F-35 Lightning II dévoilé : à l’intérieur du chasseur furtif à 1 000 milliards de dollars qui domine le ciel

Introduction et aperçu

Un F-35A Lightning II en vol. Le F-35 de cinquième génération est conçu comme un chasseur furtif multirôle, destiné à dominer aussi bien les combats air-air qu’air-sol.
Le F-35 Lightning II de Lockheed Martin est une famille de chasseurs furtifs monoplaces, monomoteurs de cinquième génération, développés dans le cadre du programme Joint Strike Fighter en.wikipedia.org. Il a été conçu comme une plateforme multirôle aussi compétente en supériorité aérienne qu’en frappe de précision, avec des capteurs avancés permettant des missions de guerre électronique ainsi que de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR) en.wikipedia.org. Le programme F-35 a débuté dans les années 1990 pour remplacer des appareils vieillissants comme le F-16, le F/A-18 et le AV-8B Harrier II dans les flottes américaines et alliées en.wikipedia.org. En 2001, le X-35 de Lockheed a battu le X-32 de Boeing pour remporter le contrat JSF, menant au développement du F-35 comme chasseur de coalition financé par les États-Unis et huit nations partenaires en.wikipedia.org.

Le F-35 a effectué son premier vol en 2006 et est depuis devenu le projet d’acquisition de défense le plus vaste et ambitieux de l’histoire – estimé à un coût total d’environ 1,7–2 billions de dollars sur son cycle de vie, incluant R&D, production de plus de 2 500 avions et des décennies d’opérations airandspaceforces.com. Il est entré en service dans le Corps des Marines des États-Unis (F-35B) en 2015, dans l’US Air Force (F-35A) en 2016, et dans l’US Navy (F-35C) en 2019 en.wikipedia.org. En 2025, plus de 1 170 F-35 ont été livrés dans le monde en.wikipedia.org, et les États-Unis prévoient d’en acquérir 2 456 jusqu’en 2044, formant l’épine dorsale de l’aviation tactique américaine pour les décennies à venir en.wikipedia.org. Le F-35 devrait rester en service jusqu’en 2070, devenant une pierre angulaire de la puissance aérienne de l’OTAN et de ses alliés en.wikipedia.org. En résumé, le Lightning II est un chasseur furtif de pointe inégalé en termes d’ampleur – mais également source de controverses majeures concernant son coût et sa complexité, que nous explorerons dans ce rapport.

Versions : F-35A, F-35B et F-35C

Des F-35B à décollage court/atterrissage vertical (STOVL) sur le pont du HMS Queen Elizabeth. La famille F-35 compte trois variantes : le F-35A conventionnel, le F-35B STOVL et le F-35C compatible porte-avions.
Le F-35 est décliné en trois variantes principales, adaptées aux besoins spécifiques de chaque service en.wikipedia.org :

• F-35A – Variante à décollage et atterrissage conventionnels (CTOL) pour pistes traditionnelles, utilisée par l’US Air Force et la plupart des partenaires internationaux. C’est la version la plus légère et la plus agile (limite de manœuvre à 9 g) et la seule équipée d’un canon interne (GAU-22/A de 25 mm) en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Le F-35A dispose d’un point de ravitaillement compatible avec les ravitailleurs USAF (perche rigide). Il embarque environ 18 250 lb de carburant interne, ce qui lui confère une autonomie sans ravitaillement de plus de 1 200 milles nautiques (≈2 200 km) et un rayon d’action au combat d’environ 670 mn sur réservoirs internes en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Il est conçu pour remplacer les F-16 et A-10, opère depuis des bases aériennes standards et assure un rôle multirôle.
• F-35B – Variante à décollage court et atterrissage vertical (STOVL) développée pour les Marines US et des alliés comme le Royaume-Uni. Le F-35B intègre un ventilateur de sustentation actionné par arbre et une buse arrière pivotante qui lui permettent de stationner en vol et d’atterrir verticalement sur de petits ponts en.wikipedia.org. Ceci permet des opérations depuis des navires d’assaut amphibies ou des bases avancées sommaires. En contrepartie, la capacité de carburant interne est réduite (~13 500 lb), conférant au B une portée plus courte (>900 mn) et un rayon d’action de combat de l’ordre de 505 mn en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Il se limite aussi à 7 g en manœuvre à cause de différences structurelles en.wikipedia.org. Le F-35B ne possède pas de canon interne ; il utilise un pod de canon optionnel sous le fuselage si nécessaire. Malgré ces particularités, il retient l’ensemble des capteurs et armements du F-35. Cette version a révolutionné la capacité aérienne embarquée pour les Marines et la Royal Navy britannique, opérant depuis des navires comme l’USS Essex et le HMS Queen Elizabeth pour apporter la furtivité en mer defense.gov royalnavy.mod.uk.
• F-35C – Variante porte-avions pour l’US Navy (également utilisée par les Marines US lors de déploiements sur porte-avions). Le F-35C est conçu pour le catapultage et l’appontage avec brins d’arrêt (CATOBAR) sur ponts de porte-avions en.wikipedia.org. Il dispose d’une envergure agrandie (43 pieds contre 35 pieds) avec extrémités repliables, d’un train d’atterrissage renforcé et d’une crosse d’appontage améliorée pour les opérations embarquées en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Le C embarque le plus de carburant interne (près de 19 750 lb), ce qui lui offre la plus grande autonomie (>1 200 mn) et un rayon d’action de combat d’environ 670 mn similaire au F-35A en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Il sacrifie un peu d’agilité (limite de 7,5 g) en raison de sa structure renforcée en.wikipedia.org. Les escadrons F-35C de l’US Navy sont déployés sur porte-avions aux côtés des F/A-18 Super Hornets, étendant la portée de l’aéronautique navale grâce à leur furtivité et capteurs avancés. Les Marines ont aussi intégré le F-35C (escadrons terrestres pouvant renforcer les wings navals). Le premier déploiement sur porte-avions des F-35C a eu lieu en 2021, et en novembre 2024 des F-35C des Marines embarqués sur l’USS Abraham Lincoln ont mené leurs premières frappes de combat au Moyen-Orient, démontrant la capacité de frappe à longue distance depuis la mer de cette variante marinecorpstimes.com marinecorpstimes.com.

Malgré leurs différences, toutes les variantes partagent environ 70 % de systèmes communs et peuvent emporter la même panoplie de capteurs et d’armements. Cette approche conjointe visait à réduire les coûts et faciliter l’interopérabilité. Chaque variante offre à ses utilisateurs un chasseur furtif de pointe, aussi bien sur base aérienne, sur petits porte-aéronefs ou grands porte-avions.

Caractéristiques techniques et capacités

Furtivité et conception de la cellule : Tous les F-35 possèdent une forme évitant la détection radar et utilisent des matériaux absorbants les ondes, ce qui les rend extrêmement difficiles à détecter. Le fuselage intègre des arêtes inclinées et des panneaux crénelés pour réduire la surface équivalente radar, et les armes sont transportées à l’intérieur afin d’éviter les réflexions en.wikipedia.org en.wikipedia.org. L’échappement du moteur est protégé et mélangé à de l’air plus frais pour diminuer la signature infrarouge. Bien que le niveau exact de furtivité reste classifié, les F-35 et F-22 comptent parmi les appareils les plus discrets jamais construits (nettement moins détectables que le Su-57 russe, par exemple) 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Le Pratt & Whitney F135, turboréacteur unique du F-35, délivre 43 000 livres de poussée avec postcombustion, propulsant l’avion jusqu’à une vitesse maximale d’environ Mach 1,6 (~1 200 mph) af.mil. Il n’est pas aussi rapide que le bimoteur F-22 (qui « supercroise » à ~Mach 1,8 et dépasse Mach 2) mais est comparable aux chasseurs concurrents comme le J-20 chinois (~Mach 2) 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Le plafond opérationnel du Lightning II est d’environ 50 000 pieds af.mil. Son rayon d’action de combat sur carburant interne (~600–700 mn pour le F-35A/C) lui permet de frapper des cibles loin derrière les lignes ennemies sans ravitaillement en.wikipedia.org. Notons que le système de soutien et de logistique du F-35 vise à maximiser la disponibilité opérationnelle : il a été initialement doté du système Autonomic Logistics Information System (ALIS), qui surveille la santé de chaque appareil et aide les techniciens grâce à des diagnostics prédictifs af.mil. (L’ALIS a rencontré de nombreux problèmes pratiques – plus de détails dans la partie « Controverses » – et est en cours de remplacement par un système modernisé, l’ODIN, pour gagner en fiabilité airandspaceforces.com airandspaceforces.com.)

Avionique et fusion de capteurs : Peut-être que la plus grande force du F-35 réside dans sa suite de capteurs et la fusion de leurs données. Il est souvent décrit comme un “super-ordinateur volant”. L’avionique du F-35 était à la pointe de la technologie lors de son introduction et continue d’être mise à niveau. Les capteurs clés incluent : le radar AESA AN/APG-81, qui fournit un suivi haute résolution des cibles aériennes et terrestres ; le Système de Ciblage Électro-Optique (EOTS), un capteur IR/TV intégré sous le nez pour le ciblage et le guidage des bombes ; et le Distributed Aperture System (DAS) AN/AAQ-37, un ensemble de six caméras infrarouges couvrant 360° autour de l’avion en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Le DAS permet au pilote de voir tout autour de l’appareil (même en dessous, à travers le plancher) via la visière du casque et fournit une alerte d’approche de missile. La suite de guerre électronique AN/ASQ-239 Barracuda offre alerte radar, localisation d’émetteurs, brouillage, et liaisons de données furtives en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Toutes ces informations sont fusionnées par les ordinateurs du F-35 dans une image unique et cohérente affichée au pilote. L’affichage monté sur le casque du pilote (le casque Gen III à 400 000 $) projette les données de vol et les indices de cible sur la visière, autorisant une vue “tête haute” dans toutes les directions – permettant même au pilote de regarder à travers la structure de l’avion grâce à l’imagerie DAS. Selon l’US Air Force, le système de capteurs du F-35 « collecte, fusionne et distribue plus d’informations que n’importe quel chasseur dans l’histoire », offrant au pilote une conscience situationnelle sans précédent af.mil af.mil. En essence, un F-35 fonctionne moins comme un chasseur traditionnel et davantage comme un nœud d’information — détectant les menaces et partageant les données via des réseaux sécurisés (comme la liaison de données MADL entre F-35 ou Link 16 avec des avions plus anciens) en.wikipedia.org. Cela en fait un multiplicateur de force, « le quarterback de la force de combat », comme le décrit Lockheed f35.com f35.com, coordonnant d’autres plateformes au combat.

Armes et armement : En configuration furtive, le F-35 transporte ses armes en interne dans deux soutes pour éviter la détection radar. La charge interne standard est de 4 missiles air-air (AIM-120 AMRAAM), ou 2 AMRAAM plus 2 bombes air-sol (jusqu’à des JDAM de 2 000 lb ou équivalent) en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Par exemple, un F-35A/C peut transporter en interne deux JDAM GBU-31 de 2 000 lb et deux missiles AIM-120, ou d’autres combinaisons comme 8 petites bombes GBU-39/B Small Diameter Bombs avec 2 AMRAAM. Les soutes du F-35B sont légèrement plus courtes, limitant à des bombes de la classe des 1 000 lb (par exemple GBU-32 JDAM). Toutes les variantes peuvent aussi porter des armes sur des pylônes externes (jusqu’à 6 points d’emport supplémentaires) pour une charge maximale de 18 000 lb en.wikipedia.org en.wikipedia.org, mais au détriment de la furtivité. En “mode bête” (furtivité non nécessaire), un F-35 peut embarquer un arsenal important comparable aux chasseurs de génération précédente — par exemple, un F-35 peut emporter 4 AMRAAM en interne et 6 armes additionnelles en externe si besoin en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Les munitions intégrées sur le F-35 incluent des missiles air-air avancés (AIM-120C/D AMRAAM, AIM-9X Sidewinder, et prochainement AIM-260 JATM et le MBDA Meteor avec la future version logicielle Block 4) en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Les armes air-sol incluent des bombes GPS JDAM, des bombes guidées laser Paveway, la bombe planante GBU-53/B StormBreaker, l’arme d’emport à distance AGM-154 JSOW, ainsi que des missiles antinavires comme l’AGM-158C LRASM et le Joint Strike Missile (JSM) norvégien (ces armes antinavires sont ajoutées avec le Block 4) en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Le F-35A est aussi prévu pour emporter la bombe gravitationnelle nucléaire B61-12 dans le cadre de la mission de partage nucléaire de l’OTAN, une fois certifié en.wikipedia.org. Pour les passes de tir en combat rapproché ou pour le dogfight, le F-35A dispose d’un canon interne GAU-22/A de 25 mm à quatre tubes (avec 180 obus) en.wikipedia.org. Les variantes B et C peuvent emporter un pod canon externe avec 220 obus si besoin en.wikipedia.org. Lors des exercices d’entraînement au combat aérien, le F-35 a démontré une grande efficacité : les pilotes notent souvent qu’il peut détecter et tirer sur ses adversaires avant d’être vu. Lors d’exercices comme Red Flag, les F-35 ont obtenu des taux de victoire écrasants en tirant parti de la furtivité et de la fusion de capteurs pour engager l’ennemi depuis des positions favorables. Cette combinaison de faible observabilité, capteurs avancés, et armement létal rend le Lightning II extrêmement redoutable aussi bien en combat BVR (au-delà de la portée visuelle) qu’en combat rapproché.

