Massieve interstellaire komeet 3I/ATLAS zorgt voor discussie – Harvard-astronoom: ‘Zou buitenaardse technologie kunnen zijn’

Derde interstellaire bezoeker: 3I/ATLAS is een pas ontdekte komeet van buiten ons zonnestelsel – pas het derde bekende interstellaire object na ʻOumuamua (2017) en 2I/Borisov (2019) ^[1]. Het werd voor het eerst waargenomen op 1 juli 2025 door NASA’s ATLAS-surveytelescoop in Chili ^[2] ^[3].
Enorme omvang & snelheid: Schattingen suggereren dat 3I/ATLAS enorm groot is – in de orde van 5–20 km in diameter (tot ~12 mijl) en meer dan 33 miljard ton in massa ^[4] ^[5]. Het raast naar het binnenste zonnestelsel met ongeveer 60 km/s (meer dan 210.000 km/u), waarmee het een van de snelste ooit waargenomen kometen is ^[6] ^[7].
Geen bedreiging voor de aarde: Astronomen benadrukken dat 3I/ATLAS geen gevaar vormt voor onze planeet. Het zal nooit dichterbij komen dan ~240 miljoen km (1,5 keer de afstand tussen aarde en zon) en tijdens de dichtste nadering eind 2025 zal het aan de andere kant van de zon zijn ^[8] ^[9].
Ongewoon en Actief: In tegenstelling tot eerdere interstellaire bezoekers is 3I/ATLAS actief en stoot het gas en stof uit terwijl het opwarmt. Het verliest grote hoeveelheden kooldioxide, waterdamp en stof ^[10] ^[11], maar vertoont toch bijna geen afwijking van een puur zwaartekrachtsbaan – wat wijst op een “anomalously massive” kern die nauwelijks beweegt door het uitgassen ^[12] ^[13].
Speculatie over buitenaardse sonde: De beroemde Harvard-astronoom Avi Loeb en collega’s hebben een controversiële hypothese geopperd dat 3I/ATLAS zou kunnen kunstmatig zijn – een buitenaards vaartuig of sonde – vanwege zijn enorme omvang, zeldzame baan en minimale versnelling door uitgassen ^[14] ^[15]. Loeb merkt op dat we “een boek niet op zijn kaft moeten beoordelen” en waarschuwt dat een komeetachtig uiterlijk een geconstrueerd object eronder niet uitsluit ^[16]. Deze theorie blijft onbewezen, maar heeft een levendig debat in de wetenschappelijke gemeenschap aangewakkerd.

Een bezoeker van buiten het zonnestelsel

Astronomen over de hele wereld zijn in rep en roer over de verschijning van komeet 3I/ATLAS, een object dat ons zonnestelsel is binnengekomen vanuit de interstellaire ruimte. Deze kosmische indringer – formeel aangeduid als 3I/ATLAS (waarbij “3I” staat voor het derde interstellaire object dat ooit is waargenomen) – werd voor het eerst ontdekt op 1 juli 2025 door de door NASA gefinancierde ATLAS-surveytelescoop in Río Hurtado, Chili ^[17] ^[18]. De ontdekking werd snel bevestigd door observatoria wereldwijd toen zijn zeer excentrische baan wees op een oorsprong buiten ons zonnestelsel ^[19]. Elke andere komeet, asteroïde, planeet en maan die we hebben waargenomen, deelt een gemeenschappelijke geboorte in de nabijheid van onze zon, maar interstellaire objecten zoals 3I/ATLAS zijn echte buitenstaanders die aanwijzingen dragen van verre sterrenstelsels ^[20].

