À l’intérieur de la frontière numérique du Nicaragua : La vérité sur l’accès à Internet et la connectivité par satellite

Une jeune femme au Nicaragua aide un adulte âgé à utiliser une tablette, symbolisant les efforts pour réduire la fracture numérique. L’accès à Internet est en croissance mais reste inégal entre les générations et les géographies.

État actuel de l’accès à Internet et de l’infrastructure

Le paysage Internet au Nicaragua est une étude de contrastes. D’une part, la connectivité mobile a augmenté ces dernières années : le pays comptait 8,71 millions de connexions mobiles au début de 2025 – l’équivalent de 125 % de la population (de nombreuses personnes utilisent plusieurs cartes SIM) datareportal.com datareportal.com. Essentiellement, plus de 95 % de ces lignes mobiles sont « haut débit » (compatibles 3G/4G) datareportal.com, ce qui reflète les investissements des télécoms dans les réseaux 3G et 4G. Parallèlement, le nombre de Nicaraguéens utilisant Internet a atteint 4,47 millions (64,1 % de la population) en janvier 2025 datareportal.com. Cela représente une augmentation spectaculaire par rapport à un maigre 19,4 % de pénétration d’Internet en 2016 bcsatellite.net.

Cependant, l’infrastructure haut débit fixe reste naissante. Il n’y avait qu’environ 371 000 abonnements haut débit fixes en 2023, ce qui se traduit par 5,43 abonnements pour 100 personnes dig.watch. La plupart des lignes fixes sont concentrées dans les zones urbaines, et l’accès Internet à l’échelle nationale se situe autour de 41,5 % dig.watch. La pénétration du haut débit fixe en dessous de 6 % est parmi les plus basses d’Amérique centrale – par comparaison, la pénétration d’Internet au Costa Rica est d’environ 85 % statista.com. Les points d’accès public jouent un rôle important dans la connectivité : de nombreux Nicaraguéens sans Internet à domicile dépendent des cybercafés ou du Wi-Fi public. Le gouvernement a même activé des points d’accès Wi-Fi gratuits dans 25 parcs publics depuis 2023 pour aider à « réduire l’écart numérique » tiktok.com. Ces zones Wi-Fi, gérées par le régulateur des télécommunications (TELCOR) et les municipalités, soulignent les efforts pour atteindre les citoyens qui restent hors ligne.

Les réseaux mobiles sont le principal accès à Internet pour la plupart des Nicaraguéens. Deux opérateurs dominent : Claro (América Móvil) et Tigo (Millicom). Le haut débit mobile (via 3G/4G) représente la majorité de l’utilisation d’Internet, avec environ 70,7 abonnements haut débit mobile pour 100 personnes en 2023 (4,82 millions d’abonnements de données mobiles actifs) statista.com. En pratique, cela signifie que beaucoup de gens accèdent aux services en ligne via des smartphones sur des réseaux cellulaires, car les lignes fixes ou la fibre n’ont pas encore atteint leurs communautés. Le haut débit fixe qui existe est en grande partie DSL, câble ou fibre à Managua et dans quelques grandes villes. Effectivement, la pénétration de la population en haut débit fixe du Nicaragua reste inférieure à 6 % dig.watch, tandis que l’Internet mobile est beaucoup plus répandu (plus de 60 % d’utilisation). Cette forte dépendance à la connectivité mobile façonne l’expérience numérique du pays, des habitudes de streaming à l’accès aux gouvernements en ligne.

Couverture urbaine vs. rurale, vitesse et qualité

Une nette division urbaine-rurale définit la connectivité au Nicaragua. Dans des villes comme Managua, León ou Granada, les résidents bénéficient d’une couverture 4G et même de la fibre dans certains quartiers, mais les villages ruraux éloignés ont souvent du mal à avoir accès aux services de base. En 2023, environ 87,4 % de la population était couverte par les signaux 4G, et plus de 94 % avaient au moins la couverture 3G dig.watch dig.watch. Cela signifie que la plupart des Nicaraguéens nominalement vivent à portée d’Internet mobile. En réalité, des lacunes de couverture persistent dans les zones montagneuses et le long de la côte caraïbe (Mosquito) peu peuplée. On estime que entre 71 % et 89 % des personnes dans les zones rurales n’ont accès à Internet freedomhouse.org freedomhouse.org, en raison de problèmes de couverture et d’affordabilité. Les entreprises de télécommunications ont été lentes à investir dans ces zones à faible densité où les rendements sont incertains.

