Revolução da Internet de Alta Velocidade na Arábia Saudita: Fibra Cresce, 5G Sobressai e Satélites Competem para Conectar o Reino

Introdução

A Arábia Saudita passou por uma transformação dramática no acesso à internet durante a última década. A banda larga de alta velocidade agora é amplamente difundida nas cidades, e até mesmo desertos remotos estão se conectando. Este relatório examina o estado dos serviços de internet no Reino – desde o domínio dos principais provedores e fibra óptica de ponta até a expansão das redes móveis 5G e opções emergentes de satélite. Ele também explora as lacunas de infraestrutura entre áreas urbanas e rurais, compara velocidades e preços, analisa regulamentações governamentais (incluindo censura na internet) e destaca iniciativas destinadas a reduzir a divisão digital. Finalmente, consideramos as tendências futuras e os planos governamentais que impulsionam o desenvolvimento da internet na Arábia Saudita em linha com o Visão 2030.

Principais Provedores de Serviços de Internet e Participação de Mercado

O mercado de serviços de internet na Arábia Saudita é dominado por algumas grandes operadoras de telecomunicações. Saudi Telecom Company (stc) é o líder claro, comandando a maior parte das assinaturas móveis e de banda larga. De fato, no terceiro trimestre de 2022, a stc representava cerca de 67% do mercado de telecomunicações (por receita)​ oxfordbusinessgroup.com. Em termos de número de assinantes, estimativas colocam a stc com cerca de 50–55% dos usuários móveis, muito à frente de seus concorrentes. O próximo maior provedor, Mobily (Etihad Etisalat), detém aproximadamente 20–25% do mercado, enquanto Zain KSA possui cerca de 10–15%​ oxfordbusinessgroup.com. Essas três empresas atendem coletivamente a grande maioria dos usuários de internet da Arábia Saudita.

Além dos “três grandes”, há outros players com atuações menores. Salam (anteriormente ITC) opera uma rede de fibra e banda larga fixa, e a GO Telecom (Atheeb) oferece serviços de internet fixa sem fio. Uma empresa estatal, Dawiyat, usa a rede elétrica para expandir a conectividade de fibra. Existem também algumas Operadoras Móveis Virtuais (MVNOs) como Virgin Mobile KSA e Lebara, mas juntas comandam apenas alguns por cento do mercado móvel. Para promover a concorrência e o compartilhamento de recursos, os reguladores negociaram um acordo de Acesso Aberto Saudita em 2020, permitindo que todas as seis principais operadoras de rede (stc, Mobily, Zain, Salam, Dawiyat e GO) compartilhem torres e redes de fibra​ oxfordbusinessgroup.com. Esta colaboração visa melhorar a qualidade do serviço e ampliar a cobertura sem que cada empresa duplique a infraestrutura. Apesar dos players adicionais, a stc continua sendo a dominante no mercado de ISP nos segmentos de internet fixa e móvel, com uma extensa rede e as maiores receitas​ oxfordbusinessgroup.com.

Desenvolvimento e Cobertura da Infraestrutura (Urbana vs. Rural)

Existe uma lacuna perceptível entre áreas urbanas e rurais na infraestrutura de internet da Arábia Saudita, embora esteja se estreitando rapidamente. As áreas urbanas desfrutam de conectividade robusta – grandes cidades como Riad, Jeddah e Dammam possuem extensas redes de fibra óptica, cobertura densa de torres celulares e múltiplas opções de serviço (DSL, cabo, fibra, 4G/5G). Em contraste, as regiões rurais e remotas historicamente tinham acesso limitado, muitas vezes dependendo de links de satélite mais antigos ou cobertura móvel esparsa. Expandir a infraestrutura fora das cidades tem sido uma prioridade nos últimos anos, respaldada por investimentos governamentais. O regulador nacional (anteriormente CITC, agora a Comissão de Comunicações, Espaço e Tecnologia) coordenou esforços para estender a internet de alta velocidade a todos os cantos do Reino. Por exemplo, acordos de compartilhamento de torres e roaming de rede entre operadores ajudam a cobrir pequenas aldeias e rodovias que antes eram economicamente inviáveis de atender​ oxfordbusinessgroup.com. Como resultado, até muitas comunidades remotas agora pelo menos têm cobertura 4G/LTE ou banda larga fixa sem fio.

