FAQ sur les technologies satellites

Les satellites sont des objets qui orbitent autour d’un corps plus grand, comme la Terre ou une autre planète spaceplace.nasa.gov. Ils jouent de nombreux rôles dans la vie moderne, de la diffusion des signaux TV et la fourniture de connexions internet/téléphone à la surveillance de la météo et à l’activation de la navigation GPS spaceplace.nasa.gov spaceplace.nasa.gov. Ci-dessous se trouve une vaste FAQ, regroupée par thématique, répondant en termes simples aux questions fréquentes sur les satellites et les technologies associées.

Bases générales sur les satellites

• Qu’est-ce qu’un satellite ? / À quoi sert un satellite ?
  Un satellite est tout objet qui orbite autour d’une planète ou d’une étoile spaceplace.nasa.gov. Les satellites naturels incluent les lunes (par exemple, la Lune est le satellite de la Terre), mais en général, le terme « satellite » fait référence à des engins artificiels (fabriqués par l’homme) lancés dans l’espace pour orbiter autour de la Terre ou d’un autre corps spaceplace.nasa.gov. Ces satellites assurent de nombreuses fonctions comme la communication, l’observation de la Terre, et la navigation – par exemple, relayer les signaux TV, prendre des photos de la Terre pour la météo, ou permettre les services de localisation GPS spaceplace.nasa.gov spaceplace.nasa.gov.
• Quels sont les types de satellites (naturels vs artificiels) ?
  Les satellites naturels sont des corps célestes qui orbitent naturellement autour d’une planète, comme la Lune autour de la Terre. Les satellites artificiels sont des objets fabriqués par l’homme envoyés en orbite (comme la Station spatiale internationale ou les satellites météorologiques) spaceplace.nasa.gov. En résumé, les lunes (et certaines planètes) sont des satellites naturels, alors que les satellites de communication, GPS ou scientifiques sont artificiels.
• Comment les satellites restent-ils en orbite (pourquoi ne tombent-ils pas) ?
  Les satellites restent en orbite en se déplaçant très rapidement latéralement, de sorte que l’attraction gravitationnelle de la Terre soit contrebalancée par leur vitesse orbitale spaceplace.nasa.gov. En gros, ils « tombent » vers la Terre à cause de la gravité mais avancent tellement vite qu’ils la « manquent » sans cesse – ils continuent donc à « tomber autour » de la Terre au lieu de s’y écraser. Si un satellite ralentit trop, la gravité le ramènera et il rentrera dans l’atmosphère.
• Pourquoi les satellites ne se percutent-ils pas dans l’espace ?
  En général, les satellites sont lancés dans des orbites soigneusement planifiées pour éviter les collisions. L’espace est immense et les satellites opèrent à des altitudes et sur des trajectoires différentes. Bien que les collisions soient très rares, elles peuvent arriver – la première collision accidentelle recensée de deux satellites a eu lieu en 2009 spaceplace.nasa.gov. Pour limiter les risques, les organisations suivent les satellites et les débris, et avec l’augmentation du trafic en orbite, on utilise parfois des manœuvres d’évitement.
• Combien y a-t-il de satellites dans l’espace actuellement ?
  Il y a des milliers de satellites artificiels en orbite autour de la Terre. En 2025, on compte environ plus de 11 000 satellites actifs en orbite autour de la Terre (sans compter les débris spatiaux) livescience.com. Ce nombre croît rapidement grâce au lancement de nombreux nouveaux satellites (surtout les grandes constellations comme Starlink). De plus, il y a des dizaines de milliers de morceaux de satellites inactifs et de débris flottant aussi en orbite.
• Quel fut le premier satellite dans l’espace ?
  Le premier satellite artificiel jamais lancé fut Spoutnik 1, envoyé en orbite par l’Union soviétique le 4 octobre 1957 en.wikipedia.org. Spoutnik 1 était une petite sphère métallique dotée d’émetteurs radio, et sa réussite a marqué le début de l’ère spatiale. (Pour référence, le premier satellite américain fut Explorer 1 en 1958 spaceplace.nasa.gov.)
• Pourquoi les satellites sont-ils importants pour nous ? / À quoi servent les satellites ?
  Les satellites sont devenus essentiels car ils permettent des choses impossibles ou très difficiles à faire depuis le sol. Ils permettent la communication mondiale (diffusion TV, téléphone et internet sur de longues distances), aident à la navigation (grâce aux satellites GPS qui donnent votre position précise) spaceplace.nasa.gov, surveillent la météo et le climat (observation des nuages, tempêtes, et changements environnementaux), et réalisent aussi des observations scientifiques dans l’espace (les télescopes en orbite voient les étoiles et galaxies sans la gêne de l’atmosphère) spaceplace.nasa.gov. Bref, beaucoup de services quotidiens – regarder le sport en direct à la télé, obtenir un itinéraire sur son téléphone – reposent sur les satellites.
• Qu’est-ce qu’un satellite géostationnaire ?
  Un satellite géostationnaire est un satellite qui orbite au-dessus de l’équateur à la même vitesse que la rotation de la Terre, restant ainsi « immobile » au-dessus du même point du sol spaceplace.nasa.gov. Ces satellites sont très hauts (environ 35 786 km ou 22 236 miles au-dessus de la Terre). Parce qu’ils tournent au même rythme que la Terre, une antenne au sol peut toujours pointer vers eux sans avoir à bouger (c’est le principe des paraboles TV qui restent pointées vers un même endroit du ciel). Les satellites géostationnaires sont très courants pour la communication et la météorologie.
• Comment les satellites sont-ils alimentés en énergie ?
  La plupart des satellites utilisent des panneaux solaires pour générer de l’électricité à partir de la lumière du soleil spaceplace.nasa.gov. Ils possèdent de grandes « ailes » solaires qui convertissent la lumière en énergie pour faire fonctionner leurs instruments, leurs ordinateurs et leurs systèmes de communication. Ils embarquent aussi des batteries rechargeables pour continuer à fonctionner lorsqu’ils passent dans l’ombre de la Terre (éclipse), où la lumière du Soleil est bloquée.
• Les satellites finissent-ils par ne plus fonctionner ? Que se passe-t-il ensuite ?
  Oui, les satellites ont une durée de vie limitée (épuisement du carburant ou usure des équipements). Quand un satellite cesse de fonctionner, les opérateurs essaient de le placer en « orbite cimetière » (pour les satellites haut perchés) ou le laissent retomber dans l’atmosphère pour qu’il brûle en toute sécurité. Les petits satellites en orbite basse finissent par redescendre et se désintègrent lors de la rentrée après quelques années ou décennies, ce qui limite le problème des débris spatiaux à long terme.