Là où le service existe, la qualité du réseau varie selon l’emplacement. Selon les données Ookla Speedtest, la vitesse de téléchargement mobile médiane était de 22,2 Mbps en janvier 2025, soit une augmentation d’environ 35 % par rapport à l’année précédente datareportal.com. Les utilisateurs urbains ayant accès à la 4G ont signalé des vitesses beaucoup plus élevées que ceux dans les zones rurales utilisant la 3G. Pour le haut débit fixe (principalement dans les villes), la vitesse médiane de téléchargement a atteint 67,5 Mbps d’ici 2025, en hausse de 32 % d’une année sur l’autre datareportal.com. Ces chiffres indiquent une amélioration des performances – les vitesses moyennes fixes du Nicaragua (≈67 Mbps) se classent désormais même devant certains voisins comme El Salvador en.wikipedia.org. Cependant, les moyennes masquent les disparités : quelques clients urbains connectés par la fibre bénéficient de vitesses supérieures à 100 Mbps, tandis que de nombreux utilisateurs ruraux doivent se contenter de connexions 2G/EDGE ou n’ont aucun signal. La latence sur les réseaux mobiles reste également élevée (environ 82 ms) dig.watch, ce qui peut nuire aux appels vidéo ou aux jeux en ligne, notamment en dehors des grandes zones de couverture.

La qualité du service est d’autant plus remise en question par l’infrastructure et la fiabilité de l’électricité. Le réseau électrique a connu des pannes qui, à leur tour, ont interrompu les connexions des antennes relais et des réseaux d’ISP – par exemple, les pannes de courant à l’échelle nationale en 2021 ont largement interrompu le service Internet freedomhouse.org freedomhouse.org. Les ouragans sont une autre menace ; après l’ouragan Iota en 2020, TELCOR a signalé des lignes de fibre et des tours abattues qui ont laissé des parties du pays hors ligne pendant des jours freedomhouse.org freedomhouse.org. Ces événements soulignent la fragilité de la connectivité face aux catastrophes naturelles.

Malgré ces problèmes, l’expérience utilisateur dans les grandes villes s’améliore considérablement. Un rapport de 2023 d’OpenSignal a révélé qu’à Managua et dans d’autres centres urbains, les réseaux 4G de Claro et Tigo offrent un bon streaming vidéo et une qualité généralement « bonne » (voire pas géniale) pour des usages typiques opensignal.com. Claro se démarque en termes de vitesse, remportant des récompenses d’OpenSignal pour les téléchargements (environ 16 Mbps en moyenne) et pour les uploads, tandis que Tigo a un léger avantage en matière de couverture opensignal.com opensignal.com. Notamment, Tigo a obtenu un score de 7,1/10 contre 6,2/10 de Claro sur un nouvel indicateur d’expérience de couverture, ce qui signifie que les utilisateurs de Tigo pouvaient trouver un signal utilisable dans quelques endroits supplémentaires opensignal.com. Cependant, les deux opérateurs ont été classés « mauvais » pour l’expérience de jeu à cause de la latence opensignal.com. Ces indicateurs confirment que dans les zones urbaines et périurbaines, le service mobile est généralement disponible et devient plus rapide, mais les zones éloignées restent laissées pour compte – où un Internet fiable peut encore sembler aussi insaisissable qu’une licorne, comme l’a dit un observateur.

Principaux fournisseurs de télécommunications et acteurs de l’infrastructure

Le secteur des télécommunications du Nicaragua est essentiellement un duopole. Claro, une unité de l’Amérique Móvil mexicaine, et Tigo, détenu par Millicom, représentent ensemble la grande majorité des abonnements mobiles, haut débit et télévision payante freedomhouse.org. Claro (anciennement Enitel) a longtemps été le leader du marché, tirant parti de son infrastructure héritée et de ses droits de spectre. Il fournit des services mobiles dans tout le pays et offre un haut débit fixe (DSL, câble et un peu de fibre) dans les villes – Claro a une nette avance dans tous les secteurs des télécommunications, y compris environ 55 % du marché mobile et une part encore plus élevée de lignes fixes, selon les analyses du secteur businesswire.com. Tigo est entré sur le marché en 2019 en acquérant les opérations nicaraguanes de Telefónica et a rapidement étendu son réseau 4G depuis. En 2023, Claro et Tigo étaient estimés partager le marché mobile à peu près 60/40(Claro/Tigo) et servir ensemble presque tous les clients Internet, reflétant un duopole de facto freedomhouse.org.

