime voor politieke controle over het digitale domein.

Belangrijkste Uitdagingen voor Verbinding

Een aantal formidabele uitdagingen hinderen Nicaragua’s reis naar universele, hoogwaardige internettoegang:

• Geografische en Infrastructuuruitdagingen: Nicaragua is het grootste land in Midden-Amerika qua oppervlakte, en het terrein stelt obstakels. De bevolking is verspreid over drie verschillende regio’s – de Pacifische laaglanden (waar de meeste steden zijn), de centrale hooglanden, en de Caribische/Atlantische kust bcsatellite.net. De Caribische kant (bijv. de uitgestrekte laagland Mosquito-kust) is bijzonder geïsoleerd; het heeft dichte regenwouden en minimale infrastructuur. Glasvezel aanleggen of zelfs cellulaire torens onderhouden in deze gebieden is moeilijk en kostbaar. Tot recent was de Atlantische kust afhankelijk van satelliet- backhaul voor connectiviteit. Zelfs nu werkt het Caribisch Regionaal Communicatie Infrastructuurproject – een initiatief van de Wereldbank – eraan om “sleutelgaten in breedbandconnectiviteit aan de Caribische kust op te vullen” bcsatellite.net, in erkenning dat conventionele telecominvesteringen alleen deze regio niet bereikten. Bovendien ontbreken duizenden kleinere dorpen in het binnenland betrouwbare wegen en elektriciteit, wat de connectiviteit dubbel uitdagend maakt. Hoewel meer dan 94% van de Nicaraguans technisch onder mobiele dekking leeft dig.watch, betekent dekking niet gelijk aan kwaliteit – afgelegen gebieden hebben vaak alleen zwakke 2G-signalen. Het uitbreiden van het netwerk naar de “laatste mijl”  – of liever de laatste vele mijlen – van het plattelands Nicaragua vereist creatieve oplossingen (zoals community Wi-Fi, VSAT-terminals, of cellulaire torens met satelliet-backhaul) gezien de geografie.
• Economische Beperkingen: Nicaragua is een van de armste landen op het westelijk halfrond, en deze realiteit ligt ten grondslag aan veel van de digitale kloof. Het uitbouwen van netwerkinfrastructuur in laag inkomen, dunbevolkte gebieden maakt economisch gezien weinig zin voor particuliere aanbieders. Zoals Freedom House beknopt opmerkte, “de connectiviteit in landelijke gebieden is laag, deels omdat het niet winstgevend is voor dienstverleners om daar infrastructuur te ontwikkelen.” freedomhouse.org freedomhouse.org. Het breedbandprogramma van de overheid, gesteund door ontwikkelingsbanken, heeft geprobeerd dit te verlichten door de backbone te financieren en telecombedrijven goedkoop mee te laten liften. Toch is het onderhoud van netwerken in afgelegen gebieden (het brandstof houden van torens, glasvezel repareren, enz.) een voortdurende kostenpost waar geldschaarse aanbieders mee worstelen. Aan de gebruikerszijde beperkt armoede de vraag naar internet – een groot segment van de bevolking maakt zich eerst zorgen over basisbehoeften, waardoor de consumentenbasis vermindert die rechtvaardigt dat netwerken worden uitgebreid. Dit creëert een vicieuze cirkel: lage inkomens leiden tot lage vraag, wat leidt tot lage investeringen in dekking, wat op zijn beurt die gemeenschappen economisch stagnante en offline houdt. Deze cyclus doorbreken is een kernuitdaging voor de digitale ontwikkeling van Nicaragua.
• Politieke en Regelgevende Hindernissen: Zoals besproken, oefent het regime van Nicaragua zware controle uit over telecommunicatie. Hoewel dit zich niet heeft gemanifesteerd in, zeg, openhartige internetuitval (zoals gezien in sommige andere autoritaire landen), kan het klimaat externe investeringen en technologische innovatie ontmoedigen. Bijvoorbeeld, de Starlink-service van SpaceX is niet goedgekeurd door de autoriteiten van Nicaragua – effectief een politieke beslissing terwijl elk buurland behalve Belize dit heeft verwelkomd. Douaneambtenaren hebben Starlink-kits aan de grens in beslag genomen om de ban af te dwingen centralamerica.com centralamerica.com. Deze houding komt vermoedelijk voort uit de wens van de overheid om alle communicatie te bewaken; een vrij opererende satelliet-internetservice buiten staatscontrole wordt als een bedreiging gezien. Dit houdt een potentieel spelveranderende oplossing voor connectiviteit in plattelandsgebieden buiten de regelgeving, althans voorlopig. Meer in het algemeen betekent de gebrek aan regulerende onafhankelijkheid (de politicisering van TELCOR) dat beleidsmaatregelen mogelijk politieke doelstellingen boven consumentenvoordelen of eerlijke concurrentie bevoordelen.
• Energie- en Klimaatresistentie: Betrouwbaar internet vereist betrouwbare elektriciteit en veerkrachtige infrastructuur. Het elektriciteitsnet van Nicaragua, vooral in landelijke gebieden, lijdt onder stroomuitval. Iets alledaags als een zeven uur durende lokale stroomuitval kan cellulaire stations en Wi-Fi voor de duur uitschakelen freedomhouse.org. Het land is ook vatbaar voor orkanen (bijv. de Iota en Eta van 2020) die netwerkinfrastructuur van de ene op de andere dag kunnen vernietigen freedomhouse.org. Het bouwen van klimaatresistente netwerken – kabels begraven, torens versterken, noodstroom plaatsen – is kostbaar maar noodzakelijk. Telecomaanbieders zijn begonnen met het gebruik van zonnepanelen en batterij-backups op plattelandsstations om met stroomproblemen om te gaan, en de overheid heeft plattelands elektrificatie gepusht die indirect ook telecom helpt. Maar de volgende orkaan of aardbeving zal de robuustheid van Nicaragua’s digitale ruggengraat blijven testen.

