Verenigde Arabische Emiraten’s Internetrevolutie: Flitsende Snelheden, Fiber Dominantie & de Race naar Satellietverbindingen

Overzicht

De Verenigde Arabische Emiraten (VAE) zijn uitgegroeid tot een van de meest verbonden landen ter wereld, met bijna universeel internetgebruik (ongeveer 99% van de bevolking online) u.ae. Agressieve investeringen in telecommunicatie-infrastructuur – van uitgebreide glasvezelnetwerken tot vroege 5G-implementatie – hebben wereldwijde internet snelheden opgeleverd. Tegelijkertijd blijft de sector gedomineerd door twee door de overheid verbonden aanbieders, en de autoriteiten leggen strikte controles op inhoud en diensten op. Dit rapport onderzoekt de staat van internettoegang in de VAE, met inbegrip van belangrijke dienstverleners, infrastructuurdekking (stedelijk versus landelijk), netwerksnelheden en prijsstelling, regelgevende beperkingen, de opkomst van glasvezel en 5G, de opkomende rol van satellietinternet, inspanningen om de digitale kloof te overbruggen en toekomstige initiatieven die het digitale landschap van het land vormgeven.

Belangrijkste ISP’s en Marktpositie

De internet- en telecomdiensten in de VAE zijn effectief een duopolie. De twee belangrijkste ISP’s – Etisalat (gebrandmerkt als “e&”) en du (Emirates Integrated Telecommunications Company) – zijn goed voor virtueel de gehele markt. Begin 2024 bediende Etisalat (e& VAE) ongeveer 12,9 miljoen mobiele abonnees (~61% marktaandeel), terwijl du rond de 8,2 miljoen abonnees had (~39% aandeel) en.aletihad.ae. Beide bedrijven zijn in handen van de overheid en bieden een volledig scala aan diensten aan: vaste breedband, mobiele spraak/data en tv. Er zijn enkele MVNO’s (bijv. Virgin Mobile, een dochteronderneming van du, en Etisalat’s Swyp merk), maar deze werken op de netwerken van de twee belangrijkste aanbieders budde.com.au budde.com.au. Er is geen derde telecomoperator van volledige omvang, en de markt is zeer beperkt – concurrentie wordt beperkt door geografische indelingen (bijvoorbeeld, du heeft een monopolie in bepaalde “gratis zone” gebieden terwijl Etisalat anderen bedient) en.wikipedia.org. Dit strakke duopolie heeft geleid tot weinig echte concurrentie op prijs of dekking, omdat de keuze van klanten voor een ISP vaak wordt bepaald door locatie in plaats van voorkeur en.wikipedia.org.

Infrastructuurontwikkeling en Dekking (Stedelijk vs. Landelijk)

De VAE heeft zwaar geïnvesteerd in telecominfrastructuur en heeft uitgebreide dekking bereikt, zelfs in een land met een harde woestijngeografie. Stedelijke gebieden genieten van state-of-the-art infrastructuur: steden zoals Abu Dhabi, Dubai en anderen worden bedekt door glasvezel tot aan de woning en 4G/5G mobiele netwerken. Al in 2011 werd Abu Dhabi de eerste hoofdstad ter wereld die volledig verbonden was via glasvezel, en vandaag de dag de glasvezelnetwerken van de VAE bereiken 99% van de huishoudens economymiddleeast.com en.aletihad.ae – de hoogste FTTH-penetratie ter wereld. In de praktijk kan bijna elk huishouden in de steden toegang krijgen tot snel vast breedband (meestal via glasvezel “eLife” of vergelijkbare plannen). DSL-koperen lijnen zijn grotendeels verdwenen; ze zijn nu “kleine en teruglopende” resten van de vaste breedbandmarkt budde.com.au. Deze focus op glasvezel heeft niet alleen de connectiviteit verbeterd, maar sluit ook aan bij de nationale doelstellingen om een kennisgebaseerde digitale economie op te bouwen budde.com.au.

Landelijke en afgelegen gebieden – hoewel beperkt in grootte en bevolking – vormden een grotere uitdaging. Sommige kleine nederzettingen, woestijngemeenschappen en afgelegen olieveldkampen ontbeerden historisch gezien glasvezeldekking en zelfs bedrade lijnen thenationalnews.com. Om deze lacunes aan te pakken, heeft de VAE gebruik gemaakt van draadloze en satellietoplossingen. Mobiele netwerken (3G/4G) werden diep in minder bevolkte gebieden uitgebreid om basisdekking te waarborgen, en een satelliet breedbanddienst (YahClick) werd geïntroduceerd om locaties te bereiken “die geen toegang hebben tot glasvezel” en voorheen geen connectiviteit hadden thenationalnews.com. Vandaag de dag hebben zelfs bewoners buiten de steden meestal ten minste toegang tot mobiel internet. Het nationale broadbandplan prioriteert expliciet het bereiken van onderbediende gebieden om de digitale kloof tussen stad en platteland te overbruggen giraffy.com. Daardoor is de dekkingskloof tussen de stedelijke en landelijke VAE klein in vergelijking met de meeste landen – vrijwel alle bevolkte gebieden hebben enige vorm van internet, hoewel de snelste glasvezel- en 5G-diensten geconcentreerd blijven in de steden. Zo dekte het nieuwe 5G-mobiele netwerk begin 2023 al alle belangrijke stedelijke centra en veel snelwegen (ongeveer 97% van de bevolking) blog.telegeography.com, wat ervoor zorgde dat zelfs reizigers door de woestijn zelden offline zijn.

