Elon Musk’s Starlink vs. Iran’s Blackout: Feitencheck over de 20.000 geheime schotels die een natie opnieuw verbinden

Inleiding

Een recent viraal verslag beweerde dat Elon Musk de totale internet-blackout in Iran heeft “omzeild” door Starlink te activeren voor 20.000 verborgen satellietterminals in het land. Het spectaculaire verhaal – dat naar buiten kwam tijdens een oplopend conflict tussen Iran en Israël – suggereert dat Musk’s SpaceX-satellieten ongecensureerd internet naar Iraniërs uitzonden nadat het regime probeerde de toegang af te sluiten. Gezien Iran’s beruchte geschiedenis van internetcensuur en -afsluitingen, en de groeiende reputatie van Starlink als digitaal reddingsmiddel in crisistijden, kreeg deze claim wereldwijd veel aandacht. Maar is het waar? Dit rapport onderzoekt alle feitelijke details van de bewering, gebruikmakend van recente, betrouwbare bronnen. We verifiëren wat er werkelijk gebeurde in Iran in juni 2025, bekijken of er inderdaad 20.000 Starlink-terminals clandestien actief waren, en zoeken naar bevestiging door grote media, ambtenaren en tech-experts. Onderweg belichten we ook gerelateerde context – van Starlink’s rol in andere conflictgebieden (zoals Oekraïne) tot Iraanse internet-blackouts en de bredere implicaties voor wereldwijde internetvrijheid.

Starlink doorbreekt Iraanse internet-blackout (juni 2025)

Midden juni 2025 brak er plotseling een militair conflict uit tussen Iran en Israël. Na Israëlische luchtaanvallen op Iraanse nucleaire en militaire locaties legde de Iraanse overheid een landelijke internet-afsluiting op – een digitale blackout bedoeld om onrust te onderdrukken en informatie te controleren ndtv.com timesofisrael.com. Op 14 juni kondigde het Iraanse ministerie van Communicatie “tijdelijke beperkingen” aan op het internet “totdat de situatie genormaliseerd is”, waarmee miljoenen burgers effectief van het wereldwijde web werden afgesneden economictimes.indiatimes.com ndtv.com. Voorheen betekenden zulke afsluitingen dat Iraniërs zich in een informatieloos vacuüm bevonden. Dit keer kwam er echter hulp vanuit de ruimte.

Elon Musk greep binnen enkele uren in. De SpaceX-CEO – die eerder al zijn steun had uitgesproken voor internetvrijheid in Iran – kondigde via het sociale mediaplatform X (voorheen Twitter) aan dat Starlink-satellietinternet nu actief was boven Iran iranintl.com timesofisrael.com. In een beknopte tweet op 14 juni meldde Musk: “The beams are on.” iranintl.com timesofisrael.com Deze boodschap bevestigde dat Starlink-satellieten connectiviteit naar het Iraanse luchtruim straalden ondanks de afsluiting door het regime. Feitelijk “flipte” Musk de schakelaar om ervoor te zorgen dat iedereen in Iran met een Starlink-terminal online kon gaan. Iraanse activisten hadden publiekelijk om hulp van Musk gevraagd toen de internettoegang tot bijna nul daalde, en hij voldeed aan dat verzoek. “Elon Musk zei zaterdag dat Starlink actief is boven Iran, in reactie op X: ‘The beams are on,’” meldde Iran International, erop wijzend dat dit volgde na een oproep van een gebruiker om de toegang te herstellen tijdens de blackout iranintl.com.

Belangrijk is dat de activering van Starlink niet alle Iraniërs miraculeus opnieuw verbond – alleen mensen met de speciale hardware konden hiervan profiteren. Maar het had onmiddellijk strategisch effect. Bronnen als The Times of Israel bevestigden dat Musks actie een communicatieredding bood tijdens de blackout. Op 15 juni was Starlink “geactiveerd in Iran nadat Teheran de internettoegang voor burgers had afgesloten na Israëlische aanvallen”, waardoor sommige Iraniërs weer online konden ondanks de inspanningen van de overheid timesofisrael.com.

De Iraanse afsluiting vond plaats tijdens een snel oplopend conflict. Israëlische troepen hadden Iraanse raketlanceerders en nucleaire installaties geraakt, waarop Iran terugsloeg met raketaanvallen op Israël economictimes.indiatimes.com ndtv.com. Beide partijen voerden aanvallen uit, wat de angst voor een bredere oorlog aanwakkerde. Het Iraanse regime, bang voor binnenlandse onrust of coördinatie, probeerde “opstand thuis te voorkomen” door de internetverbinding te verbreken ndtv.com. Toch ondermijnde Musks Starlink deze strategie. Door om het grondnetwerk heen te werken kon Starlink zorgen dat informatie bleef stromen. Zoals NDTV rapporteerde: “Elon Musk heeft aangekondigd dat Starlink… is geactiveerd in Iran nadat Teheran landelijke internetrestricties oplegde” als reactie op de Israëlische agressie ndtv.com. Met andere woorden, een privé-satellietnetwerk trad op waar traditionele diplomatie of infrastructuur dat niet kon, en verbond tenminste een deel van de Iraanse bevolking opnieuw met de buitenwereld.

