- Derde interstellaire bezoeker: Komeet 3I/ATLAS is pas het derde bekende object van buiten ons zonnestelsel, na 1I/‘Oumuamua uit 2017 en 2I/Borisov uit 2019 [1]. Het werd ontdekt op 1 juli 2025 door de door NASA gefinancierde ATLAS hemelonderzoek in Chili [2], en werd direct herkend aan zijn hyperbolische (ontsnappings)baan [3].
- Dichtbij de zon deze week: 3I/ATLAS raast richting zijn dichtste nadering tot de zon (perihelium) op 29–30 oktober 2025. Het zal binnen de baan van Mars komen op ongeveer 1,36–1,4 AE (~130 miljoen mijl) van de zon [4] [5] – helaas aan de andere kant van de zon vanuit het perspectief van de aarde, waardoor het tijdens de exacte passage niet waarneembaar is. De dichtste nadering tot de aarde zal ~1,8 AE zijn in december 2025, dus het vormt geen gevaar (en zal niet met het blote oog zichtbaar zijn).
- Op topsnelheid op een enkele reis: Deze komeet raast door het binnenste zonnestelsel met een buitengewone snelheid van 130.000+ mph (~58 km/s) [6]. Het is niet zwaartekrachtgebonden aan de zon – het volgt juist een open, hyperbolische baan die het na deze ontmoeting terug het interstellaire heelal in zal voeren [7]. Deze extreme snelheid en baan zijn duidelijke aanwijzingen voor zijn interstellaire oorsprong.
- Recordbrekende grootte: Astronomen geloven dat 3I/ATLAS het grootste interstellaire object ooit gedetecteerd is. Eerste waarnemingen suggereren een kern die mogelijk tot 5–10 km (3–6 mijl) breed is [8] [9] – orders van grootte groter dan ‘Oumuamua (geschat op slechts een paar honderd meter) of Borisov (~1 km). De Hubble-ruimtetelescoop fotografeerde de komeet in juli en stelde een bovengrens vast van ~5,6 km diameter [10]. Door zijn grote omvang en resulterende helderheid is 3I/ATLAS makkelijker te bestuderen dan zijn voorgangers.
- Oud tijdcapsule: Op basis van zijn baan door de Melkweg komt 3I/ATLAS waarschijnlijk uit de “dikke schijf” van het sterrenstelsel – een dunbevolkte populatie van zeer oude sterren hoog boven het galactische vlak [11] [12]. Onderzoekers zeggen dat deze komeet mogelijk 7–11 miljard jaar oud is, mogelijk de oudste komeet ooit waargenomen (ongeveer 3 miljard jaar ouder dan ons 4,6 miljard jaar oude zonnestelsel) [13] [14]. Met andere woorden, 3I/ATLAS kan zijn gevormd lang voordat onze zon bestond, en bevat mogelijk oeroude materialen uit een vervlogen kosmisch tijdperk. “Brandweerslang” van water: 3I/ATLAS is uitzonderlijk actief geweest, zelfs terwijl het ver van de zon was. NASA’s Swift-ruimtetelescoop detecteerde dat het naar schatting 88 pond (40 kg) water per seconde uitstootte – “ongeveer het equivalent van een brandweerslang op volle kracht” – toen het zich nog op 2,9 AE van de zon bevond livescience.com. Zo’n krachtige uitstoot op bijna drie keer de afstand van de aarde is verrassend, aangezien waterijs meestal bevroren blijft totdat een komeet veel dichter bij de zon komt.Kooldioxide & zware metalen: Waarnemingen tonen aan dat de wazige coma (gaswolk) van de komeet rijk is aan kooldioxidegas en waterdamp, maar weinig koolmonoxide bevat space.com space.com. Dit suggereert dat 3I/ATLAS “goed gebakken en gekookt” was in zijn oorspronkelijke stersysteem, waarbij het zijn meest vluchtige ijzen al lang geleden heeft verloren space.com. In een verrassende ontdekking hebben wetenschappers zelfs gloeiende nikkel-damp in het gas van de komeet gedetecteerd – op een afstand die zo koud is dat metalen normaal gesproken niet sublimeren space.com. De aanwezigheid van verdampte zware elementen op deze afstand biedt nieuwe aanwijzingen over de chemie van de komeet en zijn lange interstellaire reis.
- Wereldwijde Wetenschappelijke Campagne: Telescopen over de hele wereld – en daarboven – richten hun ogen op 3I/ATLAS. Hubble en de James Webb Space Telescope hebben het allebei waargenomen [15], evenals grote observatoria zoals Gemini en de VLT. Zelfs ruimteschepen bij Mars deden mee: begin oktober maakte ESA’s ExoMars TGO-ruimtesonde een foto van de coma van de komeet vanaf ~30 miljoen km afstand [16]. Binnenkort staan ESA’s JUICE-sonde (dicht bij Jupiter) en NASA’s Psyche-ruimteschip (tussen de Aarde en Mars) klaar om 3I/ATLAS nabij het perihelium vanuit gunstige hoeken waar te nemen [17] [18]. Wetenschappers noemen dit “letterlijk een once-in-a-lifetime kans” om een interstellaire komeet van dichtbij te bestuderen [19].
