Kontrola rządowa i cenzura dostępu do internetu

Rząd Korei Północnej utrzymuje ścisłą kontrolę nad wszystkimi działaniami związanymi z korzystaniem z internetu, umożliwiając dostęp do globalnej sieci internetowej jedynie niewielkiej, elitarnej grupie osób z specjalnym upoważnieniem businessinsider.com en.wikipedia.org. Zdecydowana większość obywateli jest pozbawiona dostępu do globalnej sieci; zamiast tego są ograniczeni do państwowej sieci wewnętrznej. Nawet dla nielicznych użytkowników, którym pozwalono na dostęp (takich jak najwyżsi urzędnicy, badacze państwowi i propagandyści), działania online są ściśle monitorowane. Wszystkie rozmowy, e-maile i treści internetowe są filtrowane i kontrolowane przez państwo w sieciach krajowych businessinsider.com. Władze również blokują zagraniczne strony internetowe – na przykład w 2016 roku Korea Północna zaczęła blokować Facebooka, YouTube, Twitter i wiele południowokoreańskich stron w celu ograniczenia rozprzestrzeniania się zewnętrznych informacji en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Próby obejścia tych kontroli są niezwykle niebezpieczne: osoby złapane na korzystaniu z nieautoryzowanych połączeń (takich jak chińskie sieci komórkowe w pobliżu granicy) czekają surowe kary blog.telegeography.com. W skrócie, przywództwo Korei Północnej ściśle cenzuruje dostęp do internetu jako część szerszej blokady informacyjnej, zapewniając, że obywatele widzą tylko treści zatwierdzone przez państwo.

Krajowy intranet (Kwangmyong) vs. globalny dostęp do internetu

Koreańczycy z Północy nie mają swobodnego dostępu do World Wide Web w sposób znany gdzie indziej. Zamiast tego rząd obsługuje zamknięty krajowy intranet zwany Kwangmyong („Jasność”), który służy jako wewnętrzny substytut globalnego internetu businessinsider.com. Kwangmyong to ogólnokrajowa sieć z własnymi stronami internetowymi, usługami online, e-mailem i wyszukiwarką, ale jest całkowicie odizolowana od globalnego internetu. Treści na Kwangmyong są kuratorowane i cenzurowane przez państwo – obejmują krajowe wiadomości, zasoby edukacyjne, bazy techniczne oraz strony propagandowe, wszystkie zatwierdzone przez władze en.wikipedia.org en.wikipedia.org. W połowie lat 2010. szacowano, że Kwangmyong hostuje kilka tysięcy wewnętrznych stron internetowych (około 1,000–5,500), dostarczając informacji i usług użytkownikom z Korei Północnej en.wikipedia.org. W przeciwieństwie do tego, Korea Północna ma tylko kilka tuzinów stron internetowych dostępnych w globalnym internecie, a te są głównie prowadzonymi przez rząd stronami propagandowymi lub informacyjnymi (w 2016 roku wyciek informacji dotyczący DNS Korei Północnej wskazał, że tylko 28 stron z domeną .kp było dostępnych z zagranicy) en.wikipedia.org.

Tylko bardzo mała elita – wybrani liderzy rządowi i wojskowi, zaufani akademicy, państwowi hakerzy i cudzoziemcy – mają pozwolenie na dostęp do globalnego internetu w Korei Północnej businessinsider.com en.wikipedia.org. Kraj miał zaledwie 1,024 adresy IP przydzielone do użycia w internecie (dla populacji ~ 25 milionów), co podkreśla jak niewielu ludzi może korzystać z globalnego internetu businessinsider.com. Nawet dla tych użytkowników doświadczenie jest ściśle kontrolowane; ich działania są monitorowane i podlegają cenzurze (na przykład połączenia dla użytkowników z Korei Północnej często odbywają się przez Chiny, co ułatwia monitorowanie i filtrowanie) en.wikipedia.org. Tymczasem ogólna populacja może korzystać tylko z Kwangmyong, który, choć oferuje e-mail, wiadomości, biblioteki cyfrowe, a nawet kilka funkcji e-commerce lub sieci społecznościowych, jest praktycznie odizolowanym intranetem bez nieocenzurowanych treści z zewnątrz businessinsider.com en.wikipedia.org. Ten system podwójnej sieci pozwala reżimowi promować umiejętności cyfrowe i ograniczone usługi online krajowo, podczas gdy zapobiega dotarciu zwykłych obywateli do otwartego internetu. Podsumowując, Kwangmyong vs. Internet w Korei Północnej reprezentuje wyraźny podział: ściśle zabezpieczoną krajową sieć dla mas, kontra wysoce ograniczony prawdziwy dostęp do internetu dla uprzywilejowanych.