En résumé, le F-35 possède une technologie de pointe : c’est un chasseur furtif et supersonique doté de la puissance informatique et des capteurs lui permettant de servir de plateforme ISR et de guerre électronique, tout en emportant un large éventail d’armes modernes. Ces capacités font de lui l’un des avions de combat les plus avancés en service dans le monde en 2025.

Historique opérationnel

Après des années de développement et de tests, le F-35 connaît une expansion de son déploiement opérationnel à l’échelle mondiale. La capacité opérationnelle initiale (IOC) a été déclarée par le Marine Corps américain pour le F-35B en juillet 2015, par l’U.S. Air Force pour le F-35A en août 2016, et par la Navy pour le F-35C au début 2019 en.wikipedia.org. Le Marine Corps a rapidement déployé ses F-35B dans le Pacifique occidental ; en 2017, des F-35B du VMFA-121 sont basés au Japon. La toute première mission de combat d’un F-35 a été réalisée par Israël : des F-35 “Adir” de l’Armée de l’Air israélienne ont frappé des cibles au Moyen-Orient en 2018, faisant d’Israël le premier pays à utiliser le F-35 au combat en.wikipedia.org. Les F-35A israéliens ont depuis apparemment mené des frappes en Syrie et peut-être ailleurs, profitant de la furtivité de l’appareil pour pénétrer des défenses antidériennes avancées en.wikipedia.org.

Les États-Unis ont ensuite suivi avec leurs propres F-35. Le 27 septembre 2018, un F-35B du Marine Corps américain, lancé depuis l’USS Essex (un porte-hélicoptères d’assaut amphibie), a effectué une frappe aérienne contre des cibles talibanes en Afghanistan – marquant la première utilisation au combat du F-35 par les États-Unis defense.gov. La frappe a été un succès et a démontré la capacité du F-35B à projeter sa puissance d’une plateforme navale en profondeur dans l’Afghanistan enclavé defense.gov. Dès 2019, l’U.S. Air Force a déclaré ses F-35A aptes au combat et a effectué ses premiers vols de combat en avril 2019, larguant des bombes sur des insurgés de l’État islamique en Irak marinecorpstimes.com. Depuis, les F-35A américains ont été périodiquement déployés pour des frappes aériennes et des missions de surveillance dans les zones de conflit comme l’Irak et la Syrie, opérant généralement depuis des bases situées au Moyen-Orient.

En 2021, le Royaume-Uni est devenu la première nation, en dehors des États-Unis, à employer le F-35 au combat. Les avions britanniques F-35B du 617e Escadron de la Royal Air Force ont embarqué sur le HMS Queen Elizabeth et mené des frappes aériennes contre des cibles de l’EI au Moyen-Orient dans le cadre de l’Opération Shader en juin 2021 royalnavy.mod.uk royalnavy.mod.uk. Cela a marqué non seulement le premier engagement de combat du F-35 à partir d’un porte-avions britannique, mais aussi le premier déploiement opérationnel d’un porte-avions britannique en une décennie. Le Queen Elizabeth a navigué avec une composante aérienne mixte de 18 F-35B (10 britanniques et 8 appartenant aux Marines américains), démontrant une intégration sans précédent : des pilotes de l’US Marine Corps ont effectué des missions F-35 depuis un navire britannique, un niveau d’interopérabilité alliée inédit depuis la Seconde Guerre mondiale royalnavy.mod.uk royalnavy.mod.uk. Ces frappes F-35B ont visé des positions de l’EI pour soutenir les forces de la coalition et ont souligné la valeur de l’appareil dans les opérations multilatérales.D’autres opérateurs ont également commencé à faire voler le F-35 de manière opérationnelle. L’Italie a déployé ses F-35A pour des missions de police aérienne de l’OTAN au-dessus de l’Islande et de l’Europe de l’Est. La Norvège a déclaré la capacité opérationnelle initiale (IOC) de ses F-35A en 2019 et les utilise désormais pour patrouiller son espace aérien et effectuer des interceptions d’alerte rapide (QRA) (les F-35 norvégiens ont intercepté des appareils russes approchant l’espace aérien de l’OTAN). Le Japon a mis en place des escadrons de F-35A afin de renforcer la défense aérienne contre les incursions chinoises et russes – bien que les F-35 japonais n’aient pas connu le combat, l’un d’eux a été perdu lors d’un crash en mer en 2019. L’Australie a reçu ses premiers F-35A en 2018 et possède désormais un escadron opérationnel ; les F-35 australiens participent régulièrement à des exercices comme Pitch Black et ont remplacé les anciens F/A-18 comme chasseurs de première ligne.Toutes les opérations ne se sont pas déroulées sans accroc. Quelques accidents ont eu lieu : en 2018, un F-35B du USMC s’est écrasé à cause d’une défaillance du tube de carburant (provoquant une inspection de toute la flotte), et en 2020 un F-35A de l’USAF s’est crashé lors de l’atterrissage en Floride. En 2021–2022, deux accidents ont concerné des F-35C embarqués : un F-35B britannique est tombé du HMS Queen Elizabeth à cause d’un cache entrée d’air oublié, et un F-35C américain a rencontré un incident à l’atterrissage sur l’USS Carl Vinson. Ces incidents ont donné lieu à des opérations de récupération de l’épave sensible et ont servi de leçons pour l’exploitation de ce nouvel appareil. Cependant, globalement, la sécurité et la fiabilité s’améliorent à mesure que les problèmes de jeunesse sont résolus.Aujourd’hui, le F-35 est opérationnel dans au moins 10 forces aériennes, et il a été éprouvé au combat au Moyen-Orient par plusieurs nations. Les F-35 ont effectué des patrouilles aériennes de combat pour dissuader des avions adverses, frappé des positions insurgées en soutien de troupes au sol et collecté des données ISR cruciales dans des zones contestées – tout en évitant largement la détection. L’empreinte mondiale du F-35 croît rapidement : à la mi-2025, le F-35 opère depuis 49 bases à travers le monde et a accumulé plus de 1 million d’heures de vol sur l’ensemble de la flotte f35.com f35.com. Les F-35 de l’US Navy et du Marine Corps sont désormais régulièrement intégrés aux groupes aéronavals, et les escadrons F-35 de l’US Air Force alternent leurs déploiements en Europe et en Asie pour renforcer les alliés. Début 2022, par exemple, des F-35 américains ont été déployés sur le flanc est de l’OTAN face à la crise ukrainienne pour renforcer la dissuasion. De tels déploiements illustrent le rôle du F-35 comme « facilitateur de coalition » : un avion commun capable de se connecter de façon sécurisée à d’autres F-35 et chasseurs anciens, augmentant ainsi l’efficacité des forces alliées.En somme, les débuts opérationnels du F-35 au cours des 5 à 7 dernières années ont confirmé ses promesses fondamentales. Les pilotes louent sa conscience de la situation et sa survivabilité en combat. Le lieutenant-colonel Jeffrey Davis, commandant d’escadron F-35 chez les Marines, a souligné après des frappes récentes que le F-35C « a démontré son avantage au combat en traversant un espace aérien contesté et en frappant des cibles au cœur du territoire ennemi » impunément marinecorpstimes.com. À chaque déploiement et mission, le F-35 Lightning II assoit sa réputation d’avion de combat révolutionnaire pour les États-Unis et leurs alliés.

Coûts et production

Le programme F-35, par son envergure et sa complexité, est devenu le plus coûteux de l’histoire militaire. Les dernières estimations du Département de la Défense placent le coût total prévu pour développer, acheter, exploiter et maintenir la flotte de F-35 jusqu’à 2070 à environ 1,7 à 1,8 trillion de dollars airandspaceforces.com. En 2021, le Bureau du Programme Conjoint a même évoqué un chiffre encore plus élevé, à 2,1 trillions de dollars valeur courante, soulignant que près de la moitié est due à l’inflation sur une durée de vie de plus de 50 ans airandspaceforces.com. Cette somme vertigineuse couvre environ 2 500 appareils américains plus des centaines d’avions pour les alliés, l’ensemble de la maintenance, le carburant, les modernisations et le personnel. Il est important de noter qu’étant donné la durée de service prévue jusqu’à la fin du 21e siècle, ces estimations de coût portent sur plusieurs décennies d’opération (le chasseur doit estimer les coûts jusqu’en 2088) gao.gov gao.gov.Les coûts unitaires d’acquisition, cependant, ont nettement baissé depuis les débuts de la production. Lors des premiers lots, un F-35 coûtait bien plus de 100 millions de dollars pièce. Après plusieurs séries de négociations et d’augmentation de volumes, le prix d’un F-35A (version la plus simple) est tombé sous les 90 millions de dollars au Lot 11 (2019). Le dernier contrat négocié (Lots 15–17) fixe le coût unitaire moyen « flyaway » à 82,5 millions de dollars pour un F-35A, environ 109 millions pour un F-35B et 102 millions pour un F-35C defenseone.com defenseone.com. Ces montants incluent le moteur et sont exprimés en dollars courants de 2023 à 2024. À noter que ces coûts étaient légèrement supérieurs au lot précédent à cause de l’inflation et de nouvelles capacités, mais restent plus bas en valeur réelle qu’aux origines defenseone.com defenseone.com. Lockheed Martin a réussi à réduire les coûts de fabrication grâce à des effets d’échelle et à des commandes plus importantes – depuis 2014, le prix d’un F-35A a chuté de plus de 50 %. Cependant, en 2024, Lockheed a averti que les baisses de coût pourraient avoir atteint un plancher ; l’inflation, les mises à niveau matérielles et la réduction des volumes américains pourraient faire repartir les prix à la hausse pour les prochains lots defenseone.com defenseone.com. En effet, avec l’ajout du matériel Tech Refresh 3 et les mises à niveau Block 4, les futurs F-35 seront plus performants mais aussi plus chers. Certains responsables estiment que le F-35A pourrait remonter vers 90–100 millions de dollars pièce dans les prochains lots airandspaceforces.com airandspaceforces.com.Au-delà de l’achat, les coûts d’exploitation et de soutien (O&S) du F-35 ont été fortement critiqués. Les coûts annuels de maintien en service sont élevés – le coût par heure de vol pour un F-35A s’établit autour de 35 000 à 40 000 dollars (base 2020), nettement plus qu’un chasseur classique. Le coût de maintien en condition opérationnelle projeté sur toute la durée de vie de l’ensemble de la flotte F-35 est passé de 1,1 trillion en 2018 à 1,58 trillion en 2023 (partiellement en raison de la prolongation de la durée de service de 2077 à 2088) gao.gov gao.gov. Cette explosion des coûts a contraint à des ajustements : l’US Air Force et la Navy ont réduit respectivement de 19 % et 45 % le nombre d’heures de vol par avion et par an, dans l’espoir de prolonger la durée de vie des composants et de réduire les dépenses gao.gov. Les armées misent également sur les simulateurs pour maintenir la préparation tout en réduisant l’activité réelle airandspaceforces.com gao.gov. Parallèlement, la chaîne de maintenance s’améliore – par exemple, réduction des délais de réparation des pièces de rechange et augmentation des capacités de dépot – pour augmenter le taux de disponibilité des F-35 (autour de 60–70 %). Le Pentagone et les industriels poussent pour faire baisser le coût global de maintien en condition opérationnelle, de sorte qu’à partir de 2036, exploiter un F-35 ne soit pas plus cher qu’un appareil plus ancien defensenews.com. Les efforts pour améliorer la fiabilité commencent à porter leurs fruits, certains composants ayant une durée de vie accrue, ce qui représente une économie estimée à 84 milliards de dollars sur la vie de la flotte via différentes mesures d’optimisation des coûts gao.gov gao.gov.