De naam “3I/ATLAS” weerspiegelt deze status: de “3I” betekent dat het het derde Interstellaire object is dat is gecatalogiseerd, en “ATLAS” verwijst naar de survey die het heeft gevonden ^[21]. (Ter vergelijking: de eerste interstellaire bezoeker werd 1I/ʻOumuamua genoemd en de tweede 2I/Borisov.) Zulke waarnemingen zijn uiterst zeldzaam – tot 2017 had nog nooit iemand een interstellair object van dichtbij gezien. Nu, binnen een paar jaar, hebben we er drie geregistreerd ^[22]. Elk biedt een unieke kans om materiaal te bestuderen dat rond andere sterren is gevormd. “Deze kometen zijn absoluut vreemd,” merkt het European Space Agency op – ze dragen “aanwijzingen over de vorming van werelden ver buiten de onze” ^[23].

Ongekende grootte en recordtempo

Wat 3I/ATLAS echt onderscheidt, is zijn enorme omvang. Eerste waarnemingen door telescopen, waaronder Hubble en James Webb, suggereerden dat het enkele kilometers in doorsnee kon zijn ^[24] ^[25]. Verdere analyse door het team van Avi Loeb, met behulp van nauwkeurige volggegevens en metingen van uitgassing, concludeerde dat de vaste kern minstens ~5 kilometer (meer dan 3 mijl) in diameter moest zijn ^[26] ^[27] – veel groter dan de eerdere interstellaire bezoekers. Ter vergelijking: het eerste bekende interstellaire object, ʻOumuamua, was slechts ~0,4 km lang (ongeveer een kwart mijl) en Borisov was ongeveer 1 km in doorsnee ^[28]. Met andere woorden, 3I/ATLAS zou duizenden keren massiever kunnen zijn dan ʻOumuamua of Borisov ^[29]. “Dit maakt 3I/ATLAS drie tot vijf ordes van grootte massiever dan de vorige twee interstellaire objecten die we hebben waargenomen,” merkte Dr. Loeb op in een recent rapport ^[30]. Zijn pure omvang is “anomalously massive” volgens de bekende kometenstandaarden ^[31].

De komeet beweegt ook ongewoon snel. Vanuit de richting van het centrum van de Melkweg raast 3I/ATLAS met ongeveer 60 kilometer per seconde ^[32] – dat is ~210.000 km/u (130.000 mph). Volgens de ESA is dit “de hoogste ooit gemeten voor een bezoeker van het zonnestelsel” ^[33]. Zo’n extreme snelheid betekent waarschijnlijk dat hij al miljarden jaren ^[34] door de interstellaire ruimte reist, lang genoeg om aan de zwaartekracht van een thuisster te ontsnappen en door het sterrenstelsel te zwerven. Toen hij voor het eerst werd waargenomen, bevond 3I/ATLAS zich op ongeveer 420 miljoen mijl afstand (670 miljoen km) ^[35], op weg naar het binnenste van het zonnestelsel. Ondanks zijn snelle nadering was de aarde nooit het doelwit – de komeet ligt niet op ramkoers.

Geen bedreiging – maar een zeldzaam spektakel voor wetenschappers

Deskundigen zijn stellig dat de aarde veilig is voor deze hemelse bezoeker. Het pad van de komeet zal hem altijd op minstens 150 miljoen mijl van de aarde (240 miljoen km) houden ^[36]. Dat is meer dan anderhalf keer de afstand tussen de aarde en de zon. Sterker nog, tijdens zijn dichtste nadering tot de aarde, verwacht eind november 2025, zal 3I/ATLAS zich zelfs achter de zon bevinden ten opzichte van ons ^[37] ^[38]. “Het vormt geen gevaar voor onze planeet of andere planeten in het zonnestelsel,” bevestigt het European Space Agency ^[39]. NASA benadrukte eveneens dat de komeet “nooit dichterbij zal komen dan 150 miljoen mijl” ^[40]. Dus ondanks sensatieverhalen over een “enorme komeet die op de aarde afstormt”, is er geen sprake van een naderende apocalyps – alleen een fascinerende passage op kosmische schaal.