Główni dostawcy usług internetowych (ISP) i udział w rynku

Rynek telekomunikacyjny i internetowy Korei Północnej jest zdominowany przez państwowe jednostki i kilka joint venture. W przypadku stacjonarnych i szerokopasmowych usług internetowych głównym (i de facto jedynym) dostawcą usług jest Star Joint Venture Co., joint venture pomiędzy Ministerstwem Poczt i Telekomunikacji Korei Północnej a tajlandzką firmą Loxley Pacific en.wikipedia.org. Star JV ma zgodę rządową na świadczenie nowoczesnych usług internetowych i przejęło kontrolę nad przydziałami adresów internetowych kraju w 2009 roku en.wikipedia.org. W praktyce Star JV obsługuje ograniczoną międzynarodową przepustowość i łączność dla instytucji oraz niewielkiej liczby zatwierdzonych użytkowników internetu. Przed powstaniem Star JV dostęp do globalnego internetu w Korei Północnej był bardzo ograniczony – był dostępny tylko za pośrednictwem łącza satelitarnego lub poprzez bezpośrednie połączenia z Chinami dla niektórych departamentów rządowych en.wikipedia.org. Obecnie Star JV pozostaje strażnikiem globalnej łączności internetowej w Korei Północnej, chociaż jego „rynek” jest niewielki, biorąc pod uwagę, jak niewielu ludzi ma pozwolenie na korzystanie z internetu.

W sektorze mobilnym istnieją trzej operatorzy telekomunikacyjni oferujący usługi komórkowe, wszyscy pod nadzorem państwowym. Największym i pierwszym był Koryolink, sieć mobilna 3G uruchomiona w 2008 roku jako joint venture pomiędzy egipską firmą Orascom Telecom Media and Technology a państwową Korea Post and Telecommunications Corporation​ world.kbs.co.kr koreajoongangdaily.joins.com. Koryolink miało 4-letnią wyłączność na usługi mobilne do 2012 roku i szybko się rozwijało – osiągnęło około 1 milion abonentów w 2012 roku, 2 miliony w 2013 roku i 3 miliony w 2015 roku​ world.kbs.co.kr. W połowie 2017 roku Koryolink miało około 3,9 miliona użytkowników (około 15,5% populacji) w swojej sieci blog.telegeography.com. Jednak po wygaśnięciu wyłączności Koryolink władze wprowadziły drugiego operatora, Kang Song Net, w 2012 roku jako państwową konkurencję​ world.kbs.co.kr koreajoongangdaily.joins.com. Kang Song Net również prowadzi sieć 3G i powstał, aby dać reżimowi większą bezpośrednią kontrolę; pozwolił użytkownikom płacić w północnokoreańskich wonach (w przeciwieństwie do Koryolink, które za niektóre usługi pobierało opłaty w walutach obcych) i oferował nieco tańsze stawki, co uczyniło go popularnym wśród lokalnych abonentów​ world.kbs.co.kr. W 2015 roku powstał trzeci operator mobilny o nazwie Byol („Gwiazda”)​​ world.kbs.co.kr koreajoongangdaily.joins.com. Byol początkowo zapewniał przewodowe połączenia internetowe dla cudzoziemców mieszkających w Pjongjangu, ale później zaczął oferować usługi mobilne 3G dla użytkowników krajowych (podobno dla urzędników rządowych, wojskowych i obywateli)​ world.kbs.co.kr. Uważa się, że Byol to również joint venture, z udziałem tajlandzkiej Loxley Wireless, co wskazuje na kolejne zagraniczne partnerstwo w przestrzeni telekomunikacyjnej koreajoongangdaily.joins.com.

