La révolution de l’internet haut débit en Arabie Saoudite : les fibres explosent, la 5G décolle et les satellites se précipitent pour connecter le royaume

Introduction

Depuis une décennie, l’Arabie Saoudite a connu une transformation spectaculaire de l’accès à Internet. La large bande haut débit est désormais répandue dans les villes, et même les déserts reculés se connectent. Ce rapport examine l’état des services Internet dans le Royaume – de la domination des grands fournisseurs et des fibres optiques de pointe à l’expansion des réseaux mobiles 5G et des options satellites émergentes. Il explore également les lacunes d’infrastructure entre les zones urbaines et rurales, compare les vitesses et les prix, passe en revue les réglementations gouvernementales (y compris la censure d’Internet) et met en lumière les initiatives visant à réduire la fracture numérique. Enfin, nous considérons les tendances futures et les plans gouvernementaux qui dirigent le développement de l’Internet en Arabie Saoudite en ligne avec la Vision 2030.

Fournisseurs d’accès Internet majeurs et part de marché

Le marché des services Internet en Arabie Saoudite est dominé par quelques grands opérateurs de télécommunications. Saudi Telecom Company (stc) est le leader incontesté, contrôlant la plus grande part des abonnements mobiles et haut débit. En fait, au troisième trimestre de 2022, stc représentait environ 67 % du marché des télécommunications (en termes de revenus)​ oxfordbusinessgroup.com. En termes de nombre d’abonnés, les estimations placent stc à environ 50–55 % des utilisateurs mobiles, loin devant ses rivaux. Le deuxième plus grand fournisseur,Mobily (Etihad Etisalat), détient environ 20–25 % du marché, tandis que Zain KSA en a environ 10–15 %​ oxfordbusinessgroup.com. Ces trois entreprises desservent collectivement la grande majorité des utilisateurs Internet saoudiens.

En plus des « grands trois », d’autres acteurs avec des empreintes plus petites existent. Salam (anciennement ITC) exploite un réseau de fibre et de haut débit fixe, et GO Telecom (Atheeb) offre des services Internet filaires fixes. Une entreprise d’État, Dawiyat, exploite le réseau électrique pour étendre la connectivité par fibre. Il existe également quelques opérateurs de réseau mobile virtuel (MVNO) comme Virgin Mobile KSA et Lebara, mais ensemble, ils ne représentent que quelques pourcents du marché mobile. Pour promouvoir la concurrence et le partage de ressources, les régulateurs ont négocié un accord de Saudi Open Access en 2020, permettant aux six principaux opérateurs de réseau (stc, Mobily, Zain, Salam, Dawiyat et GO) de partager des tours et des réseaux fibre​ oxfordbusinessgroup.com. Cette collaboration vise à améliorer la qualité du service et à élargir la couverture sans que chaque entreprise duplique son infrastructure. Malgré les joueurs supplémentaires, stc reste l’ISP dominant dans les segments Internet fixes et mobiles, avec un vaste réseau et les plus hauts revenus​ oxfordbusinessgroup.com.

Développement de l’infrastructure et couverture (Urbain vs. Rural)

Il existe un écart urbain-rural notable dans l’infrastructure Internet de l’Arabie Saoudite, bien qu’il se soit rapidement réduit. Les zones urbaines bénéficient d’une connectivité robuste – de grandes villes comme Riyad, Djeddah et Dammam disposent de vastes réseaux de fibre optique, d’une couverture dense de tours cellulaires et de multiples options de service (DSL, câble, fibre, 4G/5G). En revanche, les régions rurales et distantes ont historiquement eu un accès limité, s’appuyant souvent sur des liens satellites plus anciens ou une couverture mobile rare. L’expansion de l’infrastructure en dehors des villes a été une priorité ces dernières années, soutenue par des investissements gouvernementaux. Le régulateur national (anciennement CITC, maintenant Commission des communications, de l’espace et de la technologie) a coordonné des efforts pour étendre l’Internet haut débit à tous les coins du Royaume. Par exemple, des accords de partage de tours et de roaming de réseau entre opérateurs aident à couvrir les petits villages et les autoroutes qui étaient auparavant peu rentables à desservir​ oxfordbusinessgroup.com. En conséquence, même de nombreuses communautés éloignées ont désormais au moins une couverture 4G/LTE ou un haut débit sans fil fixe.