Téléphones satellites et communication

• Qu’est-ce qu’un téléphone satellite ? / Comment fonctionnent les téléphones satellites ?
  Un téléphone satellite (ou « sat phone ») est un téléphone mobile qui se connecte directement aux satellites en orbite au lieu de passer par des antennes-relais terrestres satelliteinternet.com. Ainsi, il peut passer des appels (et souvent envoyer des SMS ou des données) depuis pratiquement n’importe où sur Terre, même au milieu des océans ou dans les déserts, à condition d’avoir une vue dégagée sur le satellite. Les téléphones satellites transmettent votre voix ou message sous forme d’ondes radio à un satellite de communication situé au-dessus, qui le relaie ensuite à une station terrestre et dans le réseau téléphonique normal. Ils sont utilisés par les voyageurs, les secours, ou des organisations dans des zones sans couverture mobile.
• Qui utilise les téléphones satellites ?
  Les téléphones satellites sont utilisés par des personnes qui ont besoin d’être joignables là où il n’y a pas de réseau mobile classique. Cela inclut les explorateurs, marins, randonneurs dans la nature, journalistes ou chercheurs dans des régions isolées, et les équipes militaires ou de secours satelliteinternet.com. Ils offrent un lien vital pour les urgences dans les zones sinistrées ou hors réseau. (Le grand public n’utilise généralement pas de téléphone satellite sauf nécessité, car c’est plus cher à l’achat et à l’utilisation qu’un smartphone classique.)
• Les téléphones satellites sont-ils légaux et coûtent-ils plus cher ?
  Dans la plupart des pays, les téléphones satellites sont légaux, mais certains exigent une autorisation ou une déclaration (pour des raisons de sécurité). Utiliser un téléphone satellite coûte généralement plus cher qu’un téléphone classique : l’appareil coûte plus cher et les appels reviennent plus cher (quelques euros par minute selon l’opérateur). Il faut aussi souvent un abonnement ou des crédits prépayés auprès d’un opérateur satellite. Mais les prix baissent et il existe des options prépayées pour les urgences. Il est conseillé de vérifier la réglementation locale avant d’utiliser un téléphone satellite à l’étranger.
• Qu’est-ce que la communication par satellite ?
  La communication par satellite désigne tout lien de communication utilisant un satellite artificiel pour relayer les signaux. En clair, un satellite en orbite sert de relais : il reçoit les signaux radio d’une station terrestre (par exemple, une antenne au sol) et les retransmet à une autre station au sol ailleurs dans le monde hytera.com. Cette technologie permet de transmettre des données, la voix ou la vidéo sur de très grandes distances – jusqu’à l’autre bout du globe – instantanément. La communication satellite est à la base de services comme la télévision par satellite, les appels téléphoniques internationaux dans les régions isolées, l’Internet par satellite, et certaines communications militaires.