De acordo com dados recentes, a Arábia Saudita alcançou uma taxa de penetração de internet de cerca de 98–99% da população até 2022​ oxfordbusinessgroup.com. Isso sugere que virtualmente todos nos centros urbanos e a maioria nas áreas rurais pode se conectar online (seja pela internet residencial ou dados móveis). No entanto, a qualidade do acesso difere. Nas cidades, os residentes frequentemente desfrutam de conexões de fibra ultra-rápidas, enquanto nas áreas rurais as pessoas podem depender de uma banda larga sem fio mais lenta. Ainda assim, o progresso é evidente: até 2022, cerca de 3,7 milhões de residências tinham acesso à internet de fibra óptica de alta velocidade​ oxfordbusinessgroup.com (principalmente em locais urbanos), e o governo tem incentivado a levar banda larga a centenas de milhares de lares periféricos. Sob os programas do Fundo de Serviço Universale o Plano de Transformação Nacional, o objetivo era cobrir 70% das residências em áreas rurais com banda larga de alta velocidade até 2020, e depois atingir os 30% restantes com soluções avançadas após 2020​.

samenacouncil.org​

samenacouncil.org. Isso levou a novas torres de celular nos desertos, links de micro-ondas para vilarejos isolados e parcerias para cobertura via satélite (discutido mais adiante). No geral, a infraestrutura principal de internet da Arábia Saudita é altamente desenvolvida em áreas metropolitanas, e enquanto a cobertura rural ainda é inferior, a lacuna está fechando com o investimento expandindo a conectividade mais profundamente no “último quilômetro” do vasto terreno desértico.

Comparações de Velocidade e Preços de Banda Larga

As velocidades de internet na Arábia Saudita melhoraram dramaticamente à medida que o país atualiza de linhas de cobre para fibra e de 3G para 5G. A banda larga fixa (internet residencial) em particular teve um aumento nas velocidades nos últimos anos. A ISP incumbente stc iniciou uma “guerra de velocidade de fibra” em 2022, aumentando sem custo adicional seu plano base de fibra de 100 Mbps para 300 Mbps​ gsma.com. Os concorrentes seguiram o exemplo: a Mobily dobrou a velocidade de seu pacote de fibra de entrada em 2023 e até introduziu um plano de banda larga residencial de 1 Gbps durante aquele ano​ gsma.com. A Zain também reorganizou suas ofertas de fibra, elevando as velocidades mínimas para novos contratos (por exemplo, começando em 200 Mbps para planos de um ano, com até 1 Gbps em planos premium)​ gsma.com. Graças a essas atualizações, a velocidade de download de banda larga fixa média, em todo o país, superou 100 Mbps em 2023​ gsma.com. No primeiro trimestre de 2024, as velocidades médias de download atingiram cerca de 109 Mbps, com uploads em cerca de 54 Mbps em redes fixas​ gsma.com. Este é um grande avanço em relação a poucos anos atrás e coloca a Arábia Saudita entre os países com internet mais rápida globalmente (embora pares regionais como UAE e Catar ainda classifiquem mais alto)​ gsma.com​ gsma.com.

Em termos de preços, os consumidores sauditas estão obtendo mais retorno pelo investimento do que antes, mas os planos de internet ainda podem ser caros em comparação com alguns países. Uma assinatura típica de banda larga de fibra com 200-300 Mbps de velocidade custa cerca de SAR 230–290 por mês (cerca de $60–77)​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Por exemplo, o plano de fibra residencial de 200 Mbps da Mobily é anunciado por SAR 230/mês e seu plano de 300 Mbps por SAR 287,5/mês​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Planos ultrarrápidos premium custam muito mais: um pacote de fibra de 1 Gbps pode custar cerca de SAR 700–750/mês (~$185–200)​ shop.mobily.com.sa. Esses preços incluem dados ilimitados e frequentemente vêm com brindes como roteadores Wi-Fi ou pacotes de serviços de streaming de TV. O preço dos dados móveis varia por plano, mas tornou-se relativamente acessível, dado o grande volume de dados permitidos. Muitos sauditas usam seus planos móveis para acessar a internet; cerca de 28% dos usuários têm pacotes de dados móveis ilimitados​ oxfordbusinessgroup.com. A competição entre stc, Mobily e Zain, juntamente com as ofertas das MVNOs, reduziu os custos dos dados móveis. Pacotes pré-pagos e ofertas de banda larga residencial 5G (usando roteadores 5G) fornecem opções alternativas de menor custo para aqueles que não podem obter fibra. Embora não seja a região mais barata para internet, o custo por Mbps na Arábia Saudita melhorou significativamente, e a pressão governamental sobre as ISPs para melhorar o valor levou a atualizações gratuitas periódicas (como dobrar velocidades) e descontos promocionais​ gsma.com. Os consumidores hoje desfrutam de conexões muito mais rápidas a preços semelhantes aos de alguns anos atrás, refletindo uma tendência positiva na relação velocidade-preço em todo o Reino.