Afbeelding: Interstellaire komeet 3I/ATLAS (midden) die door de sterren raast, vastgelegd op 27 augustus 2025 door de Gemini South-telescoop in Chili. Terwijl de komeet de Zon nadert, verdampt zonnestraling ijs in de kern, waardoor stralen van gas en stof vrijkomen die een groeiende staart vormen [20].
Een bezoeker van buiten het zonnestelsel
Astronomen realiseerden zich eind juli 2025 dat een zwakke nieuwe komeet die was waargenomen door de ATLAS-survey geen gewoon object was – zijn baan was zeer excentrisch (e > 1), wat betekent dat hij helemaal niet aan de zon gebonden was [21]. Dit was het teken dat de komeet, nu aangeduid als 3I/ATLAS, afkomstig was uit interstellaire ruimte. Het label “3I” zelf geeft aan dat dit het derde interstellaire object ooit is dat is waargenomen, na de beroemde sigaarvormige'Oumuamua in 2017 (1I) en komeet 2I/Borisov in 2019 [22]. In tegenstelling tot alle planeten, asteroïden en gewone kometen die rond de zon cirkelen, maakt 3I/ATLAS een eenmalige hyperbolische slinger door ons zonnestelsel en zal nooit meer terugkeren [23].Ontdekt op 1 juli 2025 door een Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) telescoop in Río Hurtado, Chili, werd de komeet eerst geregistreerd als C/2025 N1 (ATLAS) [24]. Binnen enkele dagen werd zijn baan bevestigd als interstellair – een opwindende ontwikkeling voor wetenschappers. “Toen 3I/ATLAS werd aangekondigd, stond [een onderzoeker] op het punt met vakantie te gaan. In plaats daarvan vergeleek hij realtime gegevens met zijn voorspellingen,” aldus een persbericht van de Royal Astronomical Society, waarmee het enthousiasme in de astronomiegemeenschap werd weerspiegeld [25] [26]. Bij de ontdekking bevond 3I/ATLAS zich ongeveer 4,5 AE van de zon (buiten Jupiter) en vertoonde al tekenen van activiteit [27], wat hem direct onderscheidde van 'Oumuamua (die nooit een zichtbare coma produceerde).
Hoe 3I/ATLAS zich verhoudt tot ‘Oumuamua en Borisov
Elke interstellaire indringer tot nu toe was verbazingwekkend verschillend, waardoor astronomen een klein maar intrigerend voorproefje krijgen van de diversiteit van andere stersystemen. De eerste, 1I/‘Oumuamua, was extreem vreemd – een klein, tollend object zonder coma of staart, waarschijnlijk rotsachtig of ijsvrij, dat om mysterieuze redenen iets versnelde (wetenschappers vermoeden uitgassing, hoewel er niets direct werd waargenomen). Sommigen speculeerden zelfs dat ‘Oumuamua kunstmatig zou kunnen zijn, maar de heersende opvatting vandaag is dat het een fragment was van een Pluto-achtig exoplaneet – in wezen een “exo-Pluto” ijsschilfer met een ongebruikelijke geometrie [32] [33].
Ter vergelijking: 2I/Borisov (ontdekt in 2019 door een amateurastronoom) gedroeg zich veel meer als een normale komeet, compleet met een zichtbare staart. Borisov werd als relatief ongerept beschouwd – in wezen een “onaangetaste” komeet uit de Oortwolk van een ander zonnestelsel. Het was rijk aan koolmonoxide (CO) en andere vluchtige stoffen, wat impliceert dat het gevormd werd in een koud buitengebied van zijn thuisstelsel.
Nu is 3I/ATLAS gearriveerd, en het is anders dan beide voorgangers. Het is veel groter en massiever – mogelijk een factor tien of meer – en al actief terwijl het nog ver weg is. “Elke interstellaire komeet tot nu toe was een verrassing,” zegt Zexi Xing, een astronoom aan de Auburn University die 3I/ATLAS heeft waargenomen. “‘Oumuamua was droog, Borisov was rijk aan koolmonoxide, en nu geeft ATLAS water af op een afstand waar we dat niet verwachtten. Elk exemplaar herschrijft wat we dachten te weten over hoe planeten en kometen rond sterren ontstaan.” [34] Met andere woorden, deze kosmische bezoekers leren ons dat planeetvormende omgevingen sterk kunnen verschillen. Ingrediënten en gedragingen die we in ons zonnestelsel vanzelfsprekend vinden (zoals wanneer waterijs begint te sublimeren, of hoe groot kometen meestal zijn) kunnen elders heel anders uitpakken.