Internet par satellite

• Qu’est-ce que l’internet par satellite ? / Comment fonctionne l’internet par satellite ?
  L’internet par satellite permet d’accéder à Internet grâce à des signaux transmis par des satellites en orbite, plutôt qu’à l’aide de câbles terrestres ou d’antennes relais. Avec ce système, chez vous ou dans votre entreprise, vous disposez d’une antenne parabolique qui envoie et reçoit les données vers un satellite dans l’espace satelliteinternet.com. Voici comment cela marche : lorsque vous naviguez ou envoyez quelque chose, votre modem envoie les données via la parabole au satellite ; celui-ci les redirige vers une station terrestre reliée au réseau internet mondial, puis le processus est inversé pour recevoir les données satelliteinternet.com. Comme c’est sans fil depuis l’espace, l’internet satellite peut couvrir (presque) n’importe où (même les zones rurales ou isolées) satelliteinternet.com. Cependant, l’internet satellite traditionnel souffre généralement d’une latence (délai) plus élevée parce que les signaux parcourent de longues distances.
• L’internet par satellite est-il lent ? Quels sont les inconvénients ?
  L’internet satellite moderne peut permettre le haut débit, mais il y a des inconvénients. La distance jusqu’aux satellites géostationnaires (environ 36 000 km) provoque une grande latence (environ 600 ms aller-retour), ce qui gêne pour le jeu en ligne ou les appels vidéo en temps réel. La météo (pluie, orages) peut parfois perturber le signal entre votre parabole et le satellite, ce qui dégrade la connexion. En outre, de nombreux forfaits satellitaires sont limités en volume de données comparé au câble/fibre optique. Les nouvelles constellations de satellites en orbite basse (comme Starlink) réduisent la latence et augmentent les débits, ce qui améliore sensiblement les performances, même si cela implique beaucoup plus de petits satellites au-dessus de nos têtes.
• Où le satellite internet est-il utilisé ?
  L’internet par satellite est utilisé principalement dans les régions rurales ou isolées où l’ADSL, la fibre ou le câble ne sont pas disponibles. Cela inclut les maisons à la campagne, les navires en mer, les avions (le Wi-Fi à bord passe souvent par satellite), ou les bases de terrain. En clair, où que l’on soit hors de portée des réseaux classiques, l’internet satellite permet de se connecter. C’est aussi une solution de secours pour des activités critiques (hôpitaux, entreprises) si le réseau filaire tombe en panne.
• Qu’est-ce que Starlink ?
  Starlink est une constellation de satellites internet opérée par SpaceX (l’entreprise d’Elon Musk) qui vise à fournir un accès internet haut débit et à faible latence partout dans le monde. Contrairement à l’internet satellite traditionnel qui utilise quelques gros satellites éloignés, Starlink mise sur des milliers de petits satellites en orbite basse (à seulement quelques centaines de kilomètres) business-standard.com. Ce réseau de satellites forme un maillage qui couvre toute la planète, donc où que vous soyez, il y a toujours un (ou plusieurs) satellite(s) Starlink pour transmettre le signal à votre parabole. La faible altitude permet de minimiser le délai de transmission – on peut alors faire du streaming, du jeu en ligne ou de la visio de manière fluide business-standard.com. (En 2025, Starlink représente déjà une grande part des satellites actifs en orbite et le service continue de grandir.)
• Comment obtenir l’Internet satellite ?
  Pour avoir Internet par satellite, il faut s’abonner à un fournisseur offrant ce service dans votre région. Celui-ci fournit et installe généralement une parabole sur votre bâtiment avec une vue dégagée vers le ciel, plus un modem/routeur spécial. La parabole pointe vers le satellite du fournisseur en orbite. Une fois installée, vos appareils se connectent au modem comme pour tout accès internet. Les fournisseurs connus sont HughesNet et Viasat pour le service géostationnaire, et Starlink pour la nouvelle offre LEO. Attention, il faut une source d’alimentation pour le matériel et un emplacement de parabole sans obstacles (arbres, bâtiments, etc.) pour « voir » le satellite.