Regulamentações Governamentais e Restrições de Acesso à Internet

O governo saudita desempenha um forte papel na regulamentação do acesso à internet – tanto para nutrir o setor de telecomunicações quanto para controlar o conteúdo on-line. No lado econômico, as autoridades liberalizaram alguns serviços (por exemplo, licenciando MVNOs, incentivando investimentos tecnológicos estrangeiros) e até levantaram uma proibição sobre aplicativos de chamadas pela internet em 2017 para estimular o crescimento digital​ reuters.com​ reuters.com. (De 2013 até 2017, serviços como chamadas pelo Skype e WhatsApp eram bloqueados. Essa proibição de VoIP foi removida como parte das reformas para diversificar a economia e “incentivar o crescimento de negócios baseados na internet”​ reuters.com.) O regulador de telecomunicações – anteriormente a Comissão de Comunicações e Tecnologia da Informação (CITC), agora renomeada como a Comissão de Comunicações, Espaço e Tecnologia (CST) – supervisiona licenciamento, alocação de espectro e padrões de qualidade. As ISPs devem cumprir com os requisitos regulamentares para operar, e o governo ocasionalmente ordenou cortes de preço ou exigiu compartilhamento de rede para melhorar o acesso ao consumidor. No geral, a estrutura legal da Arábia Saudita apoia o rápido desenvolvimento das telecomunicações, mas dentro de um regime rigidamente controlado.

Quando se trata de conteúdo na internet e censura, a Arábia Saudita impõe algumas das restrições on-line mais rígidas do mundo. Todo o tráfego internacional de internet é direcionado através de portais centralizados, onde é filtrado para materiais proibidos​ en.wikipedia.org. O governo mantém uma extensa lista negra de sites bloqueados para usuários no Reino. Uma lista oficial tem como alvo conteúdos “imorais” – que incluem pornografia, jogos de azar, temas LGBTQ+ e materiais ofensivos aos valores islâmicos​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. Outra lista negra, administrada por um comitê de segurança, bloqueia sites considerados ameaças políticas ou críticos ao governo​ en.wikipedia.org. Usuários sauditas que tentam visitar um site proibido veem simplesmente uma mensagem de que o acesso foi negado. A CITC (CST) administra o sistema de filtragem (ela assumiu esse dever de um instituto nacional de pesquisa em 2006) e também controla o sistema de nomes de domínio do país​ en.wikipedia.org. Os cidadãos são até incentivados a relatar quaisquer sites ofensivos ou “imorais” que encontrarem, para que sejam bloqueados​ en.wikipedia.org. Além da filtragem técnica, a Arábia Saudita promulga amplas leis de cibercrime que criminalizam discursos on-line que “prejudicam a ordem pública, valores religiosos ou unidade nacional.” As autoridades monitoram de perto as mídias sociais e já prenderam indivíduos por tweets ou postagens consideradas dissidentes. Por exemplo, blogueiros e ativistas enfrentaram punições severas – um caso bem conhecido é o de Raif Badawi, que foi condenado em 2012 a prisão e chicotadas por criticar clérigos online​ en.wikipedia.org. A liberdade de expressão na internet é altamente restrita: a Arábia Saudita consistentemente classifica-se perto do fim em índices globais de liberdade na internet (a Freedom House classifica-o como “Não Livre”). Em resumo, o governo incentiva a expansão da infraestrutura e serviços de internet, mas mantém controle estrito sobre como os cidadãos usam a internet, impondo normas sociais conservadoras e linhas vermelhas políticas no espaço online​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org.

Crescimento e Expansão das Redes de Fibra Óptica

A Arábia Saudita está experimentando um boom da fibra óptica à medida que o país atualiza sua infraestrutura de banda larga. Em linha com suas ambições digitais, o Reino tem investido pesadamente em Fiber-to-the-Home (FTTH) e backbones de fibra para fornecer internet mais rápida e confiável. Os resultados são evidentes: a fibra rapidamente superou tecnologias mais antigas como o DSL. No final de 2022, as conexões de fibra representavam a maioria das linhas de banda larga fixa no país. De fato, a banda larga de fibra cresceu para cerca de 64% de todas as assinaturas fixas no final de 2023, acima de pouco mais de 50% alguns anos antes​ gsma.com​ gsma.com. Milhões de lares nas cidades da Arábia Saudita agora estão cobertos por redes de fibra. O principal provedor, stc, implantou fibra extensivamente em distritos urbanos e suburbanos, enquanto concorrentes (Mobily, Salam, etc.) também expandiram suas próprias fibras ou usaram os cabos da stc através de acordos de atacado. Como mencionado, 3,7 milhões de residências tinham acesso à fibra de alta velocidade até 2022​ oxfordbusinessgroup.com, e esse número continuou a aumentar à medida que a cobertura se estendia além dos grandes centros urbanos.