Sur le plan de la production, le programme F-35 est désormais entré dans un rythme annuel stable. À la mi-2025, plus de 1 185 appareils ont été livrés à tous les clients f35.com f35.com. La ligne de production principale à Fort Worth, Texas, est complétée par des lignes d’assemblage final en Italie et au Japon pour les livraisons aux partenaires régionaux. La production annuelle a atteint environ 120 à 150 appareils par an ces dernières années, ce qui correspond quasiment à la pleine cadence de production même avant la déclaration officielle du jalon C. (Le Pentagone n’a approuvé la production en pleine cadence qu’en 2023–2024, après une longue période de tests opérationnels airandspaceforces.com.) À l’avenir, la production restera à un niveau élevé jusque dans les années 2030 au fur et à mesure de la satisfaction des commandes. Le programme de référence des États-Unis prévoit 1 763 F-35A pour l’US Air Force, 353 F-35B et 67 F-35C pour le Marine Corps, et 273 F-35C pour la Navy f35.com. Au total, les États-Unis devraient acquérir 2 456 F-35 (même si l’Air Force a indiqué en 2023-2024 qu’elle pourrait réduire quelque peu ses achats pour investir dans un chasseur de sixième génération) airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Les commandes des partenaires internationaux et via les ventes militaires à l’étranger représentent plus de 900 avions supplémentaires. Par exemple, les nations partenaires du F-35 prévoient collectivement plus de 500 appareils, et de nouveaux clients comme le Japon (147 appareils), la Corée du Sud (60), la Pologne (32), la Finlande (64), etc., en ajoutent encore des centaines f35.com f35.com. D’ici 2035, il est prévu que bien plus de 3 000 F-35 seront en service dans le monde.

Pour résumer les finances : Le F-35 offre des capacités inédites, mais à un prix très élevé. Il incarne le compromis classique de la haute technologie dans l’aviation militaire. Les coûts d’acquisition par appareil se sont stabilisés autour de 80–100 millions de dollars, ce qui est compétitif face aux autres chasseurs haut de gamme, mais le coût global du programme (en raison du volume et de décennies de maintien en service) est colossal airandspaceforces.com. Maintenir ces coûts sur toute la durée de vie demeure l’un des plus grands défis du Pentagone. Le bureau du programme a souligné que la moitié des 2 000 milliards de dollars estimés est due à l’inflation et que le F-35 est le premier programme d’armement majeur devant anticiper et comptabiliser tous les coûts futurs dès le départ airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Les responsables insistent sur le fait que si le coût opérationnel de l’appareil peut être réduit, l’investissement sera rentabilisé. En résumé : le Lightning II est un triomphe en termes de capacités, assorti d’une mise en garde sur les coûts – il a atteint les performances attendues dans de nombreux domaines, mais les États-Unis et leurs alliés devront régler la facture pendant des décennies pour maintenir cette flotte opérationnelle.

Controverses et critiques

Malgré sa prouesse technologique, le programme F-35 a connu de nombreuses controverses, revers et critiques publiques. Il est souvent cité comme exemple des écueils d’un programme d’armement trop ambitieux. Les principales critiques sont :

• Dérapages budgétaires et retards : Le programme Joint Strike Fighter était présenté comme une solution interarmées économique, mais il a dépassé le budget initial d’environ 80 % et pris des années de retard en.wikipedia.org. En 2023, le programme avait environ 10 ans de retard sur le calendrier initial en.wikipedia.org. Le développement s’est avéré bien plus complexe que prévu. Il fallait intégrer la furtivité avancée, un moteur entièrement nouveau, des capteurs révolutionnaires et la capacité de décollage vertical dans un même design – un énorme pari. Cela a mené à la concurrence : produire des avions alors que les essais étaient toujours en cours. Quand des problèmes étaient découverts lors des tests, les appareils déjà produits devaient être rétrofités à grands frais. Cette stratégie de concurrence a fait l’objet de critiques sévères dans les rapports d’audit, concluant à « des modifications onéreuses et des rétrofits » qui auraient pu être évités en.wikipedia.org. L’ampleur du programme et le nombre d’acteurs impliqués le rendaient également difficile à annuler, même lorsque les coûts explosaient. Selon certains calculs, en 2021, le programme F-35 affichait 165 milliards de dollars de dépassement par rapport aux estimations initiales et plusieurs années de retard (il a été recalibré plusieurs fois). La Cour des comptes américaine (GAO) et d’autres ont fréquemment dénoncé le programme pour ses retards et l’opacité de ses coûts gao.gov aa.com.tr. En mars 2024, le F-35 a enfin atteint sa décision “Milestone C” pour la pleine cadence de production – 23 ans après le lancement du programme – montrant la longueur de la phase de développement airandspaceforces.com airandspaceforces.com.
• Problèmes techniques et revers : Le développement d’un chasseur de cinquième génération repoussait les limites, et le F-35 a rencontré des centaines de problèmes techniques lors des essais. Dès le début, on a noté des problèmes de stabilité en vol et de bugs logiciels – en 2012, des incidents de buffet latéral de la dérive et d’instabilité transsonique (« wing drop ») ont nécessité des modifications de conception en.wikipedia.org. Le mécanisme de soufflante de sustentation du F-35B posait des difficultés de surchauffe et de fiabilité ; les premiers F-35B avaient une durée de vie initiale aussi basse que 2 100 heures avant révision majeure, loin des 8 000 heures prévues (cela a été corrigé par la suite) en.wikipedia.org. Le canon interne du F-35A a montré une précision médiocre lors des tests en raison d’un mauvais alignement – des modifications ont été nécessaires. La sécurité du siège éjectable posait problème : en 2015, on a découvert que les pilotes légers risquaient de graves blessures cervicales lors de l’éjection, impliquant des restrictions de poids et une refonte du casque comme de la séquence d’éjection. Le programme a également dû corriger au fil de l’eau des soucis de durée de vie des pneumatiques, de latence d’affichage du casque ou même de durabilité du revêtement furtif – en 2011, des plongées à grande vitesse occasionnaient des “bulles et cloques” sur la peau furtive des F-35B/C ; une nouvelle peinture résistante à la chaleur et des limites de vol ont résolu ce problème en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Mais le plus gros casse-tête technique reste le logiciel. Le F-35 fonctionne avec des millions de lignes de code sur ses systèmes de vol et de logistique. Le développement logiciel fut plus lent et difficile que prévu – en 2019, le bureau d’essais du Pentagone signalait que “le développement logiciel… continuait à prendre du retard” en.wikipedia.org. La livraison du logiciel complet Block 3F (capacité de combat de base) a été plusieurs fois repoussée, terminée finalement en 2018. Même après la mise en service initiale, le logiciel opérationnel a nécessité de multiples mises à jour pour corriger des bugs causant des réinitialisations du radar, des pannes capteurs ou des redémarrages ordinateurs en vol. En 2023, la GAO a signalé que la modernisation Block 4 prenait du retard – les coûts atteignaient 16,5 milliards de dollars et le délai s’étirait à 2029 gao.gov. Les nouvelles fonctionnalités du Block 4 étaient repoussées en raison de problèmes de stabilité logicielle, ce qui a reporté une mise à jour majeure initialement prévue pour 2023 gao.gov gao.gov. Ces retards ont eu un effet domino, ralentissant l’intégration de nouvelles armes et évolutions (certaines fonctionnalités du Block 4 ont dû être repoussées à des tranches ultérieures, voire réduites defenseone.com). En résumé, le logiciel demeure un point de douleur constant, ce qui n’est pas inhabituel pour les appareils modernes, mais amplifié ici par la complexité du F-35.
• Échec du système logistique Autonomic Logistics System (ALIS) : Le F-35 devait révolutionner la maintenance grâce à son système ALIS – une base de données et outil de planification intégré pour le suivi de chaque avion, la commande automatique de pièces détachées et l’accompagnement des techniciens. En pratique, ALIS est devenu “le système problématique du F-35” redouté par les maintenanciers airandspaceforces.com. Il était lent, sujet à des erreurs de données et des alertes de panne erronées, nécessitant des contournements manuels. Un rapport de 2019 révélait que dans une unité, les techniciens avaient consacré 45 000 heures supplémentaires par an à cause de dysfonctionnements d’ALIS airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Les ordinateurs portables ALIS mettaient souvent trop de temps à démarrer, les mises à jour logicielles traînaient, et le système exposait des failles de cybersécurité airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Résultat : au lieu de simplifier le soutien, ALIS a alourdi la charge de travail et dégradé la disponibilité. Le Pentagone a finalement décidé d’abandonner l’architecture ALIS et a annoncé en 2020 son remplacement par ODIN (Operational Data Integrated Network) airandspaceforces.com. ODIN doit être plus ergonomique, basé sur le cloud et plus sûr, corrigeant les échecs d’ALIS. Toutefois, la transition vers ODIN est elle-même plus lente que prévu (attendue à l’origine pour 2022, elle est toujours en cours). La saga ALIS/ODIN est devenue emblématique du fossé entre promesses et réalité du programme F-35, et a suscité de sévères critiques des organes de contrôle comme des chefs militaires defence-blog.com airandspaceforces.com.
• Coûts d’exploitation élevés et problèmes de fiabilité : Comme discuté via le coût, la maintenance et l’exploitation du F-35 restent plus chères qu’escompté. L’appareil a une conception très complexe, avec des revêtements furtifs sensibles, une électronique de pointe et un moteur unique – autant d’éléments exigeant beaucoup de maintenance. À l’entrée en service, le taux de disponibilité opérationnelle (pourcentage d’avions prêts à voler) du F-35 stagnait autour de 50–60 %, en partie à cause de pénuries de pièces détachées et de retards de réparation. Certains composants comme la verrière, le module d’alimentation et les pneus avaient une durée de vie inférieure aux attentes. Bien que la fiabilité progresse, les forces armées américaines et la GAO critiquaient la chaîne de maintien (en grande partie opérée par le secteur privé) comme étant trop coûteuse et trop lente defensenews.com. La GAO a mis en garde qu’en 2036, sans amélioration, les coûts annuels d’opération et de soutien seraient supérieurs de plusieurs milliards à la capacité de paiement des armées defensenews.com. L’US Air Force a déclaré qu’à ce rythme elle devrait potentiellement immobiliser un tiers de sa flotte si les coûts à l’heure de vol restaient trop élevés sgp.fas.org. Pour répondre à ces critiques, le JPO a lancé des initiatives pour réduire le temps de maintenance et augmenter la disponibilité des pièces. Il y a eu des succès modérés – par exemple, la fiabilité du moteur (F135) s’est améliorée et certains délais de réparation ont diminué. Mais la perception publique reste que le F-35 est “cher à faire voler et entretenir,” donnant des arguments aux sceptiques qui le qualifient de “Ferrari” : aussi performant que coûteux à maintenir.
• Critiques de performances : Le F-35 a également subi des critiques selon lesquelles il ne pouvait pas manœuvrer en combat rapproché et était dépassé dans certains domaines par des chasseurs plus anciens. Un rapport de test ayant fuité en 2015, où un F-35 affrontait un F-16 en dogfight simulé, suggérait que le F-35 peinait lors de figures serrées à cause d’une perte d’énergie. Cela a provoqué un émoi médiatique affirmant que le F-35 “ne pouvait ni tourner ni grimper” – mais il s’agissait d’un prototype d’essai sans tous ses logiciels, et d’autres pilotes ont contesté ce constat. En exercice avec le logiciel 3F complet, le F-35 a brillé même dans les duels visuels, ses capteurs et capacités à fort angle d’attaque compensant le déficit. Néanmoins, cet épisode a alimenté ceux qui voient le F-35 comme inférieur à un vrai dogfighter. D’autres reproches concernent son rayon d’action plus court (certains notent que le F-35 va moins loin qu’un biréacteur comme le F-15 ou le Su-57) ou sa vitesse maximale/son plafond inférieurs à ceux des chasseurs de supériorité aérienne. Le F-35 n’a jamais été conçu comme un dogfighter super manœuvrable à la F-22, mais comme un appareil de frappe polyvalent. Ses défenseurs soulignent que furtivité et fusion de capteurs comptent bien plus aujourd’hui – et là, le F-35 excelle. Peu de gens remettent en cause sa létalité lorsqu’il tire ses missiles hors de vue de l’ennemi.
• Controverses internationales et politiques : Le F-35 n’a pas échappé aux tempêtes politiques. Aux États-Unis, il a fait l’objet d’innombrables examens du Congrès, voire de débats de campagne présidentielle (ainsi, le président Trump en 2016 critiquait son coût et envisageait de le remplacer par des F/A-18, avant de faire l’éloge du F-35 et de s’attribuer le crédit d’un meilleur accord sur le Lot 10). Le vaste réseau de sous-traitants du programme – couvrant plus de 45 états et de nombreux pays alliés – l’a rendu quasi immune à l’annulation, mais l’a aussi exposé à la critique du “trop gros pour échouer.” À l’international, certains partenaires ont parfois hésité : le Canada a aidé le développement mais gelé l’achat pendant des années sous controverse politique, pour finalement commander 88 F-35A en 2022. La Turquie, partenaire de niveau 3, a été exclue du programme en 2019 après avoir acheté des systèmes russes S-400 jugés incompatibles avec la sécurité du F-35 par les États-Unis en.wikipedia.org. Ankara prévoyait 100 exemplaires et fabriquait plus de 900 composants ; son exclusion a contraint le programme à trouver d’autres fournisseurs en.wikipedia.org. D’autres alliés comme le Danemark ou la Belgique ont vu des débats nationaux sur le rapport coût/capacité du F-35, mais l’ont finalement préféré à ses concurrents (le F-35 a surpassé l’Eurofighter, le Rafale et le Gripen lors de plusieurs appels d’offres européens). Dans certains pays, l’avion est devenu l’emblème des opposants aux dépenses militaires – aux Pays-Bas ou en Australie, des partis d’opposition ont réclamé l’annulation ou la réduction de l’acquisition. Malgré tout, dans chaque cas, les capacités du F-35 et son importance pour l’alignement avec les États-Unis et l’OTAN l’ont emporté. Le mythe du F-35 “trou financier collectif” persiste néanmoins dans certains médias. Le programme tente d’y répondre en mettant en avant ses succès (le JPO a même publié une réfutation détaillée du chiffre de 2 000 milliards pour expliquer le contexte airandspaceforces.com).