Selon des données récentes, l’Arabie Saoudite a atteint un taux de pénétration Internet d’environ 98–99 % de la population d’ici 2022​ oxfordbusinessgroup.com. Cela suggère que virtuellement tout le monde dans les centres urbains et la majorité des zones rurales peuvent se connecter en ligne (que ce soit via Internet à domicile ou données mobiles). Cependant, la qualité d’accès diffère. Dans les villes, les résidents bénéficient souvent de connexions ultra-rapides en fibre, tandis que dans les zones rurales, les gens peuvent dépendre d’un haut débit sans fil plus lent. Cela dit, les progrès sont évidents : d’ici 2022, environ 3,7 millions de foyers avaient accès à Internet haut débit en fibre optique​ oxfordbusinessgroup.com(principalement dans les zones urbaines), et le gouvernement a poussé à apporter le haut débit à des centaines de milliers de foyers périphériques. Dans le cadre des programmes du Fonds de service universel et du Plan de transformation nationale, l’objectif était de couvrir 70 % des foyers dans les zones rurales avec un haut débit d’ici 2020, puis d’atteindre les 30 % restants avec des solutions avancées après 2020​

samenacouncil.org​

samenacouncil.org. Cela a conduit à de nouvelles tours cellulaires dans les déserts, des liens micro-ondes vers des villages isolés et des partenariats pour la couverture satellite (discuté plus loin). Dans l’ensemble, l’infrastructure Internet de base de l’Arabie Saoudite est très développée dans les zones métropolitaines, et bien que la couverture rurale soit encore en retard, l’écart se réduit à mesure que les investissements étendent la connectivité dans le « dernier kilomètre » du vaste terrain désertique.

Comparaisons de vitesse et de tarification de la large bande

Les vitesses Internet en Arabie Saoudite se sont considérablement améliorées à mesure que le pays passe des lignes en cuivre à la fibre et du 3G au 5G. La large bande fixe (Internet à domicile) en particulier a vu une augmentation de la vitesse au cours des dernières années. L’ISP en place stc a déclenché une “guerre de vitesse en fibre” en 2022 en augmentant son plan de base de 100 Mbps à 300 Mbps sans coût supplémentaire​ gsma.com. Les concurrents ont suivi dans la foulée : Mobily a doublé la vitesse de son forfait fibre d’entrée de gamme en 2023 et a même introduit un plan de haut débit fixe de 1 Gbps durant cette année​ gsma.com. Zain a également réorganisé son offre de fibre, augmentant les vitesses minimales pour les nouveaux contrats (par exemple, à partir de 200 Mbps pour les plans d’un an, avec jusqu’à 1 Gbps pour les plans premium)​ gsma.com. Grâce à ces mises à niveau, la vitesse de téléchargement à large bande fixe médiane au niveau national a dépassé 100 Mbps en 2023​ gsma.com. D’ici le premier trimestre 2024, les vitesses de téléchargement médianes atteignaient environ 109 Mbps, avec des téléchargements autour de 54 Mbps sur les réseaux fixes​ gsma.com. C’est un bond énorme par rapport à il y a quelques années et place l’Arabie Saoudite parmi les pays ayant Internet le plus rapide au monde (bien que des pairs régionaux comme les Émirats et le Qatar se classent encore plus haut)​ gsma.com​ gsma.com.

En termes de tarification, les consommateurs saoudiens obtiennent plus pour leur argent qu’auparavant, mais les forfaits Internet peuvent encore être coûteux par rapport à certains pays. Un abonnement à la large bande en fibre avec des vitesses de 200–300 Mbps coûte environ SAR 230–290 par mois (environ 60–77 $)​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Par exemple, le plan fibre 200 Mbps de Mobily est annoncé à SAR 230/mois, et son plan 300 Mbps pour SAR 287,5/mois​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Les niveaux ultra-rapides premium montent beaucoup plus haut : un forfait fibre de 1 Gbps peut coûter environ SAR 700–750/mois (~185–200 $)​ shop.mobily.com.sa. Ces prix incluent des données illimitées et viennent souvent avec des offres telles que des routeurs Wi-Fi ou des forfaits de services de streaming TV. La tarification des données mobiles varie selon le plan, mais est devenue relativement abordable compte tenu des grandes allocations de données. De nombreux Saoudiens utilisent leurs forfaits mobiles pour accéder à Internet ; environ 28 % des utilisateurs ont des forfaits de données mobiles illimités​ oxfordbusinessgroup.com. La concurrence entre stc, Mobily et Zain, ainsi que les offres MVNO, a fait baisser les coûts des données mobiles. Les forfaits prépayés et les offres de haut débit fixe 5G (utilisant des routeurs 5G) offrent des options de moindre coût pour ceux qui ne peuvent pas accéder à la fibre. Bien que l’Arabie Saoudite ne soit pas la région la moins chère pour Internet, le coût par Mbps s’est considérablement amélioré, et la pression du gouvernement sur les ISPs pour améliorer la valeur a conduit à des mises à niveau gratuites périodiques (comme le doublement des vitesses) et des réductions promotionnelles​ gsma.com. Les consommateurs d’aujourd’hui bénéficient de connexions beaucoup plus rapides à des prix similaires à ceux d’il y a quelques années, reflétant une tendance positive dans le ratio vitesse-prix à travers le Royaume.

