NEW YORK, 5 janvier 2026, 04:15 ET
- Les chercheurs de Breakthrough Listen n’ont signalé aucune « technosignature » radio crédible provenant de la comète interstellaire 3I/ATLAS
- Ce résultat négatif intervient alors que les caractéristiques inhabituelles des jets de la comète, observées sur les images de Hubble, font l’objet d’une attention accrue
- Les scientifiques avertissent que le silence radio réduit les possibilités mais ne répond pas à toutes les questions concernant l’objet
Une recherche de possibles technosignatures — signes potentiels de technologie avancée — dans la comète interstellaire 3I/ATLAS n’a trouvé aucune transmission radio crédible, ont rapporté les chercheurs de Breakthrough Listen. L’équipe a indiqué que sa campagne n’a détecté aucun signal candidat jusqu’au niveau de 100 milliwatts.
Cette découverte est importante car 3I/ATLAS est un visiteur rare provenant de l’extérieur du système solaire, et les scientifiques disposaient d’une fenêtre limitée pour l’étudier alors qu’il passait près de la Terre. La NASA indique que la comète ne représentait aucune menace et ne s’est pas approchée à moins de 270 millions de km (170 millions de miles), après avoir été signalée au Minor Planet Center le 1er juillet 2025 par le programme ATLAS financé par la NASA au Chili.
L’intérêt est resté élevé en partie parce que les chercheurs essaient toujours de déterminer comment se comportent les comètes interstellaires lorsque la lumière du soleil commence à faire s’échapper du gaz et de la poussière. Dans un récent article sur Medium, l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb a évoqué des images traitées de Hubble qui, selon lui, montraient une longue « anti-queue » orientée vers le Soleil et un motif interne de jet à trois branches plus petit, et il s’est demandé si la géométrie pouvait indiquer quelque chose au-delà de l’activité cométaire ordinaire.
La session d’observation avec le télescope de Green Bank a duré environ cinq heures le 18 décembre, et les observateurs ont alterné entre la comète et des positions voisines dans le ciel selon ce qu’on appelle une disposition ABACAD — un schéma de commutation utilisé pour éliminer les interférences, selon ScienceAlert. « Cet objet est une comète », a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA, lors d’un point presse en novembre, selon le rapport. ScienceAlert
Les recherches de technosignatures se concentrent généralement sur des signaux radio à bande étroite — des pics de fréquence serrés, efficaces pour la communication longue distance et rares dans les processus astrophysiques naturels. En pratique, ce travail devient souvent une lutte contre les interférences radiofréquences : le bourdonnement des satellites, des avions et des émetteurs terrestres qui peuvent se faire passer pour quelque chose de plus exotique.
Les visiteurs interstellaires pourraient ne plus rester rares très longtemps. L’observatoire Vera C. Rubin de la NSF–DOE, qui a publié ses premières images en juin 2025, se prépare pour son enquête décennale Legacy Survey of Space and Time, qui devrait accélérer la découverte d’objets rapides nécessitant un suivi rapide.
La comète a également alimenté un débat plus large sur la préparation et les priorités. Dans un article d’opinion sur le blog du Times of Israel, l’écrivain Rafi Glick a qualifié 3I/ATLAS de « signal d’alarme » et a plaidé pour un cadre mondial de réponse aux objets interstellaires, ainsi que pour davantage d’investissements dans l’observation et l’exploration spatiale. The Times of Israel Blogs
L’épisode fait écho à des vagues antérieures de spéculations autour de ʻOumuamua en 2017 et de la comète 2I/Borisov en 2019, les deux seuls autres objets interstellaires confirmés observés dans le système solaire. Les responsables de la NASA ont déjà repoussé les dernières conjectures, affirmant que la trajectoire de l’objet et son comportement semblable à celui d’une comète indiquent un corps naturel sur une orbite hyperbolique — une trajectoire ouverte qui l’emportera hors du système solaire.
Mais le résultat de Green Bank n’est pas un audit exhaustif. Les observations étaient un instantané, et les interférences peuvent submerger les signaux plus faibles ; par ailleurs, de petites différences dans le traitement des images peuvent amplifier ou atténuer des structures subtiles dans la chevelure et les jets d’une comète.