Samenvattend,  de connectiviteitsuitdagingen in Nicaragua beslaan de fysische, economische en politieke gebieden. Elk van deze zou op zichzelf al significant zijn; samen compliceren ze de inspanningen om de hele bevolking online te brengen. De overheid erkent veel van deze obstakels in haar nationale plannen, althans rhetorisch. De sleutel zal zijn of belanghebbenden gezamenlijk in staat zijn om deze problemen aan te pakken – bijvoorbeeld door gebruik te maken van satelliet- en draadloze innovaties om geografie te overwinnen, slimme subsidies of gemeenschapsnetwerken om lage inkomens te overwinnen, en diplomatie om ervoor te zorgen dat technologie niet door politiek wordt verlamd. De realiteit ter plaatse is dat er vooruitgang wordt geboekt, maar langzaam, en de moeilijkst te bereiken Nicaraguans wachten nog steeds op de digitale revolutie om hen mee te nemen.

Ontwikkelingen in Satellietinternet: Starlink, HughesNet, Viasat en meer

Een technologie die enkele van de connectiviteitsproblemen van Nicaragua zou kunnen overbruggen, is satellietinternet. In feite hebben satellieten in stilte bijgedragen aan de Nicaraguaanse telecom voor jaren: legacy-providers zoals HughesNet en Viasat (via geostationaire satellieten) hebben diensten in het land aangeboden, met name gericht op bedrijven, de overheid of afgelegen gemeenschappen die bereid zijn te betalen. Deze traditionele VSAT-verbindingen gebruiken schotels – die alleen stroom en een vrij uitzicht op de lucht vereisen – om overal breedband te leveren, ongeacht het terrein bcsatellite.net bcsatellite.net. Het nadeel was de hoge latency (ongeveer 600-800 ms) en beperkte datacapaciteit, waardoor ze minder ideaal zijn voor real-time toepassingen. Desondanks zijn ze essentieel geweest in gebieden met “weinig of geen internetverbinding” door effectief een Wi-Fi-hotspot vanuit de ruimte te stralen lightreading.com. Bijvoorbeeld heeft Viasat in het verleden Community Internet hotspots in delen van het plattelands Midden-Amerika ingezet, waar een gedeelde VSAT-verbinding een dorp van een Wi-Fi-zone voor online toegang voorziet lightreading.com lightreading.com. Nicaragua zou in theorie van dergelijke modellen kunnen profiteren als ze breed worden geïmplementeerd.

Tot nu toe zijn HughesNet (via lokale distributeurs) en enkele regionale VSAT-integrators actief in Nicaragua – er zijn bedrijven die satellietbreedbandplannen voor plattelandsnicaraguans adverteren. In een opmerkelijk project heeft de wereldwijde satellietfirma Hughes in 2019 bijna 100 satellietterminals ingezet om 3G/4G-celservice in Nicaragua uit te breiden hughes.com. In dat geval zorgden de satellieten voor backhaulconnectiviteit naar cel torens in afgelegen gebieden, waardoor mobiele aanbieders hun dekking konden uitbreiden zonder glasvezel. Dit soort satelliet-celintegratie is een slimme manier waarop Nicaragua de landelijke dekking heeft verbeterd (veel van die 647.000 mensen die 4G via het IDB-programma hebben gekregen, hebben waarschijnlijk van dergelijke backhaul-links geprofiteerd).

De grote opwinding over satellietinternet vandaag de dag komt echter van Low Earth Orbit (LEO) constellaties – in het bijzonder, de Starlink van SpaceX. In tegenstelling tot de oude geostationaire satellieten vliegen LEO-constellaties veel dichter bij de aarde, waardoor fiberachtige snelheden (50–200 Mbps) en lage latency (~20–50 ms) mogelijk zijn.  De belofte van Starlink is bijzonder aantrekkelijk voor een land als Nicaragua: het kan “hogesnelheidsconnectiviteit vanuit de ruimte naar plaatsen brengen waar kabels niet komen”, en een junglehuisje of eilanddorpje in een kantoor veranderen met een eenvoudige schotel en router centralamerica.com centralamerica.com. In Midden-Amerika is Starlink in 2023-2024 snel live gegaan in landen zoals Costa Rica, Panama, Honduras, Guatemala en El Salvador centralamerica.com centralamerica.com.  Maandplannen van rond de $50–$80 voor ~100 Mbps zijn gebruikelijk in die markten, en hardwarekosten zijn ~$200–$350 voor de schotel (zeer gesubsidieerd in vergelijking met Amerikaanse prijzen) centralamerica.com centralamerica.com. Veel plattelandscholen, eco-lodges en boerderijen in die landen hebben Starlink als een game changer verwelkomd.

Toch is Nicaragua een opvallende uitzondering. Tot 2025 is Starlink niet officieel beschikbaar in Nicaragua – een van de slechts twee landen in Midden-Amerika (de andere is Belize) waar het effectief is verboden centralamerica.com centralamerica.com. De Ortega-regering heeft de licentieaanvraag van Starlink niet goedgekeurd, en lijkt vastbesloten om ongecontroleerd gebruik te voorkomen. Douaneautoriteiten hebben Starlink-kits die Nicaragua binnenkomen in beslag genomen, zoals een ongelukkige expat ontdekte toen hij probeerde de apparatuur binnen te brengen centralamerica.com. Sommige tech-savvy individuen hebben rapporten dat ze Starlink “RV”-schotels (ontworpen voor roaming) of eenheden die in buurlanden zijn geregistreerd, hebben gesmokkeld, maar dit zijn ondergrond