Vários fatores propulsionaram a expansão da fibra. A estratégia governamental foi chave: as autoridades veem a banda larga de fibra como infraestrutura crítica para a economia digital (telemedicina, ensino a distância, serviços em nuvem, etc.). Programas sob o Visão 2030 definiram metas específicas para cobertura de fibra e forneceram incentivos para alcançá-las. Além disso, o lançamento da iniciativa de Acesso Aberto Saudita (onde operadores compartilham redes de fibra) reduziu a duplicação e acelerou a implantação em bairros desassistidos​ oxfordbusinessgroup.com. Uma empresa estatal, Dawiyat, utiliza postes de serviços públicos e a rede elétrica para implementar fibra em áreas que as operadoras de telecomunicações poderiam negligenciar, ampliando efetivamente o alcance. A dinâmica competitiva também desempenhou um papel – uma vez que uma ISP começou a oferecer planos de fibra de 200+ Mbps, as outras correram para atualizar as redes para evitar perder assinantes. Essa “corrida pelo gigabit” viu as operadoras de telecomunicações não apenas aumentarem as velocidades, mas também investirem em fazer sua fibra à prova de futuro (muitas agora estão instalando cabos que podem suportar 10 Gbps ou mais, antecipando a demanda futura). Além disso, a conectividade de fibra não está limitada às grandes cidades; cidades secundárias e vilarejos estão gradualmente sendo conectados. Por exemplo, províncias como Al-Qassim ou Al-Madinah têm visto grandes projetos de fibra em suas capitais e alguns municípios menores. Apartamentos urbanos e escritórios são os mais fáceis de conectar com fibra, então foram os primeiros, mas agora os esforços estão mudando para alcançar comunidades periféricas e novos empreendimentos habitacionais nos arredores das cidades.

O impacto do crescimento da fibra é claro no desempenho da rede. À medida que a fibra substitui o cobre e os links fixo-sem fio, as velocidades médias de banda larga dispararam (com velocidades médias de download dobrando aproximadamente nos últimos dois anos)​ gsma.com. Os usuários desfrutam de conexões mais estáveis e menor latência, o que é crucial para aplicações como videoconferências e jogos online. O boom da fibra deve continuar à medida que a população da Arábia Saudita é tecnologicamente avançada e ávida por dados – transmitindo vídeos em 4K, usando jogos na nuvem, etc. Ainda há espaço para crescer: algumas áreas rurais e remotas podem eventualmente obter fibra se viável, mas, enquanto isso, elas dependem de soluções sem fio ou via satélite. No geral, as redes de fibra óptica se tornaram o alicerce da revolução da internet na Arábia Saudita, habilitando serviços de classe gigabit em uma fatia crescente de lares e preparando o terreno para serviços digitais de próxima geração.

Cobertura de Rede Móvel e Penetração (3G, 4G, 5G)

As redes móveis são a essência do acesso à internet para muitos na Arábia Saudita, e sua evolução de 3G para 4G para 5G expandiu muito as coberturas e capacidades. Hoje, a cobertura 4G LTE cobre a vasta maioria da população, incluindo praticamente todas as áreas urbanas e principais rodovias. Mesmo muitos vilarejos menores têm pelo menos um sinal básico de 4G graças ao extenso desenvolvimento de torres pela stc, Mobily e Zain. Por algumas medidas, mais de 95% das áreas povoadas são cobertas pelo 4G, tornando-o um serviço quase onipresente. As redes 3G, que outrora foram a base para dados móveis, estão rapidamente sendo desativadas. As operadoras da Arábia Saudita têm desativado apropriadamente o 3G para reutilizar o espectro para tecnologias mais rápidas. Por exemplo, a stc anunciou planos para encerrar sua rede 3G até 2022, depois adiando para 2023, e de fato, no início de 2023 apenas cerca de 4% do tráfego da stc ainda estava no 3G antes de cair para zero à medida que o encerramento foi concluído​ ookla.com. Mobily e Zain têm seguido caminhos semelhantes para desativar o 3G. Isso significa que os clientes estão sendo migrados para 4G e 5G, que oferecem velocidades e eficiências muito superiores. (As redes GSM 2G permanecem ativas principalmente para voz e dispositivos IoT, mas também podem ser aposentadas nos próximos anos.)