20.000 Verborgen Starlink-terminals – Mythe of Werkelijkheid?

Centrale vraag bij deze bewering is het getal 20.000 Starlink-terminals die “al circuleren op de Iraanse zwarte markten.” Hoewel het exacte aantal clandestiene schotels moeilijk te verifiëren is, ondersteunen meerdere betrouwbare bronnen deze orde van grootte. Vanaf eind 2024 schatten techjournalisten en industrie-analisten dat tienduizenden Starlink-units in Iran in gebruik waren, ondanks het officiële verbod op de dienst. Forbes meldde in december 2024 dat “naar schatting tot wel 20.000 mensen beschikken over snelle internettoegang [via Starlink] die het Islamitische regime nauwelijks kan censureren” irantimes.com. Dit ondergrondse gebruik explodeerde nadat Musk Starlink in 2022 voor Iran mogelijk maakte. Een Iran-gerichte outlet vatte samen: “Het gebruik van Starlink is de afgelopen twee jaar enorm toegenomen… Nu hebben wel 20.000 mensen [in Iran] snelle internettoegang die het regime nauwelijks kan censureren.” irantimes.com. Met andere woorden, men vermoedde dat eind 2024 ongeveer 20.000 Starlink-terminals actief waren in Iran, grotendeels via niet-officiële kanalen.

Een clandestiene Starlink-schotel opgesteld in Teheran, Iran, met de iconische Milad-toren op de achtergrond time.com. Activisten deelden zulke foto’s eind 2024 als bewijs dat Starlink-terminals daadwerkelijk op de grond in Iran waren, ondanks het verbod van de overheid. De schotels, binnengesmokkeld via de zwarte markt, boden ongecensureerde internettoegang waar het regime nauwelijks grip op had.

Onafhankelijke berichtgeving van Iraans-diasporamedia bevestigt deze aantallen. In september 2024 meldde Iran International dat een expert die de verspreiding van Starlink in Iran monitort, “schat dat er tussen de 10.000 en 20.000 terminals” al in gebruik zijn, op basis van informatie van handelaren en installateurs die de smokkel faciliteren iranintl.com. Begin 2025 spraken Iraanse branchefunctionarissen zelfs van nog hogere aantallen: meer dan 100.000 gebruikers die profiteren van satellietinternet. De voorzitter van de Iraanse E-Commerce Infrastructure Committee, Pouya Pirhosseinlou, vertelde lokale media in januari 2025 dat “meer dan 30.000 unieke gebruikers satellietinternet gebruiken, wat suggereert dat het totale aantal [Starlink] gebruikers boven de 100.000 uitkomt.” iranintl.com iranintl.com. (Die 100.000 slaat waarschijnlijk op meerdere mensen per schotel – bijvoorbeeld één Starlink op een dak die verschillende families bedient – niet op 100.000 losse apparaten.) Hoewel het 100.000-cijfer niet door externe bronnen is bevestigd, past het binnen de explosieve groei in 2024; dezelfde functionaris noemde dat het gebruik van satellietinternet in Iran dat jaar met factor 20 toenam iranintl.com. Ter vergelijking: Forbes noemde nog maar een maand eerder het getal 20.000 iranintl.com, waarmee duidelijk wordt hoe snel de Starlink-zwarte markt groeide.

Wat duidelijk is, is dat duizenden Starlink-terminals inderdaad heimelijk in Iran zijn binnengebracht sinds 2022. Deze units worden vaak het land binnengesmokkeld vanuit buurlanden (zoals de Koerdische regio van Irak, Turkije of de Perzische Golfstaten), omdat SpaceX ze niet legaal naar Iran mag verzenden iranintl.com time.com. Het bezit ervan is riskant – de Iraanse autoriteiten beschouwen ongeautoriseerde satellietapparatuur als illegaal, en bezit kan zelfs leiden tot spionage-verdenkingen iranintl.com time.com. In één geval hebben Iraanse veiligheidstroepen in november 2023 22 Starlink-schotels in beslag genomen, met de claim dat dit door de CIA geleverde apparatuur voor dissidenten was iranintl.com. Ondanks deze gevaren is de vraag enorm gegroeid onder technisch onderlegde Iraniërs en activisten. De prijzen op de zwarte markt zijn fors: doorverkochte Starlink-kits kosten $700 tot $2.000 (tegenover ~$250 winkelprijs in de VS), en het $70–$110 maandabonnement moet via ingewikkelde omwegen betaald worden vanwege sancties irantimes.com iranintl.com. Deze kosten beperken de toegang tot Starlink tot een bevoorrechte enkeling – een realiteit die zelfs Musk heeft erkend. Volgens Iraanse maatstaven is het een luxe: “(Een gemiddeld Iraans maandsalaris is ongeveer $250),” aldus Forbes, waarmee wordt geïllustreerd dat een Starlink-abonnement alleen al gelijkstaat aan het volledige inkomen van veel Iraniërs irantimes.com.

Dus heeft Musk het “blackout” omzeild met 20.000 terminals? In essentie, ja – maar indirect. Musks rol was het activeren van het Starlink-signaal boven Iran (iets wat hij eenzijdig softwarematig kan doen), waardoor de dienst beschikbaar werd. De fysieke terminals lagen al klaar, verborgen in huizen en schuilplaatsen door ondernemende Iraniërs. Zodra Starlink actief werd, kwamen die apparaten – hoeveel het er daadwerkelijk zijn, waarschijnlijk tienduizenden – direct in actie en verbonden hun gebruikers weer met de buitenwereld. Een industrie-analist vertelde aan The Economic Times dat “naar schatting 20.000 Starlink-terminals via de zwarte markt actief zijn in Iran”, en precies daarom deed Musks activatie ertoe economictimes.indiatimes.com. Zonder dat latente netwerk van schotels zouden de Starlink-“bundels” geen ontvangers hebben. Musk heeft feitelijk een ondergrondse internetinfrastructuur ontgrendeld die klaarstond om gebruikt te worden. Dit sluit aan bij de weergave in het virale artikel: Starlink begon ongecensureerd internet uit te zenden naar naar schatting 20.000 clandestiene terminals tijdens de blackout journee-mondiale.com journee-mondiale.com. De aantallen zijn mogelijk niet exact, maar meerdere betrouwbare rapporten bevestigen de schaal en de impact.