Dans les développements récents, le gouvernement lui-même envisage un rôle plus important via une entreprise appelée Tecomunica. Tecomunica est une coentreprise partiellement détenue par la société d’électricité étatique ENATREL (et l’ICE du Costa Rica). En novembre 2022, elle a annoncé des plans pour offrir des services Internet fixes à l’échelle nationale, suscitant des spéculations selon lesquelles le gouvernement du président Ortega souhaite un plus grand contrôle sur l’infrastructure des télécommunications freedomhouse.org freedomhouse.org. Auparavant, Tecomunica était seulement impliqué dans l’installation de Wi-Fi dans des espaces publics, mais son nouveau mandat (après qu’Ortega a menacé d’augmenter les taxes sur les télécoms privés) suggère une tentative d’injecter un concurrent lié à l’État sur le marché freedomhouse.org freedomhouse.org. Des observateurs ont noté que le moment était « étrange » et potentiellement un moyen de mettre sous pression Claro et Tigo ou de s’assurer que le gouvernement peut influencer le secteur plus directement freedomhouse.org freedomhouse.org. Quelle part de marché Tecomunica parviendra à capturer reste à voir ; en 2025, il est encore en train de développer son réseau.

En dehors des deux géants et de Tecomunica, quelques petits FAI opèrent aux marges. CooTel, un fournisseur de haut débit sans fil soutenu par l’entreprise chinoise Xinwei, et Yota (un opérateur 4G avec des liens russes) ont tous deux été lancés il y a une dizaine d’années. Cependant, ils détiennent seulement une « part de marché relativement faible » et ont un impact limité freedomhouse.org. Fait intéressant, une enquête de 2022 a révélé que les actionnaires de CooTel et Yota ont des liens avec la famille Ortega freedomhouse.org. Cela a conduit à des conjectures selon lesquelles la famille au pouvoir aurait des participations indirectes dans le secteur des télécommunications au-delà des entreprises d’État formelles. Cependant, étant donné le rôle mineur de ces entreprises, le paysage des télécommunications reste fermement entre les mains de Claro et Tigo – avec le pouvoir de réglementation dans les mains du gouvernement.

Du côté de l’infrastructure, le Nicaragua a fait des progrès grâce à des initiatives public-privé. Dans le cadre du Programme national de haut débit (lancé en 2016), ENATREL (la société d’électricité) a étendu un réseau de dos d’âne de fibre optique et des tours de télécommunications à travers le pays crf.iadb.org. Avec le soutien de la Banque mondiale et de la Banque interaméricaine de développement, ce réseau de backbone à accès ouvert vise à apporter des liaisons à haute capacité aux 15 départements. D’ici 2020, il avait connecté 93 municipalités supplémentaires avec un haut débit (sur un total de 153 municipalités) freedomhouse.org crf.iadb.org. L’idée est que le backbone en fibre construit par le gouvernement vend de la bande passante en gros à des opérateurs comme Claro, Tigo et des FAI locaux, qui délivrent ensuite le service au dernier kilomètre aux consommateurs crf.iadb.org. Au moins 10 opérateurs privés ont loué de la capacité sur ce réseau en 2020 crf.iadb.org. Ce modèle a également permis de viser une connectivité à des institutions publiques – la BID rapporte que le programme a financé des liaisons au dernier kilomètre pour 149 centres de santé et 100 établissements éducatifs/de recherche (par exemple, instituts agraires) d’ici 2020 crf.iadb.org. Ces investissements soulignent que le déploiement d’infrastructure au Nicaragua implique souvent l’État (via ENATREL/TELCOR) s’associant à des télécommunications privées, en particulier pour atteindre des zones mal desservies.

En regardant vers l’avenir, le Nicaragua met même en place les bases pour la 5G. TELCOR a libéré la bande de 900 MHz (auparavant utilisée par d’anciens réseaux) pour améliorer la couverture 4G et prévoit d’attribuer du spectre dans la bande de 3,5 GHz pour la 5G lorsque le moment sera venu opensignal.com opensignal.com. Ces étapes s’alignent sur le Plan national de lutte contre la pauvreté et pour le développement humain (2022-2026), qui inclut explicitement la modernisation des communications. Cependant, le déploiement réel de la 5G est probablement à quelques années, étant donné que le réseau 4G lui-même présente encore des lacunes et les contraintes économiques actuelles. Pour l’instant, l’accent est mis sur la consolidation de la 4G, l’extension du backbone en fibre et éventuellement le lancement de services soutenus par l’État pour garantir la concurrence (ou la surveillance gouvernementale, selon le point de vue).

