Ultima occasione per vedere la rara cometa verde Lemmon – Uno spettacolo celeste che capita una volta ogni millennio

La cometa più luminosa del 2025: La cometa C/2025 A6 (Lemmon), scoperta nel gennaio 2025 presso l’Osservatorio di Mt. Lemmon in Arizona, si è rapidamente illuminata fino a raggiungere la magnitudine +4 a fine ottobre ^[1]. Gli esperti la definiscono “la migliore e più luminosa cometa da osservare dalla Terra quest’anno” ^[2] – visibile sotto cieli bui e persino debolmente a occhio nudo.
Ora o mai più (nella nostra vita): Questo visitatore ghiacciato non tornerà per circa 1.300 anni ^[3] ^[4]. Ha effettuato il suo passaggio più vicino alla Terra il 21 ottobre a circa 56 milioni di miglia di distanza ^[5]. Dopo aver brillato fino ai primi di novembre (perielio intorno all’8 novembre), la cometa Lemmon scomparirà nelle profondità dello spazio fino all’anno 3179 circa ^[6].
Dove e quando osservarla: Guarda bassa nel cielo nord-occidentale circa 45–90 minuti dopo il tramonto nelle sere limpide. Attualmente la cometa appare vicino alla costellazione di Boote (sotto il manico del Grande Carro e non lontano dalla stella luminosa Arturo) ^[7]. Probabilmente avrai bisogno di binocolo o telescopio per vedere il suo bagliore verde sfocato e la coda, a meno che tu non abbia cieli molto bui ^[8]. “Il fatto che si possa vedere facilmente con il binocolo la rende piuttosto insolita… è qualcosa da andare a godersi, soprattutto se non hai mai visto una cometa prima,” consiglia il dottor Robert Massey della Royal Astronomical Society ^[9].
Compagno dello sciame meteorico: Lo spettacolo celeste della Cometa Lemmon coincide con lo sciame meteorico delle Orionidi (che raggiunge il picco intorno al 21–22 ottobre). Le Orionidi sono detriti della Cometa di Halley, il che significa che se vedi una stella cadente mentre osservi la cometa, stai essenzialmente assistendo a due comete contemporaneamente – la meteora che sfreccia è un minuscolo frammento della Cometa di Halley che si consuma ^[10]. Sotto cieli bui senza luna, potrebbero essere visibili circa 10–20 meteore all’ora al picco delle Orionidi ^[11].
Dinamica e imprevedibile: Come tutte le comete, Lemmon può essere capricciosa. A metà ottobre, un astrofotografo ha catturato la coda della Cometa Lemmon “sbrindellata” da una raffica di vento solare il 18 ottobre ^[12] – un evento spettacolare di disconnessione che ha temporaneamente strappato parti della sua coda luminosa ^[13]. La cometa è rimasta intatta e ha continuato a brillare, ma gli astronomi avvertono che il comportamento delle comete è difficile da prevedere. Come scherza il veterano osservatore di comete David H. Levy, “Le comete sono come i gatti: hanno la coda e fanno esattamente ciò che vogliono” ^[14]. In altre parole, le previsioni sulla luminosità possono cambiare da un giorno all’altro, quindi approfitta di ogni notte serena per osservarla.

Un visitatore che appare una volta ogni millennio illumina il cielo

Se non hai osservato il cielo di recente, ora è il momento giusto – la cometa C/2025 A6, soprannominata Lemmon, offrirà il suo spettacolo migliore a fine ottobre 2025. Questa rara cometa è stata avvistata per la prima volta a gennaio dal Mount Lemmon Survey in Arizona ^[15]. Da allora ha continuato a brillare sempre di più mentre si dirige verso il sistema solare interno ^[16]. Questa settimana, la Cometa Lemmon ha raggiunto una magnitudine di circa 4, diventando una delle comete più luminose dell’anno e quasi visibile a occhio nudo in condizioni ideali ^[17]. Per fare un paragone, è luminosa quanto le stelle più deboli del Grande Carro. La maggior parte delle persone avrà bisogno di un aiuto ottico, ma anche un piccolo binocolo rivela la coma verde spettrale (atmosfera luminosa) della cometa e la sua debole coda contro il cielo del crepuscolo ^[18].