Opvallend is dat 3I/ATLAS in een veel oudere omgeving lijkt te zijn gevormd dan Borisov of iets in ons eigen systeem. De oorsprong in de dikke schijf en de hoge snelheid (bijna 60 km/s, ongeveer het dubbele van Borisovs snelheid) wijzen op een object dat al eeuwen door het melkwegstelsel reist [35] [36]. Een analyse geeft een kans van 68% dat 3I/ATLAS ouder is dan het zonnestelsel zelf [37] – mogelijk 8–10 miljard jaar oud. Ter vergelijking: ‘Oumuamua en Borisov kwamen waarschijnlijk uit jongere, chemisch “frissere” systemen. Als 3I/ATLAS werkelijk rond een oude ster is gevormd, draagt het mogelijk chemische sporen uit de vroege dagen van de Melkweg (astronomen noemden het zelfs een boodschapper uit “kosmische middag,” een periode van hevige stervorming miljarden jaren geleden [38]).
Een ander groot verschil is observationeel: dankzij zijn relatieve helderheid is 3I/ATLAS vroeg waargenomen en maandenlang continu gevolgd, terwijl ‘Oumuamua pas werd opgemerkt toen hij al weer vertrok. “Deze nieuwe bezoeker… werd vroeg in zijn reis door ons zonnestelsel opgemerkt, waardoor astronomen een ongekende kans kregen om een interstellaire komeet tot leven te zien komen terwijl hij de Zon nadert,” schreven wetenschappers R. Rahatgaonkar en D. Seligman [39] [40]. Voor het eerst kunnen we de evolutie van zo’n object in real time bestuderen, in plaats van achteraf aanwijzingen bij elkaar te puzzelen.
Reis door ons zonnestelsel: baan & tijdlijn
Na het zonnestelsel te zijn binnengekomen van boven het vlak van de planeten, raast 3I/ATLAS nu richting perihelium op 29 oktober. Hij zal op ongeveer 1,4 astronomische eenheden van de Zon scheren – grofweg halverwege de banen van de Aarde en Mars [41]. Hoewel dat niet extreem dicht bij de Zon is, is de geometrie ongunstig voor waarnemers op Aarde. “3I/ATLAS bereikt zijn dichtstbijzijnde punt bij de Zon achter de Zon, gezien vanaf de Aarde,” legt astronoom Andreas Hein [42] [43] uit. In wezen zal de komeet tijdens zijn kritieke piekactiviteit worden verduisterd door de schittering van de Zon. “We zouden door of langs de Zon moeten kijken om 3I/ATLAS te observeren… een groot probleem, want de Zon is erg helder en 3I/ATLAS is erg zwak. We zouden hem niet vanaf de Aarde kunnen zien,” merkt Hein op [44] [45].
Inderdaad, onze planeet is slecht gepositioneerd voor de dichtste nadering van deze bezoeker. Terwijl 3I/ATLAS om de zon draait, zal het in november uit conjunctie komen, maar tegen die tijd zal het zich alweer verwijderen. Zijn dichtste nadering tot de aarde vindt plaats op 19 december 2025 op een afstand van ~1,68 AE (251 miljoen km) [46] – veel te ver weg om enig gevaar te vormen. Waarnemers met middelgrote telescopen kunnen de komeet misschien als een vage vlek waarnemen eind 2025 en begin 2026 [47], maar het zal geen spektakel zijn zoals een heldere, met het blote oog zichtbare komeet. (Ondertussen is een totaal niet-verwante Komeet Lemmon de hemel van de aarde aan het verlichten – wat een soort kosmische troostprijs biedt [48].)
Na Nieuwjaar 2026 zal 3I/ATLAS het binnenste zonnestelsel voorgoed verlaten en terugkeren naar de interstellaire leegte. Zijn uitgaande baan zal hem boven het vlak van het zonnestelsel brengen en uiteindelijk naar de intergalactische ruimte (tenzij het over een paar miljoen jaar toevallig in de invloedssfeer van een andere ster terechtkomt). In wezen heeft de mensheid slechts een kort venster van een paar maanden om deze oude zwerver te bestuderen voordat hij voor altijd verdwenen is. Die vluchtige kans is de reden waarom astronomen een wereldwijde observatiecampagne zijn gestart op een schaal die nog nooit eerder voor een komeet is vertoond.