Réglementations gouvernementales et restrictions sur l’accès à Internet

Le gouvernement saoudien joue un rôle fort dans la réglementation de l’accès à Internet – à la fois pour encourager le secteur des télécommunications et pour contrôler le contenu en ligne. Sur le plan économique, les autorités ont libéralisé certains services (par exemple, en accordant des licences aux MVNO, en encourageant l’investissement étranger dans la technologie) et ont même levé l’interdiction sur les applications d’appels par Internet en 2017 pour stimuler la croissance numérique​ reuters.com​ reuters.com. (De 2013 à 2017, des services comme Skype et WhatsApp étaient bloqués. Cette interdiction de la VoIP a été supprimée dans le cadre des réformes visant à diversifier l’économie et à “incentiver la croissance des entreprises basées sur Internet”​ reuters.com.) Le régulateur des télécommunications – anciennement la Commission des communications et des technologies de l’information (CITC), maintenant renommé la Commission des communications, de l’espace et de la technologie (CST) – supervise les licences, l’attribution des spectres et les normes de qualité. Les ISPs doivent se conformer aux exigences réglementaires pour opérer, et le gouvernement a parfois ordonné des réductions de prix ou imposé le partage de réseau pour améliorer l’accès des consommateurs. Dans l’ensemble, le cadre juridique de l’Arabie Saoudite soutient un développement rapide des télécommunications mais dans un régime étroitement contrôlé.

En ce qui concerne le contenu Internet et la censure, l’Arabie Saoudite impose certaines des restrictions en ligne les plus strictes au monde. Tout le trafic Internet international est acheminé par des passerelles centralisées où il est filtré pour du matériel interdit​ en.wikipedia.org. Le gouvernement maintient une liste noire étendue de sites Web qui sont bloqués pour les utilisateurs du Royaume. Une liste officielle cible les contenus « immoraux » – qui incluent la pornographie, les jeux d’argent, les sujets LGBTQ+ et le matériel offensif pour les valeurs islamiques​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. Une autre liste noire, gérée par un comité de sécurité, bloque les sites considérés comme des menaces politiques ou critiques envers le gouvernement​ en.wikipedia.org. Les utilisateurs d’Internet saoudiens essayant de visiter un site interdit verront simplement un message indiquant que l’accès est refusé. La CITC (CST) administre le système de filtrage (elle a pris ce devoir à la suite d’un institut de recherche national en 2006) et s’occupe également du système de noms de domaine du pays​ en.wikipedia.org. Les citoyens sont même encouragés à signaler tout site offensant ou « immoral » qu’ils rencontrent, afin qu’il soit bloqué​ en.wikipedia.org. En plus du filtrage technique, l’Arabie Saoudite a adopté de larges lois sur la cybercriminalité qui criminalisent le discours en ligne qui « touche à l’ordre public, aux valeurs religieuses ou à l’unité nationale. » Les autorités surveillent de près les médias sociaux et ont arrêté des individus pour des tweets ou des publications jugés dissidents. Par exemple, des blogueurs et des activistes ont subi de lourdes sanctions – un cas bien connu étant celui de Raif Badawi, qui a été condamné en 2012 à la prison et à des coupures pour avoir critiqué des clercs en ligne​ en.wikipedia.org. La liberté d’expression sur Internet est fortement restreinte: l’Arabie Saoudite se classe systématiquement près du bas des indices mondiaux de liberté Internet (Freedom House la note « Non Libre »). En résumé, le gouvernement encourage l’expansion de l’infrastructure Internet et des services, mais maintient un contrôle strict sur la manière dont les citoyens utilisent Internet, faisant respecter des normes sociales conservatrices et des lignes rouges politiques dans les espaces en ligne​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org.

Croissance et expansion des réseaux en fibre optique

L’Arabie Saoudite connaît un essor de la fibre optique alors que le pays modernise son infrastructure de large bande. En ligne avec ses ambitions numériques, le Royaume a massivement investi dans la Fibre jusqu’à la maison (FTTH) et les réseaux en fibre pour fournir un Internet plus rapide et plus fiable. Les résultats sont évidents : la fibre a rapidement dépassé d’anciennes technologies comme le DSL. À la fin de 2022, les connexions en fibre représentaient la majorité des lignes de large bande fixe dans le pays. En fait, la large bande en fibre a atteint environ 64 % de tous les abonnements fixes d’ici fin 2023, en hausse par rapport à un peu plus de 50 % quelques années auparavant​ gsma.com​ gsma.com. Des millions de foyers dans les villes saoudiennes sont désormais desservis par des réseaux en fibre. Le principal fournisseur, stc, a déployé la fibre de manière extensive dans les districts urbains et suburbains, tandis que les concurrents (Mobily, Salam, etc.) ont également déployé leur propre fibre ou exploité les câbles de stc via des accords de gros. Comme indiqué, 3,7 millions de foyers avaient accès à la fibre haute vitesse d’ici 2022​ oxfordbusinessgroup.com, et ce chiffre continue d’augmenter à mesure que la couverture s’étend au-delà des centres de grandes villes.