Wszyscy trzej operatorzy – Koryolink, Kang Song Net i Byol – teraz współistnieją i konkurują na ograniczonym rynku telekomunikacyjnym. Dokładne dane dotyczące udziału w rynku są trudne do uzyskania ze względu na tajemnicę państwową, ale tendencje wskazują, że udział Koryolink wśród użytkowników lokalnych w Korei Północnej spadł, ponieważ Kang Song Net i Byol zdobyły abonentów. Wielu Koreańczyków z Północy przełączyło się z Koryolink na Kang Song Net po 2012 roku, ponieważ usługa Kang Song była płatna w walucie lokalnej i miała lepszą jakość dźwięku​ world.kbs.co.kr. Koryolink nadal obsługuje dużą liczbę użytkowników (w tym praktycznie wszystkich cudzoziemców i wielu lokalnych elit) i zapewnia jedyny legalny mobilny internet dla cudzoziemców w kraju nknews.org en.wikipedia.org. Kang Song Net i Byol natomiast obsługują wyłącznie mieszkańców Korei Północnej i nie oferują swoim użytkownikom połączeń międzynarodowych ani internetu​ world.kbs.co.kr. Na 2020 rok szacuje się, że całkowita liczba abonentów telefonii komórkowej w Korei Północnej wynosiła około 6 milionów (około 18% populacji), choć rzeczywista liczba unikalnych użytkowników może być niższa z powodu posiadania kilku telefonów koreajoongangdaily.joins.com koreajoongangdaily.joins.com. Podsumowując, sektor ISP i telekomunikacyjny w Korei Północnej jest mały i zdominowany przez państwo: Star JV obsługuje skąpe połączenia internetowe, podczas gdy Koryolink, Kang Song i Byol dzielą rosnący rynek telefonii komórkowej – z tymi dwoma ostatnimi erodującymi początkowy monopol Koryolink w ramach strategii reżimu mającej na celu ograniczenie zagranicznych udziałów i wpływów​ world.kbs.co.kr.

Rozwój infrastruktury i zasięg (miasta vs. obszary wiejskie)

Infrastruktura telekomunikacyjna Korei Północnej uległa stopniowemu rozwojowi, co skutkowało zauważalną przepaścią między metropoliami a obszarami wiejskimi. W Pjongjangu (stolicy) i innych większych miastach zasięg jest względnie lepszy: światłowody łączą kluczowe instytucje, a sieci komórkowe mają gęste pokrycie. Na przykład do 2011 roku Koryolink zbudował 453 stacje bazowe telefonii komórkowej obejmujące Pjongjang i 13 innych większych miast, 86 mniejszych miast oraz wzdłuż 22 autostrad​ world.kbs.co.kr. Ta rozbudowa sieci, do tego czasu, obejmowała ponad 92% populacji Korei Północnej (choć tylko około 14% obszaru lądowego, skoncentrowanego w zaludnionych strefach)​ world.kbs.co.kr en.wikipedia.org. Szczególnie Pjongjang czerpie korzyści z najbardziej rozwiniętej infrastruktury telekomunikacyjnej – większość ministerstw rządowych, uniwersytetów i dużych przedsiębiorstw w stolicy jest połączona szybkim łączem światłowodowym en.wikipedia.org, a mieszkańcy Pjongjangu mają znacznie większy dostęp do telefonów i usług intranetowych niż w innych miejscach. W zamożniejszych ośrodkach takich jak Pjongjang (i specjalnej strefie ekonomicznej Rason na północnym wschodzie) wskaźniki posiadania telefonów komórkowych są wysokie – na poziomie 70% i więcej wśród dorosłych w wieku 20–50 lat koreajoongangdaily.joins.com koreajoongangdaily.joins.com. Te obszary miejskie są również miejscem funkcjonowania placówek zapewniających dostęp do internetu dla elit (np. sale komputerowe dla urzędników czy laboratoria na uniwersytetach) i kioski intranetowe Kwangmyong w bibliotekach i centrach edukacyjnych.