Komeet 3I/ATLAS komt tot leven
Een van de meest opwindende aspecten van 3I/ATLAS is het waarnemen van zijn coma en staart die zich ontwikkelen terwijl hij de zon nadert. Aanvankelijk, toen de komeet zich nog buiten de baan van Jupiter bevond, verscheen hij als een zwakke “wazige ster” met een lichte nevel. Maar eind augustus 2025 lieten beelden een groeiende staart van uitgestoten stof en gas zien. De Gemini South-telescoop in Chili legde op 27 augustus een van de duidelijkste vroege beelden vast, waarop een voorbijschietende komeetkop en een vage staart te zien zijn tegen een achtergrond van getrokken sterren [49]. “Naarmate 3I/ATLAS dichter bij de zon komt, verwarmt straling van onze ster het ijs op het lichaam van de komeet (zijn kern), waardoor geisers van gas en stof ontstaan die een gloeiende coma en staart vormen,” legde Live Science uit [50]. Met andere woorden, 3I/ATLAS begon “wakker te worden” – en veranderde van een slapende ijsbal in een actieve komeet die materiaal uitspuwt.
Wat wetenschappers verbaasde was hoe snel deze activiteit op gang kwam. NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory detecteerde het signaal van waterdamp (indirect via hydroxylradicalen OH) die vrijkwam van 3I/ATLAS toen het bijna 3 AU van de zon was [51] [52] – rond de baan van de asteroïdengordel. Dat is ongeveer twee keer zo ver als de afstand waarop waterijs gewoonlijk begint te sublimeren op kometen [53] [54]. Het Swift-team berekende dat de komeet op dat moment ongeveer 40 kg water per seconde verloor aan de ruimte [55] [56], wat coauteur Dennis Bodewits deed stilstaan bij de implicaties: “Wanneer we water detecteren – of zelfs zijn zwakke ultraviolette echo, OH – van een interstellaire komeet, lezen we een boodschap uit een ander planetair systeem,” zei Bodewits. “Het vertelt ons dat de ingrediënten voor de chemie van het leven niet uniek zijn voor ons eigen systeem.” [57] [58] Met andere woorden, de water- en organische moleculen die we zien vrijkomen van 3I/ATLAS dragen een boodschap: verre stersystemen hebben dezelfde bouwstenen voor leven verspreid onder hun kometen.De hyperactiviteit van de komeet ver van de zon suggereert dat hij mogelijk een overvloed aan supervluchtige ijzen heeft of een gemakkelijk op te warmen oppervlak. Inderdaad, vroege waarnemingen door JWST wezen op een ongewoon hoge CO₂-tot-H₂O-verhouding in de coma [59]. Vervolgens bevestigde NASA’s nieuwe SPHEREx ruimtetelescoop (een infrarood-surveymissie) in september “een overvloed aan kooldioxidegas in de wazige coma… evenals waterijs in de kern” [60]. Opvallend was dat koolmonoxide (CO) afwezig of zeer laag [61] [62] was. Deze samenstelling is een cruciale aanwijzing: CO is het ijs dat het gemakkelijkst verloren gaat (kookt bij de laagste temperatuur), CO₂ is gemiddeld, en H₂O is relatief moeilijker te verdampen. Het ogenschijnlijke gebrek aan CO naast overvloedig CO₂ en H₂O vertelt wetenschappers dat 3I/ATLAS thermisch is verwerkt door de tijd heen. “De ontdekking van SPHEREx van zeer grote hoeveelheden verdampt kooldioxidegas rond 3I/ATLAS vertelde ons dat het een normale komeet uit het zonnestelsel zou kunnen zijn,” zegt Carey Lisse, een wetenschapper van de Johns Hopkins University in het SPHEREx-team [63] [64]. Kometen die zijn geboren aan de rand van een planetenstelsel hebben meestal alle drie de ijzen (H₂O, CO₂, CO) in overvloed, maar als een komeet eonen dichter bij een ster heeft doorgebracht of intern is verwarmd, zou hij eerst de meest vluchtige componenten verliezen [65]. “3I/ATLAS gedraagt zich als een normaal, goed thermisch verwerkt… komeetachtig object,” legt Lisse uit – het lijkt er in wezen op dat het “goed gebakken” is door zijn moederster [66]. Dat komt overeen met het idee dat het afkomstig is uit een ouder sterrenstelsel waar het ofwel dichter bij de ster is gevormd of naar binnen is gemigreerd voordat het werd uitgestoten.Bovenop water en kooldioxide heeft 3I/ATLAS nog een andere verbazingwekkende ontdekking opgeleverd: zwaar metaal in zijn damp. In oktober kondigde een team dat gebruikmaakte van de Very Large Telescope van de Europese Zuidelijke Sterrenwacht aan dat ze nikkel (Ni) gas hadden gedetecteerd in de coma van de komeet [67] [68]. Metalen nikkelatomen werden geïdentificeerd via hun spectraallijnen, ondanks dat de komeet zich nog steeds op enkele honderd miljoen kilometer van de zon bevond – een gebied dat veel te koud is voor nikkel om normaal te sublimeren. Hoe is dit mogelijk? Onderzoekers weten het nog niet zeker. Een vergelijkbaar fenomeen werd waargenomen bij komeet 2I/Borisov (sporen van nikkel- en ijzergassen werden gevonden in zijn coma op koude afstanden, tot verbazing van astronomen) [69] [70]. Een hypothese is dat extreem fijne stofdeeltjes of organische verbindingen in de komeet een beetje zware atomen kunnen vrijgeven, zelfs in de kou, een proces dat alleen met gevoelige spectra kan worden gedetecteerd [71] [72]. Hoe dan ook, de aanwezigheid van nikkel bevestigt dat 3I/ATLAS steenachtig materiaal bevat naast ijs – een echte mix van oer-ingrediënten uit zijn thuisstelsel. “De chemische signaturen die we waarnemen, kunnen zowel de oude oorsprong van de komeet als zijn lange reis door de interstellaire ruimte weerspiegelen,” schreven Rahatgaonkar en Seligman, wiens team de nikkelontdekking deed [73] [74].Een alles-in-één-wetenschappelijke campagne
Om te profiteren van deze “once-in-a-lifetime” bezoeker, hebben astronomen een indrukwekkende reeks observatoria ingezet. Grondgebaseerde telescopen over de hele wereld volgen 3I/ATLAS elke nacht, van grote onderzoeksinstrumenten tot amateur-opstellingen. Vier ATLAS-surveytelescopen (in Hawaï, Chili en Zuid-Afrika) hielden het in het begin in de gaten [75], en grote observatoria zoals Gemini North & South, VLT, Subaru, Pan-STARRS, en anderen hebben beelden en spectra vastgelegd. In september verkreeg de Hubble Space Telescope beelden met hoge resolutie, waarmee de grootte van de komeet werd bepaald (door het licht te meten dat door de kern werd weerkaatst) [76] [77]. JWST observeerde 3I/ATLAS ook in het infrarood, waardoor de ongebruikelijke dominantie van CO₂ voor het eerst werd opgemerkt [78]. Deze waarnemingen onthullen niet alleen de samenstelling, maar houden ook eventuele veranderingen zoals fragmentatie in de gaten – er is altijd een kans dat een actieve komeet uit elkaar valt naarmate hij dichter bij de zon komt.In een unieke wending hebben ruimtevaartuigen rond andere planeten zich bij de campagne aangesloten. Op 3 oktober, toen 3I/ATLAS op ongeveer 30 miljoen km van Mars passeerde, richtten ESA’s Mars Express en ExoMars Trace Gas Orbiter hun camera’s op de komeet [79] [80]. ExoMars TGO slaagde erin een “witte vage stip” vast te leggen die zich tegen de sterren bewoog – de kern van de komeet plus coma [81]. Het kon de kern niet onderscheiden (dat zou zijn als proberen een mobiele telefoon op de maan te zien vanaf de aarde, zoals de hoofdonderzoeker opmerkte) [82] [83]. Maar de diffuse coma, enkele duizenden kilometers in doorsnee, was duidelijk zichtbaar als een halo van stof [84]. De poging van Mars Express was uitdagender vanwege kortere belichtingstijden, maar wetenschappers stapelen beelden om te proberen de komeet zichtbaar te maken [85]. Ze probeerden ook spectra te verzamelen van de coma van 3I/ATLAS met behulp van instrumenten aan boord van de orbiter, wat specifieke aanwezige gassen zou kunnen onthullen [86]. Het is nog niet bekend of die spectra zijn gelukt, gezien de zwakte. Toch is het feit dat door mensen gemaakte ruimtevaartuigen op Mars een interstellaire komeet hebben vastgelegd een opmerkelijke mijlpaal. “Het is altijd extra spannend om te zien hoe ze reageren op onverwachte situaties zoals deze,” zei Colin Wilson, ESA-projectwetenschapper voor Mars Express/ExoMars. “Ik kijk ernaar uit om te zien wat de gegevens onthullen na verdere analyse.” [87] [88]Binnenkort verschuift de aandacht naar ruimtevaartuigen in het binnenste zonnestelsel. NASA’s Parker Solar Probe en het SOHO-observatorium (dat de zon observeert) kunnen een glimp opvangen van de staart van 3I/ATLAS terwijl deze om de zon heen draait [89]. Nog interessanter is dat twee missies in de diepe ruimte zich in een uitstekende positie bevinden: NASA’s Psyche-sonde (momenteel op weg naar de asteroïde 16 Psyche) zal zich op ongeveer 45 miljoen kilometer van 3I/ATLAS bevinden bij het perihelium, en ESA’s JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) zal ongeveer 69 miljoen kilometer verwijderd zijn [90]. Beide zouden hun instrumenten op de komeet moeten kunnen richten. “Dankzij de Venus-gravitatie-assist op 31 augustus zal JUICE zich in de beste positie bevinden voor de belangrijke periode rond het perihelium van 3I/ATLAS, wanneer waarnemingen vanaf de aarde het moeilijkst zullen zijn,” zegt T. Marshall Eubanks, Chief Scientist bij Space Initiatives Inc. [91] [92]. De camera’s en spectrometers van JUICE, ontworpen om de omgeving van Jupiter te bestuderen, kunnen worden ingezet om de activiteit van de komeet te monitoren wanneer deze zijn maximale verhitting bereikt. Ondertussen hebben bij Mars verschillende satellieten (MAVEN, Mars Reconnaissance Orbiter, China’s Tianwen-1, UAE’s Hope) ook uitkijkpunten en geschikte instrumenten, en sommigen zullen mogelijk rond dezelfde tijd waarnemingen proberen te doen [93] [94]. Eubanks gelooft dat gegevens van JUICE in het bijzonder “waarschijnlijk het meest cruciaal zullen zijn” voor het bestuderen van de uitbarsting van 3I/ATLAS nabij de zon [95] [96].Een gedurfd idee is dat een ruimtesonde zelfs door de staart van de komeet zou kunnen vliegen om materiaal ervan te bemonsteren. Eubanks en collega’s zagen dat als een mogelijkheid: “De Europa Clipper, Hera en Lucy ruimtesondes bevinden zich allemaal buiten 3I/ATLAS… ze zouden door de staart kunnen vliegen of deze van dichterbij kunnen observeren,” merkt Andreas Hein op [97] [98]. Dit hangt echter af van hoe de staart van de komeet is georiënteerd en verspreid. Als een ruimtesonde per ongeluk door de diffuse deeltjes van de staart vliegt, kan dat een extra wetenschappelijke kans opleveren – feitelijk snuffelen aan interstellair stof en gas uit de eerste hand. Zelfs zonder directe bemonstering zullen waarnemingen op afstand vanuit meerdere hoeken (Aarde, Mars, ruimtevaartuigen) een 3D-reconstructie van de coma en staartstructuur van de komeet mogelijk maken.
Waarom 3I/ATLAS Belangrijk is voor de Wetenschap
Naast de directe opwinding van “buitenaardse” bezoekers, heeft het bestuderen van interstellaire objecten zoals 3I/ATLAS diepgaande wetenschappelijke implicaties. Deze lichamen zijn boodschappers van andere sterren, die informatie brengen over de samenstelling en omstandigheden van verre planetenstelsels. In het verleden was onze kennis van exoplanetaire materialen meestal indirect (sterrenlichtspectra, meteorieten, enz.). Maar een interstellaire komeet is een stuk van een ander zonnestelsel, dat op onze stoep is achtergelaten. “Het is als een miljoenen jaren oude koelkast, die de komende maanden opengaat om wat van zijn inhoud vrij te geven,” grapte een wetenschapper, benieuwd naar welke geheimen de uitgassing van 3I/ATLAS zou kunnen onthullen [99].
Al bevestigd 3I/ATLAS dat veelvoorkomende vluchtige stoffen zoals water en CO₂ voorkomen in kometen van andere systemen, en in vergelijkbare verhoudingen als bij ons [100] [101]. Dit versterkt het idee dat de chemie die leidde tot de bouwstenen van het leven op aarde (water, organische stoffen, enz.) wijdverspreid is. De vroege, intense activiteit van de komeet suggereert ook dat veel stersystemen objecten kunnen uitwerpen die “voor-geactiveerd” zijn – wat betekent dat ze genoeg zijn verhit om vluchtige stoffen te verliezen nog voordat ze ons zonnestelsel binnenkomen. Als dat waar is, zouden interstellaire kometen vaak kunnen arriveren met opvallende coma’s, en niet als inerte donkere rotsen. Elk nieuw object dat we vinden zal helpen deze conclusies te verfijnen. “Er is bijna altijd wel één binnen het zonnestelsel,” beweren sommige astronomen nu, over interstellaire objecten [102]. Ze schatten dat op elk moment één of meer interstellaire zwervers stilletjes door het buitenste zonnestelsel kunnen trekken [103] – de meeste gewoon te zwak om op te merken. De ontdekking van 3I/ATLAS, zo kort na ‘Oumuamua en Borisov, ondersteunt het idee dat zulke bezoekers vrij algemeen kunnen zijn [104] [105].De diversiteit van 1I, 2I en 3I heeft plannen aangewakkerd om actief een toekomstig interstellair object te onderscheppen. In 2029 zal het European Space Agency de Comet Interceptor-missie lanceren [106]. Aanvankelijk