Internetsnelheden en Prijzen

De internetsnelheden in de VAE behoren tot de snelste ter wereld, een gevolg van de geavanceerde infrastructuur. Aan de mobiele kant staat de VAE voortdurend bovenaan of dicht bij de top wereldwijd. In oktober 2024 behaalde het de #1 plek wereldwijd met gemiddelde mobiele downloadsnelheden van ongeveer 428,5 Mbps fastcompanyme.com – dramatisch hoger dan het wereldgemiddelde (~63 Mbps) en zelfs hoger dan de 5G-snelheden van andere Golfstaten. De steden in de VAE domineren de snelheidslijst: het mobiele netwerk in Abu Dhabi had eind 2024 een ongelooflijke gemiddelde downloadsnelheid van 527 Mbps en.aletihad.ae. Het verhaal is vergelijkbaar voor vast breedband: de VAE stond tegen eind 2024 wereldwijd op #3, met gemiddelde downloads van meer dan 300 Mbps op vaste verbindingen en.aletihad.ae. Gigabit glasvezelplannen worden ruim aangeboden door ISP’s, en Etisalat heeft zelfs 5G-pieken boven de 30 Gbps gedemonstreerd in een test en.aletihad.ae – wat de ruwe potentie van zijn netwerken toont.

Echter, snelle snelheden komen met een hoge prijs. Breedbandinternet in de VAE is opmerkelijk duur vergeleken met internationale normen. Vanwege de beperkte concurrentie betalen consumenten de hoogste tarieven in het Midden-Oosten (behalve in het door oorlog verscheurde Jemen) voor thuis internet. In 2024 was de gemiddelde maandelijkse kosten van een breedbandpakket ongeveer $142 in de VAE – meer dan dubbel de prijs in het nabijgelegen Bahrein (~$66) agbi.com. Dit maakt de VAE een van de duurste markten ter wereld (het wereldgemiddelde ligt rond de $56). Een andere manier om dit te meten is de kosten per bandbreedte: VAE-bewoners betalen ongeveer $4,30 per Mbps aan service, terwijl geen enkel ander Golfland gemiddeld boven de $0,50 per Mbps betaalt agbi.com. (Ter vergelijking, Qatari gebruikers, die ook premium prijzen betalen, krijgen veel meer waar voor hun geld – soms zo laag als $0,06 per Mbps – dankzij hun ultraveuze plannen agbi.com.) Mobiele data is iets betaalbaarder dan vast breedband, maar nog steeds niet goedkoop; rapporten tonen aan dat 1 GB mobiele data in de VAE ook goed boven het wereldgemiddelde kost. Over het geheel genomen, hoewel de kwaliteit van de service van wereldklasse is, “betalen VAE-consumenten een hoge prijs voor [het] gebrek aan concurrentie” op de ISP-markt agbi.com. Zowel Etisalat als du zijn winstgevend, deels omdat beperkte concurrentie hogere prijzen mogelijk maakt. De overheid heeft dit probleem erkend en heeft de afgelopen jaren gepleit voor meer betaalbaarheid (bijvoorbeeld door goedkopere regionale roamingtarieven aan te moedigen en samen te werken met ISP’s over goedkopere plannen) budde.com.au giraffy.com, maar de prijzen blijven voorlopig hoog.

Overheidsreguleringen en Beperkingen

Toegang tot internet in de VAE wordt zwaar gereguleerd door de overheid via de Telecommunications and Digital Government Regulatory Authority (TDRA). De staat houdt niet alleen toezicht op infrastructuur en concurrentie, maar legt ook strikte controles op inhoud en diensten op in overeenstemming met culturele, religieuze en veiligheidsbeleid. Alle ISP’s zijn verplicht om uitgebreide internetcensuur te handhaven. Websites en online materiaal die in verboden categorieën vallen, worden gefilterd met een gecentraliseerd systeem. De officiële lijst met verboden inhoud omvat pornografie, naaktheid, gokken, illegale drugs, haatzaaien of godslastering, materiaal dat inbreuk maakt op intellectuele eigendomsrechten, en andere content die als ongepast of een bedreiging voor de openbare orde wordt beschouwd en.wikipedia.org. Gebruikers die proberen geblokkeerde sites te bezoeken, worden doorgestuurd naar een aankondigingspagina. Het filterregime van de VAE behoort tot de meest uitgebreide ter wereld, en het strekt zich ook uit tot stem/video communicatiediensten.