W przeciwieństwie do tego, obszary wiejskie i mniejsze miasta mają znacznie bardziej ograniczoną infrastrukturę. Wiele odległych wiosek nie ma siecą telefonów stacjonarnych i polega na rozwijającej się sieci komórkowej jako jedynym środku komunikacji reuters.com. Operatorzy sieci komórkowych stopniowo rozszerzają zasięg poza miasta: badania rozmieszczenia wież komórkowych pokazują, że sygnały komórkowe docierają teraz głęboko do obszarów wiejskich, z nowymi stacjami bazowymi pojawiającymi się w odległych powiatach, które kilka lat wcześniej nie miały zasięgu reuters.com. Do 2022 roku szacuje się, że 6,5–7 milionów Koreańczyków z Północy (ponad jedna czwarta populacji) korzystało z telefonów komórkowych, nie tylko w miastach, ale także na wsi, gdzie zasięg sieci stał się dostępny reuters.com reuters.com. Wiele wież komórkowych na obszarach wiejskich jest wyposażonych w panele słoneczne, co wskazuje na próby zasilania sieci w obszarach o niestabilnym dostępie do energii elektrycznej reuters.com. Jednak posiadanie zasięgu sieci nie jest równoznaczne z dostępem do internetu – poza elitarnymi kręgami, użytkownicy z terenów wiejskich zazwyczaj mogą tylko wykonywać połączenia lub używać zatwierdzonych aplikacji intranetowych; nie mają prawdziwego dostępu do internetu. Ponadto, penetracja urządzeń i usług w społecznościach wiejskich pozostaje niższa. Posiadanie telefonu jest nadal w dużej mierze skoncentrowane wśród osób względnie bardziej zamożnych lub lepiej powiązanych (takich jak handlowcy na lokalnych rynkach czy urzędnicy prowincjonalni). Osoby w odległych wioskach rolniczych lub ubogich regionach często nie mogą sobie pozwolić na telefony komórkowe ani komputery, a wiele takich obszarów cierpi z powodu częstych braków w dostawach prądu, co utrudnia korzystanie z usług cyfrowych. Rząd składał obietnice rozwoju infrastruktury komunikacyjnej we wszystkich prowincjach – na przykład wczesne lata 2000. to czas, kiedy światłowody były układane prawie we wszystkich powiatach (często poprzez masowe kampanie pracy) en.wikipedia.org en.wikipedia.org– ale jakość i wykorzystanie tej infrastruktury pozostają znacznie wyższe w ośrodkach miejskich. Podsumowując, kręgosłup sieciowy Korei Północnej (sieci światłowodowe i komórkowe) obejmuje kraj i stale się rozwija, ale przepaść cyfrowa istnieje między skomunikowanymi miastami a obszarami wiejskimi o ograniczonym dostępie zarówno pod względem dostępności, jak i rzeczywistego wykorzystania usług związanych z internetem.

Szybkość i ceny dostępu do internetu

Dostęp do internetu w Korei Północnej jest nie tylko rzadki – jest też wolny i niezwykle drogi w porównaniu z światowymi normami. Publiczna telekomunikacja kraju jest o kilka generacji zapóźniona względem współczesnych standardów: ogólnokrajowy system komórkowy do niedawna ograniczał się do technologii 3G (wprowadzonej w 2008 roku)​ world.kbs.co.kr, co oznacza, że prędkości danych są stosunkowo niskie (na poziomie kilku setek kilobitów do kilku megabitów na sekundę, w najlepszym razie). W przeciwieństwie do sąsiedniej Korei Południowej – gdzie powszechne jest szerokopasmowe połączenie gigabitowe – Korea Północna praktycznie nie ma konsumenckiego internetu szerokopasmowego. Subskrypcje stacjonarnego szerokopasmowego internetu per capita są w praktyce zerowe, ponieważ domowy internet dla obywateli jest zabroniony blog.telegeography.com. Bezpośredni dostęp do internetu mają tylko biura rządowe, niektóre uniwersytety i zagraniczne placówki, często przez stare łącza światłowodowe lub nawet połączenia przypominające dial-up w przeszłości. Analiza z Korei Południowej zauważyła, że całkowity ślad ruchu internetowego Północy był minimalny – w pewnym momencie generował mniej danych niż Falklandy en.wikipedia.org– co podkreśla niezwykle ograniczone wykorzystanie usług wymagających dużego pasma. W skrócie, przeciętny Koreańczyk z Północy nie doświadcza nowoczesnego szybkiego internetu w ogóle; są ograniczeni do znacznie mniejszego intranetu Kwangmyong, którego wydajność ograniczona jest przez przestarzałą infrastrukturę i rządowe dławienie przepustowości.