zal deze in de ruimte wachten (op een Zon-Aarde Lagrangepunt) op een geschikt doelwit – bij voorkeur een nieuwe komeet vers uit de Oortwolk, of misschien, zoals ESA opmerkt, “onwaarschijnlijk maar zeer aantrekkelijk, een interstellair object zoals 3I/ATLAS.” [107] Het idee is om een sonde klaar te hebben om snel af te stormen op een nieuw ontdekte bezoeker en deze van dichtbij te bestuderen. “Toen Comet Interceptor in 2019 werd geselecteerd, kenden we slechts één interstellair object – ‘Oumuamua,” herinnert Michael Küppers, ESA’s projectwetenschapper voor de missie, zich. “Sindsdien zijn er nog twee van zulke objecten ontdekt, die een grote diversiteit in hun verschijning tonen. Het bezoeken van één ervan zou een doorbraak kunnen betekenen in het begrijpen van hun aard.” [108] Zelfs als Comet Interceptor nooit een interstellair doelwit krijgt (het zou kunnen ‘genoegen nemen’ met een Oortwolk-komeet), zal het de weg banen voor snelle responsmissies in de toekomst, die de volgende 3I/ATLAS kunnen achtervolgen. Deskundigen merken op dat het statistisch gezien slechts een kwestie van tijd is voordat we weer een interstellaire indringer vinden op een baan die we kunnen bereiken met een ruimtesonde [109]. Elke ontdekking beïnvloedt hoe we deze missies ontwerpen – bijvoorbeeld, het weten dat 3I/ATLAS groot en actief is, kan van invloed zijn op welke instrumenten en afscherming een onderscheppingsruimtevaartuig meeneemt.En wat te denken van die wilde speculaties over buitenaardse technologie? Bijna onvermijdelijk, telkens wanneer een ongewoon interstellair object wordt waargenomen, vragen mensen op internet en zelfs sommige wetenschappers zich af: “Zou het een buitenaardse sonde kunnen zijn?” Met het bizarre gedrag van ‘Oumuamua bloeiden zulke ideeën op in de media. Voor 3I/ATLAS was er in een vroeg stadium een “controversieel artikel” dat suggereerde dat de komeet “mogelijk vijandige buitenaardse technologie vermomd” zou kunnen zijn, een echo van de ‘Oumuamua-debatten [110]. De gegevens die de afgelopen maanden zijn verzameld, wijzen echter sterk op een natuurlijke verklaring. De waargenomen samenstelling van 3I/ATLAS – water, CO₂, stof, enzovoort – is volledig typisch voor een ijzige komeet [111] [112]. De grote omvang en baan komen overeen met een zwaar object dat door de zwaartekracht is getrokken, niet met een manoeuvrerend ruimteschip. Zoals Carey Lisse het verwoordde, lijkt de komeet “een normaal, natuurlijk kometenobject uit het zonnestelsel” te zijn qua gedrag [113]. Kortom, hoewel het leuk is om je voor te stellen dat een interstellaire bezoeker een buitenaards schip is, wijst al het bewijs erop dat 3I/ATLAS geen buitenaards artefact is, maar eerder een oeroud brok ijs en steen. En dat is nog steeds ongelooflijk spannend – het betekent dat de natuur ons een onaangeroerd monster van het overschot van een andere ster heeft gegeven om te bestuderen.Slotgedachten
Nu komeet 3I/ATLAS deze week om de zon draait en aan zijn lange reis terug naar de sterren begint, zullen astronomen aandachtig toekijken en proberen zoveel mogelijk informatie uit deze zeldzame gebeurtenis te halen. In zekere zin is de mensheid voor het eerst een “flyby” van een interstellaire komeet aan het uitvoeren – niet met één ruimtesonde, maar met tientallen telescopen en instrumenten verspreid over het zonnestelsel. Elke dataset, van Hubble’s hoge-resolutiebeelden tot snapshots van Mars-sondes tot de komende waarnemingen van JUICE, voegt een stukje toe aan de puzzel van waaruit 3I/ATLAS bestaat en waar het vandaan komt.
Het is een nederige gedachte dat de ijzige vuile sneeuwbal die ons nu bezoekt, miljarden jaren geleden rond een buitenaardse zon kan zijn gevormd, en vervolgens eeuwenlang door het melkwegstelsel heeft gezworven voordat het toevallig onze kant op kwam. Tijdens zijn korte bezoek bevestigt het dat de chemie van het leven waarschijnlijk universeel is – water, koolstof en zelfs complexe organische stoffen zijn waarschijnlijk overal in het heelal verspreid op kometen zoals deze [114] [115]. Het leert ons ook het onverwachte te verwachten: elke interstellaire reiziger kan er net iets anders uitzien, wat wijst op de diversiteit van werelden buiten de onze.