Voor astronomen vertegenwoordigt 3I/ATLAS een buitengewone kans, geen bedreiging. Door zijn grote omvang en de lange aanlooptijd (het werd meer dan een jaar voor zijn perihelium ontdekt) krijgen wetenschappers de kans om een interstellaire komeet in ongekende details te observeren. “Behalve [de ontdekking] weten we nog niet veel, en er zijn veel inspanningen gaande om dit object met grotere telescopen waar te nemen om de samenstelling te bepalen,” zei Larry Denneau, medeonderzoeker van de ATLAS-survey ^[41]. Er is al een wereldwijde campagne gestart: observatoria op aarde volgen het object elke nacht, terwijl ruimtetelescopen en planetaire sondes zich voorbereiden om een blik te werpen als het dichterbij komt. ESA’s Planetary Defence Office heeft de inspanningen om 3I/ATLAS te volgen versneld, en zelfs oude beelden (“precovery”) doorzocht om zijn baan vast te leggen ^[42]. Meerdere ruimtevaartuigen zullen zich bij de waarneming aansluiten: tussen 1 en 7 oktober zullen NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter (HiRISE-camera) en ESA’s Mars Express en ExoMars Trace Gas Orbiter 3I/ATLAS observeren wanneer het op ongeveer 30 miljoen km van Mars passeert ^[43] ^[44]. In november, wanneer de komeet langs Jupiter komt, zal ESA’s nieuwe JUICE-sonde (Jupiter Icy Moons Explorer) zijn instrumenten erop richten ^[45]. Deze waarnemingen op afstand kunnen gegevens opleveren over de samenstelling en activiteit van de komeet, en misschien zelfs beelden (al zal het op tientallen miljoenen km afstand slechts als een stipje verschijnen) ^[46] ^[47].

Wetenschappers kijken vol verwachting uit naar het dichtste naderen van 3I/ATLAS tot de zon (rond eind oktober 2025), wanneer het zich net binnen de baan van Mars zal bevinden ^[48]. Naarmate het opwarmt, zou de komeet veel actiever kunnen worden. “Het heeft momenteel een zwakke coma, maar de coma en staart kunnen dramatisch toenemen naarmate het object dichter bij de zon komt. Het dichtste naderen… zal later dit jaar zijn, wanneer het binnen de baan van Mars komt. We weten niet wat er zal gebeuren, dus dat is spannend,” zei ATLAS-astronoom Larry Denneau ^[49]. Zo’n opwinding is voelbaar – dit is de eerste keer dat we een interstellaire komeet kunnen waarnemen die zich ontwikkelt terwijl hij de zon nadert. Na het perihelium zal 3I/ATLAS weer terug de diepe ruimte in schieten, zonder terug te keren, dus onderzoekers zijn erop gebrand om tijdens deze ene kans zoveel mogelijk gegevens te verzamelen.

Een vreemde, actieve komeet tart de verwachtingen

Hoewel hij uit een ander sterrenstelsel komt, lijkt 3I/ATLAS tot nu toe veel op een normale komeet en gedraagt zich ook zo, alleen groter. Het heeft een coma – een wazige wolk van gas en stof rond de kern – en zelfs een zwakke staart die eind augustus werd waargenomen op beelden ^[50]. Terwijl zonlicht het oppervlak opwarmt, sublimeren bevroren vluchtige stoffen (veranderen in gas) en stoten stof uit, net als bij kometen uit onze Oortwolk. Sterker nog, Hubble Space Telescope-beelden lieten stof zien dat van de zonverlichte kant van 3I/ATLAS af kwam, en James Webb Space Telescope-spectroscopie heeft bekende kometenmoleculen geïdentificeerd in de nevel: kooldioxide (CO₂), waterdamp (H₂O), koolmonoxide (CO), carbonylsulfide (OCS), en meer ^[51]. Recente JWST-gegevens geven aan dat de samenstelling van de coma wordt gedomineerd door CO₂ (~87% in massa) met kleinere fracties CO (~9%) en H₂O (~4%) ^[52]. Deze verhoudingen suggereren dat 3I/ATLAS mogelijk uitzonderlijk rijk is aan kooldioxide-ijs, maar verder vertoont het het verwachte “smelt”-gedrag van een komeet die de zon nadert.