En somme, le parcours du F-35 a été tumultueux. Il a atteint son objectif principal : doter les États-Unis et leurs alliés d’un chasseur furtif multi-rôle de pointe, mais au prix de nombreuses souffrances et critiques. La plupart des problèmes techniques initiaux sont aujourd’hui en voie de résolution, et les indicateurs de coût évoluent lentement dans la bonne direction, mais les sceptiques persistent. Le F-35 incarne sans doute les avantages et les inconvénients d’un programme d’armement ultra-avancé : il offre des capacités inédites, mais ses difficultés de développement et ses coûts en ont fait un cas d’école du débat sur les achats de défense. Au fur et à mesure que l’appareil arrive à maturité, on espère que le succès opérationnel finira par éclipser les controverses du début.

Mises à niveau et modernisation (à compter de 2025)

Le F-35 n’est pas une plateforme figée – il a été conçu avec l’idée de mises à niveau continues pour suivre l’évolution des menaces. Le programme est actuellement au cœur d’une phase majeure de modernisation appelée Block 4, rendue possible par une mise à niveau du matériel baptisée Tech Refresh 3 (TR-3). Ces améliorations (qui s’étaleront jusqu’à la fin des années 2020) vont considérablement améliorer la puissance informatique, les capteurs et la capacité d’armement du F-35 :

• Tech Refresh 3 (TR-3) : Il s’agit d’une mise à niveau critique du cœur matériel et logiciel du F-35, qui pose les bases du Block 4. TR-3 comprend un processeur central intégré bien plus puissant, une augmentation de la mémoire et des écrans de cockpit modernisés airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Ces améliorations sont nécessaires pour faire fonctionner des logiciels plus complexes et traiter les données issues de nouveaux capteurs. TR-3 donne essentiellement au F-35 le « cerveau et les nerfs » pour les capacités futures. Il permet des fonctionnalités d’architecture ouverte afin que le jet puisse accepter de nouvelles applications plus facilement. La mise à niveau TR-3 résout aussi les précédents problèmes de stabilité logicielle – les pilotes devraient constater « une nette augmentation de la stabilité » (moins de redémarrages ou de blocages du système) avec la nouvelle version logicielle TR-3 airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Cependant, la mise en œuvre de TR-3 s’est avérée difficile : en 2023, des problèmes détectés lors des essais de TR-3 ont conduit le Pentagone à suspendre temporairement les livraisons de F-35 pendant près d’un an airandspaceforces.com. Lockheed avait construit des dizaines de nouveaux F-35 équipés de matériel TR-3 stockés en attente d’un logiciel stable defenseone.com. Mi-2024, le JPO a levé le gel des livraisons suite à des avancées dans les essais, et ces avions ont commencé à être livrés avec un logiciel provisoire airandspaceforces.com defenseone.com. Début 2025, les premiers F-35 TR-3 sont livrés avec un logiciel tronqué (offrant environ 90–95% des fonctionnalités prévues du Block 4) jusqu’à validation complète du logiciel defenseone.com. Lockheed prévoit de disposer du logiciel TR-3 totalement opérationnel au printemps 2025, sous réserve des essais defenseone.com. Le retard de TR-3 a eu un effet domino sur le Block 4, raccourcissant son calendrier defenseone.com. Néanmoins, TR-3 arrive enfin en service et ouvre la voie à toutes les améliorations futures.
• Modernisation Block 4 : Block 4 correspond à un ensemble d’environ 80 améliorations et nouvelles capacités qui seront ajoutées progressivement au F-35 d’ici le début des années 2030 airandspaceforces.com airandspaceforces.com. On l’appelle souvent la phase de « Développement et Livraison Continus de Capacité » (C2D2). Le Block 4 se concentre sur l’amélioration des capteurs, l’intégration d’armements et le renforcement de la guerre électronique airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Quelques éléments clés du Block 4 : un nouveau radar AN/APG-85 (radar AESA amélioré sur les avions Lot 17+), offrant plus de portée et de résolution en.wikipedia.org; un Distributed Aperture System amélioré (nouvelles capteurs IR produits par Raytheon, image de meilleure qualité et moins de fausses alertes) ; des améliorations de la suite de guerre électronique pour une couverture de fréquences étendue et une meilleure géolocalisation des menaces ; et des améliorations de communication (fusion de capteurs multi-appareils, liaisons de données améliorées). Block 4 intègre aussi de nouvelles armes : l’AIM-260 JATM, un missile air-air à longue portée destiné à remplacer certains AMRAAM en.wikipedia.org; le missile MBDA Meteor longue portée pour les F-35 européens (le Royaume-Uni et l’Italie prévoient de doter leurs F-35B du Meteor d’ici fin 2020) en.wikipedia.org; le SPEAR 3 (petit missile d’attaque à distance, pour les F-35B britanniques) en.wikipedia.org; le JSM norvégien (missile antinavire) en.wikipedia.org; le AGM-88G AARGM-ER (missile anti-radar évolué) ; et possiblement d’autres futurs armements comme l’intégration de la bombe nucléaire B61-12 sur tous les F-35A (en phase finale de certification) en.wikipedia.org. En fait, Lockheed affirme que le Block 4 permettra au F-35 d’employer au moins 13 nouveaux armements auparavant impossibles en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Au-delà des armes et capteurs, le Block 4 inclut des améliorations du logiciel de navigation et de ciblage, des fonctions d’engagement coopératif (partage de données de cibles avec d’autres plateformes), et des contre-mesures électroniques renforcées pour survivre face à des SAM avancés. En raison des retards de TR-3 et de l’ambition du projet, certains éléments initialement prévus pour le Block 4 ont été repoussés. Le JPO annonçait en 2023 une « replanification » du Block 4 pour prioriser ce qui peut être livré à temps et repousser les éléments secondaires dans les lots futurs defenseone.com. Par conséquent, certaines capacités pourraient basculer dans un futur « Block 5 ». Malgré tout, de nombreuses améliorations Block 4 sont déjà en cours de déploiement. Mi-2025, Lockheed publie les premiers lots logiciels Block 4 qui offriront immédiatement de nouvelles fonctionnalités aux flottes de F-35 (par ex. intégration précoce du missile antinavire AGM-158C LRASM et autres évolutions) airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Le Block 4 doit continuer à s’étoffer au moins jusqu’en 2029. Il s’agit fondamentalement d’un saut majeur de capacité pour le F-35, assurant la supériorité de l’appareil face à l’apparition de nouvelles menaces, comme les défenses aériennes sophistiquées.
• Mises à niveau moteur et systèmes de puissance/refroidissement : Les ajouts technologiques du Block 4 poussent les limites du moteur et du système de refroidissement actuels du F-35. Pour garantir que le jet pourra répondre aux besoins futurs, le Pentagone a lancé une initiative pour accroître la poussée, l’efficacité et la gestion thermique du F-35. Il y a eu débat entre un nouveau moteur à cycle adaptatif (comme le XA100 de GE) ou la mise à niveau du Pratt & Whitney F135 existant. En 2023, la décision a été prise d’opter pour la mise à niveau du cœur moteur F135 (ECU) – une évolution majeure du moteur actuel. Pratt & Whitney affirme que ce « Enhanced Engine Package » offrira une poussée et une capacité de refroidissement accrues pour répondre aux besoins du Block 4. Le F135 modernisé est prévu pour être déployé vers 2029 defenseone.com. Cependant, un rapport récent du GAO suggère que les moteurs totalement mis à niveau n’arriveront peut-être pas avant 2032, soit quelques années plus tard qu’espéré breakingdefense.com. Entre-temps, Pratt & Whitney a amélioré la durabilité des F135 actuels pour réduire la maintenance. En parallèle, le système de refroidissement embarqué (qui dissipe la chaleur des équipements et du moteur) doit lui aussi être refondu. Le JPO du F-35 entend lancer une compétition pour développer un nouveau système de refroidissement pour les avions Block 4, Honeywell (concepteur du système actuel) devant probablement affronter Collins Aerospace pour une solution plus avancée defenseone.com. Ces évolutions en puissance et refroidissement sont cruciales car les capacités Block 4/5 – comme des capteurs plus puissants et des dispositifs à haute énergie – génèrent plus de chaleur et consomment davantage de puissance. Sans leur évolution, le F-35 surchaufferait ou ne pourrait exploiter à fond les nouvelles technologies. Les améliorations moteur et thermiques permettront au F-35 de « rester au frais » sous des charges accrues – et d’envisager potentiellement un jour des armes à énergie dirigée, si celles-ci devaient être développées pour les chasseurs.
• Connectivité et coopération : Un autre axe passionnant de la modernisation du F-35 est l’intégration avec les systèmes sans pilote et les réseaux de combat élargis. L’architecture informatique et de communication du F-35 est améliorée pour agir comme un « nœud » dans le dispositif de Commandement et Contrôle Multi-Domaine Interarmées (JADC2), ce qui signifie qu’il pourra fournir des données plus efficacement à des plateformes terrestres, aériennes, spatiales ou navales. En octobre 2024, un F-35B du US Marine Corps a réalisé un vol d’essai notable avec un drone Kratos XQ-58A Valkyrie en tant qu’ailier fidèle, démontrant qu’un F-35 pourrait potentiellement contrôler ou coordonner des drones autonomes en vol 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Le F-35 a envoyé des ordres et reçu des données du drone Valkyrie, illustrant les progrès vers la coopération homme-machine (MUM-T). Ce n’est qu’un début, mais cela indique que de futurs F-35 pourraient voler avec des ailiers semi-autonomes qui reconnaitraient, détecteraient des menaces ou emporteraient des armes supplémentaires. Le Su-57 russe a également volé avec un drone ailier « Okhotnik » 19fortyfive.com, et ce concept sera probablement central pour les systèmes de 6e génération. Les F-35 améliorés pourraient ainsi jouer le rôle de chef d’orchestre pour un essaim de drones ailiers, multipliant considérablement la puissance de combat. De plus, les mises à jour logicielles renforcent la capacité du F-35 à partager ses nombreuses données capteurs – par exemple, l’appareil peut transmettre des pistes de cibles de haute qualité via Link 16 à des avions plus anciens ou même servir d’indicateur à des systèmes sol-air pour engager une menace. La liaison de données avancée Multifunction Advanced Data Link (MADL), jusqu’ici réservée de F-35 à F-35, est envisagée pour une extension à d’autres plateformes furtives (comme le bombardier B-21 ou de futurs drones). En somme, la modernisation transforme le F-35 en non seulement un chasseur, mais aussi un « nœud du réseau de combat » qui augmente la performance de tous les autres moyens autour de lui.