Ciò che rende davvero speciale la Cometa Lemmon è la sua rarità. È una cometa di lungo periodo con un’orbita di circa un millennio ^[19]. “Questa è la tua migliore occasione per vedere la Cometa Lemmon, perché presto scomparirà dalla vista e non sarà più visibile per altri 1.300 anni,” ha osservato BBC Sky at Night Magazine ^[20]. Infatti, una volta che avrà compiuto il giro attorno al Sole a inizio novembre e si dirigerà di nuovo verso il sistema solare esterno, non tornerà fino al XXXII secolo! Per gli appassionati di astronomia di oggi, questo significa che questa è letteralmente un’opportunità che capita una sola volta nella vita. “Questa sarà l’unica occasione per vedere questa cometa,” ha sottolineato Gerald McKeegan, astronomo del Chabot Space & Science Center ^[21].

Gli astronomi sono entusiasti perché le comete luminose sono state rare negli ultimi anni. “La cometa Lemmon è praticamente al massimo della sua visibilità proprio ora,” ha detto il Dr. Robert Massey, vicedirettore della Royal Astronomical Society ^[22]. Ha spiegato che, sebbene Lemmon “non sarà come [la cometa] Hale-Bopp… o nemmeno NEOWISE nel 2020” in termini di brillantezza, “è una cometa ragionevolmente luminosa, per gli standard”. Il fatto che possiamo vederla facilmente con un semplice binocolo “la rende piuttosto insolita, e penso che solo per questo motivo valga la pena uscire a godersela, soprattutto se non avete mai visto una cometa prima”* ^[23].

Come avvistare la cometa Lemmon prima che scompaia

Per trovare la cometa Lemmon, tempismo e posizione sono fondamentali. La cometa è attualmente visibile nelle prime ore della sera, poco dopo che il cielo si oscura. Programmate di uscire circa 45 minuti a un’ora dopo il tramonto locale ^[24]. In quel momento, Lemmon appare bassa nel cielo a nord-ovest. Gli osservatori alle medie latitudini settentrionali hanno la visuale migliore. Guardate verso nord-ovest e trovate la brillante stella arancione Arcturus (nella costellazione di Boote, ora al tramonto a ovest). Negli ultimi giorni la cometa ha sorvolato appena a sinistra di Boote ^[25], attraversando le deboli stelle di Serpente mentre si sposta ogni notte più a ovest ^[26]. Sarà sopra l’orizzonte solo per un breve periodo dopo il crepuscolo, quindi è importante avere una visuale libera verso l’orizzonte occidentale.

Perché la Cometa Lemmon non è estremamente luminosa, allontanati dalle luci della città se possibile. Trova un’area buia e aperta e dai tempo ai tuoi occhi di adattarsi all’oscurità. Usa un binocolo o un piccolo telescopio per avere le migliori possibilità di individuarla – attraverso il binocolo apparirà come una stella sfocata con un accenno di coda. “Si distinguerà come un oggetto piuttosto luminoso e sfocato,” ha osservato il Dr. Massey riguardo all’aspetto della cometa nel binocolo ^[27]. Scansionare lentamente l’area bersaglio può aiutare; alcuni osservatori del cielo spazzolano il campo visivo del binocolo appena sotto il manico del Grande Carro o vicino ad Arturo per individuare la foschia della cometa. Gerald McKeegan suggerisce di trovare prima Arturo, poi di guardare un po’ più in basso e a destra (ovest) rispetto a essa nelle notti successive ^[28]. Col passare dei giorni, la Cometa Lemmon scivola gradualmente verso sud e più in basso – entro la fine di ottobre sarà più immersa nel crepuscolo, quindi prima provi, meglio è ^[29].