Wat onverwacht is, gezien deze krachtige uitstoot van gas, is hoe weinig effect dit heeft op de beweging van de komeet. Gewoonlijk krijgen kometen een klein duwtje wanneer ze straalstromen van gas uitstoten, waardoor hun baan lichtjes afwijkt van een ideale, door zwaartekracht aangedreven baan. In het geval van 3I/ATLAS constateren wetenschappers bijna geen meetbare niet-zwaartekrachtsversnelling – zijn pad is in wezen een perfecte open curve, bepaald door de zwaartekracht van de zon ^[53] ^[54]. Dat is verrassend, omdat JWST schat dat 3I/ATLAS massa verliest met een indrukwekkend tempo van ~150 kilogram per seconde aan gas en stof ^[55]. Al die stuwkracht zou een kleinere komeet moeten verplaatsen, maar 3I/ATLAS geeft nauwelijks een krimp. De logische conclusie is dat de kern van de komeet enorm massief is – waarschijnlijk meer dan 33 miljard ton, volgens berekeningen van het team van Loeb ^[56]. In wezen is 3I/ATLAS zo’n zwaargewicht dat de terugslag van zijn sublimerende gassen verwaarloosbaar is. Ze schatten dat de kern een minimum van ~5 km doorsnee heeft als deze uit typisch ijzig materiaal bestaat, wat overeenkomt met de grootste schattingen op basis van telescopische waarnemingen ^[57] ^[58].Onderzoekers hebben ook opgemerkt dat de baan van 3I/ATLAS sterk gekanteld is en zelfs lichtjes retrograde (het beweegt in tegengestelde richting van de meeste planeetbanen) ^[59]. Het zal onder een steile hoek door het vlak van ons zonnestelsel duiken, waarbij het de banen van Jupiter, Venus en Mars kruist, maar vanuit een ongebruikelijke baan ^[60] ^[61]. Toch tonen berekeningen aan dat het Mars op ruime afstand zal passeren (~1,67 miljoen mijl buiten de baan van Mars op het dichtstbijzijnde punt) ^[62] en op vergelijkbare wijze geen risico vormt voor andere planeten. Het ongebruikelijke pad en de helling benadrukken simpelweg dat dit object uit een heel andere plek en hoek komt dan de typische kometen die we zien. In combinatie met zijn grote massa is 3I/ATLAS echt een buitenbeentje. “Loeb benadrukte hoe zeldzaam het is om zo’n object te vinden,” merkt een rapport op – op basis van bekende populaties zouden er duizenden kleinere interstellaire objecten zoals ʻOumuamua moeten verschijnen voordat er ooit één ter grootte van ATLAS langskomt ^[63]. Toch is het hier aan onze hemel, wat suggereert dat het óf een ongelooflijk toeval is, óf dat onze onderzoeken net beginnen een breder scala aan interstellaire zwervers te onthullen dan verwacht.