À l’avenir, le programme F-35 envisage déjà des améliorations Block 5 et 6. Si elles ne sont pas encore définies précisément, les axes d’intérêt comprennent : des systèmes de recherche et poursuite infrarouge (IRST) (le F-35 s’appuie actuellement sur son DAS et son EOTS pour la détection IR, mais un système IRST avancé pourrait aider pour des cibles furtives) airandspaceforces.com, des réservoirs de carburant externes ou conformes pour accroître l’autonomie (l’idée de bidons largables limitant l’impact sur la furtivité, testée sur le F-22, pourra être adaptée) airandspaceforces.com, et peut-être l’intégration d’armes à énergie dirigée si la puissance le permet (plus lointain). L’architecture ouverte du F-35 l’autorisera à recevoir progressivement de nouvelles capacités logicielles, y compris peut-être des assistances à la décision pilotées par IA. À noter, certaines capacités initialement jugées trop ambitieuses pourraient être avancées si elles sont prêtes – le programme adopte une approche flexible où des fonctionnalités « Block 5 » pourraient être intégrées plus tôt en cas de maturité airandspaceforces.com.

En 2025, nous constatons les premiers fruits de la modernisation du F-35 : les flottes recevront bientôt le premier logiciel Block 4, apportant de nouvelles armes et une amélioration des performances des capteurs, tandis que les avions équipés du matériel TR-3 deviendront la nouvelle norme. Ces améliorations garantiront que le F-35 conserve son avantage face aux menaces émergentes. Comme l’a exprimé le lieutenant-général de l’US Air Force Mike Schmidt (chef du programme F-35), les mises à niveau continues sont essentielles pour que **« nous ayons suffisamment de temps pour accomplir l’ensemble du travail… afin de nous assurer que nous gardons une longueur d’avance sur la menace » airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Les efforts Block 4/5 consistent essentiellement à pérenniser le F-35 afin qu’il reste létal et pertinent jusque bien au milieu du siècle.

Opérateurs mondiaux et partenaires internationaux

Dès sa conception, le F-35 était un programme multinational et il est devenu un chasseur partagé par une coalition de nations alliées. Le partenariat de développement comptait 8 partenaires internationaux originaux ayant apporté des fonds et une expertise : les États-Unis, Royaume-Uni, Italie, Pays-Bas, Canada, Australie, Norvège et Danemark en.wikipedia.org. (Un partenaire supplémentaire, la Turquie, a été exclu en 2019.) Ces pays ont rejoint le programme JSF par paliers et ont reçu des retombées industrielles en échange. Au-delà des partenaires principaux, le F-35 a attiré de nombreux clients étrangers dans le cadre des ventes militaires à l’étranger (FMS). En 2025, plus de 17 pays ont soit mis en service le F-35, soit passé des commandes fermes, faisant de lui le standard de facto de l’OTAN pour les chasseurs du futur et un atout clé pour les alliés américains dans la région Asie-Pacifique.

Voici un aperçu des opérateurs mondiaux et partenaires du F-35 :

• États-Unis – De loin le plus grand utilisateur du F-35. Les États-Unis acquerront les trois variantes : F-35A pour l’Air Force (1 763 prévus) f35.com, F-35B pour les Marines (353 prévus) et F-35C pour la Navy (273 prévus) et les Marines (67 prévus pour une utilisation sur porte-avions) f35.com f35.com. Plus de 600 F-35 ont été livrés aux USA à ce jour, répartis entre Air Force, Marines et Navy. Ils opèrent depuis de nombreuses bases américaines, mais aussi depuis l’Europe et l’Asie. Les forces américaines ont formé de nombreux escadrons opérationnels et ont utilisé le F-35 en opération. La flotte américaine de F-35 constituera l’épine dorsale de la puissance aérienne, l’Air Force devant à elle seule aligner plus de 1 500 F-35A dans des dizaines d’escadrons, remplaçant F-16 et A-10. Le Joint Program Office (JPO) F-35 gère le programme pour l’ensemble des opérateurs.
• Royaume-Uni – Principal partenaire (niveau 1) et seul partenaire de niveau 1 en dehors des États-Unis. La Royal Air Force et la Royal Navy opéreront ensemble 138 F-35B STOVL (plan actuel, 48 en commande à ce jour) f35.com. Le Royaume-Uni a choisi le F-35B pour ses deux porte-avions de classe Queen Elizabeth. Le premier escadron (617 Sqn) est opérationnel, un second est en cours de montée en puissance. Les F-35B britanniques ont participé à la première mission de combat embarquée du F-35 en 2021 (frappes contre l’EI). Le Royaume-Uni a un grand rôle industriel – BAE Systems (fuselage arrière) et Rolls-Royce (système de sustentation du B). Le déploiement du Carrier Strike Group 21 a montré l’intégration des F-35 britanniques et américains royalnavy.mod.uk royalnavy.mod.uk.
• Italie – Partenaire de niveau 2, l’Italie achète des F-35A (classique) et F-35B (STOVL). L’Armée de l’Air recevra 60 F-35A et 15 F-35B, la Marine 15 F-35B pour remplacer les Harrier sur le Cavour – total 90 appareils prévus. (Des discussions existent pour augmenter ce total, mais 90 est le chiffre officiel.) L’Italie opère une chaîne d’assemblage final (FACO) à Cameri (pour elle-même et les Pays-Bas) et produit aussi des ailes sgp.fas.org sgp.fas.org. L’Italie a activé des escadrons, y compris des déploiements pour la police du ciel de l’OTAN en Islande et dans les Pays baltes. Le F-35A est déclaré opérationnel depuis 2018, le F-35B en 2021. Leonardo et autres industriels fournissent des sections d’aile. L’Italie joue un rôle clé en Méditerranée avec ses F-35.
• Pays-Bas – Partenaire de niveau 2, la Royal Netherlands Air Force achète 46 F-35A (contre 37 initialement ; commande augmentée pour la défense) et discute un éventuel passage à plus de 50. Les Néerlandais ont été des pionniers (essais à Edwards AFB, première unité opérationnelle dès 2021), ont participé à la police du ciel en Europe et déployé des appareils en Bulgarie en 2022. Les avions sont assemblés à Cameri. Fokker fournit câblages et structures composites. Les Pays-Bas sont moteurs pour la connectivité F-35 dans la défense aérienne intégrée de l’OTAN.
• Canada – Partenaire de niveau 3, le Canada a longtemps hésité puis choisi en 2022 le F-35A (contrat signé pour 88 F-35A début 2023) f35.com. Ils remplaceront les CF-18 Hornet, avec entrainement aux USA dès 2025, capacité opérationnelle vers 2027-28. Les industries canadiennes (Magellan, etc.) produisent des pièces, notamment pour moteurs et composites. Les F-35 canadiens assureront la garde du ciel nord-américain dans le cadre du NORAD et participeront à des déploiements internationaux.
• Australie – Partenaire de niveau 3 ayant commandé 72 F-35A Lightning II (option jusqu’à 100) f35.com. La Royal Australian Air Force (RAAF) a déjà reçu 50+ avions, déclaré IOC en 2020, et remplacé les F/A-18A/B. Les F-35 australiens sont basés à RAAF Williamtown et Tindal, participent à des exercices comme Pitch Black et Talisman Sabre, et constituent le pilier de la stratégie de combat aérien face à la montée en puissance chinoise. L’industrie australienne (BAE Australia, Quickstep, etc.) fabrique des dérives, panneaux composites, et gère un centre de maintenance régional.
• Norvège – Partenaire de niveau 3, la Norvège achète 52 F-35A pour remplacer ses F-16 f35.com (toutes livraisons achevées d’ici 2025). Les F-35 norvégiens sont basés à Ørland et Evenes (QRA dans l’Arctique), remplacent entièrement les F-16, et ont intégré la Joint Strike Missile (JSM) co-développée par la Norvège dans la soute du F-35 en.wikipedia.org. Kongsberg et Nammo fournissent pièces et composants titane. La proximité de la Russie fait du F-35 un atout vital pour la Norvège.
• Danemark – Partenaire de niveau 3, le Danemark achète 27 F-35A f35.com. Les premiers avions sont en service depuis 2023, entraînement aux USA, flotte opérationnelle vers 2027. Le Danemark (Terma) fournit pylônes composites et autres pièces – une contribution industrielle significative.
• Japon – Important client FMS (initialement non partenaire JSF), le Japon acquiert 147 F-35 : 105 F-35A et 42 F-35B f35.com. Les F-35A remplacent les F-4EJ, les F-35B équiperont les porte-hélicoptères Izumo modifiés pour devenir porte-avions légers. Une chaîne d’assemblage locale existe à Nagoya. Le Japon a déjà reçu environ 30 F-35A, premiers déploiements opérationnels à Misawa. Mitsubishi Heavy Industries produit des sous-ensembles électriques/fuselage sous licence.
• Corée du Sud (République de Corée) – La Corée du Sud achète 40 F-35A (sous contrat) plus 20 supplémentaires approuvés (soit 60 au total) f35.com. Les F-35 sud-coréens permettent de tenir à distance les lanceurs de missiles nord-coréens ; une dissuasion majeure pour Séoul. En service à Cheongju, ils ont déjà été utilisés lors d’incidents (notamment un atterrissage train rentré et réparation). Des F-35B pourraient être commandés pour le porte-avions sud-coréen. KAI et LIG Nex1 fabriquent des pièces. L’arrivée du F-35 modifie l’équilibre régional, perçue comme une menace par la Corée du Nord, scrutée par la Chine et la Russie.
• Israël – Israël n’était pas partenaire JSF officiel mais client privilégié FMS avec droits de personnalisation. L’IAF a commandé 50 F-35A (dits « F-35I Adir », avec extension probable à 75) f35.com, dont 36 déjà livrés. Première armée à l’utiliser en combat (2018) en.wikipedia.org. Intégration de systèmes électroniques israéliens, armements locaux, première capacité opérationnelle en 2017. IAI et Elbit fournissent l’affichage casque et avionique. Le F-35 confère un net avantage à Israël, capable d’opérer dans (ou au-dessus) de la Syrie, l’Irak voire potentiellement l’Iran.
• Autres clients européens : Belgique achète 34 F-35A (choisis en 2018, livraisons à partir de 2023) f35.com, Pologne 32 F-35A (commande 2020, formation dès 2022, livraisons 2024) f35.com. Finlande (choix 2021, 64 F-35A, livraisons dès 2025) f35.com. Suisse (36 F-35A, contrat 2022, livraisons 2027-2030) f35.com. Allemagne (achat 35 F-35A pour la dissuasion nucléaire B61, livraisons dès 2026) f35.com. Tchéquie (24 F-35A, décision 2023, contrat en négociation) f35.com. Grèce (demande formelle pour 20 F-35A + 20 en option) f35.com. Roumanie (intention d’achat pour 32 F-35 pour remplacer MiG-21 et F-16 d’ici 2030) f35.com. La généralisation européenne du F-35 (Finlande, Suisse, Allemagne, Tchéquie, Grèce, Roumanie) souligne la domination américaine sur le marché occidental. Cela offre des bénéfices d’interopérabilité – de nombreux alliés voleront alors sur la même plateforme, mutualisant tactiques, formation et soutien.
• Asie-Pacifique et autres : Japon, Corée du Sud, Australie sont déjà couverts ci-dessus. Singapour, partenaire proche des États-Unis, a commandé 4 F-35B (plus 8 en option, probablement exercés pour un total de 12) f35.com. Singapour évalue la variante B pour son territoire réduit (et pour opérer sur routes ou navire d’assaut). Si toutes les options sont exercées : 8 F-35B et potentiellement 4 F-35A, mais la priorité va au STOVL. f35.com. Espagne envisagerait le F-35B pour remplacer ses Harrier (pas de commande à ce jour). La Turquie aurait dû en acheter environ 100, mais leur exclusion les a poussés vers un projet national de chasse 5e génération. Les USA pourraient un jour proposer le F-35 à l’Inde ou d’autres partenaires, mais en 2025 aucun contrat n’existe hors des clients cités.