Com o 4G como base, a Arábia Saudita tem sido um pioneiro na adoção do 5G na região. Os primeiros serviços 5G foram lançados comercialmente em 2019, e a cobertura expandiu rapidamente desde então. Em 2022, a penetração geral do 5G na população alcançou cerca de 53%​ oxfordbusinessgroup.com – ou seja, mais da metade dos residentes podia acessar o 5G onde vivem ou trabalham. Na capital Riad, a cobertura 5G superou 94% da cidade até 2022​ oxfordbusinessgroup.com, e outras grandes cidades também desfrutam de ampla disponibilidade 5G. Todas as três operadoras móveis continuam a construir novos sites 5G, incluindo em cidades secundárias e alguns hotspots rurais (como locais turísticos ou zonas industriais). A geografia da Arábia Saudita apresenta desafios para cobertura total – vastos desertos e áreas de baixa densidade – mas o foco tem sido cobrir centros populacionais e áreas estratégicas. Já, as operadoras sauditas têm um dos pontos de cobertura 5G mais extensos no Oriente Médio, e a qualidade da rede é competitiva: análises recentes da experiência móvel encontram fortes velocidades e confiabilidade 5G no Reino​ opensignal.com. Por exemplo, um relatório observou que os usuários sauditas desfrutam de streaming de vídeo 5G robusto e a competição está impulsionando melhorias na rede entre as operadoras​ opensignal.com.

As taxas de penetração móvel são muito altas na Arábia Saudita. Existem mais assinaturas móveis do que pessoas – cerca de 172% de penetração móvel em 2022​ oxfordbusinessgroup.com – o que significa que muitos indivíduos possuem vários SIMs ou dispositivos. Basicamente, todos que querem um celular têm um (incluindo uma grande força de trabalho expatriada), e os smartphones são onipresentes. A combinação de uso intenso de smartphones e planos de dados acessíveis levou a um consumo intenso de dados: o usuário médio de internet móvel na Arábia Saudita consome aproximadamente 37 GB de dados por mês​ oxfordbusinessgroup.com, uma das taxas de uso mais altas globalmente. Isso é impulsionado por streaming de vídeo, mídias sociais e outras aplicações intensivas em dados. Para acompanhar, as operadoras têm investido no aumento da capacidade 4G e na expansão do 5G. Mesmo o 3G era suficiente para navegação básica na web, mas os usuários de hoje esperam vídeo HD em movimento, daí a necessidade de 4G/5G amplamente difundido. Vale a pena notar que, à medida que o 5G se expande, alguns usuários urbanos estão substituindo a banda larga residencial por acesso fixo sem fio 5G (usando um roteador que conecta ao 5G). A estratégia de TIC do governo explicitamente estabelece metas para expandir a cobertura 5G em todo o Reino​ oxfordbusinessgroup.com, e isso se reflete na rápida implantação. A Arábia Saudita se posicionou como líder na corrida 5G do GCC, com planos em andamento para usar o 5G em cidades inteligentes, indústria e até testar futuras tecnologias 6G quando chegar a hora. Em resumo, 3G está a caminho de sair, 4G está em toda parte, e 5G está em expansão – garantindo que o acesso a redes móveis na Arábia Saudita seja rápido e amplamente disponível, mantendo o país bem conectado tanto nas cidades quanto em movimento.

Internet via Satélite: Starlink e Provedores Locais

Para áreas além do alcance de redes terrestres, a internet via satélite tornou-se uma opção cada vez mais importante na Arábia Saudita. Historicamente, a internet via satélite no Reino significava usar satélites geoestacionários (por exemplo, Arabsat ou outros serviços VSAT) que forneceram conectividade para campos de petróleo remotos, postos avançados no deserto ou como links de backup. Essas conexões de satélite legadas eram muitas vezes lentas, de alta latência e muito caras, limitando seu uso a aplicações governamentais, militares ou comerciais em vez de consumidores cotidianos. No entanto, uma nova geração de serviços de internet via satélite está chegando. Em particular, constelações de satélites de baixa órbita terrestre (LEO) prometem melhorar dramaticamente a velocidade e a latência, fazendo com que a banda larga via satélite seja uma alternativa viável para usuários domésticos em locais de difícil acesso. A Arábia Saudita está se movendo para aproveitar esses sistemas por meio de parcerias e iniciativas locais.

Um grande desenvolvimento é a parceria com OneWeb, uma operadora de satélites LEO. Em 2021, o projeto da cidade futurística NEOM da Arábia Saudita (via NEOM Tech & Digital Holding Co.) assinou um joint venture de $200 milhões com a OneWeb para trazer internet via satélite de alta velocidade para o Reino e região mais ampla​ wired.me​ wired.me. A rede da OneWeb, assim como a Starlink da SpaceX, usa uma constelação de muitos satélites voando baixo para fornecer banda larga com muito menos latência do que satcom tradicional. O ministro saudita de TIC celebrou isso como um passo em direção a “garantir que nenhuma criança fique do lado errado da divisão digital,” destacando o objetivo de conectar populações rurais via satélite onde a infraestrutura terrestre está faltando​ wired.me. A joint venture OneWeb-NEOM deve proporcionar cobertura em toda a Arábia Saudita (e até mesmo em países vizinhos), apoiando diretamente a meta do Visão 2030 de conectividade universal. De fato, já em 2017 o governo estava planejando soluções de satélite LEO: um MoU foi assinado com a OneWeb para conectar algumas 237.000 residências rurais até 2020 usando seus satélites​ samenacouncil.org​ samenacouncil.org. Embora a OneWeb tenha enfrentado atrasos (e uma mudança na estrutura de propriedade), seus serviços estão agora entrando em operação e a Arábia Saudita está pronta para se beneficiar por meio dessa colaboração local.