Zou het een buitenaardse sonde kunnen zijn? Een controversieel idee

Telkens wanneer een object van buiten de sterren aan onze deur verschijnt, wakkert het ongetwijfeld de verbeelding aan. In het geval van 3I/ATLAS hebben sommige wetenschappers openlijk gespeculeerd dat dit misschien niet zomaar een komeet is – het zou iets geconstrueerds kunnen zijn, zoals een slapend alien spacecraft of een sonde. Deze prikkelende hypothese wordt het meest prominent verdedigd door Prof. Avi Loeb, een Harvard-astrofysicus die bekend staat om zijn bereidheid buitenaardse verklaringen te overwegen. Loeb publiceerde samen met onderzoekers Adam Crowl en Adam Hibberd in juli een artikel waarin het idee wordt onderzocht dat 3I/ATLAS mogelijk kunstmatig van oorsprong is ^[64]. Ze wijzen op de buitengewone massa van de komeet en de ongebruikelijke helling van zijn baan, en stellen dat als een intelligente beschaving een groot vaartuig naar ons zonnestelsel zou willen sturen, een baan zoals die van 3I/ATLAS voordelig zou kunnen zijn ^[65]. Zo zou zijn retrograde baan met lage inclinatie een binnenkomend object in staat kunnen stellen om de binnenplaneten te reconnoiter “zonder grote beperkingen” ^[66] – in wezen ongemerkt binnen te komen buiten de typische, op planeten uitgelijnde banen om.Loebs team stelt dat het traject van 3I/ATLAS – dat het de komende jaar relatief dicht bij Venus, de baan van de aarde en Mars brengt – opzettelijk zou kunnen zijn als het een sonde was die bedoeld was om planeten te bestuderen. “Het pad en de helling zouden intelligente wezens aan boord van het object in staat kunnen stellen om planetaire banen en massa’s te meten,” suggereert Loeb, waarmee hij het idee opwerpt van een “Trojaans paard”-scenario waarbij iets dat eruitziet als een komeet eigenlijk op een verkenningsmissie is ^[67] ^[68]. Ze benadrukken dat dit speculatief is, maar het is de moeite waard om het wetenschappelijk te onderzoeken ^[69]. De studie overweegt zelfs goedaardige versus kwaadaardige bedoelingen als het een vaartuig zou zijn ^[70] – hoewel er op dit moment absoluut geen direct bewijs is van enige technologie of signalen van 3I/ATLAS.De buitenaardse hypothese kreeg een nieuwe impuls toen Loeb een merkwaardig toeval opmerkte met betrekking tot het beroemde “Wow! Signaal.” Het Wow! Signaal was een sterk, onverklaard radiosignaal dat in 1977 werd gedetecteerd en waarvan lang werd vermoed (hoewel nooit bevestigd) dat het van buitenaardse oorsprong was. Loeb wees erop dat op de datum van dat signaal in 1977, de positie aan de hemel waar het vandaan kwam ongeveer in hetzelfde deel van de hemel lag als waar 3I/ATLAS zich zou hebben bevonden, ver weg in de ruimte ^[71] ^[72]. In augustus 1977 tonen berekeningen aan dat 3I/ATLAS zich ongeveer 600 AE (meer dan 55 miljard mijl van de aarde) bevond in het sterrenbeeld Boogschutter ^[73]. Het Wow! Signaal kwam ook uit Boogschutter, op ongeveer 4° afstand in hemelpositie ^[74] ^[75]. De kans op zo’n uitlijning door puur toeval is ongeveer 0,6%, volgens Loeb ^[76]. Als – en het is een enorme “als” – het signaal daadwerkelijk van 3I/ATLAS kwam, merkt Loeb op dat de zender een vermogen van ongeveer 0,5–2 gigawatt (vergelijkbaar met een grote aardse energiecentrale) nodig zou hebben gehad om over die afstand te worden gedetecteerd ^[77]. De frequentie van het signaal was ook licht blauwverschoven (d.w.z. verhoogd) met een waarde die overeenkomt met een object dat zich met tientallen km/s naar ons toe beweegt ^[78] – opvallend dicht bij de naderingssnelheid van 3I/ATLAS. Hoewel dit verre van bewijs is voor iets (en het toeval kan zijn), hoopt Loeb dat deze overdenkingen astronomen aanmoedigen om te luisteren naar 3I/ATLAS terwijl het passeert, voor het geval het inderdaad radiosignalen uitzendt ^[79]. Tot nu toe heeft geen enkele telescoop ongebruikelijke emissies van de komeet gemeld.