La coopération internationale implique aussi la formation et la maintenance mutualisées. Par exemple, la formation des pilotes de nombreux pays s’effectue aux États-Unis (bases de Luke AFB et Eglin AFB) dans des escadrons multinationaux ; des centres de maintenance régionaux existent (en Europe, l’Italie et le Royaume-Uni pour moteurs et cellules ; dans le Pacifique, l’Australie et le Japon). Cette organisation mondiale est pilotée par le JPO F-35 afin de garantir l’accès de tous les partenaires aux chaînes logistiques. Toutefois, tous les F-35 ne sont pas identiques : Israël dispose de modifs propres, certains alliés ont des avions avec des options désactivées pour raisons de contrôle export (par exemple, la formule totale du revêtement furtif ou des fréquences électroniques ne sont pas partagées par les États-Unis).

Dans l’ensemble, le F-35 est désormais fermement un chasseur international. Il renforce la puissance aérienne des coalitions en permettant une intégration sans faille. Les F-35 alliés peuvent partager en toute sécurité les données de ciblage entre eux et avec les forces américaines, rendant une flotte aérienne combinée bien plus efficace que des types d’appareils disparates. Nous l’avons vu en 2021, lorsque les F-35B britanniques et américains du corps des Marines ont opéré de manière interchangeable depuis leurs porte-avions respectifs royalnavy.mod.uk. Dans de futurs conflits, on peut imaginer des escadrons mixtes de F-35 américains, européens et alliés du Pacifique exécutant des missions ensemble, chacun bénéficiant du même niveau de connaissance situationnelle de pointe. Cette interopérabilité est un atout stratégique que les États-Unis espèrent exploiter. Du nord de l’Europe (F-35 norvégiens au-dessus de l’Arctique) au Pacifique Sud (F-35 australiens), le Lightning II a véritablement encerclé le globe.

Comparaison avec les chasseurs rivaux (F-22, Su-57, J-20)

Inévitablement, le F-35 invite la comparaison avec d’autres chasseurs de haute technologie – américains ou étrangers. Il est important de noter que le F-35 a été conçu selon une philosophie différente de celle des purs chasseurs de supériorité aérienne comme le F-22 ou certains concurrents étrangers. Voici un aperçu comparatif du F-35 Lightning II face à ses plus proches rivaux de la cinquième génération :

F-35 vs F-22 Raptor (USAF) : Le F-22 est le chasseur principal de supériorité aérienne de l’US Air Force, introduit en 2005. C’est un chasseur furtif de cinquième génération comme le F-35, mais optimisé uniquement pour la supériorité aérienne (avec des capacités limitées d’attaque au sol). Le F-22 possède deux moteurs offrant une poussée supérieure – il peut super-croisière à environ Mach 1,8 et atteindre Mach 2,0+ en altitude 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Son plafond opérationnel (~65 000 pieds) est supérieur à celui du F-35 (~50 000 pieds) 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Le F-22 surpasse également le F-35 en cinématique pure : accélération supérieure, meilleur maintien en virage en altitude, et super-maniabilité avec la poussée vectorielle. Il est sans doute le chasseur le plus furtif au monde, avec une surface équivalente radar légèrement plus faible que celle du F-35 selon certains angles (le F-22 a été conçu pendant la Guerre froide avec une approche de furtivité sans compromis). En combat rapproché, le F-22 détient un avantage de par son agilité et son rapport poussée/poids élevé. Il transporte aussi plus de missiles air-air en configuration interne (6 AMRAAM + 2 Sidewinder, contre 4 AMRAAM pour le F-35 sans pod furtif) nationalinterest.org. Toutefois, le F-22 n’a pas beaucoup des nouvelles fonctionnalités du F-35. Sa suite de capteurs, bien que puissante (radar AN/APG-77 et IRST à venir), est plus ancienne et moins intégrée. Le F-22 ne possède pas l’équivalent du Distributed Aperture System du F-35 ni le casque de visualisation sophistiqué. Il a été construit avec l’avionique des années 1990 et plus tard amélioré avec des progrès informatiques modestes. Le F-35, étant plus récent d’une décennie, possède une architecture plus avancée pour la fusion des capteurs. Le F-22 ne peut pas non plus emporter la variété de munitions guidées air-sol du F-35 – il a été ultérieurement modifié pour larguer de petites bombes de diamètre réduit mais reste essentiellement une plateforme air-air. Critiquement, le F-22 n’a jamais été exporté et seulement environ 187 exemplaires ont été fabriqués (production arrêtée en 2011), ce qui en fait une flotte unique mais limitée. Le F-35, en comparaison, sera plus de 15 fois plus nombreux et utilisé par des dizaines de nations. En résumé, F-22 vs F-35 : le F-22 règne toujours lors d’un combat aérien rapproché ou en interception haute altitude (plus rapide, monte plus haut, très furtif), mais le F-35 est plus polyvalent avec de meilleures capacités de frappe, une électronique de pointe et la possibilité de servir de nœud d’information. Les deux appareils sont complémentaires – en réalité, ils opèrent souvent ensemble, les F-22 “ouvrant la porte” ennemie et les F-35 endossant le rôle de “quarterback” polyvalent. Ces deux chasseurs sont très furtifs ; un pilote américain a plaisanté en disant qu’un F-22 et un F-35 auraient du mal à se détecter l’un l’autre et que l’issue dépendrait probablement de la chance et des compétences du pilote. Le principal défaut du F-22 est simplement leur faible effectif et l’absence d’améliorations multi-rôles issues des technologies modernes (et il ne sera plus modernisé car la chaîne de production est fermée). Le F-35 bénéficie des leçons apprises sur le F-22 et apporte l’informatique moderne et une flexibilité de missions très large, au prix d’une légère perte de performances pures.

F-35 vs Sukhoi Su-57 « Felon » (Russie) : Le Su-57 est la tentative russe de chasseur de cinquième génération, destiné à succéder aux Su-27/30 et doté d’une furtivité multi-rôle. Il a effectué son premier vol en 2010 et est entré en service limité autour de 2020. Seuls environ 22 à 32 Su-57 ont été construits à l’horizon 2025, avec peut-être la moitié en état opérationnel (les estimations occidentales varient) 19fortyfive.com. Dans son concept, le Su-57 est plutôt un chasseur de supériorité aérienne pouvant aussi assurer l’attaque – il est bimoteur, de grande taille et met l’accent sur la manœuvrabilité. Les performances annoncées du Su-57 sont impressionnantes : vitesse autour de Mach 2.0 (similaire au F-22, plus rapide que le F-35) 19fortyfive.com 19fortyfive.com, super-maniabilité avec poussée vectorielle 3D (peut effectuer des figures telles que le “cobra” – spectaculaire en meeting mais peu utile au combat réel). Son plafond serait très élevé (peut-être 60 000 pieds, bien que certains avancent seulement 50 000) 19fortyfive.com et il aurait une longue portée – souvent citée à plus de 3 000 km (1 860 miles) en interne 19fortyfive.com 19fortyfive.com, soit bien plus que le F-35 ou le F-22 (le Felon a une grande cellule pouvant contenir beaucoup de carburant). Cependant, le talon d’Achille du Su-57 reste la furtivité et l’électronique. Selon la plupart des analystes, le Su-57 est moins furtif que le F-35 ou le F-22 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Sa conception adopte certains principes furtifs (surtout de face), mais elle présente aussi des failles comme des compresseurs de moteurs exposés selon l’angle, des interstices crantés et l’emploi de postcombustion plasma qui accroît probablement la signature radar. L’approche russe semble équilibrer furtivité et extrême manœuvrabilité, là où le F-35 privilégie furtivité et fusion des capteurs plutôt que l’agilité extrême. Pour l’avionique, le Su-57 dispose d’un radar AESA et d’un système IRST, mais la Russie a rencontré des difficultés dans les micro-électroniques – sa fusion de capteurs et ses logiciels ne sont pas au niveau du F-35. L’interface pilote reste plus conventionnelle (pas d’affichage casque intégré aussi avancé que celui du F-35). Les moteurs de deuxième génération visés pour le Su-57 (Izdeliye 30) sont en retard, les avions actuels utilisant de plus vieux AL-41F1, moins performants et moins économes en carburant 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Le Su-57 est capable d’emporter divers armements russes, dont les missiles air-air R-77 et R-73 en soute, voire même le grand R-37M en configuration semi-interne. Il peut aussi porter des armes air-sol et même le missile hypersonique Kinzhal en externe 19fortyfive.com. Mais avec si peu d’exemplaires produits et une utilisation opérationnelle limitée, ses capacités réelles restent en partie non éprouvées. La Russie a engagé quelques Su-57 pendant la guerre en Syrie puis plus récemment sur le théâtre ukrainien, mais en les gardant à l’écart des zones dangereuses – des rapports suggèrent que les Su-57 ont tiré des missiles longue portée depuis l’espace aérien russe sans s’engager dans des duels aériens 19fortyfive.com. Cela laisse penser que la Russie reste prudente et n’a peut-être pas une pleine confiance en la survivabilité de ses appareils face aux défenses modernes ou adversaires aériens. Dans une confrontation hypothétique, l’avantage du F-35 serait de détecter le Su-57 le premier (grâce à une meilleure furtivité et fusion de capteurs) et de tirer en premier. La meilleure chance du Su-57 serait le combat rapproché à vue, où son agilité pourrait s’exprimer – mais le F-35, bien que moins vif qu’un Su-57, demeure très correct et dispose de missiles AIM-9X à viseur casque, une combinaison mortelle. Comme le résume une analyse, « Le F-35 et le F-22 sont plus furtifs … le Su-57 a plus d’autonomie … les vitesses sont similaires et le Su-57 est probablement moins maniable que le F-22 ou le F-35 » 19fortyfive.com. Il est révélateur que les commandants américains soient jusqu’ici peu impressionnés par le Su-57 ; sa production et son déploiement limités n’ont pas modifié de façon significative l’équilibre des puissances aériennes. Le F-35, produit en centaines d’exemplaires, l’emporte non seulement qualitativement mais aussi quantitativement.