Dla tych nielicznych, którzy mają dostęp do globalnego internetu (głównie cudzoziemców i garstki elit), cenowy jest główną barierą. Północnokoreańscy dostawcy telekomunikacyjni pobierają wygórowane opłaty za usługi internetowe. Na przykład oficjalne stawki Koryolink za internet mobilny dla odwiedzających (3G), gdy został po raz pierwszy oferowany w 2013 roku, wynosiły 75 euro za modem USB i 150 USD za kartę SIM, plus wysokie opłaty za dane northkoreatech.org. Pakiety danych kosztowały 150 € za tylko 2 GB danych i do 400 € za 10 GB, z dodatkową miesięczną opłatą za SIM northkoreatech.org. W tych cenach (setki dolarów za kilka gigabajtów) korzystanie z internetu jest luksusem, na który mogli sobie pozwolić jedynie cudzoziemcy lub bardzo zamożni. Nawet dzisiaj dostęp do internetu dla ambasad lub użytek korporacyjny w Pjongjangu zazwyczaj odbywa się przez specjalne kontrakty, które prawdopodobnie są bardzo kosztowne. Usługi telefonii komórkowej dla miejscowych, choć względnie tańsze niż te stawki dla cudzoziemców, są nadal drogie w porównaniu do dochodów. Plany Koryolink historycznie wymagały płatności w walucie obcej po przekroczeniu przydzielonej ilości minut/danych, co czyniło je niedostępnymi dla przeciętnego obywatela​ world.kbs.co.kr. Wprowadzenie Kang Song Net pomogło obniżyć niektóre koszty, pozwalając na opłaty w lokalnych wonach, ale zwykli Koreańczycy z Północy nadal wydają znaczną część swojego dochodu na zakup telefonów i pre-paid minut. Intranet Kwangmyong jest bezpłatny do korzystania w bibliotekach, szkołach lub innych terminalach publicznych, ale posiadanie komputera lub smartfona do prywatnego dostępu jest kosztowne. Dodatkowo kontrola rządowa oznacza, że prędkość jest celowo ograniczona – na przykład, nawet jeśli dane 3G są dostępne na telefonie, władze często wyłączają lub ograniczają funkcjonalność internetową na smartfonach użytkowników koreajoongangdaily.joins.com. Większość północnokoreańskich smartfonów ma wyłączone lub ograniczone możliwości Wi-Fi i danych mobilnych, aby zapobiec nieautoryzowanemu przeglądaniu koreajoongangdaily.joins.com, więc użytkownicy nie mogą w pełni korzystać z szybkości sprzętu. Wszystkie te czynniki prowadzą do sytuacji, w której podłączone nieliczne osoby w Korei Północnej doświadczają stosunkowo wolnej łączności w bardzo wysokiej cenie, a ogromna większość nie ma dostępu do prawdziwego internetu w ogóle. Dla porównania, w wolnych rynkach za granicą koszty dostępu do internetu drastycznie spadły, a prędkości wzrosły; Korea Północna wyróżnia się jako jedno z najdroższych i najmniej przepustowych miejsc do korzystania z internetu ze względu na swoją izolację i politykę.

Rozwój i rozbudowa sieci światłowodowych

Pomimo izolacji, Korea Północna zainwestowała w budowę światłowodowej sieci komunikacyjnej w ciągu ostatnich dekad – głównie w celu usprawnienia krajowej komunikacji i wsparcia swojego kontrolowanego intranetu i systemów telefonicznych. Z pomocą ONZ w latach 90. Korea Północna założyła fabrykę kabli światłowodowych w Pjongjangu (1992) i położyła swoją pierwszą dużą linię światłowodową do 1995 roku, biegnącą około 300 km z Pjongjangu do Hamhŭng na wschodnim wybrzeżu en.wikipedia.org. Ta początkowa linia szkieletowa stała się wzorcem dla dalszej ekspansji. Pod koniec lat 90. XX wieku rząd Kim Dzong Ila podjął się ogromnych kampanii infrastrukturalnych na skalę krajową, podczas których światłowody rozciągnięto do miast prowincjonalnych i powiatów w całym kraju en.wikipedia.org. Dziesiątki tysięcy żołnierzy i pracowników zmobilizowano do kopania rowów i instalacji światłowodów jako część szerszych projektów robót publicznych en.wikipedia.org. Do początku lat 2000. większość głównych ośrodków i wiele powiatowych miast zostało połączonych światłowodami, zastępując wcześniejsze linie miedziane do komunikacji dalekosiężnej. Zapewniło to fundament dla intranetu Kwangmyong i sieci telefonii komórkowej. W istocie Korea Północna stworzyła ogólnokrajowy kręgosłup światłowodowy, który łączy kluczowe instytucje (ministerstwa, uniwersytety, centra badawcze) i miasta. System przełączania telekomunikacyjnego kraju był modernizowany równolegle, z cyfrowymi centralami ustawionymi wraz z rozbudową światłowodową en.wikipedia.org.