Het is belangrijk op te merken dat 20.000 terminals nog steeds een piepklein percentage van de Iraanse bevolking is (minder dan 0,03% van ~85 miljoen mensen). De blackout werd niet volledig geneutraliseerd voor iedereen – de overgrote meerderheid van de Iraniërs bleef offline en had alleen toegang tot door de staat gecontroleerde media. Maar voor die duizenden met een Starlink-schotel werd het plots een cruciale informatie-levenslijn. Zij konden ongecensureerd nieuws lezen, communiceren via sociale media en versleutelde apps, en mogelijk updates delen van binnenuit Iran. In een regime dat al lang probeert een “internet-ijzeren gordijn” in stand te houden, was dit ongekend. Iraanse functionarissen gaven toe dat de komst van Starlink voor nieuwe hoofdbrekens zorgde. De Iraanse minister van Telecommunicatie waarschuwde eerder dat de ongecensureerde dienst van Starlink “een nieuwe generatie internettoegang vertegenwoordigt die niet gecensureerd kan worden door de overheid” irantimes.com. Inderdaad, de low-earth-orbit (LEO) satellieten van Starlink omzeilen de knelpunten (nationale ISPs en telecommunicatie-hubs) die de autoriteiten normaal controleren journee-mondiale.com journee-mondiale.com. Zoals het virale artikel stelt: “traditionele internetcensuur is gebaseerd op het controleren van fysieke infrastructuur… De satellieten van Starlink maken deze controlepunten overbodig.” journee-mondiale.com Iraanse censureringsdiensten ontdekten dat ze “externe satellietsignalen niet zomaar konden ‘uitschakelen’” zonder geavanceerde stoorzenders of blokkeringsapparatuur journee-mondiale.com.

Tijdlijn van de betrokkenheid van Starlink in Iran

Om de bewering beter te controleren, is het handig om te zien hoe we het mijlpaal van juni 2025 hebben bereikt. Hieronder volgt een tijdlijn van belangrijke gebeurtenissen, ondersteund door geloofwaardige bronnen, die Starlinks reis in Iran van idee tot werkelijkheid in kaart brengt:

Tabel: Belangrijke gebeurtenissen rond Starlinks betrokkenheid bij de Iraanse internettoegang, 2019–2025, met onderbouwend bewijs.

Reacties van overheid en experts

Mainstream media en officiële instanties hebben de kernfeiten van het Starlink-in-Iran-verhaal bevestigd. Zo berichtten onder andere Reuters en door de BBC geciteerde media over het activeren van Starlink door Musk in zowel 2022 als 2025. Eind 2022 wees Reuters op Musk’s belofte om Starlink aan te bieden als onderdeel van een door de VS gesteunde poging om “internetvrijheid en de vrije informatiestroom” in Iran te ondersteunen tijdens de Mahsa Amini-protesten reuters.com. In december 2022 bevestigde Musk publiekelijk dat bijna 100 terminals actief waren in Iran reuters.com. Fast forward naar juni 2025: verschillende media – van The Jerusalem Post tot NDTV en partners van Reuters – meldden dat Musk Starlink had ingeschakeld als reactie op de afsluiting door Iran ndtv.com jpost.com. De aan de staat gelieerde Iraanse media erkenden deze stap indirect; persbureau ISNA bracht de verklaring van het ministerie van communicatie over internetbeperkingen en beloofde deze op te heffen zodra de orde was hersteld ndtv.com, waarbij men impliciet erkende dat de reden was om informatieverspreiding tijdens het conflict te onderdrukken.

Technische analisten en mensenrechtenorganisaties hebben hun mening gegeven over de betekenis van Starlink’s aanwezigheid in Iran. Freedom House rangschikte Iran in haar Freedom on the Net rapport van 2024 als een van de meest restrictieve internetomgevingen ter wereld (3e ergste wereldwijd) en merkte het patroon van het regime op om “online dissidentie te criminaliseren” iranintl.com. De opkomst van satellietinternet wordt gezien als mogelijk tegengif tegen die onderdrukking. “De groei van Starlink in Iran is belangrijk omdat het een nieuwe generatie internettoegang vertegenwoordigt die niet door de regering gecensureerd kan worden,” zegt Cyrus Farivar, senior schrijver bij Forbes, waarmee hij het baanbrekende potentieel benadrukt – mits de kosten dalen irantimes.com. Activisten binnen Iran delen deze hoop – zij beschrijven Starlink als “zuurstof” voor wie stikt onder informatiedonkering time.com time.com. Tijdens de protesten in 2022 werden versleutelde berichtendiensten en VPN’s vaak geblokkeerd of vertraagd; Starlink biedt een ongecensureerd kanaal dat de staat niet eenvoudig kan filteren.

Toch waarschuwen waarnemers ook om voorzichtig te zijn. Het bezit van een Starlink-terminal in Iran kan gevaarlijk zijn. Zoals een activist het zei: “Ongeautoriseerde communicatiemiddelen bezitten kan er in de ogen van het regime toe leiden dat je wordt gezien als spion” time.com. De Revolutionaire Garde en veiligheidstroepen zouden actief op zoek zijn naar de herkenbare Starlink-apparatuur bij controles, vooral in grensprovincies time.com. De straffen kunnen draconisch zijn – wie betrapt wordt, kan beschuldigd worden van samenwerking met buitenlandse inlichtingendiensten. Volgens IranWire (een mensenrechten-journalistiekplatform) is enkel het bezit van een satelliettelefoon of VPN-router al voldoende geweest om mensen de cel in te krijgen; een Starlink-schotel, die duidelijk herkenbaar is, geldt zeker als “bewijs” voor zware aanklachten. De waarschuwing uit het virale artikel dat gebruikers kans lopen op verhoogde surveillance of zelfs levensbedreigende gevolgen, is helaas accuraat journee-mondiale.com journee-mondiale.com. Activisten vertelden TIME magazine dat voor iedereen die wordt gepakt met een Starlink: “Het is simpelweg leven of dood… als je gepakt wordt, is er geen tussenweg” time.com time.com. Dit maakt duidelijk dat terwijl Starlink mensen bevrijdt van cybercensuur, het hen ook tot fysiek doelwit maakt voor een paranoïde regime.