F-35 vs. Chengdu J-20 “Mighty Dragon” (Chine) : Le J-20 est le premier chasseur chinois de cinquième génération, introduit dans la force aérienne de l’APL vers 2017. C’est un grand chasseur furtif bimoteur principalement conçu pour la supériorité aérienne à long rayon d’action et peut-être des rôles d’intercepteur, même si la Chine pourrait développer des variantes d’attaque. Le J-20 est souvent comparé au F-22 en termes de taille et de mission, mais comment se défend-il ? Les atouts du J-20 incluent sa grande vitesse (estimée à Mach 2.0) et une importante capacité d’emport en carburant et armement. Les versions les plus récentes du J-20 sont équipées des moteurs chinois WS-15 (remplaçant les anciens moteurs russes), leur conférant apparemment la capacité de supercroisière et une poussée d’environ 40 000+ lb chacun – une poussée comparable à celle des moteurs du F-22 en.wikipedia.org. Le J-20 possède probablement un rayon d’action de combat de 1 100 à 1 200 km (~600–700 nmi), ce qui est similaire ou supérieur à celui du F-35A, grâce à son importante capacité de carburant interne, mais une limite chinoise est l’absence de ravitailleurs et de bases à l’étranger, ce qui contraint sa portée effective réelle pour la projection de puissance. Le J-20 peut emporter au moins 4 missiles longue portée PL-15 en soute (peut-être 6 si les baies sont redessinées) et deux missiles AAM à plus courte portée dans des soutes latérales youtube.com. Des rumeurs évoquent aussi de nouveaux missiles PL-21 longue portée ou à statoréacteur. Côté furtivité, le J-20 présente une conception furtive frontale (nez anguleux, verrière similaire au F-22, emports internes, etc.). Mais il dispose de canards avant, généralement jugés mauvais pour la furtivité car ils réfléchissent les radars, même si les Chinois auraient ajusté leur alignement pour réduire la signature. Les experts estiment que le J-20 est furtif de face, mais peut-être pas autant que le F-35 ou le F-22 (certaines estimations donnent une surface équivalente radar de 0,01 à 0,1 m², contre 0,001 à 0,01 m² pour le F-35) idrw.org. Sur les aspects latéral et arrière, le J-20 serait moins furtif : ses tuyères n’étaient initialement pas furtives, bien que les nouveaux moteurs WS-15 présentent des tuyères dentelées. En agilité, le J-20 est volumineux et probablement moins maniable au corps à corps ; les sources chinoises admettent qu’il “manque d’agilité par rapport au F-22” 19fortyfive.com. Il serait comparable voire un peu moins manoeuvrant qu’un F-35 (pas de poussée vectorielle, mais grandes surfaces de contrôle et canards lui assurent une agilité correcte). Côté capteurs, le J-20 est équipé d’un radar AESA et d’un système de ciblage électro-optique (même concept que l’EOTS du F-35) 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Les officiels chinois revendiquent des capacités de suivis avancées, mais la qualité réelle et la fusion des capteurs restent en question. Le J-20 bénéficie probablement d’une liaison de données et d’une certaine fusion de capteurs, mais rien ne confirme qu’elle soit aussi aboutie que sur le F-35. Les systèmes de mission et logiciels du J-20 restent une boîte noire – la Chine progresse vite sur ce point, mais le F-35 a des années d’avance avec ses améliorations logicielles. Notamment, un pilote d’essai chinois a laissé entendre que le vrai défi du J-20 serait son électronique, non l’aérodynamique, reconnaissant implicitement son retard face à l’Occident sur ce plan 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Un avantage du J-20 est sa taille et charge utile exceptionnelles – il a été décrit comme un “camion à bombes” capable de transporter près de 28 000 lbs d’armement (externe + interne) 19fortyfive.com 19fortyfive.com, bien plus que le F-35 (18 000 lbs) 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Bien sûr, l’emport externe sacrifie la furtivité, mais cela signifie que le J-20 pourrait transporter de lourds missiles antinavires ou de croisière lors de missions non furtives, agissant presque comme un mini-bombardier. Le F-35, à l’inverse, n’a pas été conçu pour de lourdes charges externes en mode furtif. Dans un affrontement, un F-35 s’appuierait sur sa furtivité à tous azimuts et sa fusion de capteurs supérieure pour prendre l’avantage sur un J-20. Le meilleur usage du J-20 serait probablement de tirer des missiles très longue portée (comme le PL-15, supposé dépasser 200 km de portée) sur des cibles hautement stratégiques (ravitailleurs, AWACS) ou d’essayer d’accrocher les chasseurs au-delà de la portée visuelle. Les États-Unis ripostent par des tactiques et potentiellement des missiles AIM-260 à plus longue portée. Pour l’instant, l’affrontement J-20 vs F-35 reste hypothétique car aucune confrontation n’a eu lieu. L’APL a commencé à envoyer des J-20 en patrouille près de Taïwan et de la mer de Chine orientale et, fait intéressant, les F-35 et F-16 américains de la région auraient eu quelques rencontres (se suivant mutuellement). Le général Kenneth Wilsbach a indiqué en 2022 que le F-35 avait eu une rencontre avec un J-20 et a déclaré : “cela s’est révélé relativement professionnel”, suggérant que le F-35 pouvait suivre le J-20 et que les pilotes se sont jaugés newsweek.com. Le fait que la Chine ait développé une variante biplace du J-20 (J-20S) révélée en 2023 montre qu’ils pourraient utiliser le second siège pour un officier systèmes d’armes ou l’emploi en duo avec des drones youtube.com. Le F-35 est uniquement monoplace mais très automatisé. En résumé, le J-20 est une plateforme sérieuse – il offre à la Chine un chasseur furtif à longue portée pour contester la suprématie aérienne régionale. Mais étant plus récent, il est encore en développement : le consensus mondial reste que le F-35 (et le F-22) gardent pour l’instant une longueur d’avance en furtivité et fusion de capteurs sur le J-20 idrw.org. Le J-20 est probablement plus rapide et plus endurant, proche du F-22 dans le concept, tandis que le F-35 est un chasseur multi-rôles “intelligent” plus abouti. Côté effectifs, la Chine possèderait au moins 50 J-20 et vise possiblement plus de 200, ce qui en ferait l’adversaire pair du F-35 principal dans le Pacifique. La course entre les évolutions du F-35 et du J-20 sera un enjeu majeur de l’équilibre aérien pour les décennies à venir.

En comparant tous ces chasseurs, il faut aussi prendre en compte la formation et l’intégration. Le F-35 fait partie d’une force fortement interconnectée avec AWACS, satellites et des pilotes expérimentés des États-Unis et de leurs alliés. Comme l’a noté une analyse, “sur le papier, le Su-57 tient la comparaison… mais tout repose sur la compétence du pilote. Les aviateurs américains sont mieux formés… et ont plus d’expérience du combat” 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Les F-22 et F-35 ont mené de vraies opérations de combat (surtout des frappes au sol pour le F-35, et quelques patrouilles aériennes pour le F-22 en Syrie), tandis que le Su-57 et le J-20 ont très peu ou pas du tout d’engagement en combat réel. De plus, la maintenance et la disponibilité comptent : les avions américains affichent généralement une meilleure disponibilité (malgré les problèmes du F-35, la situation s’améliore) alors que la disponibilité des appareils russes est douteuse au vu des sanctions et de la logistique, et celle des chasseurs chinois n’est pas éprouvée lors d’opérations soutenues à haute intensité.

Pour placer ces capacités côte à côte de façon simplifiée :

• Furtivité : F-22 ≈ F-35 (excellente tous les deux, F-22 peut-être un peu meilleur de face) ; J-20 probablement furtif de front mais moins globalement, Su-57 nettement moins furtif 19fortyfive.com 19fortyfive.com.
• Avionique & Capteurs : Le F-35 a la fusion de capteurs et l’interface la plus avancée pour le pilote ; le F-22 dispose de capteurs plus anciens mais de haute qualité (pas de DAS 360° cependant) ; J-20 et Su-57 ont des capteurs AESA/EO modernes mais la fusion semble incertaine – probablement en retrait sur le F-35.
• Combat Air-Air : Le F-22 est le meilleur dogfighter (grande agilité, poussée puissante, AIM-9X hors-axe ajouté par la suite), aussi une grosse capacité missile ; F-35 très performant au-delà de la vue (BVR) grâce à la furtivité et AIM-120/AIM-260, adéquat en combat rapproché avec HMDS + AIM-9X mais moins performant en dynamique ; J-20 conçu pour le BVR avec missiles longue portée et grande vitesse, mais sûrement moyen en combat rapproché ; Su-57 extrêmement manœuvrant et très rapide, mais son manque de furtivité le rend vulnérable en BVR avant même de pouvoir exploiter cette agilité.
• Capacité d’attaque : Le F-35 est supérieur ici : il peut emporter de nombreux bombes guidées, assurer la suppression des défenses (SEAD) et passer sous les radars. Le F-22 a une capacité d’attaque limitée (2 petites bombes). Su-57 et J-20 peuvent emporter bombes guidées et missiles antinavires, mais ils perdent alors toute furtivité. L’efficacité du F-35 est accrue par sa cartographie capteurs-sol (imagerie SAR, ciblage EO) : on ignore si le Su-57 ou le J-20 sont aussi avancés en ciblage sol.
• Rayon d’action/endurance : Su-57 et J-20 ont des cellules plus grandes et probablement un meilleur rayon que le F-35 (le F-22 est intermédiaire). Le F-35 a un rayon d’action correct mais court comparé aux gros bimoteurs – il dépend des ravitailleurs pour les longues distances. Le J-20 en particulier a été conçu pour opérer dans le Pacifique, mais reste tributaire du ravitaillement pour aller bien au-delà du littoral chinois 19fortyfive.com.
• Multinational & Production : Le F-35 l’emporte massivement avec des milliers d’exemplaires et un développement collectif. Plus de 3 000 seront produits et intégrés multi-pays. Le F-22 est limité à 187 exemplaires, et n’est pas exporté. J-20 et Su-57 devraient être produits à quelques centaines maximum, et uniquement pour leur pays d’origine (la Russie essaie d’exporter le Su-57 – sans succès pour l’instant, peut-être à l’avenir l’Inde si un regain d’intérêt apparaissait). Le F-35 profite donc d’un soutien logistique et d’une dynamique de modernisation massive.

Dans la réalité, les experts estiment en général que plusieurs F-35 opérant ensemble (et avec des F-22) sont presque impossibles à contrer pour un adversaire, car ils peuvent voir et tirer en premier. Un pilote de Su-57 ou de J-20 pourrait ne jamais savoir qu’un F-35 est dans la zone avant qu’un missile AMRAAM ou Meteor arrive. Toutefois, si les règles d’engagement ou d’autres facteurs imposent des duels rapprochés, les compétences et le contexte deviennent alors déterminants pour l’issue du combat.

Il convient également de mentionner les développements de sixième génération : les États-Unis, la Chine et la Russie travaillent tous sur des chasseurs de nouvelle génération qui, d’ici les années 2030, pourraient surpasser à la fois le F-35 et ses rivaux actuels. Les projets américains NGAD pour l’US Air Force et F/A-XX pour la Navy sont entourés de secret, mais visent à garantir un avantage qualitatif au-delà du F-35. D’ici là, le F-35, aux côtés du F-22, reste la référence. Comme l’a conclu une analyse de 2025 : « Je mise sur le F-22 et le F-35. Ils sont plus éprouvés au combat… et les pilotes américains sont meilleurs. Le Su-57 [et par extension le J-20] n’a pas encore démontré qu’il peut rivaliser à ce niveau. » 19fortyfive.com 19fortyfive.com. La présence mondiale du F-35 et son approche centrée sur la guerre en réseau lui confèrent sans doute un avantage qui dépasse la plateforme elle-même – il fait partie d’un « système de systèmes » que la Chine et la Russie s’efforcent de rattraper.