O serviço de internet via satélite LEO mais famoso, Starlink da SpaceX, gerou um grande interesse entre os sauditas também. A Starlink lançou milhares de satélites e começou a atender muitos países em todo o mundo com internet de banda larga do espaço. No entanto, no início de 2024, a Starlink não está oficialmente disponível na Arábia Saudita devido a requisitos regulatórios e de licenciamento​ entarabi.com. (No Oriente Médio, o Iêmen foi notavelmente o primeiro país a obter cobertura da Starlink, enquanto outros aguardam aprovação​ entarabi.com.) Muitos na Arábia Saudita estão ansiosos pela entrada da Starlink, vendo-a como uma potencial revolucionadora para fazendas remotas, vilas no deserto e usuários que desejam uma conexão independente. O serviço poderia tecnicamente cobrir o território saudita se licenciado – de fato, alguns entusiastas da tecnologia, dizem, importaram kits Starlink extraoficialmente, embora sem aprovação local o serviço não seja garantido. As autoridades sauditas ainda não anunciaram uma licença para a Starlink, possivelmente porque estão priorizando a parceria com a OneWeb ou avaliando como integrar operadoras de satélite no setor de telecomunicações regulamentado. A STC, o gigante nacional das telecomunicações, até insinuou lançar seu próprio serviço de internet via satélite em 2023, afirmando que seria “mais rápido que a Starlink” e cobriria todos os cantos do Reino​ nightwatchman.blog. Isso sugere que as empresas locais de telecomunicações pretendem competir ou colaborar com os provedores de LEO em vez de deixar que jogadores estrangeiros atuem unilateralmente. Resta saber se o plano da STC envolve o lançamento de satélites ou simplesmente revender a capacidade de um parceiro (como a OneWeb ou outra rede de satélites) – mas isso destaca o forte interesse na banda larga via satélite.

Em termos de acessibilidade e preços, a internet via satélite ainda enfrenta obstáculos. O equipamento do usuário (uma antena/terminal de satélite) pode ser caro – o kit da Starlink, por exemplo, custa vários centenas de dólares na maioria dos mercados, além de taxas mensais em torno de $110 (aproximadamente SAR 412) para o serviço​ tomsguide.com. Esses preços são altos em comparação com planos típicos de fibra ou móveis na Arábia Saudita. Além disso, sinais de satélite podem ser afetados por obstáculos e requerem uma visão clara do céu – algo possível em desertos abertos, mas desafiador em áreas urbanas densas (onde felizmente existem outras opções). A latência nas satélites LEO (~20-50 ms) é muito melhorada em relação à internet via satélite antiga (600+ ms), mas ainda um pouco maior do que fibra ou 5G. Apesar desses desafios, a internet via satélite espera-se que desempenhe um papel vital na Arábia Saudita como parte de um “ecossistema de banda larga misto.” É particularmente útil para os últimos 1-2% dos locais que são extremamente remotos, onde instalar fibra ou manter torres de celular não é prático. Além do uso residencial, os satélites podem conectar navios no mar, aviões sobre o espaço aéreo saudita, e fornecer redundância durante cortes de fibra ou interrupções. Com a OneWeb se preparando via empreendimento NEOM e a Starlink provavelmente lançando em um futuro próximo (se permitido), consumidores e empresas sauditas podem em breve ter várias opções de internet via satélite. Essa competição pode até reduzir os preços e melhorar o serviço. Em resumo, o estado da Internet via satélite na Arábia Saudita está prestes a mudar – passando de serviços VSAT antigos de nicho para banda larga moderna baseada em LEO que possa finalmente tornar a internet de alta velocidade verdadeiramente acessível em qualquer lugar do país, desde as montanhas mais altas até os oásis mais isolados.

Divisão Digital: Alcançando Regiões Remotas e Comunidades Subatendidas

Apesar do progresso rápido na infraestrutura, a Arábia Saudita ainda enfrenta uma divisão digital entre áreas bem conectadas e aquelas com serviço limitado. O problema do “último quilômetro” é evidente em algumas partes escassamente povoadas do país – pequenos assentamentos rurais, comunidades beduínas ou aglomerados isolados que podem ainda não desfrutar da mesma qualidade de internet dos habitantes urbanos. O governo reconhece que preencher essa lacuna é crucial para a igualdade de oportunidades (educação, e-serviços, desenvolvimento econômico) e lançou várias iniciativas para abordá-la.