Internationaal is de Iraanse regering furieus over de inmenging door Starlink. Teheran heeft formele klachten ingediend bij de Internationale Telecommunicatie-unie van de VN en stelt dat SpaceX de Iraanse soevereiniteit schendt door diensten aan te bieden zonder licentie iranintl.com. In april 2025 bevestigde de ITU in zekere mate de Iraanse positie door te oordelen dat Starlink “geen diensten mag aanbieden binnen Iraans grondgebied zonder toestemming” en zelfs moet helpen bij het identificeren van ongeautoriseerde terminals wanaen.com wanaen.com. (Handhaving is een ander verhaal – SpaceX en Amerikaanse functionarissen hebben tegengesputterd en stellen dat het opsporen van gesmokkelde apparatuur “buiten het mandaat” van elke telecomwaakhond valt wanaen.com.) De frustratie van Iran is duidelijk: nu het hun greep op informatie verliest, vrezen ze een “digitale opstand” die niet te onderdrukken is. De Iraanse overheid probeerde ook grovere methodes: volgens berichten is geëxperimenteerd met het storen van Starlink-signalen of gps-coördinaten. Tijdens periodes van onrust verstoort het regime routinematig satelliet-tv-uitzendingen; vergelijkbare tactieken zouden tegen Starlink ingezet kunnen worden, al is het technisch een uitdaging om tientallen bewegende LEO-satellieten te storen journee-mondiale.com iranintl.com. Toch meldden sommige Starlink-gebruikers in Iran incidentele storingen, mogelijk door lokale interferentie (bijvoorbeeld krachtige radiostoringszenders) – een kat-en-muisspel tussen technologische burgers en staatscensuur.

Activisten en NGO’s die internetvrijheid hoog in het vaandel hebben, juichen unaniem het potentieel van Starlink in Iran toe – maar vragen ook om meer toegankelijkheid. Een groot obstakel is de prijs. In juni 2025, toen het nieuws over Starlink’s activering zich verspreidde, lanceerde een coalitie van activisten een petitie op het platform Ekō waarin Musk werd opgeroepen om de Starlink-abonnementskosten voor Iraniërs te schrappen uniladtech.com. Zij stellen dat het oneerlijk is om te beweren dat Iraniërs verbonden zijn, als alleen de rijken daadwerkelijk online kunnen blijven. “Zelfs degenen die de $110 kunnen betalen, hebben geen toegang tot een creditcard,” stelt de petitie, verwijzend naar het feit dat Amerikaanse sancties de Iraanse bankensector blokkeren uniladtech.com uniladtech.com. Daarbij wijzen de activisten Musk erop dat SpaceX in het door oorlog verscheurde Oekraïne de kosten kwijtschold en veel terminals gratis leverde (met hulp van westerse fondsen) uniladtech.com time.com. Ze roepen hem op hetzelfde te doen voor de belegerde Iraanse bevolking: “Elon wil de eer opeisen voor het verbinden van het Iraanse volk, maar kiest voor uiterlijk vertoon boven inhoud… Het minste dat hij kan doen, is het maandelijkse abonnementsgeld van Starlink in Iran kwijtschelden.” uniladtech.com uniladtech.com. Op het moment van schrijven heeft Musk zich hier nog niet publiekelijk toe verplicht en blijft Starlink in Iran zowel technisch illegaal als financieel onbereikbaar voor de meesten. Maar de publieke druk legt een belangrijk punt bloot: satellietinternet kan pas echt democratiserend werken als het toegankelijk wordt gemaakt voor gewone mensen, en niet alleen voor wie honderden dollars op de zwarte markt kan betalen.

Starlink’s Voorgaande: Van Oekraïne tot Iran

Elon Musk’s Starlink-netwerk heeft al eerder in het middelpunt van geopolitiek gestaan. De Oekraïne-oorlog was het eerste grote voorbeeld waarbij Starlink fungeerde als kritieke infrastructuur in een conflictgebied, en het heeft belangrijke precedenten geschapen die ook op Iran van toepassing zijn. Slechts twee dagen na de grootschalige invasie van Oekraïne door Rusland (februari 2022), op het moment dat Russische troepen Oekraïense communicatienetwerken uitschakelden, stemde Musk in met een verzoek van Oekraïne’s digitale minister om Starlink daar in te schakelen reuters.com. Binnen enkele weken arriveerden er duizenden Starlink-terminals in Oekraïne – sommige gedoneerd door SpaceX, vele gefinancierd door westerse overheden en particuliere donoren. In maart 2022 werden Starlink-schotels gezien op de daken van gebombardeerde Oekraïense steden en naast militaire loopgraven, waardoor Oekraïne online bleef waar glasvezelverbindingen waren doorgesneden time.com. Uiteindelijk werden er tienduizenden eenheden ingezet. Opmerkelijk is dat Polen alleen al 20.000 Starlink-kits aan Oekraïne leverde gedurende de oorlog, en betaalde voor het onderhoud ervan, om de Oekraïense verbondenheid te ondersteunen reuters.com. Dit onderstreept hoe, tijdens open oorlog, geallieerde regeringen samen met Musk optraden om de technologie te financieren en te verspreiden.

