WASHINGTON, 7 janvier 2026, 21h00 EST
- La recherche menée avec le télescope Green Bank n’a signalé aucune « technosignature » radio provenant de la comète interstellaire 3I/ATLAS
- Une nouvelle image de Gemini North montre une lueur verte liée aux gaz s’évaporant alors que la comète se réchauffait près du Soleil
- L’instrument ultraviolet d’Europa Clipper de la NASA a repéré les queues de la comète depuis l’espace lointain ; les scientifiques ont déclaré que certaines caractéristiques nécessitent plus de travail pour être expliquées
Les astronomes qui ont scruté la comète interstellaire 3I/ATLAS à la recherche de signes de technologie extraterrestre n’ont rien trouvé, un résultat qui renforce l’idée que ce visiteur rapide est naturel, et non un vaisseau spatial.
C’est important car 3I/ATLAS n’est que le troisième objet jamais confirmé à être entré dans le système solaire depuis l’espace interstellaire, et il est déjà en train de repartir. À mesure qu’il s’éloigne, il va s’affaiblir et échapper à la portée de nombreux instruments, laissant aux chercheurs une fenêtre d’observation qui se rétrécit.
Cet examen est aussi une répétition. Les astronomes s’attendent à ce que de futures campagnes d’observation du ciel signalent d’autres visiteurs interstellaires, et ils souhaitent mieux comprendre à quoi ressemble la « normalité » lorsqu’une comète formée autour d’une autre étoile est brièvement réchauffée par la nôtre.
Des chercheurs liés au projet de recherche Breakthrough Listen ont utilisé le télescope Green Bank pour rechercher des « technosignatures » — des preuves révélatrices de technologie — et n’en ont trouvé aucune, a rapporté Space.com. « Nous aurions tous été ravis de trouver des technosignatures provenant de 3I/ATLAS, mais il n’y en a tout simplement pas », a déclaré Benjamin Jacobson-Bell de l’Université de Californie à Berkeley à la publication, qui a indiqué que le travail avait été publié sous forme de prépublication sur arXiv. Space
Au sol, le télescope Gemini North à Hawaï a capturé une image récemment publiée de 3I/ATLAS datant du 26 novembre, montrant la comète avec une teinte verte. Des scientifiques cités par BBC Sky at Night Magazine ont indiqué que la couleur provient de la lumière émise par les gaz de la chevelure — le nuage de gaz et de poussière entourant une comète — dont le carbone diatomique, qui brille dans les longueurs d’onde vertes. Skyatnightmagazine
Un autre ensemble d’observations provient d’un endroit bien plus proche. La sonde Europa Clipper de la NASA, en route vers la lune Europe de Jupiter, a utilisé son spectrographe ultraviolet le 6 novembre pour étudier 3I/ATLAS quelques jours après le périhélie — son passage le plus proche du Soleil — alors que la comète se trouvait à environ 203 millions de km (126 millions de miles) du Soleil, a rapporté IFLScience. « Nous nous grattons encore la tête à propos de certaines choses que nous voyons », a déclaré Kurt Retherford, chercheur principal de l’instrument au Southwest Research Institute, après que les modèles n’aient pas totalement expliqué ce que la sonde a observé dans les queues de la comète. Iflscience
Retherford a déclaré à IFLScience que l’équipe était « enthousiaste » de voir des gaz s’échapper de la comète — « des atomes d’hydrogène et d’oxygène à coup sûr » — et a précisé que la mission JUICE de l’Agence spatiale européenne avait également observé 3I/ATLAS, les données complètes des deux missions étant attendues ultérieurement.
3I/ATLAS a suscité une attention intense en partie parce qu’il est rare : les seuls autres visiteurs interstellaires confirmés sont 1I/‘Oumuamua, repéré en 2017, et 2I/Borisov, détecté en 2019, selon Space.com. Contrairement aux comètes typiques liées au Soleil, il ne fait que passer sur une trajectoire unique et quittera le système solaire.
Mais des questions clés subsisteront. L’étude Breakthrough Listen citée par Space.com n’a pas encore été évaluée par des pairs, et les équipes d’Europa Clipper et de JUICE analysent toujours leurs ensembles de données. Les observateurs au sol préviennent également que l’activité des comètes peut évoluer par à-coups à mesure que la chaleur pénètre à l’intérieur, augmentant la probabilité de sursauts tardifs même si l’objet devient plus faible.