Perspectives d’avenir

Le F-35 Lightning II est destiné à être la pierre angulaire de la puissance aérienne occidentale pour les décennies à venir, mais l’histoire est loin d’être terminée. À l’avenir, plusieurs tendances et projets dessinent l’avenir du F-35 :

• Poursuite de la production et croissance de la flotte : Le F-35 continuera de sortir des chaînes de production jusque dans les années 2030. Avec de nouveaux clients qui rejoignent le programme et d’autres qui élargissent leurs commandes, la production pourrait se maintenir à plus de 120 avions par an jusqu’à la fin des années 2020. Même en 2035, des pays comme les États-Unis pourraient envisager de nouveaux achats pour remplacer les premiers lots de F-35 vieillissants ou équiper des escadrons additionnels. Aux alentours de 2030, la flotte F-35 (tous opérateurs confondus) devrait dépasser 1 500 appareils, et avoisiner les 3 000 vers 2040. Les États-Unis et leurs alliés prévoient d’exploiter le F-35 au moins jusque dans les années 2070 en.wikipedia.org, faisant de ce programme un pan entier de l’histoire aéronautique s’étendant sur un demi-siècle de service. Durant cette période, le modèle livré en 2035 sera bien plus avancé que ceux de 2015, grâce aux évolutions continues.
• Programme d’évolutions sur l’ensemble du spectre : Comme expliqué, les évolutions Block 4 seront déployées jusqu’à la fin de cette décennie. Plus loin, les Block 5 et 6 sont déjà à l’étude. Si les détails restent à définir, Lockheed et le JPO analysent des besoins futurs tels que la propulsion avancée, l’amélioration de la furtivité, de nouveaux capteurs et éventuellement des armes inédites. L’architecture du F-35 permet d’intégrer des technologies émergentes. Par exemple, si un copilote IA ou une IA tactique révolutionnaire voit le jour, le F-35 pourrait l’intégrer par simple mise à jour logicielle pour assister le pilote humain dans des engagements complexes. Au rythme d’évolution des drones et de l’IA, le F-35 de 2040 opèrera probablement en routine avec des « ailier IA » ou disposera d’algorithmes d’apprentissage automatique embarqués pour optimiser en temps réel ses capteurs. Les armes à énergie dirigée (lasers ou micro-ondes) constituent un autre axe – si la miniaturisation le permet, le F-35 embarquera peut-être un laser pour sa défense rapprochée (abattre des missiles en approche). Le Pentagone a même envisagé un laser pour le Block 4 du F-35, mais cela dépasse les technologies actuelles – plus crédible à partir du Block 5+ si la puissance/cooling suivent.
• Intégration avec les systèmes de 6e génération : Le chasseur américain de domination aérienne de nouvelle génération (NGAD) est attendu pour les années 2030 pour l’US Air Force, et des projets similaires de 6e génération sont en cours (Tempest britannique, GCAP Japon/Italie/Royaume-Uni, etc.). Plutôt que de remplacer totalement le F-35, ces appareils opéreront probablement aux côtés des F-35 selon une logique de flotte complémentaire haute/basse intensité. L’USAF envisage le NGAD (plateforme de supériorité aérienne bien plus coûteuse, produite en petites quantités) agissant en collaboration avec les F-35, ces derniers étant les « bêtes de somme » de l’attaque et du combat. Les effets budgétaires sont déjà perceptibles : l’USAF a réduit légèrement le nombre de F-35 dans son plan budgétaire 2025-2026 pour financer la R&D du NGAD airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Mais ils continueront à acheter des F-35 durant des années. La Navy utilisera également les F-35C avec son futur concept F/A-XX. Ainsi, le F-35 est appelé à compléter la 6e génération : par exemple, les F-35 pourront réaliser des frappes furtives pour éliminer des défenses ennemies, ouvrant la voie aux drones moins furtifs ou à d’autres moyens, ou transmettre les cibles à un NGAD équipé d’armes à très longue portée. Le vaste déploiement des F-35 servira aussi de passerelle : tout système de 6e génération sera en réseau – et quel réseau existe déjà ? Des milliers de F-35 agissant comme capteurs.
• Loyal Wingmen et autonomie : Comme indiqué, une des perspectives les plus enthousiasmantes est l’association des F-35 à des drones de combat non habités. Le test du Valkyrie en 2024 19fortyfive.com en a constitué une première démonstration. D’ici les années 2030, les pilotes de F-35 pourraient commander un ou plusieurs drones « Loyal Wingman » durant leurs missions. Ces drones pourraient emporter des missiles supplémentaires, effectuer de la reconnaissance en zone contestée ou encore servir de leurres. La suite communication et informatique du F-35, surtout après TR-3, devrait permettre l’interface avec ces UAV. Le programme Skyborg et d’autres initiatives américaines développent des IA embarquées pour drones – le F-35 sera assurément un vecteur central pour leur contrôle. En espace contesté, un F-35 pourrait envoyer un drone contourner un émetteur menaçant pour le cibler d’un autre angle, ou neutraliser des chasseurs ennemis alors que le F-35 reste caché. Ce concept permet d’accroître la puissance sans risquer les pilotes. La Russie et la Chine prétendent que leurs chasseurs (Su-57, J-20) auront aussi cette capacité, mais les États-Unis investissent massivement dans ce domaine.
• Rôle évolutif dans la guerre en réseau : Le F-35 est né comme chasseur-bombardier, mais il est de plus en plus valorisé comme « nœud capteur » et unité de commandement dans le réseau. Des généraux l’ont qualifié d’« ordinateur-capteur volant qui sait tirer » pour souligner son rôle C4ISR. Avec des systèmes comme l’ABMS (Advanced Battle Management System) dans l’USAF ou JADC2, le F-35 alimentera les réseaux multi-domaines reliant air, terre, mer, espace, cyber. Par exemple, un F-35 pourrait détecter un lancement de missile de croisière et alerter directement une batterie sol-air de l’armée pour l’intercepter – ce type d’intégration inter-domaines est en test. Dans de futurs conflits contre des pairs, le F-35 jouera probablement un rôle central dans la détection et la transmission de données de ciblage – pour les menaces aériennes, navales ou terrestres – s’affirmant comme une pièce majeure du « cloud de combat ». Les données collectées par les F-35 pourraient aussi servir à entraîner des IA et améliorer l’automatisation (par exemple, raffiner les algorithmes d’identification de menace grâce à de vraies données capteurs).
• Environnement opérationnel et tactiques : À mesure que les adversaires développent de meilleures défenses aériennes (comme les S-400/500 avancés ou les HQ-9B et HQ-22 chinois, et les futurs réseaux intégrés avec capteurs à très longue portée), le F-35 adaptera ses modes d’action. Une approche envisagée : la stratégie « stand-in », utilisant les F-35 pour évoluer juste en limite de zone déniée, profitant de leur furtivité et retransmettant leurs informations. De même, les techniques de guerre électronique progresseront – la furtivité du F-35 pourrait être complétée par des capacités de brouillage accrues (le système EW du F-35 peut déjà brouiller certains radars, et des améliorations sont prévues). Les États-Unis cherchent aussi à renforcer l’auto-protection du F-35 : par exemple, en installant un laser DIRCM (Directed Infrared Countermeasure) contre les missiles à guidage infrarouge, ou des leurres plus efficaces. Les évolutions EW du Block 4 doivent rendre le F-35 très difficile à cibler même s’il est détecté.
• Cycle de vie et successeur : Les forces américaines prévoient actuellement de garder le F-35 en service jusque dans les années 2070 en.wikipedia.org. D’ici là, plusieurs cycles d’améliorations à mi-vie et de rénovations auront lieu (par exemple, remplacement des avioniques en 2040). Vers les années 2040, des discussions pourraient débuter sur un nouvel avion multi-rôle de prochaine génération pour succéder au F-35 (comme le F-35 fut conçu dans les années 1990 pour remplacer le F-16 des années 1970). Mais cela reste lointain et dépendra fortement de l’évolution des menaces et des technologies. Étant donné l’investissement consenti et le fait que de nombreux alliés voleront encore sur F-35, les États-Unis continueront sans doute d’améliorer la machine. Autre possibilité : de nouveaux dérivés ou versions spécialisées. À ce jour, aucun projet formel de « F-35D » ou autre, mais il est concevable qu’après Block 4/5, une variante plus nette, encore améliorée, soit proposée (comme le F-16 qui a évolué jusqu’au F-16V). Exemple : une version du F-35 à configuration biplace optionnelle pour des missions spéciales (improbable mais évoquée) ou un F-35 à emport de charge accrue avec réservoirs conformes (pour étendre le rayon d’action sans nuire à la furtivité). Les responsables actuels semblent préférer miser sur de nouvelles plateformes plutôt que sur un hypothétique « F-35XL », mais si le budget limite la nouveauté, ils pourraient étoffer les variantes existantes.
• Exportation et géopolitique : La disponibilité du F-35 pourrait influencer les équilibres entre forces aériennes mondiales. D’autres pays pourraient le rejoindre – peut-être l’Espagne (pour son porte-avions), l’Inde (si la géopolitique s’aligne et qu’ils renoncent aux liens russes ; pour l’instant, l’Inde privilégie des chasseurs locaux) ou de nouveaux élargissements OTAN. Si la guerre en Ukraine modifiait la défense européenne, des pays comme l’Ukraine ou les voisins de la Pologne pourraient à terme intégrer des F-35 à leur arsenal dans le cadre d’une intégration occidentale. Inversement, l’utilisation massive du F-35 engendre des réactions : Russie et Chine accélèrent la recherche de contre-capteurs furtifs (radars quantiques ou à grandes longueurs d’onde couplés à l’IA, etc.). L’interception électronique des émissions du F-35 (radar, liaisons de données) est une autre voie qu’ils exploreront. Il est donc probable que le F-35 bénéficie d’évolutions dans la gestion des émissions (mode plus passif, capteurs à faible probabilité d’interception – LPI). Le jeu du chat et de la souris entre furtivité et détection se poursuit. Le F-35 de demain devra opérer dans des environnements contestés saturés de capteurs, voire d’IA adverse. Mais son architecture largement logicielle lui permet d’adapter ses tactiques (par exemple, en zone à haute menace, un F-35 pourrait voler radar éteint, recevant ses cibles par liaison cryptée via d’autres plateformes – agissant comme un « sniper silencieux »).

En conclusion, l’avenir du F-35 sera marqué par une domination durable grâce à son adaptabilité. Sa large base d’utilisateurs, en constante progression, s’est engagée à maintenir sa pertinence opérationnelle. La poursuite des évolutions Block 4/5, les améliorations moteur et l’intégration dans les réseaux et concepts d’équipe du futur assurent que le Lightning II restera un atout central. Les défis – contraintes budgétaires, nouvelles capacités ennemies, émergence de rivaux de 6ème génération – sont réels, mais l’ensemble du dispositif autour du F-35 reste vaste et ingénieux. L’avion jadis décrié s’avère aujourd’hui à la hauteur de ses promesses opérationnelles et avec chaque mise à jour logicielle ou ajustement matériel, il s’impose comme un appareil toujours plus redoutable. Sauf rupture technologique majeure (ex : IA de drone rendant l’avion piloté obsolète), le F-35 continuera de voler et de se battre comme « la pierre angulaire de la puissance aérienne alliée » durant la première moitié du XXIe siècle en.wikipedia.org. Les pilotes du futur se retourneront probablement sur le F-35 comme on regarde aujourd’hui le F-16 : une plateforme qui a commencé dans la controverse mais s’est forgée une légende par l’amélioration continue et l’épreuve de l’emploi opérationnel.

En fin de compte, l’héritage du Lightning II dépendra de ses performances lors des conflits à venir. Tous les indicateurs laissent à penser qu’il est bien positionné pour dominer les cieux – de manière invisible, intelligente, et en concert avec ses équipiers, qu’ils soient humains ou robotiques, pour de nombreuses années encore.

Sources : Les informations de ce rapport proviennent de publications officielles de la défense, de rapports gouvernementaux et de médias spécialisés réputés. Les références clés incluent les rapports de l’U.S. GAO et du DoD sur les coûts et le développement du F-35 gao.gov gao.gov, les mises à jour du Congressional Research Service sgp.fas.org sgp.fas.org, des déclarations d’officiels militaires et de responsables du programme airandspaceforces.com airandspaceforces.com, ainsi que des données provenant de Lockheed Martin et des réunions d’information des nations partenaires f35.com f35.com. L’usage en combat et les retours d’expérience opérationnels ont été corroborés par des sources telles que les communiqués de presse du DoD et les déclarations des services (par exemple, lors de la première frappe F-35B de l’USMC defense.gov, les opérations du groupe aéronaval britannique royalnavy.mod.uk, et le premier engagement du F-35C des Marines marinecorpstimes.com). Les évaluations comparatives font référence à des analyses d’experts en défense et de publications (Air Force Magazine, Defense One, 19FortyFive) ayant comparé le F-35 à d’autres chasseurs furtifs de 5e génération 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Ces sources offrent collectivement une vision globale et à jour du statut et de la trajectoire du F-35 en 2025.