De impact van Starlink in Oekraïne was diepgaand: het “verving feitelijk het internet dat werd uitgeschakeld tijdens de Russische invasie,” aldus TIME magazine time.com. Frontlinie-eenheden gebruikten het voor veilige communicatie en drone-operaties; burgers gebruikten het om contact te houden met geliefden en om oorlogsmateriaal naar de buitenwereld te sturen. Echter, het was niet geheel zonder controverse. Omdat Starlink een privéonderneming is onder controle van Musk, ontstonden er vragen over betrouwbaarheid en controle. In oktober 2022 merkte Musk op dat SpaceX “Starlink in Oekraïne niet oneindig kan financieren” en vroeg hij de Amerikaanse overheid om de rekening te betalen, wat discussie veroorzaakte over de macht die een miljardair heeft over de verbondenheid van een natie reuters.com. (Kort daarna draaide hij bij en zei dat Starlink de dienst in Oekraïne zou voortzetten “gratis”, althans voor enige tijd, en uiteindelijk sprong het Pentagon bij om een deel van de kosten te dekken.) In 2023 kwamen er berichten naar buiten dat Musk bepaalde Oekraïense verzoeken om de Starlink-dekking uit te breiden voor offensieve operaties (bijvoorbeeld rond de Krim) had geweigerd, wat aangeeft hoeveel eenzijdige macht hij had om te bepalen waar het netwerk actief kon zijn. Deze gebeurtenissen wijzen op een dilemma: Starlink kan levens redden in conflicten, maar vormt ook een enkelvoudig falen als de eigenaar besluit de dienst te beperken of als politieke conflicten ontstaan.

Hoe verhoudt dit zich tot Iran? Ook het geval van Iran toont zowel de mogelijkheden als valkuilen van een geprivatiseerd wereldwijd internet. Enerzijds bood Starlink een oplossing die traditionele diplomatieke of humanitaire kanalen niet konden bieden. Geen enkele overheid of NGO had zo snel als SpaceX de black-out in Iran kunnen omzeilen – letterlijk een tweet van Musk en enkele toetsaanslagen waren nodig om die 20.000 terminals verbinding te laten maken. Deze snelheid en flexibiliteit zijn ongekend; “beslissingen van de privésector gemeten in uren” overtroffen de reactiesnelheid van overheden die in dagen werd gemeten journee-mondiale.com journee-mondiale.com. Het is een levendig voorbeeld van technologie als de facto buitenlands beleid. Maar het betekent ook dat er een enorme macht geconcentreerd is in de handen van Musk. Vandaag de dag is Elon Musk in feite de poortwachter van internettoegang in twee door oorlog verscheurde landen (Oekraïne en nu Iran) – een niet-gekozen, niet-verantwoorde actor waarvan grillen of zakelijke belangen de toegang tot het internet voor miljoenen kunnen bepalen. Dit roept ongemakkelijke vragen op: Wat als Musk het niet eens is met de doelen van een bepaalde groep? Wat als geopolitieke druk of juridische dreiging SpaceX ertoe aanzet de dienst uit te schakelen? Deze zorgen zijn niet hypothetisch; ze rezen in Oekraïne en leven zeker ook bij Iraniërs.

Opmerkelijk is dat autoritaire regimes reageren op de inzet van Starlink door het als nieuwe bedreiging te zien. Rusland waarschuwde openlijk dat westerse commerciële satellieten die in oorlogstijd worden gebruikt (zoals Starlink) “legitieme doelen voor een vergeldingsaanval” kunnen worden reuters.com. In oktober 2022 verklaarde een hoge Russische functionaris aan de VN dat “quasi-civiele infrastructuur een legitiem doelwit kan zijn” als deze wordt gebruikt om Oekraïne te ondersteunen reuters.com reuters.com. Dit was een nauwelijks verhulde verwijzing naar Starlink, en inderdaad heeft Rusland geprobeerd Starlink-signalen op het slagveld te verstoren (SpaceX zegt dat het snel software-updates moest uitrollen om Russische elektronische oorlogsvoering te counteren) reuters.com reuters.com. Op soortgelijke wijze zou het Iraanse leger of de inlichtingendienst Starlink-terminals kunnen zien als spionagemiddelen of militaire communicatietools – waardoor iedereen met een schotel als vijandige strijder wordt gezien. Dit is een gevaarlijk paradigma. Het zou ertoe kunnen leiden dat techbedrijven of hun bezittingen worden aangevallen in conflicten, waardoor de grens tussen burger en strijder vervaagt. Ook de Starlink-satellieten zelf zouden doelwit kunnen worden (al is het neerhalen van satellieten een extreme, escalatoire stap – en Musk grapte in 2022 dat “als ze proberen ze op te blazen, dat niet eenvoudig is” gezien het Starlink-constellatie van duizenden kleine satellieten).

Naast Oekraïne zijn er kleinschaligere toepassingen van Starlink bij rampen of black-outs geweest die de waarde ervan onderstrepen. Toen bijvoorbeeld de oorlog in Soedan in 2023 de telecomdiensten wekenlang platlegde, wisten sommige Soedanese burgers Starlink-sets te bemachtigen om weer online te komen reuters.com. Tijdens de vulkaanuitbarsting in Tonga in 2022 werd Starlink ingevlogen om het internet te herstellen. Deze incidenten bewijzen nogmaals dat satellietinternet kan zorgen voor connectiviteit wanneer conventionele infrastructuur is vernietigd of bewust wordt uitgeschakeld. Iran’s geval is uniek omdat de internet-shutdown doelbewust was (een instrument van politieke onderdrukking), en een particulier bedrijf die staatsactie effectief heeft ondermijnd. Dit schept een krachtig precedent: de volgende keer dat een autoritaire regering een internetblack-out afkondigt – of dat nu in Syrië, Myanmar of elders is – zullen er waarschijnlijk oproepen zijn voor Starlink of soortgelijke systemen om in te grijpen.