Plusieurs facteurs ont propulsé l’expansion de la fibre. La stratégie gouvernementale a été clé : les autorités considèrent la large bande en fibre comme une infrastructure critique pour l’économie numérique (télémédecine, apprentissage en ligne, services cloud, etc.). Les programmes sous la Vision 2030 fixent des objectifs spécifiques pour la couverture en fibre et fournissent des incitations pour les atteindre. De plus, le lancement de l’initiative Saudi Open Access (où les opérateurs partagent les réseaux fibre) a réduit la duplication et accéléré le déploiement dans les quartiers mal desservis​ oxfordbusinessgroup.com. Une entreprise d’État, Dawiyat, utilise des poteaux utilitaires et le réseau électrique pour poser de la fibre dans des zones que les opérateurs de télécommunications pourraient négliger, élargissant ainsi efficacement la portée. La dynamique de la concurrence a également joué un rôle – une fois qu’un opérateur de télécommunication a commencé à proposer des forfaits de fibre 200 Mbps et plus, les autres se sont précipités pour mettre à niveau leurs réseaux afin d’éviter de perdre des abonnés. Cette « course au gigabit » a vu les opérateurs non seulement augmenter les vitesses mais aussi investir dans la protection de l’avenir de leur fibre (nombreux sont ceux qui posent maintenant des câbles pouvant supporter 10 Gbps ou plus, anticipant une demande future). De plus, la connectivité en fibre n’est pas limitée aux grandes villes ; les villes secondaires et les bourgades commencent progressivement à être reliées. Par exemple, des provinces comme Al-Qassim ou Al-Madinah ont vu des projets majeurs en fibre dans leurs capitales et quelques municipalités plus petites. Les appartements urbains et les bureaux sont les plus faciles à câbler avec la fibre, donc ils ont été les premiers, mais maintenant, les efforts se déplacent pour atteindre les communautés exurbaines et les nouveaux développements résidentiels à la périphérie des villes.

L’impact de la croissance de la fibre est clair dans la performance du réseau. À mesure que la fibre remplace le cuivre et les liaisons fixes sans fil, les vitesses moyennes de large bande ont explosé (avec des vitesses de téléchargement médianes ayant pratiquement doublé au cours des deux dernières années)​ gsma.com. Les utilisateurs bénéficient de connexions plus stables et d’une latence plus faible, ce qui est crucial pour des applications comme les vidéoconférences et les jeux en ligne. Le boom de la fibre devrait se poursuivre car la population de l’Arabie Saoudite est férue de technologie et avide de données – streaming de vidéos 4K, utilisation de jeux en cloud, etc. Il reste encore de la place pour croître : certaines zones rurales et éloignées pourraient éventuellement obtenir de la fibre si cela est réalisable, mais dans l’intervalle, elles dépendent de solutions sans fil ou satellitaires. Dans l’ensemble, les réseaux en fibre optique sont devenus le pilier de la révolution Internet en Arabie Saoudite, permettant un service de classe gigabit dans une part croissante de foyers et posant les bases pour des services numériques de prochaine génération.

Couverture et pénétration du réseau mobile (3G, 4G, 5G)

Les réseaux mobiles sont le sang vital de l’accès à Internet pour beaucoup en Arabie Saoudite, et leur évolution du 3G au 4G puis au 5G a considérablement élargi la couverture et la capacité. Aujourd’hui, la couverture 4G LTE recouvre la grande majorité de la population, y compris essentiellement toutes les zones urbaines et les principales autoroutes. Même de nombreux petits villages ont au moins un signal 4G de base grâce à des déploiements étendus de tours par stc, Mobily et Zain. D’après certaines mesures, plus de 95 % des zones peuplées sont couvertes par 4G, en faisant un service quasiment omniprésent. Les réseaux 3G, qui étaient autrefois le cheval de bataille pour les données mobiles, sont en train d’être rapidement abandonnés. Les opérateurs saoudiens ont commencé à éteindre la 3G pour réaffecter le spectre à des technologies plus rapides. Par exemple, stc a annoncé des plans pour fermer son réseau 3G d’ici 2022, reportant plus tard cela à 2023, et en effet, début 2023, seulement environ 4 % du trafic de stc était encore sur 3G avant de chuter vers zéro à mesure que la fermeture approchait de son achèvement​ ookla.com. Mobily et Zain ont suivi des chemins similaires pour décommissionner la 3G. Cela signifie que les clients sont migrés vers la 4G et la 5G, qui offrent des vitesses et une efficacité bien supérieures. (Les réseaux 2G GSM restent actifs principalement pour la voix et les dispositifs IoT, mais ils pourraient également être retirés dans les années à venir.)

Avec la 4G comme base, l’Arabie Saoudite a été un précurseur du 5G dans la région. Les premiers services 5G ont été lancés commercialement en 2019, et la couverture s’est rapidement étendue depuis. D’ici 2022, la pénétration de la population au niveau global en 5G a atteint environ 53 % ​ oxfordbusinessgroup.com – c’est-à-dire que plus de la moitié des résidents pouvaient accéder à la 5G où ils vivent ou travaillent. Dans la capitale Riyad, la couverture 5G a dépassé 94 % de la ville d’ici 2022​ oxfordbusinessgroup.com, et d’autres grandes villes bénéficient également d’une large disponibilité de 5G. Tous les trois opérateurs mobiles continuent de déployer de nouveaux sites 5G, y compris dans des villes secondaires et certaines zones rurales (comme les sites touristiques ou les zones industrielles). La géographie de l’Arabie Saoudite présente des défis pour une couverture totale – de vastes déserts et des zones à faible densité – mais l’accent a été mis sur la couverture des centres de population et des zones stratégiques.Déjà, les opérateurs saoudiens ont l’un des réseaux 5G les plus étendus du Moyen-Orient, et la qualité du réseau est compétitive : des analyses récentes de l’expérience mobile révèlent une forte vitesse et fiabilité 5G dans le Royaume​ opensignal.com. Par exemple, un rapport a noté que les utilisateurs saoudiens bénéficient d’un streaming vidéo 5G robuste et que la concurrence stimule les améliorations du réseau parmi les opérateurs​ opensignal.com.