Onderzoekers zijn nu al enthousiast over wat ze mogelijk zullen ontdekken terwijl ze de data van 3I/ATLAS de komende jaren analyseren. En met verbeterde hemelonderzoeken (en misschien nieuwe missies die klaarstaan om op korte termijn te lanceren), hoeven we misschien geen decennia te wachten op de volgende interstellaire komeet. “Het observeren van 3I/ATLAS is dan ook letterlijk een voorbeeld van: Als de profeet niet naar de berg kan komen, laat de berg dan naar de profeet komen,” grapte Andreas Hein over de wetenschappelijke kans [116]. Inderdaad, het universum heeft ons een bezoeker gestuurd – en het is aan ons om zoveel mogelijk te leren voordat deze oude zwerver terug de duisternis tussen de sterren in vaart.
Bronnen:
- ESA Nieuws – ESA’s ExoMars en Mars Express observeren komeet 3I/ATLAS [117] [118]
- Live Science – P. Pester, Komeet 3I/ATLAS verliest water ‘als een brandslang’… [119] [120]
- Live Science – B. Specktor, Interstellair object 3I/ATLAS staat op het punt zeer actief te worden [121] [122]
- Space.com – R. Lea, Interstellaire komeet 3I/ATLAS zou onderzocht kunnen worden door ruimteschepen [123] [124]
- Space.com – S. Waldek, Komeet 3I/ATLAS gehuld in kooldioxide mist [125] [126]
- Space.com – R. Rahatgaonkar & D. Seligman, Nikkeldetectoring in 3I/ATLAS (Expert Voices) [127] [128]
- ScienceAlert – M. Starr, Wazig, Groot, En Heel Oud: Alles Wat We Weten Over 3I/ATLAS [129] [130]
- Royal Astronomical Society – Interstellair object mogelijk oudste komeet ooit waargenomen [131] [132]
References
1. www.esa.int, 2. www.space.com, 3. www.space.com, 4. www.sciencealert.com, 5. science.nasa.gov, 6. www.livescience.com, 7. www.space.com, 8. www.livescience.com, 9. www.sciencealert.com, 10. www.livescience.com, 11. www.space.com, 12. www.esa.int, 13. www.space.com, 14. www.livescience.com, 15. www.space.com, 16. www.esa.int, 17. www.space.com, 18. www.space.com, 19. www.space.com, 20. www.livescience.com, 21. www.space.com, 22. www.esa.int, 23. www.space.com, 24. www.space.com, 25. ras.ac.uk, 26. ras.ac.uk, 27. www.sciencealert.com, 28. www.sciencealert.com, 29. ras.ac.uk, 30. ras.ac.uk, 31. www.space.com, 32. www.space.com, 33. www.space.com, 34. www.livescience.com, 35. www.sciencealert.com, 36. www.sciencealert.com, 37. ras.ac.uk, 38. www.space.com, 39. www.space.com, 40. www.space.com, 41. www.sciencealert.com, 42. www.space.com, 43. www.space.com, 44. www.space.com, 45. www.space.com, 46. www.space.com, 47. ras.ac.uk, 48. www.livescience.com, 49. www.livescience.com, 50. www.livescience.com, 51. www.livescience.com, 52. www.livescience.com, 53. www.livescience.com, 54. www.livescience.com, 55. www.livescience.com, 56. www.livescience.com, 57. www.livescience.com, 58. www.livescience.com, 59. www.livescience.com, 60. www.space.com, 61. www.space.com, 62. www.space.com, 63. www.space.com, 64. www.space.com, 65. www.space.com, 66. www.space.com, 67. www.space.com, 68. www.space.com, 69. www.space.com, 70. www.space.com, 71. www.space.com, 72. www.space.com, 73. www.space.com, 74. www.space.com, 75. www.space.com, 76. science.nasa.gov, 77. www.livescience.com, 78. www.livescience.com, 79. www.esa.int, 80. www.esa.int, 81. www.esa.int, 82. www.esa.int, 83. www.esa.int, 84. www.esa.int, 85. www.esa.int, 86. www.esa.int, 87. www.esa.int, 88. www.esa.int, 89. www.space.com, 90. www.space.com, 91. www.space.com, 92. www.space.com, 93. www.space.com, 94. www.space.com, 95. www.space.com, 96. www.space.com, 97. www.space.com, 98. www.space.com, 99. www.space.com, 100. www.space.com, 101. www.space.com, 102. www.space.com, 103. www.space.com, 104. www.space.com, 105. www.space.com, 106. www.esa.int, 107. www.esa.int, 108. www.esa.int, 109. www.esa.int, 110. www.space.com, 111. www.space.com, 112. www.space.com, 113. www.space.com, 114. www.livescience.com, 115. www.livescience.com, 116. www.space.com, 117. www.esa.int, 118. www.esa.int, 119. www.livescience.com, 120. www.livescience.com, 121. www.livescience.com, 122. www.livescience.com, 123. www.space.com, 124. www.space.com, 125. www.space.com, 126. www.space.com, 127. www.space.com, 128. www.space.com, 129. www.sciencealert.com, 130. www.sciencealert.com, 131. ras.ac.uk, 132. ras.ac.uk