In particolare, una seconda cometa si aggira anch’essa nei paraggi. La Cometa C/2025 R2 (SWAN), scoperta solo il mese scorso, ha effettuato il suo massimo avvicinamento intorno al 20 ottobre ^[30]. Tuttavia, la Cometa SWAN è più piccola e più debole – circa magnitudine 6 al massimo, proprio al limite della visibilità a occhio nudo ^[31]. Avrai bisogno di un binocolo o di un telescopio per vedere SWAN. È stata avvistata non lontano dalla Cometa Lemmon nel cielo, ma generalmente più debole e attualmente visibile più verso ovest/sud-ovest dopo il tramonto e anche prima dell’alba, bassa a est ^[32]. Sebbene SWAN sia una nuova cometa affascinante a sé stante, la Cometa Lemmon la supera in luminosità di un paio di magnitudini, rendendo Lemmon la protagonista di questo duetto cosmico. Vedere due comete contemporaneamente nella stessa settimana è una rarità – qualcosa che entusiasma osservatori del cielo e astronomi ^[33].

Un vantaggio per gli osservatori questa settimana: la Luna è una sottile falce e tramonta presto, quindi la sua luce non interferirà molto ^[34]. (Una Luna crescente bassa a sud-ovest potrebbe essere visibile come un bel sfondo dopo il tramonto, ma non è ancora abbastanza luminosa da rovinare la visibilità della cometa.) Più avanti la prossima settimana, la Luna crescerà e resterà più a lungo, aggiungendo bagliore al cielo serale. Ecco perché molti chiamano questo fine settimana l’“ultima occasione” per avvistare facilmente la Cometa Lemmon ^[35] sotto cieli bui. Quindi, se il tempo lo permette, cogli l’opportunità di osservare la cometa ora.

Stelle cadenti dalla Cometa di Halley (Sciame meteorico delle Orionidi)

Lo spettacolo celeste di ottobre offre una promozione due in uno: mentre cerchi la Cometa Lemmon, potresti anche vedere una meteora che attraversa il cielo. Il consueto sciame meteorico delle Orionidi – causato dai detriti della Cometa di Halley – raggiunge il picco a fine ottobre, circa nelle notti tra il 20 e il 22 ottobre ^[36]. Il picco delle Orionidi di quest’anno coincide perfettamente con la Luna Nuova ^[37], il che significa assenza di luce lunare a disturbare le meteore nelle notti migliori. In condizioni di cielo sereno e buio, gli osservatori potevano vedere circa da 10 a 20 meteore all’ora durante il picco ^[38], e qualche meteora residua ogni notte fino ai primi di novembre.

Le meteore delle Orionidi sono veloci e luminose (la polvere della Cometa di Halley colpisce l’atmosfera terrestre a ~66 km/s, creando scie infuocate) ^[39]. Spesso lasciano scie persistenti di gas ionizzato luminoso. Se vedi una meteora, prova a tracciarne il percorso all’indietro – le Orionidi sembreranno provenire dalla direzione di Orione (che sorge a est a notte inoltrata). Nelle ore serali, il punto radiante di Orione è basso, quindi la maggior parte delle Orionidi apparirà lunga e sfiorerà l’atmosfera. Da mezzanotte fino all’alba, Orione è più alto e le meteore possono apparire in qualsiasi parte del cielo.

Perché questo sciame meteorico è rilevante per la cometa? In un tocco poetico, le Orionidi sono letteralmente pezzi di una cometa. La Cometa di Halley, durante i suoi innumerevoli viaggi attorno al Sole, ha lasciato polvere che ora si trova nell’orbita terrestre. Ogni anno, in ottobre, la Terra attraversa la scia di detriti di Halley, e quei frammenti di cometa si accendono come “stelle cadenti”. Quindi, se riesci a osservare la Cometa Lemmon e una meteora Orionide nella stessa notte, hai essenzialmente assistito a due comete diverse – una con i tuoi occhi direttamente (Lemmon) e una indirettamente (un frammento di Halley) ^[40]. Come ha scherzato Sky at Night Magazine, vedresti “due comete in una notte” ^[41]. È un ottimo promemoria che le comete – che siano visibili come una palla sfocata al telescopio o come una rapida scia luminosa – sono partecipanti attivi nell’ecosistema cosmico, offrendo sia viste mozzafiato che spettacoli luminosi annuali.