Les taux de pénétration mobile sont très élevés en Arabie Saoudite. Il y a plus d’abonnements mobiles que de personnes – environ 172 % de pénétration mobile en 2022​ oxfordbusinessgroup.com – ce qui signifie que de nombreuses personnes ont plusieurs cartes SIM ou appareils. Essentiellement, tout le monde qui veut un téléphone mobile en a un (y compris une grande main-d’œuvre expatriée), et les smartphones sont omniprésents. La combinaison d’une forte utilisation des smartphones et de forfaits de données abordables a conduit à une forte consommation de données : l’utilisateur moyen d’Internet mobile en Arabie Saoudite consomme environ 37 Go de données par mois​ oxfordbusinessgroup.com, l’un des taux d’utilisation les plus élevés au monde. Cela est motivé par le streaming vidéo, les réseaux sociaux et d’autres applications gourmandes en données. Pour suivre, les opérateurs ont investi dans l’augmentation de la capacité 4G et l’expansion du 5G. Même la 3G était suffisante pour la navigation Web de base, mais les utilisateurs d’aujourd’hui s’attendent à des vidéos HD en déplacement, d’où la nécessité d’une large couverture 4G/5G. Il est à noter qu’à mesure que la 5G s’étend, certains utilisateurs urbains substituent le haut débit à domicile par un accès fixe sans fil 5G (en utilisant un routeur qui se connecte à la 5G). La stratégie ICT du gouvernement a explicitement fixé des objectifs pour étendre la couverture 5G à travers le Royaume​ oxfordbusinessgroup.com, et cela se reflète dans le déploiement rapide. L’Arabie Saoudite s’est positionnée comme un leader dans la course 5G du CCG, avec des plans en cours pour utiliser la 5G dans les villes intelligentes, l’industrie, et même de tester les futures technologies 6G le moment venu. En résumé, la 3G est en voie de disparition, la 4G est partout et la 5G est en plein essor – garantissant que l’accès aux réseaux mobiles en Arabie Saoudite est rapide et largement disponible, maintenant le pays bien connecté tant dans les villes qu’en mouvement.

Internet par satellite : Starlink et fournisseurs locaux

Pour les zones en dehors de la portée des réseaux terrestres, l’Internet par satellite est devenu une option de plus en plus importante en Arabie Saoudite. Historiquement, l’Internet par satellite dans le Royaume signifiait l’utilisation de satellites géostationnaires (par exemple, Arabsat ou d’autres services VSAT) qui fournissaient une connectivité aux champs pétrolifères reculés, aux avant-postes désertiques, ou comme liens de secours. Ces connexions satellites legacy étaient souvent lentes, à latence élevée et très coûteuses, limitant leur utilisation aux applications gouvernementales, militaires ou commerciales plutôt qu’aux consommateurs ordinaires. Cependant, une nouvelle génération de services Internet par satellite arrive. En particulier, les constellations satellites en orbite terrestre basse (LEO) promettent d’améliorer considérablement la vitesse et la latence, rendant le haut débit par satellite une alternative viable pour les utilisateurs à domicile dans des endroits difficiles d’accès. L’Arabie Saoudite cherche à tirer parti de ces systèmes par le biais de partenariats et d’initiatives locales.

Un développement majeur est le partenariat avec OneWeb, un opérateur de satellites LEO. En 2021, le projet futuriste de ville NEOM de l’Arabie Saoudite (via NEOM Tech & Digital Holding Co.) a signé un joint venture de 200 millions de dollars avec OneWeb pour apporter un Internet par satellite à haut débit au Royaume et à la région élargie​ wired.me​ wired.me. Le réseau de OneWeb, tout comme celui de Starlink de SpaceX, utilise une constellation de nombreux satellites en vol bas pour fournir un haut débit avec une latence beaucoup plus faible que les satcom traditionnels. Le ministre saoudien des TIC a salué cela comme une étape vers “assurer qu’aucun enfant ne reste de l’autre côté de la fracture numérique,” soulignant l’objectif de connecter les populations rurales par satellite où l’infrastructure terrestre est insuffisante​ wired.me. Le joint venture OneWeb-NEOM devrait fournir une couverture à travers l’Arabie Saoudite (et même des pays voisins), soutenant directement l’objectif de la Vision 2030 de connectivité universelle. En fait, dès 2017, le gouvernement planifiait des solutions de satellites LEO : un protocole d’accord a été signé avec OneWeb pour connecter 237 000 foyers ruraux d’ici 2020 en utilisant ses satellites​ samenacouncil.org​ samenacouncil.org. Bien que OneWeb ait rencontré des retards (et un changement de structure de propriété), ses services sont maintenant en ligne et l’Arabie Saoudite est prête à en bénéficier grâce à cette collaboration locale.