Bijzonder is dat VoIP-diensten het centrale punt van beperking zijn geweest. Populaire gratis bel-apps zoals WhatsApp, Skype, FaceTime, Viber en anderen zijn jarenlang geblokkeerd in de VAE reuters.com. Het standpunt van de overheid is dat alleen gelicentieerde telecomaanbieders stemoproepen moeten voeren, zowel voor veiligheidsmonitoring als om telecominkomsten te beschermen reuters.com. Als gevolg hiervan kunnen bewoners de meeste mondiale VoIP-apps niet uit de doos gebruiken; in plaats daarvan worden ze doorverwezen naar goedgekeurde alternatieven (bijv. betaalde diensten zoals Botim of C’Me, die worden aangeboden in samenwerking met de ISP’s). Deze verboden zijn een bron van frustratie voor het publiek geweest – vooral tijdens de COVID-19-pandemie, toen gezins- en werkcommunicatie online plaatsvond reuters.com reuters.com. Er zijn in specifieke contexten tijdelijke versoepelingen geweest (bijvoorbeeld, tijdens het Expo 2020-evenement in Dubai, stond de overheid WhatsApp- en Skype-oproepen binnen de Expo-locatie toe als proef reuters.com, en tijdens de pandemie waren Zoom/Teams-oproepen toegestaan voor thuiswerken reuters.com). Echter, de belangrijkste verboden op consument VoIP blijven over het algemeen van kracht.

Regulering vereist ook SIM-kaartregistratie (met Emirati ID) en stelt de overheid in staat toezicht uit te oefenen in overeenstemming met cybercrime- en antiterreurwetten. Zowel Etisalat als du moeten voldoen aan overheidsverzoeken om inhoud te blokkeren of communicatie te onderscheppen zoals vereist door de wet. In feite is de internetvrijheid beperkt – de VAE scoren laag op indexen van online vrijheid – maar dit is de geaccepteerde norm, die de snelle digitale vooruitgang van het land in evenwicht houdt met zijn conservatieve sociale structuur. Digitale censuur en monitoring zullen waarschijnlijk doorgaan, zelfs als de technologie vordert, hoewel de autoriteiten af en toe worden geconfronteerd met oproepen om sommige diensten in het belang van zaken en innovatie te liberaliseren.

Groei en Uitbreiding van Glasvezelnetwerken

De inzet van de VAE voor glasvezel breedband is een hoeksteen van haar internetontwikkeling geweest. In de afgelopen 15 jaar heeft het land een agressieve glasvezeluitrol ondernomen die effectief verouderde koperen lijnen heeft vervangen. Etisalat leidde in de beginjaren met het lanceren van landelijke glasvezelprojecten eind jaren 2000; tegen 2013 hadden Etisalat en du samen het grootste deel van de stedelijke huishoudens gedekt met glasvezelverbinding. Dit culmineerde in de VAE die een glasvezel-tot-de-huis (FTTH) penetratie van 97-99% bereikte, de hoogste ter wereld economymiddleeast.com. In 2024 rangschikte de FTTH Council de VAE opnieuw #1 wereldwijd voor het 8e achtereenvolgende jaar, met 99,3% van de huishoudens met toegang tot glasvezelbreedband economymiddleeast.com. Dit is een verbazingwekkend cijfer – ter vergelijking, Singapore en Hongkong volgen met respectievelijk ~97% en 95% economymiddleeast.com – wat onderstreept hoe alomtegenwoordig glasvezel in de Emiraten is uitgerold. Zelfs veel kleine steden en afgelegen overheidsfaciliteiten zijn verbonden via glasvezel waar mogelijk, dankzij de nationale breedbandinitiatieven.

De uitbreiding van glasvezel heeft bijna oudere technologieën zoals DSL geëlimineerd. Begin jaren 2020 zijn DSL-abonnementen in de VAE verwaarloosbaar en “aan het afnemen” budde.com.au. Nieuwe stedelijke ontwikkelingen worden vanaf het begin voorzien van glasvezel, en oudere gebieden zijn achteraf uitgerust. De hoge capaciteit van de glasvezelinfrastructuur heeft een wijdverbreide adoptie van streaming in hoge definitie, cloud-diensten en smart city-toepassingen in de VAE mogelijk gemaakt. Het heeft het land ook goed gepositioneerd voor 5G-backhaul (glasvezel wordt gebruikt om 5G-celplaatsen te verbinden), wat helpt verklaren waarom de VAE uitstekende mobiele snelheden heeft. De focus op glasvezel is strategisch geweest: het ondersteunt de langetermijnvisie van de VAE-leidinggevenden voor een gediversifieerde digitale economie (verlagen van de afhankelijkheid van olie) budde.com.au. Met overvloedige glasvezelbandbreedte kan de VAE e-government, telemedicine, e-learning en IoT-diensten op grote schaal uitrollen.

Wat betreft recente groei, zijn glasvezelabonnementen (vaak gebundeld als “eLife” of “Thuis” plannen met tv/telefoon) blijven stijgen. Du alleen meldde meer dan 559.000 abonnees van vast breedband medio 2023 en.wikipedia.org, en Etisalat (e&) heeft waarschijnlijk meer dan een miljoen. De COVID-19-pandemie in 2020-21 heeft de vraag naar glasvezelconnectiviteit verder verhoogd, aangezien mensen vanuit huis werkten en leerden; beide ISP’s versnelden de installaties tijdens deze periode. Tegenwoordig is vrijwel alle vaste breedband in de VAE op glasvezel gebaseerd, afgezien van kleine gebieden die worden bediend door draadloos of satelliet. Het succes van de VAE bij de uitrol van glasvezel wordt vaak getoond als een model – het demonstreert hoe een nationale operator snel kan overstappen op glasvezel wanneer deze wordt gesteund door de overheid. Voortaan zullen glasvezelnetwerken in de VAE blijven worden geüpgraded (bijv. XG-PON en andere technologieën om glasvezelsnelheden naar multi-gigabits te duwen). De basis is gelegd voor de volgende generatie diensten die ultra-hoge bandbreedte en lage latentie vereisen.