Mainstream astronomen benaderen deze beweringen met een gezonde dosis scepsis. De heersende opvatting is dat 3I/ATLAS, net als Borisov, gewoon een zeer grote komeet is – opmerkelijk, maar natuurlijk voorkomend. Velen merken op dat buitengewone beweringen buitengewoon bewijs vereisen, en er is tot nu toe niets definitief “kunstmatigs” waargenomen aan 3I/ATLAS behalve zijn onverwachte grootte. Loeb zelf erkent dat zijn buitenaardse sonde-scenario slechts een hypothese om te testen is, geen bevestigde ontdekking ^[80]. Zijn doel, zegt hij, is om de wetenschappelijke gemeenschap eraan te herinneren een open geest te houden en anomalieën grondig te onderzoeken in plaats van ze direct af te wijzen ^[81] ^[82]. “We zouden niet over de aard van 3I/ATLAS moeten beslissen op basis van de chemische samenstelling van zijn oppervlak… we moeten een boek niet op zijn kaft beoordelen,” betoogt Loeb ^[83], waarmee hij aangeeft dat zelfs als het object aan de buitenkant op een komeet lijkt, we diepere verrassingen niet helemaal moeten uitsluiten. Daartoe heeft hij NASA opgeroepen om elk beschikbaar hulpmiddel te gebruiken – en zelfs gesuggereerd dat de HiRISE-camera op de Mars-omloopbaan een pixel-schaal blik op de kern probeert te werpen – om de ware aard van 3I/ATLAS beter te bepalen ^[84].

Vergelijking van 3I/ATLAS met ʻOumuamua en Borisov

3I/ATLAS nodigt uit tot vergelijking met zijn twee interstellaire voorgangers, en de drie konden in sommige opzichten niet meer van elkaar verschillen. ʻOumuamua (1I), ontdekt in 2017, was klein en volkomen mysterieus – het had geen zichtbare coma of staart, leek sigaarvormig (of mogelijk pannenkoekvormig) en tollend, en vertoonde een lichte niet-gravitatieversnelling die jarenlang tot debat leidde ^[85] ^[86]. Sommige wetenschappers stelden dat ʻOumuamua werd voortgestuwd door het uitgassen van onzichtbare waterstof of andere vluchtige stoffen, terwijl anderen (zoals Loeb) controversieel suggereerden dat het een buitenaardse lichtzeil zou kunnen zijn vanwege de vreemde versnelling en reflectiviteit. Tot op de dag van vandaag blijft de exacte aard van ʻOumuamua onopgelost, hoewel recente studies voorstellen dat het een scherf van een Pluto-achtig exoplaneet (gemaakt van stikstofijs) of een water-rijk object dat waterstof vrijgeeft zou kunnen zijn ^[87] ^[88]. Belangrijk is dat ʻOumuamua ongeveer 100–150 meter groot was – tiny vergeleken met 3I/ATLAS – en het verliet het zonnestelsel voordat er uitgebreide waarnemingen konden worden gedaan.

2I/Borisov, ontdekt in 2019, zag er daarentegen uit als een doorsnee komeet. Het had een gasvormige coma, een staart, en een samenstelling vergelijkbaar met langperiodieke kometen uit onze eigen Oortwolk. Borisov was een paar honderd meter groot (schattingen rond 0,5–1 km) ^[89]. Wetenschappers detecteerden waterdamp, cyanide, diatomisch koolstof – typische komeetchemicaliën – en merkten niets afwijkends op in zijn baan. In wezen bewees Borisov dat interstellar comets can closely resemble native comets, wat impliceert dat planetaire systemen elders objecten uitwerpen zoals het onze dat doet. Borisov was kleiner en zwakker dan 3I/ATLAS, en werd slechts ongeveer een jaar waargenomen terwijl hij passeerde en weer vertrok.