Na scenie międzynarodowej Korea Północna długo polegała na przestarzałych lub pośrednich łączach, ale ostatnio rozwinęła światłowodowe połączenia poza swoje granice. Przed 2010 rokiem zewnętrzny dostęp do internetu w kraju odbywał się głównie przez łącza satelitarne (np. za pośrednictwem partnerów w Niemczech) lub przez kilka ściśle kontrolowanych linii do Chin en.wikipedia.org. Pod koniec 2010 roku nastąpiła duża poprawa wraz z aktywacją dedykowanego łącza światłowodowego z Pjongjangu do Chin, dostarczanego przez China Unicom, które stało się główną bramą Korei Północnej do globalnego internetu en.wikipedia.org. To wysokopojemnościowe połączenie z chińskim szkieletowym internetem znacznie zwiększyło przepustowość (choć dokładne liczby przepustowości pozostają tajne) i zmniejszyło zależność od wolniejszych satelitów. Przez kilka lat trasa China Unicom była jedyną internetową linią wyjściową z Korei Północnej. Następnie w 2017 roku otwarto drugą międzynarodową trasę światłowodową przez Rosję – rosyjska firma telekomunikacyjna TransTeleCom (filia kolei rosyjskich) rozpoczęła przesyłanie ruchu internetowego Korei Północnej przez światłowodową linię, która łączy Koreę Północną z dalekim wschodem Rosji en.wikipedia.org. Ta rosyjska linia (podobno biegnąca z północno-wschodniego miasta Chongjin przez granicę do Władywostoku) zapewniła redundantną ścieżkę dla łączności i zmniejszyła zależność Korei Północnej od Chin en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Dziś dostęp do Internetu w Korei Północnej jest obsługiwany za pomocą tych dwóch głównych tras światłowodowych – jednej przez Chiny i drugiej przez Rosję – co daje reżimowi nieco większą odporność i możliwość negocjacji dla swojej łączności en.wikipedia.org.

Wewnątrz kraju siec światłowodowa nadal rozwija się skromnie. Państwo prawdopodobnie priorytetowo traktuje łączenie strategicznych obiektów (takich jak placówki wojskowe, naukowe czy przemysłowe) światłowodami w celu zapewnienia bezpiecznych połączeń o dużej prędkości. Istnieją wskazówki, że światłowody do domu lub światłowody dla obywateli są nieistniejące, ale w kręgach rządowych i naukowych stosowane są połączenia światłowodowe o prędkości gigabitowej (na przykład pomiędzy Koreańskim Centrum Komputerowym, uniwersytetami w Pjongjangu i centrami danych). Gdy Korea Północna modernizuje swoją technologię sieci komórkowej (jak przy przechodzeniu na 4G), wykorzystuje się sieć światłowodową do przesyłu ruchu między wieżami komórkowymi usakoreainstitute.org. Ogólnie infrastruktura światłowodowa w Korei Północnej rozwinęła się od jednej linii pilotażowej w 1995 roku do ogólnokrajowej sieci dzisiaj, i jest fundamentem dla komunikacji wewnętrznej kraju (telefonii i intranetu) oraz jego ściśle kontrolowanych łącz z globalnym internetem.

Zasięg sieci mobilnej i penetracja (3G, 4G, 5G)

Sieć mobilna Korei Północnej doświadczyła znacznego wzrostu zasięgu i liczby użytkowników w ciągu ostatniej dekady, chociaż technologicznie pozostaje w tyle. Współczesna era komórkowa kraju rozpoczęła się wraz z wprowadzeniem usługi 3G w grudniu 2008 r. (uruchomienie Koryolink)​ world.kbs.co.kr. Od tego czasu sieć 3G rozszerzyła się, aby objąć praktycznie wszystkie zaludnione obszary. Do 2020 roku sieć 3G obejmowała około 94% populacji (choć tylko około 14% terytorium kraju, koncentrując się na miastach i korytarzach transportowych) en.wikipedia.org. Oznacza to, że większość Koreańczyków z Północy mieszka na obszarach, gdzie dostępny jest sygnał mobilny, nawet jeśli wielu nie stać na telefony. Jak wspomniano, aktywnych jest prawie 6–7 milionów subskrypcji mobilnych, co odpowiada około 25% obywateli posiadających telefon komórkowy (niektóre źródła szacują penetrację na poziomie około 18–25%) reuters.com koreajoongangdaily.joins.com. Telefony te są intensywnie wykorzystywane do rozmów krajowych i przesyłania wiadomości tekstowych – ponad 90% niedawnych uciekinierów z północy stwierdziło, że używali swoich telefonów codziennie będąc w Korei Północnej, głównie w celu kontaktu z rodziną lub prowadzenia interesów na czarnym rynku reuters.com. Sieć obsługuje podstawowe usługi danych, a dostępna jest ograniczona usługa mobilnego intranetu/internetowego (głównie dla cudzoziemców i elitarnych użytkowników) za pomocą planów Koryolink en.wikipedia.org. Jednak dla typowego użytkownika z Korei Północnej telefon jest narzędziem do komunikacji głosowej, a być może także do zatwierdzonych przez rząd aplikacji, a nie otwartego przeglądania internetu (funkcje internetowe są wyłączone na większości lokalnych telefonów za pomocą oprogramowania) koreajoongangdaily.joins.com.