Accessibilité et inclusion numérique

Malgré les progrès récents, l’accès à Internet au Nicaragua reste un luxe pour beaucoup à cause des coûts et des facteurs socio-économiques. La bonne nouvelle est que les prix ont tendance à baisser. En 2022, le prix moyen mensuel d’un plan haut débit fixe était de 36,99 $, ce qui, peut-être de manière surprenante, était « parmi les plus bas de la région », selon une comparaison mondiale freedomhouse.org freedomhouse.org. Quelques années auparavant, Internet à domicile au Nicaragua était parmi les plus chers d’Amérique centrale, donc cette baisse indique une concurrence accrue et peut-être une pression réglementaire sur les prix. Les données mobiles sont encore plus abordables :1 Go de données mobiles coûte environ 0,70 $ en moyenne, le taux le plus bas d’Amérique centrale freedomhouse.org freedomhouse.org. Cela signifie qu’un utilisateur de smartphone basique peut se connecter (bien que de manière limitée) pour moins de 5 $ par mois, ce qui est crucial dans un pays où les revenus sont faibles.

Cependant, les niveaux de revenu et les inégalités mettre ces prix en contexte. En 2022, le salaire minimum au Nicaragua variait de C$4,724 à C$10,572 par mois (environ 132 à 296 USD) selon le secteur freedomhouse.org freedomhouse.org. Près de la moitié de la main-d’œuvre est sous-employée ou occupe des emplois informels à revenus encore plus faibles freedomhouse.org. À 37 $, un plan haut débit pourrait absorber 13 à 28 % du revenu mensuel d’un travailleur au salaire minimum freedomhouse.org – ce qui reste prohibitivement élevé pour de nombreuses familles. Même les données mobiles bon marché ne sont pas entièrement « bon marché » lorsque 0,70 $/Go est pesé contre les faibles revenus et le fait qu’un usage significatif d’Internet (appels Zoom, cours en ligne) pourrait nécessiter des dizaines de gigaoctets. Le coût des appareils constitue une autre barrière : un smartphone basique en 2020 coûtait environ 34 % d’un revenu mensuel moyen freedomhouse.org. Bien que les prix des appareils aient un peu baissé depuis, un nouveau smartphone représente souvent une dépense importante, limitant l’adoption d’Internet parmi les populations à faible revenu et rurales.

Ces défis d’accessibilité se traduisent par une fracture numérique persistante. Environ 36 % des Nicaraguéens restent hors ligne en 2025 datareportal.com datareportal.com, principalement dans des communautés pauvres, rurales et marginalisées. Il existe également un fossé entre les sexes – les enquêtes indiquent que les femmes (surtout dans les zones rurales) sont légèrement moins susceptibles d’utiliser Internet mobile, avec un écart estimé de 2,9 % en matière d’accès à Internet mobile dig.watch dig.watch. Cet écart, bien que plus petit que dans certains pays en développement, reflète des facteurs tels que l’inégalité des revenus et les normes culturelles affectant l’accès des femmes à la technologie.

Pour s’attaquer à l’inclusion numérique, diverses initiatives ont été lancées. Le gouvernement nicaraguéen a lancé au milieu des années 2010 un projet d’installation de Wi-Fi gratuit dans les parcs municipaux à l’échelle nationale freedomhouse.org. Comme mentionné, TELCOR a récemment souligné le Wi-Fi dans 25 parcs, et des rapports antérieurs indiquent que des dizaines d’autres parcs ont bénéficié de hotspots grâce à un programme d’ENATREL et des gouvernements locaux freedomhouse.org. Ces hotspots permettent aux gens (élèves, chercheurs d’emploi, etc.) de se connecter en ligne gratuitement, bien qu’ils se trouvent principalement dans les centres-villes et n’atteignent pas toujours les villages éloignés. L’aide internationale et les ONG sont également intervenues – par exemple, le programme de haut débit soutenu par la BID a non seulement construit des infrastructures, mais aussi mis à jour le cadre réglementaire pour favoriser la concurrence et l’investissement, visant à rendre l’accès Internet plus vaste et abordable crf.iadb.org crf.iadb.org. Il existe également des initiatives communautaires : dans certaines zones rurales, des organisations locales ont mis en place de petits télécentres ou fournissent des connexions satellitaires partagées pour les villages, assurant que même ceux qui n’ont pas d’appareils personnels ou de couverture cellulaire peuvent occasionnellement se connecter.