Nu lijkt 3I/ATLAS aspecten van beide te combineren: het gedraagt zich als een normale komeet (met overvloedige uitgassing zoals Borisov deed) maar heeft toch eigenaardige dynamische kenmerken (minimale versnelling, enorme omvang) die het onderscheiden. “De komeet vertoont enkele overeenkomsten met 2I/Borisov doordat het een ijzige komeet lijkt te zijn, maar hij is veel groter, mogelijk 10 km in diameter,” merkte Larry Denneau van het ATLAS-project op ^[90]. In feite worden Borisov en andere bekende kometen overschaduwd door ATLAS – een van de redenen waarom wetenschappers zo gefascineerd zijn. Een ander verschil is de detecteerbaarheid: 3I/ATLAS werd ontdekt terwijl hij nog ver weg was (buiten de baan van Jupiter) omdat hij intrinsiek helderder is (dankzij zijn grootte en activiteit). ʻOumuamua, die klein en inert was, werd pas opgemerkt toen hij al weer vertrok na het perihelium; Borisov werd op weg naar binnen waargenomen, maar niet lang voor het dichtste punt. Bij ATLAS hebben astronomen het voordeel van tijd om waarnemingen op veel verschillende platforms te coördineren.

Alle drie de interstellaire objecten onderstrepen dat de interstellaire ruimte bevolkt is met puin van verschillende groottes. Op basis van ʻOumuamua en Borisov verwachtten onderzoekers dat de typische interstellaire bezoeker aan de kleinere kant zou zijn (sub-kilometerschaal). De komst van een “Manhattan-grote” komeet als 3I/ATLAS (sommigen vergelijken zijn omvang met die van het eiland Manhattan) ^[91] is dus een verrassing. Het suggereert ofwel dat zeldzame grote exemplaren bestaan en dat we geluk hebben gehad, of dat onze detectiebias ons misschien op het verkeerde been heeft gezet over wat gebruikelijk is. Sommige astronomen denken dat naarmate hemelonderzoeken verbeteren (zoals het aankomende Vera Rubin Observatory), we veel meer interstellaire objecten zullen gaan vinden, wat mogelijk een heel spectrum aan groottes zal onthullen. Hoe dan ook, 3I/ATLAS heeft het aantal waargenomen objecten aanzienlijk vergroot – en ons beeld van wat er tussen de sterren te vinden is verbreed.

Een kosmische tijdcapsule – en voortdurende mysteries

Komeet 3I/ATLAS is meer dan slechts een vluchtig nieuwsbericht; het is een wetenschappelijke goudmijn en een boodschapper uit een ver verleden. Gezien zijn vermoedelijke leeftijd van miljarden jaren, zou dit object ouder kunnen zijn dan de vorming van de aarde, en is het mogelijk gecondenseerd rond een buitenaardse zon voordat ons zonnestelsel bestond ^[92]. In die zin is het mogelijk de oudste komeet die de mensheid ooit heeft waargenomen, een ongerept overblijfsel van het planetenstelsel van een andere ster ^[93]. Analyse van zijn chemische samenstelling (zoals de verhoudingen van gassen en ijs) kan aanwijzingen geven over de omgeving waarin het eonen geleden is gevormd. Nu al wijst het ongewoon hoge aandeel CO₂ dat in 3I/ATLAS is gedetecteerd op de omstandigheden van zijn oorsprong – misschien is het gevormd in een kouder, buitengebied van een protoplanetaire schijf waar CO₂-ijs overvloedig was, of heeft het een andere evolutionaire geschiedenis dan typische Oortwolk-kometen.

In de komende weken en maanden kun je een overvloed aan nieuwe gegevens over 3I/ATLAS verwachten. Telescopen wereldwijd houden de helderheid en het spectrum in de gaten. Ruimtegebaseerde observatoria en planetaire sondes zullen hun bevindingen rapporteren terwijl de komeet zijn slinger door het binnenste zonnestelsel maakt. Tegen eind oktober 2025 bereikt 3I/ATLAS het perihelium (het dichtstbijzijnde punt bij de zon), net binnen de baan van Mars ^[94]. Het zou een kleine show kunnen geven voor astronomen als de activiteit toeneemt – hoewel het te ver weg is om met het blote oog te zien, kunnen zelfs de Hubble- en Webb-telescopen dramatische stralen of fragmentatie vastleggen als de kern van de komeet uit elkaar valt (zoals soms gebeurt bij grote kometen). Na het perihelium begint 3I/ATLAS aan zijn lange terugtocht naar de interstellaire duisternis, om miljoenen jaren niet terug te keren (als het ooit terugkomt). Kortom, we hebben deze ene kans om het te bestuderen voordat het verdwijnt. De komeet zal ergens begin 2026 uit zicht verdwijnen terwijl hij zich terugtrekt; eind november 2025 is er nog een observatievenster wanneer hij weer tevoorschijn komt van achter de zon ^[95].