Generacje technologiczne: Korea Północna pozostawała przy technologii mobilnej 3G (trzeciej generacji) znacznie dłużej niż większość krajów. Podczas gdy większość świata przeszła na 4G LTE w latach 2010., Korea Północna dopiero niedawno rozpoczęła tę zmianę. Raporty z 2021 roku wskazywały, że kraj przygotowuje się do przejścia z 3G na 4G en.wikipedia.org, a pod koniec 2023 roku rozpoczęto wdrażanie sieci 4G w części kraju en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Rozwój 4G wydaje się być na razie ograniczony – jeden z krajowych operatorów, Kang Song Net, został zaobserwowany na emisji sygnału 4G (prawdopodobnie LTE) w pobliżu DMZ, co potwierdza, że usługa 4G jest testowana lub aktywowana nknews.org nknews.org. Korea Północna podobno korzysta z używanego sprzętu Huawei z Chin do wdrażania swojej sieci 4G en.wikipedia.org, co wskazuje, że międzynarodowe sankcje i koszty zmusiły ją do polegania na używanym lub czarnorynkowym sprzęcie. To opóźnione przyjęcie 4G ma na celu poprawę pojemności sieci i prędkości danych w odpowiedzi na rosnące zapotrzebowanie konsumentów na usługi mobilne nknews.org. Mimo to reżim pozostaje ostrożny – eksperci zauważają, że władze prawdopodobnie ograniczają pełne możliwości 4G lub zakres wdrożenia, aby utrzymać kontrolę, zapewniając, że zawsze są o krok za najnowocześniejszą technologią nknews.org nknews.org. Jeśli chodzi o 5G, Korea Północna wykazuje zainteresowanie technologią bezprzewodową nowej generacji, ale obecnie nie ma usługi 5G. Kim Dzong Un podkreślił badania technologii 5G jako zadanie priorytetowe w 2020 roku​ world.kbs.co.kr, co wskazuje, że rząd chce ostatecznie rozwijać możliwości 5G. Jednak biorąc pod uwagę wyzwania techniczne i wynikające z sankcji, 5G w Korei Północnej pozostaje obecnie jedynie aspiracyjną technologią – może minąć kilka lat albo więcej, zanim jakakolwiek sieć 5G zostanie wdrożona.

Penetracja mobilna i trendy użytkowania: Pod rządami Kim Dzong Una liczba użytkowników telefonów komórkowych znacznie wzrosła. Od prawie zerowej liczby użytkowników komórek na początku lat 2000., kraj ten ma obecnie w użyciu kilka milionów urządzeń reuters.com. Penetracja jest szczególnie wysoka wśród młodzieży miejskiej i handlowców na rynku, którzy polegają na telefonach w handlu i komunikacji koreajoongangdaily.joins.com koreajoongangdaily.joins.com. Co ciekawe, w 2017 roku oszacowano, że 69% gospodarstw domowych posiadało co najmniej jeden telefon komórkowy en.wikipedia.org– choć ta liczba może być zafałszowana przez próby i prawdopodobnie dotyczy bardziej obszarów miejskich. Jednak sygnalizuje to, jak powszechne stały się telefony komórkowe w codziennym życiu w Korei Północnej. Obecnie sieć obsługuje głównie usługi głosowe i tekstowe 3G, ale wraz z pojawieniem się 4G użytkownicy z nowszymi smartfonami mogą wkrótce cieszyć się szybszym dostępem do zatwierdzonych aplikacji (takich jak strumieniowanie treści edukacyjnych lub e-commerce w intranecie). Nie ma wskazań o roamingu międzynarodowym – sieci północnokoreańskie są zamkniętymi pętlami; na przykład Koryolink nie ma żadnych umów roamingowych, a cudzoziemcy muszą kupić lokalne karty SIM, jeśli chcą usługi w kraju blog.telegeography.com en.wikipedia.org. Ponadto użytkownicy krajowi nie mogą prowadzić bezpośrednich połączeń międzynarodowych ani uzyskiwać dostępu do zagranicznych stron internetowych; sieci komórkowe egzekwują tę samą izolację, co inne media. Podsumowując, usługa 3G obejmuje teraz większość Korei Północnej i jest wykorzystywana przez być może jedną czwartą populacji, 4G dopiero zaczyna się wdrażać pod koniec 2023 roku, aby sprostać rosnącemu zapotrzebowaniu na dane, a 5G pozostaje przyszłym celem na odległym horyzoncie. Rozwój łączności mobilnej to jeden z nielicznych obszarów wzrostu technologicznego w Korei Północnej, chociaż ściśle kontrolowany i o generację opóźniony w stosunku do reszty świata.