Mobiele Netwerken: Dekking en Penetratie (3G, 4G, 5G)

Mobiele connectiviteit in de VAE is alomtegenwoordig en vooruitstrevend. Het land heeft in het afgelopen decennium een snelle evolutie doorgemaakt van verouderde netwerken naar de nieuwste 5G-technologie.

• 2G en 3G: Eerdere netwerken (GSM 2G en UMTS 3G) maakten landelijke mobiele dekking mogelijk in de jaren 2000. Met de explosie in het gebruik van smartphones heeft de VAE echter snel doorgeschakeld van 3G naar meer geavanceerde netwerken. In feite heeft de overheid het afsluiten van 2G (GSM) netwerken voor het einde van 2022 verplicht gesteld budde.com.au. Deze spectrumherbestemming heeft carriers in staat gesteld om de capaciteit van 4G/5G te versterken. (De ondergang van 2G was aanvankelijk gepland voor 2022, hoewel het lijkt alsof elke resterende GSM volledig is afgebouwd tegen 2023 tdra.gov.ae.) 3G netwerken zijn nog steeds operationeel als back-up voor stemoproepen en oudere apparaten, maar er zijn plannen om uiteindelijk ook 3G af te schakelen, zodra 5G-dekking echt universeel is.
• 4G (LTE): Zowel Etisalat als du lanceerden 4G LTE netwerken in het begin van de jaren 2010, en tegen het midden van het decennium had 4G praktisch 100% van de bevolkte gebieden bereikt. Volgens recente telecomrapporten is de mobiele netwerkkapping in het algemeen praktisch 99-100% – wat betekent dat vrijwel elke bevolkte plaats signalen heeft opensignal.com. Gebruikers in de VAE brengen ongeveer 99% van hun tijd door met ten minste een 4G- of 3G-verbinding beschikbaar opensignal.com, een maatstaf die de bijna volledige geografische dekking weerspiegelt. De robuuste 4G-laag heeft de basis gelegd voor het gebruik van mobiele breedband (video streaming, sociale media, enz.) door het hele land. Tegen 2019 waren de gemiddelde 4G-downloadsnelheden al een van de snelste ter wereld, en werden zo de basis voor 5G.
• 5G: De VAE was een van de eerste landen ter wereld die 5G uitrolde. Etisalat lanceerde het eerste commerciële 5G-netwerk in het Midden-Oosten in mei 2019 blog.telegeography.com, met du dat kort daarna volgde blog.telegeography.com. Aanvankelijk dekte het geselecteerde gebieden in Abu Dhabi en Dubai, maar de 5G-dekking breidde zich snel uit. In februari 2023 dekte het 5G-netwerk alle belangrijke stedelijke gebieden en veel verbindingssnelwegen, wat gelijkstaat aan ongeveer 97% van de bevolking blog.telegeography.com. Eind 2023 meldde du 98,5% 5G populatiedekking in de VAE, met Etisalat op een vergelijkbaar niveau cms.law. In de praktijk betekent dit dat bijna alle steden, dorpen en vervoerscorridors 5G-signaal hebben cms.law, zelfs als sommige afgelegen landelijke plekken nog steeds afhankelijk zijn van 4G. De VAE’s 5G is niet alleen wijdverbreid maar ook snel – het is gerangschikt als de snelste 5G ter wereld qua downloadsnelheid (mediaan van 557 Mbps in één analyse) ookla.com. De eerste aanbieders implementeerden 5G Non-Standalone (met gebruik van 4G-kern), maar vanaf 2023 hebben beide 5G Standalone (SA) netwerken geïntroduceerd en begonnen ze zelfs met het testen van 5G-Advanced (5.5G) functies cms.law cms.law. Dit plaatst de VAE aan de voorhoede van mobiele technologie, waarmee nieuwe toepassingen zoals netwerkslicing, grootschalige IoT-connectiviteit en ultra-lage latentie diensten mogelijk worden.

Wat betreft mobiele penetratie, de VAE heeft meer mobiele abonnementen dan inwoners – een veel voorkomend scenario in GCC-landen. Er waren ongeveer 21,1 miljoen actieve mobiele abonnementen in de VAE medio 2024 en.aletihad.ae, in een land met ongeveer 10 miljoen inwoners. Dit komt neer op een mobiele penetratiegraad van ongeveer 200% (twee SIM’s per persoon gemiddeld). Veel individuen hebben aparte werk- en persoonlijke lijnen, en een aanzienlijk expatwerkforce onderhoudt lokale SIM’s, wat de aantallen boven de 100% drijft. Smartphonegebruik is effectief universeel; meer dan 81% van alle telefoons op de netwerken waren smartphones al in 2017 u.ae, en dat cijfer zou vandaag de dag nog hoger zijn. De penetratie van mobiel internetgebruik staat rond de 96% van de bevolking en stijgt statista.com. Simpel gezegd, bijna iedereen in de VAE is verbonden via mobiel.

