NEW YORK, 4 janvier 2026, 18:22 ET
- Des scientifiques ont utilisé les données de SOHO pour estimer la quantité d’eau libérée par la comète interstellaire 3I/ATLAS après son passage au périhélie.
- Une recherche radio Breakthrough Listen avec le télescope de Green Bank n’a signalé aucune technosignature candidate provenant de l’objet.
- Les résultats s’ajoutent aux preuves que ce rare visiteur interstellaire se comporte comme une comète ordinaire alors qu’il s’éloigne.
Des scientifiques suivant la comète interstellaire 3I/ATLAS avec un satellite d’observation solaire ont estimé la rapidité avec laquelle elle a perdu de l’eau après son passage autour du Soleil fin octobre, avant que l’activité ne diminue à mesure qu’elle s’éloignait. Un balayage radio séparé n’a également signalé aucun signe de transmissions artificielles provenant de l’objet.
Ces mesures sont importantes car 3I/ATLAS — seulement le troisième objet interstellaire confirmé à entrer dans le système solaire — représente une occasion fugace d’étudier de la matière formée autour d’une autre étoile. La comète est déjà en train de repartir, réduisant la fenêtre d’observation.
La plupart des travaux détaillés sur 3I/ATLAS se sont concentrés sur son approche, lorsque la lumière du Soleil intensifiait l’activité cométaire. Les données post-périhélie sont plus difficiles à obtenir car l’objet s’estompe et s’éloigne, mais elles aident les scientifiques à comprendre à quelle vitesse une comète interstellaire « s’éteint » et si elle se comporte comme les comètes familières du système solaire.
Dans un préprint publié sur arXiv le 26 décembre et soumis à The Astrophysical Journal Letters, une équipe dirigée par Michael Combi a indiqué que l’instrument SWAN de l’Observatoire solaire et héliosphérique avait détecté la chevelure d’hydrogène de la comète à partir du 6 novembre, neuf jours après le périhélie. En modélisant cette lueur ultraviolette d’hydrogène — produite lorsque la lumière solaire décompose les molécules d’eau — l’équipe a estimé un taux de production d’eau de 3,17 x 10^29 molécules par seconde à 1,40 unité astronomique (UA) du Soleil, puis une baisse à 1–2 x 10^28 molécules par seconde au 8 décembre.
La NASA a indiqué que la comète ne représentait aucune menace pour la Terre et n’est pas passée à moins de 270 millions de km (1,8 UA), tout en traversant le système solaire à une vitesse pouvant atteindre environ 210 000 km par heure par rapport au Soleil. L’agence estime la taille du noyau entre environ 440 mètres et 5,6 km, une large fourchette qui reflète les limites de la télédétection d’une cible rapide et poussiéreuse.
Dans un autre préprint publié sur arXiv, des chercheurs de Breakthrough Listen dirigés par l’astronome Ben Jacobson-Bell de l’Université de Californie à Berkeley ont observé 3I/ATLAS avec le télescope Robert C. Byrd de Green Bank de 100 mètres le 18 décembre, en balayant des fréquences de 1 à 12 gigahertz. Ils n’ont signalé aucune technosignature candidate — signes potentiels de technologie tels que des transmissions radio à bande étroite — et ont écrit : « Nous signalons une non-détection de signaux candidats jusqu’au niveau de 100 mW. » Arxiv
Le résultat nul a attiré l’attention en partie à cause des discussions en ligne sur la possibilité que le visiteur interstellaire soit quelque chose de plus étrange qu’une comète. Un rapport de ScienceAlert a indiqué que tous les signaux détectés lors de la recherche à Green Bank ont été attribués à des interférences radiofréquences provenant de technologies humaines.
Certaines spéculations ont également été alimentées par l’astrophysicien de Harvard Avi Loeb, qui a soutenu que des images traitées du télescope Hubble montrent trois jets internes à peu près équidistants et une « anti-queue » proéminente orientée vers le Soleil, une caractéristique qui, selon lui, nécessiterait un alignement improbable si elle était due au hasard. Loeb a déclaré que la géométrie mérite d’être examinée, tout en reconnaissant que la dynamique des gaz pourrait encore expliquer ce motif. Medium
Cependant, les deux types d’analyses comportent des réserves. SWAN mesure l’émission d’hydrogène ultraviolet qui doit être convertie en production d’eau à l’aide de modèles dépendant de la variabilité des ultraviolets solaires, et le travail est sous forme de prépublication, avant l’examen par les pairs du journal.
Les recherches radio ont leurs propres limites : elles peuvent manquer des transmissions intermittentes, des signaux en dehors des bandes observées, ou des technologies non radio. Pour l’instant, les dernières mesures s’ajoutent à une image de plus en plus claire d’une comète rapide perdant de l’eau alors qu’elle retourne vers l’espace interstellaire — et aucune preuve qu’il s’agisse d’autre chose.