Sorprese dalla Cometa: la coda di Lemmon viene strappata

La Cometa Lemmon non è stata solo una palla di polvere statica nel cielo – ha mostrato anche un comportamento drammatico tutto suo. Il 18 ottobre, pochi giorni prima del suo massimo avvicinamento, gli osservatori hanno assistito a un evento sorprendente: la lunga coda della Cometa Lemmon è apparsa improvvisamente frammentata, come se una parte fosse stata strappata via. Infatti, un astrofotografo in Europa ha scattato un’immagine straordinaria della “coda fluente della cometa fatta a brandelli da una forte raffica di vento solare” ^[42]. Il vento solare – il flusso di particelle cariche che soffia verso l’esterno dal Sole – può interagire con la coda ionica di una cometa, a volte facendola torcere o addirittura disconnettersi. Nel caso di Lemmon, un’uscita particolarmente forte di vento solare il 18 ottobre ha letteralmente spezzato sezioni della coda ^[43], creando un vuoto visibile.

Questi “eventi di disconnessione” sono relativamente rari, ma sono già accaduti in passato con comete luminose ^[44]. (Gli osservatori del cielo potrebbero ricordare che anche la cometa Nishimura nel 2023 ha avuto la coda troncata da una tempesta solare.) Fortunatamente, perdere una parte della coda non danneggia il nucleo della cometa. La cometa Lemmon ha continuato a seguire la sua orbita e, nel giro di poche ore, la coda probabilmente si è riformata mentre nuovo materiale fuoriusciva dal suo nucleo ^[45]. Tuttavia, l’episodio sottolinea che le comete sono interpreti dinamici e viventi sul palcoscenico celeste. Una notte possono sfoggiare una lunga ed elegante coda; la notte successiva quella coda potrebbe apparire più corta o stranamente piegata. Fa tutto parte dell’emozione: non si sa mai esattamente cosa farà una cometa.

Gli astronomi amano dire che le comete sono notoriamente imprevedibili. Prima dell’arrivo della cometa Lemmon, le previsioni stimavano che “avrebbe potuto raggiungere la magnitudine 4 (o anche più luminosa) entro la fine di ottobre” ^[46], e in effetti ha raggiunto circa quel valore. Ma le comete ci hanno sorpreso molte volte: a volte brillano inaspettatamente, altre volte si spengono presto. Come ha scherzato il famoso esperto di comete David H. Levy, “Le comete sono come i gatti: hanno la coda e fanno esattamente ciò che vogliono.” ^[47] Nel caso di Lemmon, la sua performance complessiva ha rispettato le previsioni più ottimistiche, ed è diventata la cometa più osservata dell’anno. Tuttavia, l’episodio della coda strappata il 18 ottobre è stato un vivido promemoria che può succedere di tutto quando una palla di ghiaccio e polvere danza vicino al Sole.

Un’altra particolarità: il colore verde appariscente della Cometa Lemmon. I fotografi hanno catturato una tenue sfumatura smeraldo attorno alla sua testa ^[48] ^[49]. Quel bagliore verde proviene da molecole come il carbonio biatomico (C₂) e il cianogeno nella chioma della cometa; quando vengono energizzate dalla luce solare, emettono luce verde ^[50]. È lo stesso motivo per cui alcune comete in passato (ad es. Cometa Swan o Cometa Lovejoy) apparivano verde-azzurre. Quindi, se riesci a vedere Lemmon con un binocolo o in una foto a lunga esposizione, non sorprenderti per la sua sfumatura “color trifoglio” ^[51] – stai letteralmente osservando la fluorescenza di gas esotici rilasciati da una capsula del tempo vecchia di 4,5 miliardi di anni.