Le service Internet par satellite LEO le plus célèbre, Starlink de SpaceX, a également généré un buzz significatif parmi les Saoudiens. Starlink a lancé des milliers de satellites et a commencé à servir de nombreux pays dans le monde avec un Internet haut débit depuis l’espace. Cependant, début 2024, Starlink n’est pas officiellement disponible en Arabie Saoudite en raison de exigences réglementaires et de licences​ entarabi.com. (Au Moyen-Orient, le Yémen a été le premier pays à obtenir une couverture Starlink, tandis que d’autres attendent une approbation​ entarabi.com.) Beaucoup en Arabie Saoudite attendent avec impatience l’entrée de Starlink, la voyant comme un potentiel changeur de jeu pour les exploitations agricoles éloignées, les villages désertiques et les utilisateurs souhaitant une connexion indépendante. Le service pourrait techniquement couvrir le territoire saoudien s’il était licencié – en fait, certains passionnés de technologie auraient importé des kits Starlink de manière non officielle, bien qu’en l’absence d’une approbation locale, le service ne soit pas garanti. Les autorités saoudiennes n’ont pas encore annoncé de licence Starlink, peut-être parce qu’elles priorisent le partenariat avec OneWeb ou évaluent comment intégrer les opérateurs satellites dans le secteur des télécommunications réglementé. STC, le géant national des télécommunications, a même suggéré de lancer son propre service Internet par satellite en 2023, affirmant qu’il serait “plus rapide que Starlink” et couvrirait tous les coins du Royaume​ nightwatchman.blog. Cela suggère que les entreprises de télécommunications locales cherchent à rivaliser ou à collaborer avec les fournisseurs de LEO plutôt que de laisser des acteurs étrangers agir de manière unilatérale. Reste à savoir si le plan de STC implique le déploiement de satellites ou simplement la revente de la capacité d’un partenaire (comme OneWeb ou un autre réseau satellite) – mais cela souligne l’intérêt fort pour le haut débit par satellite.

En termes d’accessibilité et de tarification, l’Internet par satellite a encore des obstacles. L’équipement utilisateur (une antenne/terminal satellite) peut être coûteux – le kit de Starlink, par exemple, coûte plusieurs centaines de dollars dans la plupart des marchés, avec des frais mensuels environ de 110 $ (environ SAR 412) pour le service​ tomsguide.com. Ces prix sont élevés par rapport aux forfaits typiques en fibre ou mobile en Arabie Saoudite. De plus, les signaux par satellite peuvent être affectés par des obstacles et nécessitent une vue dégagée du ciel – pratique dans le désert ouvert, mais difficile dans des zones urbaines denses (où d’autres options existent heureusement). La latence des satellites LEO (~20-50 ms) est beaucoup améliorée par rapport à l’ancien Internet par satellite (600 ms et plus), mais reste un peu plus élevée que celle de la fibre ou du 5G. Malgré ces défis, l’Internet par satellite devrait jouer un rôle vital en Arabie Saoudite dans le cadre d’un « écosystème de large bande mixte ». Il est particulièrement utile pour les derniers 1-2 % des emplacements qui sont extrêmement éloignés, où il n’est pas pratique de poser de la fibre ou de maintenir des tours cellulaires. Au-delà de l’utilisation résidentielle, les satellites peuvent connecter des navires en mer, des avions au-dessus de l’espace aérien saoudien et fournir une redondance lors de coupures de fibre ou de pannes. Avec OneWeb se préparant via l’entreprise NEOM et Starlink probablement prêt à se lancer dans un avenir proche (si permis), les consommateurs et les entreprises saoudiennes pourraient bientôt disposer de multiples options d’Internet par satellite. Cette concurrence pourrait même faire baisser les prix et améliorer le service. En résumé, l’état de l’Internet par satellite en Arabie Saoudite est à un tournant – passant de services VSAT anciens et de niche à un haut débit moderne en LEO qui pourrait enfin rendre Internet à grande vitesse véritablement accessible partout dans le pays, des plus hautes montagnes aux oasis les plus isolées.

Fracture numérique : atteindre les régions éloignées et les communautés mal desservies

Malgré les progrès rapides réalisés dans l’infrastructure, l’Arabie Saoudite fait encore face à une fracture numérique entre les zones bien connectées et celles avec un service limité. Le problème du “dernier kilomètre” est évident dans certaines régions peu peuplées du pays – de petits établissements ruraux, des communautés bédouines, ou des groupements isolés qui pourraient ne pas encore bénéficier de la même qualité Internet que les citadins. Le gouvernement reconnaît que combler cette fracture est crucial pour l’égalité des opportunités (éducation, e-services, développement économique) et a lancé plusieurs initiatives pour y remédier.