Télévision et radio par satellite

• Qu’est-ce que la télévision satellite ? / Comment fonctionne la télévision satellite ?
  La télévision satellite est un service TV diffusé aux téléspectateurs via des satellites de communication en orbite directv.com. Pour la TV sat, un signal TV est envoyé de la station terrestre à un satellite, qui le rediffuse vers la parabole de l’abonné. Concrètement : une petite parabole sur la maison vise un satellite géostationnaire précis, le satellite transmet les chaînes à la parabole, et un décodeur reçoit le signal et l’affiche à la télé directv.com. Grâce à la hauteur du satellite, la TV satellite atteint aussi bien les zones reculées que les villes (dès lors que la parabole a une vue sur le ciel). Des millions de personnes l’utilisent (ex : CanalSat en France, DirecTV/Dish aux USA), surtout là où le câble n’est pas disponible.
• Qu’est-ce qu’une parabole satellite ?
  Une parabole satellite est une antenne spécialisée en forme de bol (parabole) conçue pour recevoir (ou parfois émettre) des signaux vers/depuis un satellite. Sa forme courbe concentre les signaux radio venant du satellite vers un capteur (tête LNB), qui transmet alors le signal à l’équipement de réception electronics.howstuffworks.com. En résumé, la parabole « capte » le signal très faible du satellite et le concentre pour qu’il puisse être décodé en image TV, internet ou téléphone. Les paraboles sont visibles sur de nombreux toits ou façades (pour la télé ou internet) et doivent avoir une vue dégagée sur le satellite. Il existe de nombreuses tailles : petites pour les particuliers, très grandes pour les stations au sol, ou le réseau C-band d’antan.
• Qu’est-ce que la radio satellite ?
  La radio satellite est un service où les stations radio sont diffusées par satellites plutôt que par des antennes locales. Pratiquement, cela permet de recevoir de nombreuses radios sur une très large zone (souvent un pays ou un continent) avec un récepteur spécial dédié en.wikipedia.org. Des services tels que Sirius XM en Amérique du Nord émettent leurs radios numériques via des satellites vers les récepteurs des abonnés (souvent dans la voiture). L’abonnement est payant, mais vous obtenez beaucoup de chaînes (musique, talk, sport…) disponibles partout (même en pleine campagne ou autoroute). C’est particulièrement apprécié des conducteurs, car le signal est continu sur de grandes distances. L’antenne du récepteur (généralement un petit dôme ou une aile de requin sur le toit) capte le signal et le décode en audio. À part l’équipement exigé, utiliser la radio satellite consiste simplement à choisir une station comme la radio FM classique.

