La Rivoluzione dell’Internet ad Alta Velocità in Arabia Saudita: Boom della Fibra, Sorpasso del 5G e Satelliti in Corsa per Collegare il Regno

Introduzione

Negli ultimi dieci anni, l’Arabia Saudita ha subito una trasformazione drammatica nell’accesso a Internet. La banda larga ad alta velocità è ora diffusa nelle città e anche i deserti più remoti stanno venendo connessi. Questo rapporto esamina lo stato dei servizi Internet nel Regno – dalla dominanza dei principali fornitori e delle fibre ottiche all’avanguardia alla diffusione delle reti mobili 5G e delle opzioni satellitari emergenti. Esamina anche le lacune infrastrutturali tra aree urbane e rurali, confronta le velocità e i prezzi, rivede le normative governative (compresa la censura di Internet) e mette in evidenza le iniziative volte a colmare il divario digitale. Infine, consideriamo le tendenze future e i piani governativi alla base dello sviluppo di Internet in Arabia Saudita, in linea con la Vision 2030.

Principali ISP e Quota di Mercato

Il mercato dei servizi Internet dell’Arabia Saudita è dominato da pochi grandi operatori telecom. Saudi Telecom Company (stc) è il chiaro leader, detentore della maggior parte delle sottoscrizioni sia mobili che di banda larga. Infatti, nel terzo trimestre del 2022, stc rappresentava circa 67% del mercato telecom (in base ai ricavi)​ oxfordbusinessgroup.com. In termini di numero di abbonati, le stime pongono stc attorno al 50–55% degli utenti mobili, molto avanti rispetto ai suoi concorrenti. Il secondo fornitore più grande, Mobily (Etihad Etisalat), detiene circa 20–25% del mercato, mentre Zain KSA ha circa 10–15%​ oxfordbusinessgroup.com. Queste tre aziende servono collettivamente la stragrande maggioranza degli utenti di Internet sauditi.

Oltre ai “big three”, ci sono altri operatori con footprint più piccoli. Salam (ex ITC) gestisce una rete in fibra e banda larga fissa, e GO Telecom (Atheeb) offre servizi Internet fissi e wireless. Una società di proprietà del governo, Dawiyat, sfrutta la rete elettrica per espandere la connettività in fibra. Ci sono anche alcuni Operatori di Rete Mobile Virtuali (MVNO) come Virgin Mobile KSA e Lebara, ma insieme detengono solo una piccola percentuale del mercato mobile. Per promuovere la concorrenza e la condivisione delle risorse, i regolatori hanno mediato un accordo di Accesso Aperto Saudita nel 2020, consentendo ai sei principali operatori di rete (stc, Mobily, Zain, Salam, Dawiyat e GO) di condividere torri e reti in fibra​ oxfordbusinessgroup.com. Questa collaborazione mira a migliorare la qualità del servizio e ad ampliare la copertura senza che ogni azienda duplichi l’infrastruttura. Nonostante l’aggiunta di nuovi operatori, stc rimane l’ISP dominante sia nei segmenti Internet fissi che mobili, con una rete ampia e i ricavi più elevati​ oxfordbusinessgroup.com.

Sviluppo Infrastrutturale e Copertura (Urbano vs. Rurale)

Esiste un evidente divario urbano-rurale nell’infrastruttura Internet dell’Arabia Saudita, sebbene si stia restringendo rapidamente. Le aree urbane godono di una connettività robusta – città principali come Riyadh, Jeddah e Dammam hanno reti in fibra ottica estese, copertura densa di torri cellulari e molteplici opzioni di servizio (DSL, cavo, fibra, 4G/5G). Al contrario, regioni rurali e remote avevano storicamente accesso limitato, spesso facendo affidamento su collegamenti satellitari più vecchi o copertura mobile scarsa. Espandere l’infrastruttura al di fuori delle città è stata una priorità negli ultimi anni, supportata da investimenti governativi. Il regolatore nazionale (precedentemente CITC, ora Commissione per le Comunicazioni, Spazio e Tecnologia) ha coordinato gli sforzi per estendere Internet ad alta velocità in ogni angolo del Regno. Ad esempio, accordi di condivisione di torri e roaming di rete tra operatori aiutano a coprire piccoli villaggi e autostrade che in precedenza non erano economicamente vantaggiosi da servire​ oxfordbusinessgroup.com. Di conseguenza, anche molte comunità remote ora hanno almeno copertura 4G/LTE o banda larga fixed-wireless.