Um esforço chave foi o mencionado programa de banda larga rural sob o Fundo de Serviço Universal. Subsidiando as operadoras de telecomunicações, o governo pressionou para cobrir centenas de vilas que antes não tinham acesso de alta velocidade. A meta ambiciosa era conectar 70% das residências rurais com banda larga até 2020, o que foi amplamente alcançado por meio de uma combinação de 4G fixo sem fio e fibra para hubs centrais​ samenacouncil.org. Para as residências distantes restantes, novas estratégias entraram em ação após 2020 – notadamente a colaboração com satélites OneWeb para alcançar áreas além da rede terrestre​ samenacouncil.org. Essa abordagem em duas frentes (redes terrestres + satélites) visava garantir que nenhuma região ficasse completamente offline. Até 2023, como mencionado, a penetração da internet na Arábia Saudita atingiu cerca de 98-99%, implicando que apenas uma fração muito pequena de pessoas não tinha acesso à internet​ oxfordbusinessgroup.com. Aqueles não conectados provavelmente estão em comunidades extremamente remotas ou transitórias.

Outra abordagem para abordar a divisão digital é melhorar o acesso público à internet. O governo lançou iniciativas como “wifi.sa” – um projeto para fornecer hotspots de Wi-Fi gratuitos em espaços públicos em todo o país​ starcom.com.pk. Sob este programa, supervisionado pela CST, centenas de pontos de acesso Wi-Fi foram instalados em parques, praças da cidade, shoppings, aeroportos e prédios do governo. Isso beneficia pessoas que podem não poder pagar por internet residencial ou dados móveis, permitindo que se conectem nessas zonas públicas gratuitamente. Ajuda também especificamente peregrinos e visitantes em locais chave; por exemplo, o projeto Cidade Inteligente de Meca implementou Wi-Fi gratuito em toda a cidade sagrada de Meca para aprimorar os serviços para milhões de peregrinos anuais​ starcom.com.pk. Conexões gratuitas em tais áreas não apenas preenchem as lacunas de acesso digital, mas também estimulam o engajamento digital e a alfabetização entre a população em geral. Bibliotecas, universidades e centros comunitários da mesma forma oferecem acesso à internet gratuito ou de baixo custo como parte dos esforços de inclusão digital da Arábia Saudita​ starcom.com.pk.

O impacto transformador de levar internet para áreas mal atendidas é significativo. Em vilarejos rurais onde a banda larga ficou disponível, os moradores ganharam acesso a recursos de e-learning, telemedicina, marketplaces online e ferramentas de comunicação que antes estavam fora de alcance. Crianças numa cidade remota podem agora fazer cursos online ou acessar mídia educacional, reduzindo a lacuna educacional urbano-rural. Agricultores e empreendedores podem usar a conectividade para melhorar seus negócios ou alcançar novos clientes. O governo também utiliza quiosques conectados e portais de e-governo para atender cidadãos em áreas distantes, reduzindo a necessidade de viagem para cidades em busca de documentação. Preencher a divisão digital permanece como um trabalho em andamento, mas os contínuos investimentos da Arábia Saudita – desde infraestrutura rígida até Wi-Fi gratuito e cobertura por satélite – indicam uma abordagem abrangente. O país tem até alavancado seu fundo soberano de riqueza e parcerias internacionais para financiar esses projetos (como visto nos investimentos em tecnologia de NEOM). Um desafio é garantir acessibilidade e consciência; não é apenas sobre a disponibilidade de rede, mas também assegurar que as pessoas possam pagar por dispositivos e saibam como usar serviços online. Programas para distribuir smartphones acessíveis ou treinar usuários em habilidades digitais são parte da estratégia de inclusão mais ampla. Em resumo, a Arábia Saudita fez grandes avanços em direção à inclusão digital, tornando comunidades outrora isoladas em participantes conectados no mundo online, embora seja necessário esforço contínuo para eliminar completamente a divisão restante.

Tendências Futuras e Iniciativas Governamentais em Desenvolvimento da Internet

Olhando para o futuro, o cenário da internet na Arábia Saudita está prestes a avançar ainda mais sob a orientação do Visão 2030 e iniciativas governamentais relacionadas. O Ministério das Comunicações e Tecnologia da Informação (MCIT) delineou prioridades estratégicas claras para os próximos anos, enfatizando que uma infraestrutura digital robusta é crucial para a diversificação econômica. Sob sua Estratégia de TIC 2023, o MCIT estabeleceu metas para expandir a banda larga e o 5G, promover um mercado de telecomunicações competitivo, localizar tecnologia e apoiar a inovação​ oxfordbusinessgroup.com. Esses esforços estão agora evoluindo para a próxima fase (após 2023), alinhando-se com o cronograma do Visão 2030. Podemos esperar continuados investimentos pesados em fibra e 5G para atender à crescente demanda por dados. Por exemplo, o governo pode empurrar a fibra até as residências para uma participação ainda maior de lares (incluindo mais cidades rurais) e possivelmente subsidiar conexões de fibra em áreas onde o ROI privado é baixo. No lado móvel, até 2030 a Arábia Saudita aspira ter cobertura total de 5G e estar na vanguarda da pesquisa e desenvolvimento do 6G – já se envolveu com grandes fornecedores de telecomunicações em parcerias para futuros testes de rede.