Zal 3I/ATLAS gewoon een opmerkelijke natuurlijke komeet blijken te zijn, of iets exotischer? De veilige gok is het eerste: alle waarnemingen tot nu toe wijzen erop dat hij uit steen en ijs bestaat, zich gedraagt als een komeet en niets duidelijk “geëngineerds” vertoont. Toch blijven de mysteries bestaan – zijn onverwacht grote massa, zijn zeldzaamheid, en de intrigerende wat-als-vragen die denkers als Loeb stellen. Zelfs sceptische wetenschappers geven toe dat 3I/ATLAS vreemd genoeg is om alle mogelijke aandacht te verdienen. Hoe dan ook, de discussie over buitenaardse sondes heeft de interesse aangewakkerd om zoveel mogelijk informatie over dit object te verzamelen. En dat is winst voor de wetenschap: of de komeet nu natuurlijk is of niet, we kunnen iets nieuws en diepgaands leren door een boodschapper van een andere ster te bestuderen. Zoals Loeb het verwoordde, zelfs als de kans dat het buitenaardse technologie is klein is, “moeten we rekening houden met de mogelijkheid van een black swan event…zoals een Trojaans paard” van ver weg ^[96]. De overgrote meerderheid van de wetenschappers zal zich richten op de fysieke en chemische geheimen van de komeet, maar een open geest houden is onderdeel van het proces.

Uiteindelijk herinnert 3I/ATLAS ons eraan hoeveel we nog moeten ontdekken over ons universum. Tien jaar geleden hadden we nog nooit een interstellair object gezien; nu volgen we een gigantisch exemplaar met geavanceerde instrumenten. Of het nu een nieuw hoofdstuk in de planeetwetenschap schrijft of (hoe onwaarschijnlijk ook) een ontmoeting met buitenaardse technologie aankondigt, 3I/ATLAS heeft het spel al veranderd. “We hebben een grotere telescoop nodig,” grapte een wetenschapsjournalist op ^[97] over de ontdekking, en inderdaad, 3I/ATLAS duwt de astronomie naar nieuwe grenzen – van snelle observatiecampagnes tot levendige debatten over leven in het universum. Deze interstellaire bezoeker heeft een lange weg afgelegd om ons te bereiken, en terwijl hij langs de zon scheert en terug de sterren in verdwijnt, draagt hij het potentieel om ons begrip van het universum en onze plaats daarin te vergroten.

Bronnen:

Reuters – “Newly spotted comet is third interstellar object seen in our solar system” (3 juli 2025) ^[98] ^[99]
ESA – “Comet 3I/ATLAS – frequently asked questions” (sep. 2025) ^[100] ^[101]
The Economic Times – “3I/ATLAS interstellar object much larger than previously thought… new findings” (juli 2025) ^[102] ^[103]
Fox News – “Massive comet… could be alien technology, Harvard astrophysicist says” (29 sep. 2025) ^[104] ^[105]
Avi Loeb (Medium) – “Werd het ‘Wow! Signaal’ uitgezonden door 3I/ATLAS?” (30 sep. 2025) ^[106] ^[107]
The Debrief – “Interstellaire komeet 3I/ATLAS is ‘anomalously massive’” (27 sep. 2025) ^[108] ^[109]
The Economic Times – “Buitenaardse sonde? Harvard-wetenschappers ontketenen debat over 3I/ATLAS” (sep. 2025) ^[110] ^[111]
New York Post – “‘Massieve’ komeet… groter dan eerder gedacht, zou buitenaardse technologie kunnen zijn” (29 sep. 2025) ^[112] ^[113]