Partnerstwa zagraniczne w usługach internetowych Korei Północnej

Z uwagi na ograniczone zasoby i bazę techniczną, Korea Północna historycznie polegała na zagranicznych partnerstwach przy rozwijaniu swoich usług telekomunikacyjnych i internetowych, choć pod ścisłym nadzorem. Jednym z najwcześniejszych partnerstw była współpraca z tajlandzką firmą Loxley Pacific w latach 90.: Loxley pomogło założyć pierwszą sieć mobilną w specjalnej strefie ekonomicznej Rajin-Sonbong (Rason) i później uczestniczyło w Star Joint Venture ISP, który zarządza bramą internetową Korei Północnej en.wikipedia.org. Star JV, założone w okolicach 2009 roku, to współpraca między rządem Korei Północnej (Ministerstwo Poczt i Telekomunikacji) a Loxley, które efektywnie kontrolują połączenie Korei Północnej z globalnym internetem, a także alokację adresów IP en.wikipedia.org. Innym ważnym zagranicznym partnerem była egipska firma Orascom. Spółka zależna Orascom, CHEO Technology, współpracowała z Korea Post & Telecom Corp w celu uruchomienia Koryolink w 2008 roku, wnosząc kapitał, infrastrukturę i doświadczenie w budowie północnokoreańskiej sieci mobilnej 3G​ world.kbs.co.kr koreajoongangdaily.joins.com. Orascom zainwestował setki milionów dolarów w Koryolink, instalując stacje bazowe i prawdopodobnie korzystając z sprzętu międzynarodowych dostawców (jak Huawei). W początkowych latach to partnerstwo było kluczowe w uruchomieniu usług mobilnych – Orascom raportował wzrost liczby abonentów i budował sieć bazową, podczas gdy północnokoreańska strona zapewniała regulacyjną kontrolę i dostęp do rynku​ world.kbs.co.kr en.wikipedia.org. Jednak z upływem czasu relacja stała się napięta: uruchomienie przez Koreę Północną konkurencyjnych, państwowych operatorów (Kang Song Net, Byol) oraz ograniczenia dotyczące repatriacji zysków spowodowały, że Orascom spisał swoją inwestycję. Dziś rola Orascom jest zredukowana (podobno straciła kontrolę nad zarządzaniem Koryolink), ale infrastruktura, którą dostarczyła, pozostaje kręgosłupem systemu komórkowego​ world.kbs.co.kr​ world.kbs.co.kr.

Inne zagraniczne partnerstwa obejmują powiązania sieci Byol z Loxley (Tajlandia). Byol, wprowadzona w 2015 roku, jest rzekomo wspólnym przedsięwzięciem pomiędzy rządem a Loxley Wireless, co wskazuje na kontynuowane zaangażowanie Tajlandii w północnokoreańskie przedsięwzięcia telekomunikacyjne koreajoongangdaily.joins.com. Byol początkowo koncentrował się na dostarczaniu usług internetowych (prawdopodobnie za pośrednictwem Wi-Fi i światłowodów) do ekspatriantów w Pjongjangu, ponownie pokazując, jak zagraniczne podmioty były wykorzystywane do poprawy ograniczonych usług internetowych Korei Północnej​ world.kbs.co.kr. Po stronie infrastruktury Chiny są kluczowym partnerem. Główne połączenie internetowe od 2010 roku odbywa się przez China Unicom, co oznacza, że dostęp Korei Północnej do globalnego internetu jest technicznie dostarczany za pośrednictwem chińskiego państwowego operatora en.wikipedia.org. Chińskie firmy także dostarczyły znaczną ilość sprzętu: Huawei i ZTE (Chiny) były źródłami sprzętu telekomunikacyjnego. W rzeczywistości, nowo uruchomiona modernizacja 4G w Korei Północnej wykorzystuje z drugiej ręki sprzęt LTE od Huawei, przemycony lub importowany mimo sankcji en.wikipedia.org. Pomoc rosyjska weszła w grę z TransTeleCom oferującym drugie połączenie internetowe w 2017 roku, w ramach umowy rządowej pomiędzy Pjongjangiem a Moskwą en.wikipedia.org. Dodatkowo, rosyjska technologia może być obecna w niektórych obszarach zarządzania siecią lub cyberbezpieczeństwa, chociaż szczegóły są skąpe.

Poza operatorami telekomunikacyjnymi, partnerstwa zagraniczne obejmują również treści i szkolenia. Na przykład Uniwersytet Nauk i Technologii w Pjongjangu (PUST), założony przez zagranicznych darczyńców, oferuje edukację w zakresie nauk komputerowych (z ograniczonym dostępem do internetu pod nadzorem w celach badawczych) za pośrednictwem