Un effort clé a été le programme de large bande rural mentionné précédemment sous le Fonds de service universel. En subventionnant les opérateurs de télécommunications, le gouvernement a poussé la couverture dans des centaines de villages qui auparavant manquaient d’accès haut débit. L’objectif ambitieux était de connecter 70 % des foyers ruraux avec un large bande d’ici 2020, ce qui a été largement atteint grâce à un mélange de 4G fixe sans fil et de fibre vers des hubs centraux​ samenacouncil.org. Pour les foyers éloignés restants, de nouvelles stratégies ont été mises en œuvre après 2020 – notamment la collaboration satellite OneWeb pour atteindre des zones au-delà du réseau terrestre​ samenacouncil.org. Cette approche à double volets (réseaux terrestres + satellites) visait à garantir que aucune région ne reste complètement hors ligne. D’ici 2023, comme noté, la pénétration d’Internet en Arabie Saoudite a atteint environ 98-99 %, ce qui implique qu’une très petite fraction des personnes n’avait pas accès à Internet​ oxfordbusinessgroup.com. Ceux qui ne sont pas connectés se trouvent probablement dans des communautés extrêmement éloignées ou transitoires.

Un autre moyen de remédier à la fracture numérique est d’améliorer l’accès public à Internet. Le gouvernement a mis en œuvre des initiatives comme « wifi.sa » – un projet pour fournir des points d’accès Wi-Fi gratuits dans les espaces publics à travers le pays​ starcom.com.pk. Dans le cadre de ce programme, supervisé par la CST, des centaines de points d’accès Wi-Fi ont été installés dans les parcs, les places publiques, les centres commerciaux, les aéroports et les bâtiments gouvernementaux. Cela bénéficie aux personnes qui ne peuvent peut-être pas se permettre d’Internet à domicile ou de données mobiles, leur permettant de se connecter en ligne dans ces zones publiques gratuitement. Cela aide également spécifiquement les pèlerins et les visiteurs dans des lieux clés ; par exemple, le projet de ville intelligente de Makkah a mis en œuvre un Wi-Fi gratuit dans toute la ville sainte de La Mecque pour améliorer les services pour des millions de pèlerins annuels​ starcom.com.pk. La connectivité gratuite dans de tels endroits non seulement comble les lacunes d’accès numérique, mais stimule également l’engagement et la littératie numériques parmi la population au sens large. Les bibliothèques, les universités et les centres communautaires offrent également un accès Internet gratuit ou à faible coût dans le cadre des efforts d’inclusion numérique de l’Arabie Saoudite​ starcom.com.pk.

Le impact transformateur de l’apport d’Internet dans les zones mal desservies est significatif. Dans les villages ruraux où la large bande est devenue disponible, les résidents ont eu accès à des ressources d’apprentissage en ligne, à la télémédecine, à des places de marché en ligne, et à des outils de communication qui étaient auparavant hors de portée. Les enfants d’une ville éloignée peuvent désormais suivre des cours en ligne ou accéder à des médias éducatifs, réduisant ainsi l’écart d’éducation urbain-rural. Les agriculteurs et les entrepreneurs peuvent utiliser la connectivité pour améliorer leurs entreprises ou atteindre de nouveaux clients. Le gouvernement utilise également des kiosques connectés et des portails de e-gouvernement pour servir les citoyens dans des zones reculées, réduisant le besoin de se déplacer vers les villes pour des formalités administratives. Combler la fracture numérique reste un travail en cours, mais les investissements soutenus de l’Arabie Saoudite – de l’infrastructure à l’Internet gratuit et à la couverture satellitaire – indiquent une approche complète. Le pays a même utilisé son fonds souverain et des partenariats internationaux pour financer ces projets (comme on le voit dans les investissements technologiques de NEOM). Un défi reste l’accessibilité et la sensibilisation ; il ne s’agit pas seulement de la disponibilité du réseau, mais aussi de s’assurer que les gens puissent se permettre des appareils et sachent comment utiliser les services en ligne. Des programmes visant à distribuer des smartphones abordables ou à former les utilisateurs aux compétences numériques font partie de la stratégie d’inclusion plus large. En résumé, l’Arabie Saoudite a réalisé d’énormes progrès vers l’inclusion numérique, transformant des communautés autrefois isolées en participants connectés dans le monde en ligne, bien que des efforts continus soient nécessaires pour supprimer pleinement la fracture restante.