Iran’s Internetcensuur en het Effect van Starlink

Het regime van Iran oefent al lange tijd strenge controle uit over cyberspace. Internetcensuur in Iran omvat het blokkeren van duizenden websites (van sociale media zoals Twitter, Facebook, Instagram tot talrijke nieuwssites), het knijpen van snelheden en het monitoren van online activiteiten. Tijdens gevoelige periodes aarzelt de overheid niet om vrijwel totale shutdowns op te leggen. Alleen al in 2022 documenteerde mensenrechtenorganisatie Access Now “18 internet-shutdowns in Iran — vrijwel allemaal tijdens nationale protesten.” whyy.org Deze varieerden van regionale uitval (bijvoorbeeld het afsluiten van mobiel internet in onrustige provincies) tot nationale avondklokken op internetdiensten tijdens het hoogtepunt van demonstraties. Het regime investeerde ook in het zogenaamde Nationaal Informatienetwerk, een intranet waarmee vitale diensten (zoals bankieren of overheidssites) lokaal kunnen blijven draaien terwijl de globale internettoegang wordt afgesneden – een “kill-switch”-architectuur om Iran online te isoleren.

Gezien deze context is de komst van Starlink in Iran potentieel een gamechanger in het kat-en-muisspel van censuur. Iraanse gebruikers vertrouwden tot nu toe op VPN’s, proxy’s en censuromzeilende software om toegang te krijgen tot geblokkeerde apps zoals Telegram of WhatsApp whyy.org. Maar die tools verlopen nog altijd via het lokale internet, dat door het regime kan worden vertraagd of geheel afgesloten. Starlink daarentegen straalt connectiviteit uit van buiten de landsgrenzen van Iran, en omzeilt daarmee de door de staat gecontroleerde gateways. Zolang een gebruiker met de schotel zicht op de lucht heeft en de dienst is geactiveerd, kan de overheid niet filteren welke websites men bezoekt – het is een ongecensureerde stroom. Dit maakt Iran’s beruchte “filternet” ineffectief voor die gebruikers. Ook ondermijnt het “de digitale muur” waarop de autoriteiten vertrouwen om de informatiestroom te beperken. Nieuws over wreedheden of corruptie kan mogelijk toch naar buiten komen, zelfs tijdens overheidsingrijpen, via Starlink-gebruikers die video’s en rapporten delen. Tijdens de protesten van november 2019 bijvoorbeeld ging het grootste deel van de wereld op zwart doordat het internet was uitgeschakeld – honderden werden in het geheim gedood. In toekomstig protest zou wijdverbreid Starlink-gebruik het voor de overheid veel moeilijker maken zo’n informatieblack-out op te leggen, wat transparantie en verantwoording vergroot.

Dat gezegd hebbende zal het regime zich aanpassen. We hebben de risico’s van fysieke represailles en juridische straffen voor Starlink-gebruikers al genoemd. We zouden ook kunnen zien dat Iran technische tegenmaatregelen opvoert, zoals agressievere radio-jamming. (Iran heeft ervaring met het storen van satelliet-tv-uitzendingen, al maken de spread-spectrum signalen en netwerkredundantie van Starlink het een moeilijker doelwit.) Er is ook angst voor signaaltriangulatie: veiligheidstroepen zouden kunnen proberen actieve Starlink-terminals op te sporen via radiorichtingbepaling, en die locaties vervolgens binnenvallen. In oorlogsgebieden zoals Oekraïne zouden Russische troepen geprobeerd hebben om Starlink-uplinksignalen te lokaliseren om die posities te bombarderen time.com. Demonstranten in Iran vrezen soortgelijke tactieken – een Starlink-schotel zou theoretisch een baken kunnen zijn als het regime geavanceerde apparatuur inzet om ze op te sporen. SpaceX heeft weinig bekendgemaakt over contra-jammingmaatregelen, maar Musk zei wel dat ze rondom Russische jamming in Oekraïne hebben moeten innoveren. Iraanse gebruikers nemen ook hun voorzorgsmaatregelen: sommigen verbergen de kenmerkende Starlink-schotel (bijvoorbeeld door hem te schilderen of te verstoppen in satelliet-tv-arrays om detectie te voorkomen) reddit.com.

Een andere intrigerende ontwikkeling is de opkomst van satelliet-naar-smartphone-diensten. SpaceX heeft plannen aangekondigd voor Starlink Direct-to-Cell-dienst in 2024–25, in samenwerking met mobiele operators zodat gewone telefoons direct met satellieten kunnen verbinden voor sms (en uiteindelijk bellen/data) meforum.org. Als deze technologie volwassen wordt, kan die internetcontrole volledig ontwrichten – want dan kan elke smartphone potentieel de lokale netwerken omzeilen, zonder zelfs een Starlink-schotel nodig te hebben. Stel je een Iran (of China, of Noord-Korea) voor waar telefoons direct kunnen aansluiten op een satellietnetwerk buiten de controle van de overheid. Autoritaire regimes staan dan voor een nog grotere nachtmerrie, omdat hun mogelijkheden tot toezicht en filtering van communicatie drastisch afnemen. Uiteraard kunnen ze reageren door bepaalde telefoonmodellen te verbieden of te storen, of door het land streng af te schermen van satellietsignalen (technisch en fysiek een gigantische uitdaging). Deze wapenwedloop zal waarschijnlijk toenemen. Irans leiderschap onderzoekt al “Cyber Freedom Areas” (volgens sommige berichten) – in wezen gecontroleerde zones waar internet open maar gemonitord is, om mensen weg te lokken van illegale satellietverbindingen. Het is een signaal dat men weet dat de status quo van controle onder druk staat.