Cosa succede ora: Previsioni e considerazioni finali

Nei prossimi giorni, la Cometa Lemmon si sposterà e si affievolirà gradualmente, ma c’è ancora un po’ di tempo per osservarla. Gli astronomi stimano che la cometa potrebbe raggiungere un leggero picco di luminosità intorno al 26–27 ottobre mentre si avvicina un po’ di più al Sole ^[52]. Dopo di ciò, mentre si allontanerà dalla Terra e infine girerà attorno al Sole l’8 novembre, probabilmente svanirà dalla vista all’inizio di novembre. Entro il 3–5 novembre, Lemmon potrebbe non essere più visibile agli osservatori occasionali ^[53], persa nel bagliore del Sole e con luminosità in diminuzione. In sostanza, la finestra per osservarla è la fine di ottobre e forse al massimo i primi giorni di novembre.

Una volta che la Cometa Lemmon avrà girato attorno al Sole, tornerà verso il sistema solare esterno su una traiettoria che non la riporterà dalle nostre parti per molti secoli. Infatti, a causa di piccoli cambiamenti gravitazionali (la gravità di Giove ha alterato un po’ la sua orbita durante questo passaggio), il suo prossimo ritorno sarà tra circa 1.154 anni – intorno all’anno 3179 ^[54]. Per tutti gli scopi pratici, questa è la nostra ultima occasione per vedere questa cometa. Si unisce alla schiera di visitatori “una volta ogni millennio” che abbelliscono i nostri cieli e poi scompaiono nell’oscurità dello spazio, destinati a essere visti la prossima volta da generazioni future (o forse da specie future).

Da un punto di vista di interesse pubblico, la Cometa Lemmon è stata una benedizione. Ha affascinato sia astronomi esperti che principianti, diventando virale sui social media mentre le persone condividono le loro foto sgranate della cometa e consigli per l’osservazione. Secondo alcuni rivenditori, telescopi e binocoli stanno andando a ruba un po’ più velocemente questo mese, mentre la gente coglie l’occasione per assistere al raro passaggio della cometa verde. Planetari e club di astronomia hanno segnalato un aumento della partecipazione agli eventi di osservazione della cometa, sfruttando il momento per educare le persone sul cielo notturno (anche se tale entusiasmo è difficile da quantificare in termini finanziari). A differenza di un’eclissi o di un lancio di un razzo, una cometa non muove direttamente alcun ago economico – non esiste nessuna “Comet Lemmon Inc.” su cui investire in borsa – ma il vero guadagno è nell’ispirazione. L’interesse per l’astronomia tende a crescere durante eventi come questo, un segnale positivo per la divulgazione scientifica. “L’entusiasmo per una cometa luminosa non ha prezzo,” ha detto un appassionato del cielo, aggiungendo che nessun rialzo di borsa può eguagliare la meraviglia di vedere un visitatore cosmico con i propri occhi.

Alla fine, l’eredità della Cometa Lemmon potrebbe essere nei ricordi che crea. Se nei prossimi giorni avrete cieli sereni, prendetevi qualche minuto per uscire e guardare verso l’orizzonte nord-ovest. Vi unirete a persone di tutto il mondo nel salutare un viaggiatore cosmico che non tornerà per decine di generazioni. Che la intravediate come una piccola macchia con il binocolo o semplicemente sappiate che è là fuori, la Cometa Lemmon è un promemoria di quanto il nostro universo possa essere raro e bello. Non perdete l’occasione di assistere a questo “fantasma verde” del cosmo prima che svanisca – dopotutto, non ne vedremo un’altra simile fino alla prossima volta tra 1300 anni! ^[55] ^[56]

Fonti: Copertura della cometa Lemmon – Forbes ^[57]; BBC Sky at Night ^[58] ^[59]; Royal Astronomical Society ^[60] ^[61]; Live Science ^[62] ^[63]; TS2 / Tech Times ^[64] ^[65]; SFGate ^[66] ^[67]; Space.com ^[68]; Previsioni Orionidi NASA/AMS ^[69].