Dans l’ensemble, bien que le service Internet absorbe désormais une part plus petite des budgets des ménages qu’il y a quelques années, il reste « financièrement inaccessible pour de nombreux » Nicaraguéens freedomhouse.org freedomhouse.org. La combinaison de prix plus bas et d’une modeste croissance des revenus a amélioré l’accessibilité sur le papier, mais la pauvreté demeure le principal obstacle à un véritable accès universel. Les décideurs politiques reconnaissent cela ; fermer l’écart numérique est souvent citée comme clé du développement. Par exemple, plus de 20 millions de dollars de fonds publics (avec des prêts internationaux) ont été investis depuis 2017 pour étendre la connectivité rurale, et le gouvernement a même distribué certains appareils gratuits ou subventionnés à des étudiants à faible revenu (bien que dans des projets pilotes limités). L’espoir est qu’à mesure que l’infrastructure s’étende et que les économies d’échelle s’améliorent, les prix baissent encore, permettant à plus de Nicaraguéens – indépendamment de leurs revenus ou de leur localisation – de rejoindre le monde en ligne.

Régulations Internet et politiques gouvernementales

L’accès à Internet au Nicaragua n’existe pas dans un vide politique. Le gouvernement du président Daniel Ortega a renforcé sa emprise sur les télécommunications en tandem avec un tournant autoritaire plus large depuis les troubles civils de 2018 freedomhouse.org freedomhouse.org. TELCOR, l’Institut nicaraguéen des télécommunications et des services postaux, est le régulateur national. Par la loi, il est censé être une entité indépendante et décentralisée, mais en pratique, TELCOR est essentiellement une institution gouvernementale à l’écoute de l’influence présidentielle freedomhouse.org freedomhouse.org. Son leadership est étroitement aligné avec le parti au pouvoir. En fait, les observateurs notent que TELCOR a échoué à maintenir une neutralité, agissant souvent pour promouvoir les intérêts du régime.

Une politique notable est la loi spéciale sur les cybercrimes de 2020, une législation vaste qui a de sérieuses implications pour la liberté en ligne. Cette loi criminalise des infractions mal définies, comme la diffusion de fausses nouvelles ou d’informations pouvant « inciter à l’agitation », et accorde à TELCOR et au ministère des Affaires étrangères le pouvoir de « bloquer des sites web, des réseaux, des applications et d’autres services en ligne » jugés dangereux freedomhouse.org freedomhouse.org. Bien qu’au départ, on ait douté de la capacité technique du gouvernement à appliquer un filtrage généralisé d’Internet freedomhouse.org, les actions récentes suggèrent une assertivité croissante. En mars 2025, l’administration Ortega a cherché à bloquer plusieurs sites web de médias indépendants sous le domaine “.ni” du pays confidencial.digital. Cela a affecté des sites d’actualités prominents comme Confidencial et La Prensa, qui ont soudainement vu leurs noms de domaine .ni désactivés. (Ces médias avaient anticipé le problème et ont migré vers des domaines internationaux – par exemple,  confidencial.digital – mais la manœuvre du gouvernement a coupé leurs anciennes adresses confidencial.digital confidencial.digital.) Le registre de domaine .ni est géré par une université d’État, qui a effectué le blocage sur ordre du gouvernement confidencial.digital confidencial.digital. Cette étape sans précédent de censure via le DNS national souligne la volonté du régime de contrôler le contenu d’Internet.

La confidentialité des données et la surveillance sont une autre préoccupation. En janvier 2021, TELCOR a émis l’accord administratif 001-2021, régissant la conservation des données en vertu de la loi sur les cybercrimes. Il exige des entreprises de télécommunications qu’elles collectent et stockent des métadonnées utilisateur détaillées pendant jusqu’à 12 mois freedomhouse.org freedomhouse.org. Cela inclut des enregistrements de communications (temps, durée, destinataire), types de services utilisés (mobile, Internet, ligne fixe), identifiants de l’équipement et même localisation des appareils freedomhouse.org. Les autorités (police ou procureurs) peuvent demander ces données et, avec une ordonnance du tribunal, contraindre les télécoms à les remettre ou même faciliter l’interception en temps réel freedomhouse.org. Les groupes de défense des droits humains ont dénoncé ces réglementations comme des menaces à la vie privée manquant de protections adéquates freedomhouse.org freedomhouse.org. Le Nicaragua a bien une loi de 2012 sur la protection des données personnelles sur le papier, mais l’organisme de supervision qu’elle prévoyait n’a jamais été créé, laissant peu de recours aux utilisateurs freedomhouse.org freedomhouse.org.