De toekomst: Satellieten, Soevereiniteit en Internetvrijheid

Het Starlink-in-Iran-incident is een watershed moment dat grote vragen oproept over de toekomst van internetvrijheid en staatssoevereiniteit. Voor burgers onder repressieve regimes biedt het een verleidelijke glimp van bevrijding: een niet-censureerbare internetpijpleiding die overheden niet zomaar kunnen doorsnijden. Voor die regimes is het een waarschuwing – traditionele censuur en shutdown-tactieken worden ingehaald door technologie. Zoals het journee-mondiale artikel scherp opmerkte, “elk autoritair regime weet nu dat informatiestiltes mogelijk privésectoromzeilingen opleveren,” waardoor ze hun strategieën moeten herzien journee-mondiale.com journee-mondiale.com. We kunnen verwachten dat autoritaire staten tegenmaatregelen zullen verdubbelen (legaal, technisch of dwingend) om te voorkomen dat satellietinternet hun controle ondermijnt.

Aan de andere kant kunnen democratische regeringen en internationale organisaties satellietinternet gaan zien als een nieuw instrument van soft power of humanitaire hulp. De Verenigde Staten steunden duidelijk het gebruik van Starlink in Iran – de Amerikaanse Treasury heeft in 2022 zelfs sancties aangepast om “de internetvrijheid in Iran te vergroten”, waardoor uitzonderingen ontstonden die toestonden dat Starlink-apparatuur en -diensten Iraniërs konden bereiken reuters.com. Functionarissen presenteerden het als steun voor het Iraanse volk tegen de informatierepressie van hun regering. In de toekomst kan het verstrekken van satellietinternettoegang een standaardreactie worden van de internationale gemeenschap wanneer een autocratie communicatie probeert af te sluiten – een soort “digitale luchtbrug” voor connectiviteit.

Toch begeeft men zich hiermee op troebel terrein. Wanneer wordt het voorzien in internettoegang een daad van buitenlandse inmenging? Iran ziet het in ieder geval zo – en beschuldigt Musk (en daarmee de VS) feitelijk van het schenden van hun soevereiniteit. We zitten in onontgonnen gebied waar een privébedrijf, met een druk op de knop, invloed kan uitoefenen binnen de grenzen van een ander land in real-time, zonder troepen te sturen of pamfletten uit te werpen. Sommigen noemen dit “digitale diplomatie” of zelfs een nieuwe vorm van informatie-oorlogsvoering. Het journee-mondiale artikel beschreef het als “technologie wordt diplomatie” en privé-actoren die “invloed op staatsniveau uitoefenen zonder traditionele diplomatieke beperkingen.” journee-mondiale.com journee-mondiale.com Inderdaad, Musk’s interventie in Iran vervaagde de grens tussen een zakelijke dienst en een daad van buitenlands beleid.

Dit precedent kan andere technologiebedrijven (of hun CEO’s) ertoe aanzetten meer activistisch te worden – of hen juist afschrikken vanwege mogelijke represailles. De hoge status van Musk maakt Starlink tot een uniek geval; niet elk bedrijf zal een vijandig gezinde regering willen uitdagen. Ook kunnen Musk’s motieven divers zijn – hij staat bekend als libertair en pro-vrijheid van meningsuiting, maar heeft ook zakelijke belangen wereldwijd (Tesla is bijvoorbeeld actief in markten als China waar internetvrijheid gevoelig ligt). Hoe consistent Starlink ingezet zal worden om open internet te bevorderen, is nog onduidelijk.

We moeten ook het “militarisatie”-aspect meenemen: als private satellieten routinematig dissidenten of één partij in een conflict ondersteunen, kunnen vijandige regeringen deze doelen gaan aanvallen. De Russische dreiging tegen commerciële satellieten is daar één voorbeeld van reuters.com. Ook leeft de zorg dat bedrijven als SpaceX zelf doelwit kunnen worden van staatsgesponsorde cyberaanvallen of sancties. In het geval van Iran kan Iran niet gemakkelijk satellieten aanvallen, maar het kan SpaceX op andere manieren lastigvallen – bijvoorbeeld het vasthouden van SpaceX- of Tesla-personeel als die ooit naar Iran reizen, of cyberaanvallen op Starlink-infrastructuur. Ook kan het land internationale regulering pushen om satellietinternet te reguleren. De ITU-discussies wijzen op een opkomende strijd in diplomatieke arena’s over wie de lucht van cyberspace beheerst.

Voor wereldwijde internetvrijheidsactivisten is het Iran-Starlink-verhaal vooral een overwinning – het hield informatiestromen op gang en gaf mensen hoop. Hadi Ghaemi van het Center for Human Rights in Iran zei in 2022 dat Starlink “een game changer zou zijn voor het maatschappelijk middenveld… Het interne internet van de Islamitische Republiek zou feitelijk achterhaald worden.” (Citaat via CNN). En tijdens de protesten van 2022 zouden beelden van vrouwen die hun hijab verbranden de wereld wellicht niet hebben bereikt zonder die paar Starlink-verbindingen die video’s uploaden wanneer mobiele data werd afgesloten. Evenzo kwamen in 2025 berichten over wat er in Iran gebeurde tijdens de Israël-Iran-clashes waarschijnlijk via Starlink-gebruikers naar buiten. In die zin heeft Starlink een serieuze klap aan censuur toegebracht.