O ambiente regulatório também se adaptará para incentivar o crescimento. A renomeada Comissão de Comunicações, Espaço e Tecnologia (CST) não apenas regula telecomunicações, mas também promove novos setores, como comunicações espaciais, Internet das Coisas (IoT) e computação em nuvem​ oxfordbusinessgroup.com​ oxfordbusinessgroup.com. A CST e o MCIT estão trabalhando para criar um ecossistema favorável para startups de tecnologia e empresas estrangeiras investirem no setor digital do Reino. Provavelmente veremos mais liberalização, como licenças MVNO adicionais ou até novos entrantes, para manter a competição saudável. O governo está particularmente interessado em tecnologias emergentes; espere projetos de cidades inteligentes(além de NEOM, outras cidades estão adotando infraestrutura inteligente), expansão de serviços de IA e big data e crescimento em data centers e serviços em nuvem (a Arábia Saudita tem atraído grandes provedores de nuvem como Google, Oracle, etc. para construir data centers locais). Tudo isso está relacionado à necessidade de conectividade rápida e confiável em todo o país.

Em termos de conteúdo e uso, o governo manterá seu equilíbrio entre possibilitar o crescimento digital e aplicar regulamentos cibernéticos. A cibersegurança e a privacidade de dados estão recebendo uma atenção maior – a Autoridade de Cibersegurança Nacional está fortalecendo defesas e pode introduzir leis de proteção de dados mais claras. Ao mesmo tempo, a censura de conteúdo provavelmente persistirá; no entanto, as autoridades podem investir em tecnologias de filtragem mais sofisticadas para gerenciar o volume sempre crescente de conteúdo online, especialmente porque o número de usuários de internet (e o tempo gasto online) está em níveis recordes. É notável que a penetração de mídias sociais é muito alta (mais de 79% da população)​

argaamplus.s3.amazonaws.com, então o governo continuará monitorando essas plataformas de perto.

No horizonte da infraestrutura, uma tendência é a integração de tecnologias de comunicação. As empresas de telecomunicações sauditas estão explorando a convergência entre telecomunicações e satélites – por exemplo, futuros smartphones podem mudar automaticamente para o modo satélite fora da cobertura (já existem movimentos globais nessa direção com serviços de satélite-para-móvel). A nova Comissão Espacial do Reino e os investimentos em empreendimentos de satélite (OneWeb, possivelmente Starlink no futuro) sugerem que, até o final da década de 2020, a conectividade híbrida poderia ser uma realidade (onde cada canto da Arábia Saudita tivesse ou um sinal terrestre ou um link de satélite disponível). Além disso, à medida que a fibra e o 5G se tornam ubíquos, redes de internet das coisas (NB-IoT, LoRaWAN, etc.) se expandirão para permitir medidores de utilidade inteligentes, veículos conectados e outras aplicações de IoT em grande escala.

O compromisso do governo saudita com o desenvolvimento da internet também se vê em grandes projetos: por exemplo, construir uma nova cidade hub de tecnologia (NEOM) que é totalmente conectada por gigabit, implantando anéis de fibra subterrânea e cabos submarinos para posicionar a Arábia Saudita como um hub de internet regional, e sediando eventos tecnológicos para mostrar progresso. Iniciativas como o Conselho de Conteúdo Digital têm como objetivo impulsionar a criação e a infraestrutura de conteúdo digital local, o que, por sua vez, aumenta a demanda por uma internet melhor nacionalmente​ oxfordbusinessgroup.com. Todos esses esforços indicam que o futuro da internet na Arábia Saudita é muito promissor. Exceto por quaisquer mudanças econômicas ou políticas imprevistas, o país está no caminho certo para ter um dos ecossistemas de internet mais avançados, de alta velocidade e pervasivos do mundo até 2030. De arranha-céus urbanos a tendas desérticas remotas, a conectividade será uma realidade. A “revolução da internet” na Arábia Saudita está longe de acabar – na verdade, está acelerando, alimentada por uma população tecnicamente habilidosa e forte ímpeto governamental para tornar o Reino uma nação digital líder no Oriente Médio.