À l’inverse, toutes les politiques gouvernementales ne sont pas répressives ; certaines visent à l’expansion et à la modernisation des réseaux. La Loi générale sur les télécommunications a été mise à jour en 2019 pour moderniser le cadre concernant des éléments comme l’attribution des fréquences et obliger les télécoms à aider à la surveillance (selon une loi de 2010 sur le crime organisé) freedomhouse.org. De fait, l’administration Ortega utilise des carottes et des bâtons avec les principaux opérateurs télécoms : offrant des incitations ou des menaces. Par exemple, comme mentionné, fin 2022, Ortega a proposé d’augmenter les taxes sur Claro et Tigo exactement au moment où l’État de Tecomunica annonçait son entrée freedomhouse.org. Cela pourrait être interprété comme un levier pour maintenir les FAI dominants en conformité. Il convient de mentionner que la Première Dame (et Vice-Présidente) Rosario Murillo suit de près les médias et les communications, et le secteur des télécommunications n’échappe pas à la règle. Des rapports indiquent que la famille Ortega ou ses associés ont des parts dans des sociétés télécoms plus petites (comme celles derrière CooTel/Yota) freedomhouse.org, suggérant un désir de contrôler le secteur économiquement et politiquement.

Régionalement, le climat réglementaire du Nicaragua est perçu comme l’un des plus interventionnistes d’Amérique centrale. Alors que des pays comme le Costa Rica ont libéralisé les télécoms et disposent de régulateurs indépendants, le TELCOR du Nicaragua se distingue par son ordre de fermetures de chaînes et par son contrôle direct exercé par l’exécutif. En 2022, TELCOR a infamement révoqué les licences de 17 stations de radio et de télévision indépendantes ((pour la plupart gérées par des églises ou orientées vers l’opposition), les fermant ainsi presque toutes cpj.org. De telles actions, bien qu’elles ne concernent pas spécifiquement Internet, contribuent à créer un environnement dans lequel les fournisseurs de services savent que la dissidence ou le non-respect des demandes gouvernementales peut avoir de graves conséquences. En résumé, le paysage politique au Nicaragua est à double tranchant : d’un côté, des investissements et des programmes pour étendre la connectivité ; de l’autre, une surveillance croissante et un contrôle sur le contenu. Naviguer dans cette frontière signifie trouver un équilibre entre la volonté de progresser numériquement et l’insistance du régime sur le contrôle politique du domaine numérique.

Défis majeurs en matière de connectivité

Plusieurs défis majeurs entravent le parcours du Nicaragua vers un accès Internet universel et de haute qualité :