Smartphones et fonctions satellite

• Que signifie « satellite » sur iPhone ? / Pourquoi mon iPhone affiche « SOS » ou « Satellite » ?
  Les modèles récents d’iPhone (à partir de l’iPhone 14) proposent la fonctionnalité SOS d’urgence via satellite. Si votre iPhone affiche une icône « Satellite » ou « SOS », cela signifie qu’il ne trouve aucun réseau mobile ou Wi-Fi, mais vous signale que vous pouvez potentiellement vous connecter à un satellite pour les urgences. En mode SOS d’urgence, l’iPhone peut envoyer un message texte aux secours via satellite si vous êtes hors de portée. Le téléphone vous guide alors pour le pointer vers un satellite au-dessus. Donc : « satellite » sur iPhone signifie que l’appareil est prêt à utiliser un lien satellite pour demander de l’aide, en dernier recours si vous n’avez plus aucun réseau satelliteinternet.com. (Rassurez-vous : cela ne passe pas par satellite en permanence ; cela ne s’active que lors d’une vraie procédure d’urgence ou sur demande.)
• Mon smartphone peut-il se connecter aux satellites pour des usages normaux (appels, SMS) ?
  En général, les smartphones actuels (hors fonction SOS d’urgence) ne font pas office de téléphones satellites complets. La fonction satellite intégrée des téléphones comme l’iPhone 14 est limitée à l’envoi de messages d’urgence et au partage de position, mais pas aux appels vocaux ou à l’usage quotidien d’internet. Toutefois, la technologie évolue et certaines entreprises travaillent déjà sur des satellites capables d’acheminer prochainement des SMS à des téléphones ordinaires. Pour l’instant, il faut un téléphone satellite dédié ou un hotspot satellite spécial pour la communication satellite « classique ».
• Quelle différence entre un téléphone satellite et un iPhone avec SOS par satellite ?
  Un téléphone satellite est conçu pour communiquer directement avec les satellites en appelant et envoyant des messages à tout moment. Il fonctionne sans réseau mobile. Le SOS satellite sur iPhone est une fonction d’urgence uniquement – elle permet juste d’envoyer des messages critiques (et de partager la position) en cas de perte totale de réseau, destiné aux situations d’urgence. L’iPhone utilise le satellite seulement pour cette fonction-là, pas pour les appels quotidiens ni l’internet. Aussi, le SOS nécessite d’être dehors, de suivre des indications à l’écran pour pointer l’iPhone vers le satellite, tandis qu’un téléphone satellite dispose d’une antenne dédiée et sert à communiquer par satellite beaucoup plus largement.

Autres usages du mot « satellite »

• Qu’est-ce qu’un bureau satellite ?
  Un bureau satellite est une petite succursale qu’une entreprise ouvre dans une autre localité que son siège social indeed.com. C’est en quelque sorte un « siège secondaire » qui permet à la société d’être présente dans une nouvelle région. Par exemple, une entreprise basée à Paris pourrait avoir un bureau satellite à Lyon. Ces bureaux accueillent moins de collaborateurs et servent à accéder à des talents locaux, servir une clientèle de proximité ou désengorger le siège. Bref, c’est un « mini-QG » pour être plus proche d’une zone géographique sans être au siège principal.
• Que signifie le terme « campus satellite » ?
  Un campus satellite désigne un campus ou bâtiment d’une université/école qui est physiquement séparé du campus principal. Comme un bureau satellite, c’est un site « détaché » – par exemple, une université peut avoir un campus principal dans une ville et un campus satellite ailleurs pour accueillir plus d’étudiants ou proposer certains programmes spécifiques. Les étudiants du campus satellite peuvent assister à des cours et bénéficier de services sur place sans se rendre au campus principal, tout en restant membres de la même institution.
• Pourquoi utilise-t-on le terme « satellite » dans ces cas (bureau, campus, etc.) ?
  Dans ces contextes, « satellite » est une métaphore. De même qu’un satellite réel gravite autour d’une planète, un « bureau satellite » ou un « campus satellite » gravite autour d’un pôle d’activité central (le siège ou le campus principal). Cela désigne donc des emplacements secondaires ou de soutien, connectés à l’entité mère. Le terme suggère l’idée d’être « hors-site » tout en restant rattaché – tout comme un satellite reste indépendant dans l’espace mais relié à la Terre par sa fonction.