De mobiele aanbieders hebben ook vast-draadloze toegang (FWA) opties geïntroduceerd met behulp van 5G, wat thuis breedband via het mobiele netwerk biedt in gebieden zonder glasvezel. Dit heeft geholpen om de laatste procenten van locaties in landelijke gebieden te verbinden. Bovendien maakt de pensioenregeling van 2G en de uiteindelijke uitfasering van 3G spectrum vrij dat kan worden hergebruikt om de capaciteit van 4G/5G te verbeteren, wat ervoor zorgt dat mobiele netwerken blijven verbeteren. Met zo’n hoge mobiele dekking heeft de VAE effectief elke kloof in mobiele connectiviteit tussen stedelijke en landelijke bevolkingen geëlimineerd – een kritiek punt in haar algehele strategie voor digitale inclusie.

Satellietinternet: Aanbieders, Beschikbaarheid en Uitdagingen

Hoewel terrestrische netwerken het grootste deel van de VAE dekken, speelt satellietinternet een niche maar belangrijke rol in het bereiken van de echt afgelegen hoeken en in het bieden van redundantie. De VAE heeft haar eigen satellietcommunicatiebedrijven en kijkt ook naar nieuwe mondiale satellietbreedbanddiensten. Belangrijke spelers en ontwikkelingen omvatten:

• Yahsat (YahClick) – De vlaggenschip satellietoperator van de VAE, Al Yah Satellite Communications (Yahsat), biedt een breedbanddienst genaamd YahClick. Gelanceerd in 2012-2013, was YahClick bedoeld als een “derde ISP” alternatief, vooral voor afgelegen gebieden zonder glasvezel​ thenationalnews.com. Het maakt gebruik van high-throughput Ka-band satellieten (die het Midden-Oosten en Afrika dekken) om internet naar een kleine schotel bij de klant te leveren. Snelheden op YahClick zijn historisch bescheiden (in de tientallen Mbps; een vroege service-laag bood tot ~16 Mbps), en datacontroles zijn vaak van toepassing, waardoor het beter geschikt is voor basisconnectiviteit of zakelijk gebruik dan voor intensieve streaming. Prijzen zijn ook relatief hoog per GB vanwege de dure satellietcapaciteit. Yahsat distribueert de service via lokale partners (bijv. SkyStream) en heeft het gepromoot naar afgelegen woestijngemeenschappen, bedrijven die actief zijn in olievelden of zee, en als back-up internet voor kritische infrastructuur. De aanwezigheid van YahClick zorgt ervoor dat “alle delen van het land” ten minste enige breedbanddekking kunnen krijgen indien nodig​ thenationalnews.com. Echter, het aantal abonnees in de VAE blijft beperkt, gegeven de dominantie van glasvezel en 5G elders. Yahsat blijft investeren in next-generation satellieten en heeft zelfs Thuraya verworven (een mobiele satellietdiensten bedrijf) om haar aanbiedingen uit te breiden. Aanstaande satellieten (Al Yah 4 en 5, en Thuraya 4) zijn van plan om capaciteiten en snelheden te verhogen, wat de prestaties en kostenefficiëntie van YahClick in de toekomst zou kunnen verbeteren.
• Thuraya – Thuraya is een VAE-gebaseerde mobiele satellietdiensten aanbieder, nu een dochteronderneming van Yahsat​ thuraya.com. In tegenstelling tot de vaste breedbandbenadering van YahClick, biedt Thuraya historisch satelliet telefoon- en datadiensten met behulp van handheld satelliettelefoons of terminals. De satellieten van Thuraya dekken Europa, het Midden-Oosten, Afrika en Azië en zijn veel gebruikt door reizigers, afgelegen werknemers, maritieme en militaire gebruikers voor stemoproepen en narrowband internet (GPRS-achtige snelheden). Thuraya is relevant voor internettoegang omdat het basisconnectiviteit (stem/SMS en zeer lage dataniveaus) mogelijk maakt in gebieden met absoluut geen terrestrisch signaal (bijv. schepen op zee, diepe woestijnexpedities). Voor typische consumenten is Thuraya geen internetoplossing vanwege de lage datasnelheden, maar het illustreert de rol van de VAE in de satellietcommunicatie. Het volgende-gen systeem van Thuraya (met de Thuraya-4 NGSO-satelliet gelanceerd in 2023​ thuraya.com) is gericht op het verhogen van datasnelheden en integreren met smartphones, waarbij mogelijk directe satellietberichten of internet op standaard telefoons in de toekomst mogelijk wordt gemaakt​ space42.ai. Dit zou terrestrische netwerken kunnen aanvullen door noodconnectiviteit overal in de VAE (en daarbuiten) te bieden.