• Défis géographiques et d’infrastructure : Le Nicaragua est le plus grand pays d’Amérique centrale en termes de superficie, et son terrain pose des difficultés. La population est répartie sur trois régions distinctes – les basses terres du Pacifique (où se trouvent la plupart des villes), les hauts plateaux centraux, et la côte caraïbe/atlantique bcsatellite.net. Le côté caribéen (par exemple, la vaste côte basse du Mosquito) est particulièrement isolé ; il possède des forêts tropicales denses et une infrastructure minimale. Construire de la fibre ou même entretenir des antennes relais dans ces zones est difficile et coûteux. Jusqu’à récemment, la côte atlantique devait compter sur des liaisons par satellite pour la connectivité. Même maintenant, le Projet régional d’infrastructure de communication des Caraïbes – une initiative de la Banque mondiale – travaille à « combler des lacunes clés dans la connectivité à large bande sur la côte caraïbe » bcsatellite.net, reconnaissant que les investissements conventionnels des opérateurs télécoms n’atteignaient pas cette région. De plus, des milliers de petits villages de l’intérieur manquent de routes fiables et d’électricité, rendant la connectivité encore plus difficile. Bien que plus de 94 % des Nicaraguéens vivent techniquement sous couverture mobile dig.watch, la couverture n’égale pas la qualité – les zones éloignées n’ont souvent que de faibles signaux 2G. Étendre le réseau au « dernier kilomètre » – ou plutôt aux derniers nombreux kilomètres de la ruralité nicaraguéenne nécessitera des solutions créatives (comme le Wi-Fi communautaire, les terminaux VSAT ou les antennes relais avec des liaisons par satellite) en raison de la géographie.
• Contraintes économiques : Le Nicaragua est l’un des pays les plus pauvres de l’hémisphère occidental, et cette réalité sous-tend une grande partie de la fracture numérique. Étendre l’infrastructure réseau dans des zones à faibles revenus, peu peuplées ne présente pas de sens commercial évident pour les opérateurs privés. Comme Freedom House l’a succinctement noté, « la connectivité dans les zones rurales est faible, en partie parce qu’il n’est pas rentable pour les fournisseurs de services de développer des infrastructures là-bas. » freedomhouse.org freedomhouse.org. Le programme de haut débit du gouvernement, soutenu par des banques de développement, a tenté de compenser cela en finançant le backbone et en laissant les télécoms se raccorder à bas prix. Cependant, l’entretien des réseaux dans des zones éloignées (maintenir les antennes approvisionnées, réparer la fibre, etc.) représente un coût continu avec lequel les opérateurs à court d’argent luttent. Du côté des utilisateurs, la pauvreté limite la demande d’Internet – une grande partie de la population est d’abord préoccupée par ses besoins fondamentaux, ce qui réduit la base des consommateurs qui justifierait une expansion du réseau. Cela crée un cercle vicieux : les faibles revenus conduisent à une faible demande, ce qui entraîne peu d’investissements dans la couverture, ce qui maintient ces communautés économiquement stagnantes et hors ligne. Rompre ce cycle est un défi central pour le développement numérique du Nicaragua.
• Obstacles politiques et réglementaires : Comme discuté, le régime du Nicaragua exerce un contrôle fort sur les télécommunications. Bien que cela ne se soit pas manifesté par, disons, des coupures d’Internet en tant que telles (comme on le voit dans d’autres pays autoritaires), le climat pourrait dissuader les investissements extérieurs et l’innovation technologique. Par exemple, le service Starlink de SpaceX n’a pas été approuvé par les autorités nicaraguéennes – effectivement une décision politique alors que tous les pays voisins sauf Belize l’ont accueilli. Des agents des douanes ont saisi des kits Starlink à la frontière pour faire respecter l’interdiction centralamerica.com centralamerica.com. Cette position découle probablement du désir du gouvernement de contrôler toutes les communications ; un service Internet par satellite fonctionnant librement au-delà du contrôle de l’État est perçu comme une menace. Ainsi, une solution de connectivité potentiellement révolutionnaire pour les zones rurales est maintenue hors d’usage par la réglementation, du moins pour l’instant. Plus largement, le manque d’indépendance réglementaire (la politisation de TELCOR) signifie que les politiques peuvent privilégier des objectifs politiques plutôt que des avantages consommateurs ou une concurrence équitable.
• Énergie et résilience face au climat : Une connectivité Internet fiable nécessite une électricité fiable et une infrastructure résiliente. Le réseau électrique du Nicaragua, en particulier dans les zones rurales, souffre de pannes. Quelque chose d’aussi banal qu’une panne locale de sept heures peut couper les sites cellulaires et le Wi-Fi pendant cette période freedomhouse.org. Le pays est également soumis à des ouragans (par exemple, ceux d’Iota et Eta en 2020) qui peuvent anéantir les infrastructures réseau en une nuit freedomhouse.org. Construire des réseaux résilients face au climat – enterrer les câbles, renforcer les tours, déployer des alimentations de secours – est coûteux mais nécessaire. Les opérateurs de télécommunications ont commencé à utiliser des panneaux solaires et des batteries de secours sur les tours rurales pour faire face aux problèmes d’électricité, et le gouvernement a encouragé l’électrification rurale, ce qui aide indirectement les télécoms également. Mais le prochain ouragan ou tremblement de terre continuera de tester la robustesse de l’infrastructure numérique du Nicaragua.