Tendances futures et initiatives gouvernementales dans le développement d’Internet

En regardant vers l’avenir, le paysage Internet de l’Arabie Saoudite est prêt pour des avancées encore plus grandes sous la direction de la Vision 2030 et des initiatives gouvernementales connexes. Le ministère des Communications et des Technologies de l’information (MCIT) a défini des priorités stratégiques claires pour les années à venir, soulignant qu’une infrastructure numérique robuste est clé pour la diversification économique. Dans le cadre de sa stratégie TIC 2023, le MCIT a fixé des objectifs pour étendre la large bande et la 5G, favoriser un marché des télécommunications compétitif, localiser la technologie, et soutenir l’innovation​ oxfordbusinessgroup.com. Ces efforts évoluent maintenant vers la prochaine phase (post-2023), en s’alignant sur le calendrier de la Vision 2030. Nous pouvons nous attendre à de continues investissements massifs dans la fibre et la 5G pour répondre à la demande de données en constante croissance. Par exemple, le gouvernement pourrait pousser la fibre jusqu’à la maison à une part encore plus grande des foyers (y compris davantage de villes rurales) et éventuellement subventionner les connexions en fibre dans les zones où le retour sur investissement privé est faible. Du côté mobile, d’ici 2030, l’Arabie Saoudite vise à avoir une couverture 5G nationale et à être à la pointe de la recherche et développement 6G – elle a déjà engagé de grands fournisseurs de télécommunications dans des partenariats pour des essais de réseaux futurs.

L’environnement réglementaire s’adaptera également pour encourager la croissance. La Commission des communications, de l’espace et de la technologie (CST) renommée régule non seulement les télécommunications mais promeut également de nouveaux secteurs comme les communications par satellite, l’Internet des objets (IoT) et l’informatique en nuage​ oxfordbusinessgroup.com​ oxfordbusinessgroup.com. La CST et le MCIT travaillent à créer un écosystème favorable pour que les startups technologiques et les entreprises étrangères investissent dans le secteur numérique du Royaume. Nous verrons probablement plus de libéralisation, comme des licences supplémentaires pour les MVNO ou même de nouveaux entrants, pour maintenir une concurrence saine. Le gouvernement est particulièrement désireux d’adopter des technologies émergentes ; attendez-vous à des projets de villes intelligentes(au-delà de NEOM, d’autres villes adoptent des infrastructures intelligentes), à l’expansion des services IA et big data, et à la croissance des centres de données et des services cloud (l’Arabie Saoudite attire de grands fournisseurs de cloud tels que Google, Oracle, etc. pour construire des centres de données locaux). Tout cela revient à la nécessité d’une connectivité Internet rapide et fiable dans tout le pays.

En termes de contenu et d’utilisation, le gouvernement maintiendra son équilibre entre la promotion de la croissance numérique tout en appliquant les réglementations cybernétiques. La cybersécurité et la protection des données reçoivent une attention accrue – l’Autorité nationale de cybersécurité renforce les défenses et pourrait introduire des lois sur la protection des données plus claires. En même temps, la censure de contenu sera probablement persistante ; cependant, les autorités pourraient investir dans des technologies de filtrage plus sophistiquées pour gérer l’énorme volume croissant de contenu en ligne, surtout puisque le nombre d’utilisateurs d’Internet (et le temps passé en ligne) atteint des sommets historiques. Il est à noter que la pénétration des réseaux sociaux est très élevée (plus de 79 % de la population)​

argaamplus.s3.amazonaws.com, donc le gouvernement continuera de surveiller ces plateformes de près.

Sur l’horizon de l’infrastructure, une tendance est l’intégration des technologies de communication. Les entreprises de télécommunications saoudiennes explorent la convergence des télécommunications et des satellites – par exemple, les futurs smartphones pourraient passer sans interruption au mode satellite en dehors de la couverture (il y a déjà des mouvements globaux dans cette direction avec des services satellite vers mobile). La nouvelle Commission spatiale du Royaume et les investissements dans les projets satellitaires (OneWeb, éventuellement Starlink à l’avenir) suggèrent qu’à la fin des années 2020, une connectivité hybride pourrait devenir une réalité (où chaque coin de l’Arabie Saoudite aura une soit un signal terrestre ou un lien satellite disponible). De plus, à mesure que la fibre et la 5G deviennent omniprésentes, les réseaux Internet des objets (NB-IoT, LoRaWAN, etc.) s’étendront pour permettre des compteurs de services intelligents, des véhicules connectés et d’autres applications IoT à grande échelle.

L’engagement du gouvernement saoudien envers le développement de l’Internet se manifeste également par de grands projets : par exemple, la construction d’une nouvelle ville technologique (NEOM) entièrement connectée en gigabit, le déploiement de cercles de fibre souterraine et de câbles sous-marins pour positionner l’Arabie Saoudite en tant que pôle Internet régional, et l’organisation d’événements technologiques pour montrer les progrès. Des initiatives comme le Conseil du contenu numérique visent à stimuler la création de contenu numérique local et l’infrastructure, ce qui à son tour augmente la demande de meilleur Internet à l’échelle nationale​ oxfordbusinessgroup.com. Tous ces efforts indiquent que l’avenir de l’Internet en Arabie Saoudite est très prometteur. À moins de changements économiques ou politiques imprévus, le pays est sur la bonne voie pour avoir l’un des écosystèmes Internet les plus avancés, rapides et omniprésents au monde d’ici 2030. Des gratte-ciels urbains aux tentes désertiques éloignées, la connectivité sera une donnée. La “révolution Internet” en Arabie Saoudite est loin d’être terminée – en fait, elle s’accélère, nourrie par une population férue de technologie et une forte impulsion gouvernementale pour faire du Royaume une nation numérique leader au Moyen-Orient.