• Starlink (SpaceX) – In de afgelopen jaren heeft Elon Musk’s Starlink constellatie wereldwijde aandacht getrokken als een manier om hoge-snelheid, lage-latentie internet vanuit de ruimte te leveren. Echter, Starlink is voorlopig niet beschikbaar in de VAE vanwege regelgevende barrières​ seanav.org. De VAE-regering heeft Starlink (of soortgelijke LEO-constellaties zoals OneWeb) nog geen toestemming gegeven om commercieel te opereren, waarschijnlijk vanwege licentiekaders en de voorkeur om de communicatie te controleren. Aan het einde van 2024 kunnen VAE-bewoners zich officieel niet abonneren op Starlink – de servicemap toont het land als niet-ondersteund. Enthousiastelingen hebben enthousiasme geuit over de potentiële voordelen van Starlink in de afgelegen regio’s van de VAE​ seanav.org​ seanav.org, maar voorlopig blijft het in de wacht. (Sommige gebruikers hebben oplossingen gevonden door Starlink-terminals te gebruiken die zijn geregistreerd in andere landen of op boten, maar deze zijn niet officieel goedgekeurd.) Als en wanneer goedgekeurd, zou Starlink een game-changer kunnen zijn voor landelijke connectiviteit en concurrentie: het biedt breedband met 50-200 Mbps met relatief lage latentie (~30-50 ms), ver boven de verouderde satellietinternet. Prijzen voor Starlink in de regio zouden waarschijnlijk rond de $100/maand plus een eenmalige hardwarekosten van $600 liggen (gebaseerd op mondiale prijzen), wat duur is, maar concurrerend met de hoge breedbandprijzen van de VAE, vooral voor gebieden zonder glasvezel. De uitdagingen voor Starlink in de VAE zijn het navigeren door regelgeving (de “voorzichtige aanpak van de overheid ten aanzien van nieuwe technologieën” heeft de toegang vertraagd​ seanav.org) en potentiële weerstand van lokale telecombedrijven die het als concurrentie kunnen beschouwen. Tot deze problemen zijn opgelost, blijft Starlink’s “satellietmegaconstellatie” een verwachte optie in plaats van een huidige realiteit in de Emiraten. De voorzichtige houding van de VAE weerspiegelt een verlangen om ervoor te zorgen dat elke nieuwe service voldoet aan de lokale wetten en veiligheidsvereisten voordat deze wordt geactiveerd​ seanav.org.
• Andere Satellietdiensten – Andere wereldwijde satellietinternetleveranciers (bijv. Inmarsat, Viasat, HughesNet) zijn aanwezig via regionale partners, meestal gericht op bedrijven, luchtvaart of maritieme klanten. Bijvoorbeeld, Inmarsat biedt connectiviteit op vliegtuigen en schepen in het lucht- en zeegebied van de VAE. VSAT netwerken worden gebruikt door olie- en gasbedrijven op afgelegen booreilanden. Dit zijn geen massamarktservices, maar ze dragen bij aan een uitgebreid connectiviteits-ecosysteem. De VAE-regering maakt ook gebruik van satellietverbindingen voor strategische communicatie. Opmerkelijk is dat een MoU is ondertekend om satellietconnectiviteit rechtstreeks naar normale smartphones te verkennen (gebruikmakend van nieuwe satelliet-naar-mobiel technologieën)​ space42.ai – een indicatie dat de VAE zich voorbereidt op een toekomst waarin je mobiele apparaat kan overschakelen naar de satellietmodus wanneer het buiten het bereik van een toren is.