Pour résumer, les défis de connectivité du Nicaragua couvrent les domaines physique, économique et politique. Chacun de ces défis serait significatif en soi ; ensemble, ils compliquent les efforts pour amener l’ensemble de la population en ligne. Le gouvernement reconnaît de nombreux obstacles dans ses plans nationaux, du moins sur le plan rhétorique. La clé sera de savoir si les parties prenantes peuvent s’attaquer ensemble à ces défis – par exemple, en utilisant les innovations satellitaires et sans fil pour surmonter la géographie, des subventions intelligentes ou des réseaux communautaires pour surmonter les faibles revenus, et la diplomatie pour garantir que la technologie ne soit pas étouffée par la politique. La vérité sur le terrain est que des progrès se font, mais lentement, et les Nicaraguéens les plus difficiles à atteindre attendent encore que la révolution numérique les inclue.

Développements de l’Internet par satellite : Starlink, HughesNet, Viasat, et plus encore

Une technologie qui pourrait permettre de surmonter certains des problèmes de connectivité du Nicaragua est Internet par satellite. En fait, les satellites ont silencieusement contribué aux télécommunications nicaraguéennes pendant des années : des fournisseurs historiques comme HughesNet et Viasat (via des satellites géostationnaires) ont offert des services dans le pays, ciblant principalement des entreprises, des gouvernements ou des communautés éloignées prêtes à payer. Ces connexions VSAT traditionnelles utilisent des antennes paraboliques – requérant seulement de l’énergie et une vue dégagée du ciel – pour délivrer des informations partout, peu importe le terrain bcsatellite.net bcsatellite.net. L’inconvénient a été une latence élevée (environ 600-800 ms) et une capacité de données limitée, ce qui les rend moins idéales pour les applications en temps réel. Néanmoins, elles se sont révélées vitales dans les zones où il y a « peu ou pas de connectivité Internet » en projetant efficacement un hotspot Wi-Fi depuis l’espace lightreading.com. Par exemple, Viasat a déjà déployé des hotspots Internet communautaires dans certaines parties rurales d’Amérique centrale, où un lien VSAT commun fournit à un village une zone Wi-Fi pour l’accès en ligne lightreading.com lightreading.com. Le Nicaragua pourrait, en théorie, bénéficier de tels modèles s’ils étaient appliqués à grande échelle.

Jusqu’à présent, HughesNet (via des distributeurs locaux) et certains intégrateurs régionaux de VSAT opèrent au Nicaragua – vous pouvez trouver des entreprises proposant des plans de haut débit par satellite pour les Nicaraguéens ruraux. Dans un projet notable, la société mondiale de satellites Hughes a collaboré avec Speedcast en 2019 pour déployer près de 100 terminaux satellites afin d’étendre le service cellulaire 3G/4G au Nicaragua hughes.com. Dans ce cas, les satellites ont fourni la connectivité de backhaul aux tours cellulaires dans des zones reculées, permettant ainsi aux opérateurs mobiles d’étendre la couverture sans fibre. Ce type d’intégration satellite-cellulaire est un moyen astucieux par lequel le Nicaragua a amélioré la couverture rurale (beaucoup de ces 647 000 personnes qui ont obtenu 4G grâce au programme de la BID ont probablement bénéficié de tels liens de backhaul).

Le grand sujet du moment dans l’Internet par satellite vient cependant des constellations en orbite terrestre basse (LEO) – plus célèbrement, Starlink de SpaceX. Contrairement aux anciens satellites géostationnaires, les constellations LEO volent beaucoup plus près de la Terre, permettant des vitesses proches de la fibre (50-200 Mbps) et une faible latence (~20-50 ms). La promesse de Starlink est particulièrement attrayante pour un pays comme le Nicaragua : elle peut « projeter une connectivité à haut débit depuis l’espace vers des endroits où les câbles n’atteignent pas », transformant une cabane dans la jungle ou un hameau insulaire en bureau avec une simple antenne et un routeur centralamerica.com centralamerica.com. En Amérique centrale, Starlink est rapidement devenu opérationnel dans des pays tels que le Costa Rica, le Panama, le Honduras, le Guatemala et le Salvador en 2023-2024 centralamerica.com centralamerica.com. Des plans mensuels autour de 50-80 $ pour ~100 Mbps sont courants sur ces marchés, et les coûts du matériel sont de ~$200-350 pour l’antenne (significativement subventionnés par rapport aux prix américains) centralamerica.com centralamerica.com. De nombreuses écoles rurales, écolodges et fermes de ces pays ont adhéré à Starlink en tant que solution révolutionnaire.

Pourtant,