Toch is het geen wondermiddel. Internetvrijheid draait uiteindelijk om mensen, niet alleen technologie. Autoritaire regimes kunnen de controle behouden door pure repressie – het uitzetten van zendmasten, arrestaties van iedereen met een schotel, martelingen voor wachtwoorden. In Iran zien we dat digitale weerstand gepaard moet gaan met fysieke veiligheidsstrategieën. Het draaiboek van het regime zal zich ontwikkelen: in plaats van langdurige landelijke blackouts, die ingrijpen zoals Starlink uitlokken, kunnen ze kiezen voor meer selectieve, regionale afsluitingen of het internet zo traag maken dat het frustreert, maar niet genoeg opvalt. Ze zouden kunnen investeren in eigen satelliettechniek of alternatieve netwerken (Rusland en China werken aan hun eigen satellietconstellaties, die uiteraard door de staat gecontroleerd zouden worden).

Vanuit een toekomstperspectief kun je je een wereld voorstellen over 5–10 jaar waarin satellietinternet alomtegenwoordig is – niet alleen aangeboden door Starlink maar ook door Amazon’s Project Kuiper, Europese constellaties, China’s GNSS-satellieten, enzovoort. Als er meerdere aanbieders zijn, wordt het nog moeilijker voor regimes om alle bronnen te blokkeren. We zouden ook internationale normen kunnen zien ontstaan: misschien verdragen of VN-richtlijnen over internettoegang tijdens crisissen, om te voorkomen dat het als agressie wordt gezien. Nu al stimuleert het gebruik van Starlink in Oekraïne discussies bij het Amerikaanse ministerie van defensie over contracten voor gegarandeerde toegang, zodat men niet afhankelijk is van de beslissingen van één persoon.

Tot slot: de bewering dat “Elon Musk Iran’s totale internetblackout omzeilde met 20.000 verborgen Starlink-terminals” houdt stand bij nader inzien. Geloofwaardig bewijs bevestigt dat Musk in juni 2025 Starlink boven Iran activeerde, en ongeveer 20.000 clandestiene terminals – in de voorgaande twee jaar binnengesmokkeld – stelden duizenden Iraniërs in staat opnieuw toegang te krijgen tot het ongecensureerde internet ndtv.com economictimes.indiatimes.com. Mainstream media van Reuters tot regionale outlets hebben deze feiten gedocumenteerd, en functionarissen en experts bevestigen het scenario in grote lijnen. Het evenement betekent een mijlpaal in de strijd tussen connectiviteit en censuur. Zoals een Israëlische commentator cynisch opmerkte: Starlink is een “bevrijdingsmachine” geworden tegen internet-tirannie iranintl.com. Of dit een eenmalige gebeurtenis is of het begin van een nieuw tijdperk, waarbij satellietnetwerken routinematig digitale ijzeren gordijnen doorbreken, valt nog te bezien. Maar één ding is duidelijk: de machtsbalans tussen autoritaire regimes en de vrije informatiestroom is verschoven, al is het maar met een paar graden, dankzij bedrijven als Starlink. En voor miljoenen die verlangen naar ongecensureerd internet, bieden die paar graden verschuiving – gedragen door duizenden kleine satellieten aan de hemel – een baken van hoop.

Bronnen

• Reuters – “Elon Musk zegt dat ongeveer 100 Starlinks nu actief zijn in Iran” (27 dec 2022) reuters.com reuters.com
• Reuters – “Musk zegt dat hij Starlink zal activeren te midden van protesten in Iran” (23 sept 2022) reuters.com reuters.com
• Reuters – “Elon Musk ontmoette Iraanse VN-ambassadeur, meldt NYT” (14 nov 2024) reuters.com
• Reuters – “Amerikaanse ministerie van Financiën: sommige satelliet-internetapparatuur mag worden geëxporteerd naar Iran” (20 sept 2022) reuters.com
• Iran International – “100.000 Iraniërs gebruiken Starlink om internetbeperkingen te omzeilen” (6 jan 2025) iranintl.com iranintl.com
• Iran International – “Maakt Starlink Irans internetfilter zinloos?” (10 sept 2024) iranintl.com iranintl.com
• Forbes – “Binnen Irans bloeiende zwarte markt voor Starlink-terminals” (18 dec 2024) irantimes.com irantimes.com
• Economic Times (India) – “Elon Musk’s Starlink geactiveerd in Iran te midden van spanningen” (15 juni 2025) economictimes.indiatimes.com economictimes.indiatimes.com
• NDTV – “Elon Musk’s Starlink Activeert Satellietinternetdienst In Iran…” (15 juni 2025) ndtv.com ndtv.com
• Times of Israel – Liveblog: Musk zegt dat hij Starlink heeft geactiveerd nadat Iran het internet had afgesloten (15 juni 2025) timesofisrael.com timesofisrael.com
• Iran International – “Musk zegt ‘de stralen zijn aan’… Starlink-internet actief boven Iran” (14 juni 2025) iranintl.com
• Unilad Tech – “Activisten roepen Musk op om Starlink-abonnementskosten te schrappen na activatie in Iran” (17 juni 2025) uniladtech.com uniladtech.com
• WANA News (Iran) – “ITU bevestigt territoriale rechten van Iran op Starlink” (9 apr 2025) wanaen.com wanaen.com
• Reuters – “Rusland waarschuwt Westen: Wij kunnen uw commerciële satellieten viseren” (27 okt 2022) reuters.com
• Reuters – “Polen betaalt voor Starlink van Oekraïne… leverde 20.000 eenheden” (22 feb 2025) reuters.com reuters.com
• TIME – “Hoe activisten Elon Musks Starlink bij Iraanse demonstranten krijgen” (jan 2023) time.com time.com