Raro Sobrevuelo Cósmico: El Cometa Interestelar 3I/Atlas Pasará Cerca de Marte Mientras Naves Espaciales se Preparan para un Estudio de Cerca

Descubrimiento y naturaleza: El cometa 3I/Atlas fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de sondeo ATLAS en Chile. Es solo el tercer objeto interestelar conocido (después de ʻOumuamua y el cometa Borisov) jamás observado pasando por nuestro sistema solar ^[1] ^[2]. Su órbita es fuertemente hiperbólica y avanza a aproximadamente 219,000 km/h (unos 60 km/s) ^[3] ^[4], lo que confirma que se originó en otro sistema estelar.
Sobrevuelo de Marte (3 de octubre de 2025): 3I/Atlas hará un acercamiento muy cercano a Marte – aproximadamente a 30 millones de kilómetros de distancia – el 3 de octubre de 2025 ^[5] ^[6]. Este es el paso más cercano del cometa a cualquier planeta. De hecho, la ESA informa que entre el 1 y el 7 de octubre sus orbitadores de Marte (Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter) estarán enfocados en 3I/Atlas, alcanzando la distancia mínima (~30 millones de km) el 3 de octubre ^[7] ^[8]. Por su parte, la NASA ha anunciado que sus activos en la superficie de Marte (los rovers Perseverance y Curiosity) y el Mars Reconnaissance Orbiter también intentarán observar el cometa durante este periodo ^[9]. (La misión Psyche de la NASA – en ruta al asteroide 16 Psyche – igualmente “echará un vistazo” a 3I/Atlas cerca de Marte ^[10].)
Misión a Júpiter (noviembre de 2025): Después de Marte, el Explorador de Lunas Heladas de Júpiter (JUICE) de la ESA dirigirá sus instrumentos hacia 3I/Atlas entre el 2 y el 25 de noviembre de 2025 ^[11] ^[12]. Este momento es intencional: 3I/Atlas alcanza el perihelio (máxima aproximación al Sol) a finales de octubre, y JUICE lo observará inmediatamente después. En el perihelio, el calor del Sol hará que los hielos del cometa se evaporen formando un brillante halo y una larga cola, y se espera que JUICE –con sus potentes cámaras– capture a 3I/Atlas en su estado más activo ^[13] ^[14]. La ESA señala que los datos de este periodo “proporcionarán la información más valiosa, revelando su verdadera composición química y actividad en su máxima intensidad” (con un luminoso halo de gas y polvo) ^[15].
Perspectiva desde la Tierra (diciembre de 2025): 3I/Atlas permanecerá distante de la Tierra todo el tiempo. No representa ninguna amenaza para nosotros (la máxima aproximación a la Tierra será de ~1.8 UA o unos 169 millones de millas en diciembre de 2025 ^[16] ^[17]). Ese sobrevuelo terrestre también permitirá nuevas observaciones una vez que el cometa regrese tras el resplandor solar. Mientras tanto, los astrónomos en la Tierra ya han reunido muchos datos: Hubble fotografió el cometa en julio, y Webb, SPHEREx y otros telescopios lo observaron hasta agosto ^[18] ^[19].
Tamaño y composición: El análisis de las imágenes telescópicas muestra una nube de material sorprendentemente grande. Las observaciones de Hubble establecen un límite superior para el núcleo de aproximadamente 5,6 km de diámetro (pero podría ser tan pequeño como ~0,44 km) ^[20]. Lo más llamativo es que los espectros infrarrojos de JWST y SPHEREx revelan que 3I/Atlas está rodeado por una inmensa nube de dióxido de carbono: aproximadamente un 95% de emisión de CO₂, con solo trazas de vapor de agua ^[21]. Esto contrasta con los cometas típicos del sistema solar (que suelen liberar principalmente hielo de agua), lo que sugiere que la química del cometa puede ser muy diferente.
Oportunidad científica: Los astrónomos describen a 3I/Atlas como un “mensajero de lejos”. Como explica Space.com, estudiarlo permitirá a los científicos comparar directamente “su composición con la de los cometas formados en nuestro propio sistema solar”, poniendo a prueba si otros sistemas planetarios comparten ingredientes familiares o albergan químicos exóticos ^[22]. En particular, observar 3I/Atlas en el perihelio (a través de JUICE y otras sondas) permitirá medir toda su composición de gas y polvo, proporcionando esencialmente una huella química del cometa. Si su composición coincide con la de cometas conocidos, eso sugeriría bloques de construcción comunes en toda la galaxia; si no, podríamos estar viendo compuestos novedosos únicos del entorno de otra estrella ^[23] ^[24].
Extrañas anomalías y teorías: El cometa ya ha sorprendido a los observadores. Imágenes del Gemini South mostraron una tenue “anti-cola” que se extiende alejándose del Sol, una configuración inusual más alineada con la dirección del viento solar que con las colas de cometas normales ^[25]. Espectros del Very Large Telescope incluso han detectado cianuro y níquel (pero no hierro) en la coma, una proporción extraña que algunos han comparado con procesos industriales ^[26]. Estas rarezas han dado pie a teorías marginales. En particular, el astrofísico de Harvard Avi Loeb coescribió un artículo argumentando que el “perfil de brillo y la trayectoria orbital” de 3I/Atlas “desafían las explicaciones convencionales” ^[27], incluso especulando sobre orígenes artificiales (“alienígenas”). Sin embargo, la opinión generalizada sigue siendo que 3I/Atlas es un cometa natural. David Jewitt de UCLA (quien dirigió el estudio con Hubble) dijo a NPR que 3I/Atlas muestra “firmas clásicas del comportamiento cometario”: su producción de polvo y velocidades de eyección están “dentro de los rangos esperados para la actividad cometaria” ^[28], y aún está lejos del Sol (~4 UA), por lo que las emisiones fuertes de gas solo aparecerían más adelante ^[29]. En resumen, la mayoría de los expertos advierten que 3I/Atlas probablemente sigue la física de un cometa nacido en las frías regiones exteriores de alguna estrella distante.

Mirando hacia adelante: Lo que 3I/Atlas puede enseñarnos

El acercamiento de esta semana marca solo el comienzo de una campaña intensiva de observación. Una vez que 3I/Atlas se oculte detrás del Sol a finales de octubre, los telescopios terrestres lo perderán de vista, pero los satélites de Marte y Júpiter (y más tarde los telescopios en la Tierra en diciembre) continuarán la historia. Durante el perihelio y su viaje de salida más allá de Júpiter (a principios de 2026), el cometa debería revelar sus secretos – o al menos su habitual rostro cometario. Como señala un comentarista, observar a 3I/Atlas en esta fase activa “dará algunas de las ideas más claras hasta ahora sobre el misterio de los cometas interestelares” ^[30]. Ya sea que se comporte como se espera o presente más sorpresas, astrónomos de todo el mundo estarán monitoreando cada indicio de gas, polvo o luz que emita. Este raro encuentro cósmico se está desarrollando en tiempo real, con la NASA, la ESA y observatorios compartiendo datos con la esperanza de finalmente comprender la naturaleza de este visitante galáctico ^[31] ^[32].

Fuentes: Observaciones y planes de misión de la NASA y la ESA; informes de The Independent/AP ^[33] ^[34]; análisis y comentarios de expertos de Space.com ^[35] ^[36]; prensa astronómica (Sky & Telescope) ^[37] ^[38]; y estudios publicados (Avi Loeb et al., David Jewitt, et al.) ^[39] ^[40]. Todas las fechas y cifras están actualizadas a octubre de 2025.