Samenvattend, satellietinternet in de VAE bestaat voornamelijk als een veiligheidsnet en nicheoplossing. Yahsat’s YahClick zorgt ervoor dat zelfs de meest afgelegen locaties online kunnen komen, en Thuraya dekt spraakcommunicatie in de wildernis. Nieuwe LEO-systemen zoals Starlink houden belofte maar wachten op goedkeuring. De belangrijkste uitdagingen voor satellietinternet zijn hoge kosten, regelgevende obstakels, en het simpele feit dat de terrestrische netwerken van de VAE al bijna iedereen bereiken. Voor echt geïsoleerde plaatsen (of als back-up tijdens uitval van terrestrische verbindingen) zullen satellieten een ondersteunende rol blijven spelen. Kijkend naar de toekomst, betekenen de ruimteambities van de VAE en investeringen in de satellietindustrie (Yahsat, Thuraya) dat het land waarschijnlijk satellietconnectiviteit zal integreren in zijn bredere telecomstrategie, vooral voor veerkracht en IoT-toepassingen (bijv. het aansluiten van sensoren in de woestijn of op zee via satellietverbindingen).

Het Overbruggen van de Digitale Kloof en Inclusie-initiatieven

Ondanks de geavanceerde infrastructuur is de VAE zich bewust van de digitale kloof – de kloof tussen degenen met gemakkelijk toegang tot moderne internetdiensten en degenen zonder. Vergeleken met wereldwijde normen is de digitale kloof van de VAE klein (gegeven de 99%+ internetpenetratie u.ae en brede dekking), maar er zijn nog steeds segmenten van de samenleving die ondersteuning nodig hebben om volledig deel te nemen aan het digitale domein. De overheid en ISP’s hebben verschillende initiatieven gelanceerd om te zorgen voor inclusieve internettoegang en -gebruik:

• Nationaal Breedbandplan – Het Nationale Breedbandplan van de VAE richt zich expliciet op landelijke toegang tot hoge snelheid, gericht op onderbediende gebieden en bevordering van betaalbaarheid om alle gemeenschappen in te sluiten​ giraffy.com. Dit plan houdt in dat infrastructuur wordt gesubventioneerd naar landelijke gebieden en dat er wordt samengewerkt met aanbieders om lagere prijsplannen te bieden voor lage-inkomensgebruikers. Door glasvezel en/of draadloos breedband naar elk gebied uit te breiden (zelfs als het commercieel niet winstgevend is), streeft de overheid ernaar om de “digitale kloof te overbruggen” zodat plattelandsbewoners gelijke kansen hebben als stedelijke bewoners giraffy.com. Het plan moedigt ook ISP’s aan om instapplannen in te voeren om internetdiensten betaalbaarder te maken voor verschillende inkomensniveaus​ giraffy.com.
• Gratis Publieke Wi-Fi (WiFi UAE) – Om degenen te helpen die mogelijk geen mobiele data of een thuisverbinding kunnen betalen, heeft de VAE gratis openbare Wi-Fi-hotspots uitgerold via het “WiFi UAE” programma. Dit initiatief, geleid door TDRA en het strategische programma van du, biedt gratis Wi-Fi-zones in winkelcentra, parken, luchthavens, stadscentra en andere openbare locaties​ giraffy.com. Iedereen met een VAE-mobielnummer kan verbinding maken met “@WiFi UAE” voor basisinternettoegang zonder kosten (met een optie om voor hogere snelheden te betalen). Deze service zorgt ervoor dat zelfs individuen die geen dataplanning hebben – zoals sommige arbeiders of toeristen – online kunnen komen voor essentiële taken. WiFi UAE is uitgerold in honderden locaties, in lijn met de Smart Dubai-doelen van naadloze connectiviteit in de stad. Door openbare ruimtes te bedekken met connectiviteit, vermindert de VAE de kans dat gebrek aan geld of data iemand tegenhoudt om toegang te krijgen tot online diensten.
• Digitale Geletterdheid en E-Government – De inspanning van de VAE om overheidsdiensten online te plaatsen heeft indirect geholpen om digitale inclusie te stimuleren. Bijvoorbeeld, bijna alle overheidsdiensten (visumaanvragen, factuurbetalingen, gezondheidsconsultaties) zijn beschikbaar via apps of webportalen​ u.ae. Om ervoor te zorgen dat niemand achterblijft bij deze digitale verschuiving, heeft de overheid programma’s om de ouderen of mensen van vastberadenheid (met een handicap) te helpen bij het gebruik van technologie. Initiatieven zoals training op smartphones voor senioren, gespecialiseerde toegankelijkheidsfuncties op officiële websites (bijv. virtuele gebarenassistenten voor doven) en het bevorderen van betaalbare smartphones helpen meer mensen om online te komen. Bovendien is het hoge literacypercentage van de VAE (>99%)​ u.ae betekent dat zeer weinig volwassenen niet in staat zijn om het internet te gebruiken als de toegang wordt geboden – het land heeft ervoor gezorgd dat analfabetisme geen belemmering vormt door het vrijwel uit te roeien.
• Connectiviteit en Diensten voor Afgelegen Gebieden – Voor extreem afgelegen nederzettingen (bijv. kleine dorpen in de bergen of woestijn), heeft de overheid gemeenschapscentra van internettoegang voorzien en diensten zoals telemedicine voor plattelandsgebieden gelanceerd​ u.ae. Een “Dokter voor elke burger”-initiatief stelt bewoners, zelfs in afgelegen gebieden, in staat om via online platforms dokters te raadplegen​ u.ae, wat de inspanning illustreert om connectiviteit te gebruiken om cruciale diensten te leveren. Bovendien betekent de voortdurende uitbreiding van 5G naar snelwegen en woestijnen dat nomadische of afgelegen bevolkingsgroepen (zoals eigenaren van woestijnboeren of snelwegwerkers) steeds meer dekking krijgen. De digitale kloof tussen stedelijke en landelijke gebieden is in puur connectiviteitsbegrip aan het sluiten: zoals opgemerkt, zijn bijna alle significante bevolkingscentra en routes nu onder 5G of op zijn minst 4G-dekking cms.law. De resterende kloof ligt misschien in digitale bewustwording of apparaatbeschikbaarheid, waar de autoriteiten aan werken via gemeenschapsbetrokkenheid en door technologische acceptatie in alle scholen en gemeenschappen aan te moedigen.
• betaalbare toegang voor laagbetaalde werknemers – Hoewel niet vaak gepromoot, zijn er inspanningen geweest om goedkopere internetdiensten te bieden aan de grote laagbetaalde expatwerkforce (bijv. bouwarbeiders die in arbeiderskampen wonen). Zo hebben aanbieders zeer goedkope mobiele plannen of opwaardeertickets geïntroduceerd en hebben ze samengewerkt met werkgevers om Wi-Fi in laboratoriumaccommodaties te bieden. Deze maatregelen, samen met gratis Wi-Fi-zones, hebben als doel ervoor te zorgen dat zelfs degenen aan de onderkant van de inkomenspiramide contact kunnen houden met hun familie (veel werknemers vertrouwen op internetbel-apps die, hoewel officieel beperkt, worden gebruikt via VPN’s of de goedgekeurde apps). Bovendien worden er periodiek promoties of gratis dataverpakkingen aangeboden tijdens nationale evenementen (zoals gratis mobiele data tijdens de pandemie voor studenten die online lessen volgen), om te voorkomen dat kwetsbare groepen door kosten worden afgesneden.

Samenvattend is de digitale inclusiestrategie van de VAE veelzijdig: bouw infrastructuur overal uit, houd openbare toegangspunten beschikbaar en maak e-services zo aantrekkelijk dat iedereen gemotiveerd is om online te komen. Deze inspanningen lijken hun vruchten af te werpen, aangezien de kloof in internetgebruik tussen verschillende regio’s en sociale groepen in de VAE zeer smal is in vergelijking met de meeste landen in de regio. De overheid blijft zich inzetten voor “het verbinden van de ongemobiliseerde” als onderdeel van haar ontwikkelingsplannen tdra.gov.ae, in overeenstemming met de Duurzame Ontwikkelingsdoelen van de VN om internettoegang universeel te maken tdra.gov.ae. Deze focus op inclusie zorgt ervoor dat de voordelen van de technologische vooruitgang van de VAE breed worden gedeeld, en niet alleen worden genoten door degenen in stedelijke centra of de welgestelden.

Toekomstige Trends en Overheidsinitiatieven

Als we vooruitkijken, is de VAE vastbesloten om op de voorgrond van internettechnologie te blijven en deze te benutten voor economische en sociale vooruitgang. Verschillende belangrijke trends en initiatieven zullen de volgende fase van het internetlandschap van de VAE vormgeven:

1. 5G-uitbreiding en 5G-gevorderd: De huidige prioriteit is het maximaliseren van de potentie van 5G. Beide grote aanbieders breiden hun 5G Standalone netwerken landelijk uit en updaten naar 5G-gevorderd (5G-A) functies. Du heeft al honderden 5G-A basisstations uitgerold (vanaf eind 2023) en streeft naar een landelijke rol voor 5G-A tegen 2026 cms.law. Deze upgrades zullen hogere snelheden ontgrendelen (met gebruik van bredere 6 GHz-banden en mmWave), lagere latentie, en nieuwe mogelijkheden zoals netwerkslicing voor zakelijke klanten cms.law. De overheid ondersteunt deze inspanningen door extra spectrum (bijv. millimeter golf frequenties) voor 5G toe te wijzen en innovatieproeven aan te moedigen. De VAE claimt ook regionale leiderschap in 5G standalone snelheid – een rapport van Ookla merkte op dat de VAE de snelste 5G SA downloadsnelheid wereldwijd had (~880 Mbps) in 2024 en.aletihad.ae. In de komende jaren kunnen consumenten nog snellere mobiele connectiviteit, betrouwbaardere draadloze breedband (ter aanvulling op glasvezel), en op maat gemaakte oplossingen verwachten zoals privé 5G netwerken voor industrieën (havens, fabrieken, enz.). Door te blijven investeren in 5G, streeft de VAE ernaar haar #1 wereldklasse ranking in mobiele netwerkprestaties te behouden.

2. De 6G-routekaart: De VAE rust niet op het succes van 5G, maar kijkt al vooruit naar 6G, de zesde generatie draadloze technologie die rond 2030 wordt verwacht. In april 2024 onthulde de TDRA de 6G-routekaart van de VAE, die een strategie schetst voor onderzoek, standaardisatie en infrastructuurontwikkeling voor 6G tdra.gov.ae. Dit maakt de VAE een van de eerste landen die proactief plant voor 6G. De routekaart past in de bredere toekomstvisies van de natie (“Wij de VAE 2031” en “VAE Centennial 2071”) en is gericht op het vestigen van de VAE als een hub voor geavanceerde technologie en onderzoek tdra.gov.ae. Commissies (met de academie zoals Khalifa University, de industrie en de regelgever) zijn opgericht om toepassingen en benodigde bandbreedtes voor 6G te bestuderen tdra.gov.ae. Het doel is dat de VAE rond 2030 6G-services lanceert in samenspraak met wereldwijde uitrol tdra.gov.ae. Potentiële kenmerken van 6G omvatten terahertz-bandcommunicatie, AI-gestuurde netwerken en extreem hoge dichtheid verbindingen (voor massa IoT, slimme steden, holografische media, enz.) telecomreview.com telecomreview.com. De VAE ziet 6G als cruciaal voor het mogelijk maken van futuristische toepassingen zoals real-time 3D/haptische telepresence, autonome systemen op grote schaal, en meeslepende metaverse-ervaringen – allemaal terwijl er op nieuwe manieren sensoren, AI en communicatie worden geïntegreerd telecomreview.com telecomreview.com. Een opvallende nadruk in het 6G-plan is ook op inclusiviteit en duurzaamheid: de VAE wil dat 6G helpt om eventuele resterende digitale kloof te overbruggen en de energie-efficiëntie