Secondo dati recenti, l’Arabia Saudita ha raggiunto un tasso di penetrazione di Internet di circa il 98–99% della popolazione entro il 2022​ oxfordbusinessgroup.com. Ciò suggerisce che praticamente tutti nei centri urbani e la maggior parte nelle aree rurali possono collegarsi (che sia tramite Internet domestico o dati mobili). Tuttavia, la qualità dell’accesso differisce. Nelle città, i residenti godono spesso di connessioni in fibra ultraveloce, mentre nelle aree rurali le persone possono dipendere da una banda larga wireless più lenta. Tuttavia, i progressi sono evidenti: entro il 2022 circa 3,7 milioni di famiglie avevano accesso a Internet in fibra ottica ad alta velocità​ oxfordbusinessgroup.com (per lo più in località urbane), e il governo ha spinto per portare la banda larga a centinaia di migliaia di case periferiche. Sotto i programmi del Fondo di Servizio Universale e del Piano di Trasformazione Nazionale, l’obiettivo era coprire il 70% delle famiglie nelle aree rurali con banda larga ad alta velocità entro il 2020, e quindi raggiungere il restante 30% con soluzioni avanzate dopo il 2020​

samenacouncil.org​

samenacouncil.org. Questo ha portato a nuove torri cellulari nei deserti, collegamenti microonde per villaggi isolati e partnership per la copertura satellitare (discusso più avanti). In generale, l’infrastruttura Internet di base dell’Arabia Saudita è altamente sviluppata nelle aree metropolitane e, sebbene la copertura rurale sia ancora indietro, il divario si sta chiudendo man mano che gli investimenti estendono la connettività più a fondo nel “ultimo miglio” del vasto terreno desertico.

Confronti di Velocità e Prezzi della Banda Larga

Le velocità di Internet in Arabia Saudita sono migliorate drasticamente mentre il paese passa dalle linee di rame alla fibra e dal 3G al 5G. La banda larga fissa (Internet domestico) in particolare ha visto un aumento delle velocità negli ultimi anni. L’ISP storico stc ha avviato una “guerra delle velocità in fibra” nel 2022 aumentando il proprio piano di base in fibra da 100 Mbps a 300 Mbps senza costi aggiuntivi​ gsma.com. I concorrenti hanno seguito l’esempio: Mobily ha raddoppiato la velocità del suo pacchetto di fibra per l’ingresso nel 2023 ed ha persino introdotto un piano di banda larga domestica da 1 Gbps durante quell’anno​ gsma.com. Anche Zain ha riorganizzato le sue offerte in fibra, aumentando le velocità minime per i nuovi contratti (ad esempio, partendo da 200 Mbps per piani annuali, con fino a 1 Gbps sui piani premium)​ gsma.com. Grazie a questi aggiornamenti, la velocità di download della banda larga fissa mediana a livello nazionale ha superato i 100 Mbps nel 2023​ gsma.com. Nel primo trimestre del 2024, le velocità medie di download hanno raggiunto circa 109 Mbps, con upload intorno ai 54 Mbps​ sulle reti fisse​ gsma.com. Questo è un enorme salto rispetto a pochi anni fa e colloca l’Arabia Saudita tra i paesi con Internet più veloci a livello globale (anche se paesi regionali come Emirati Arabi Uniti e Qatar si classificano ancora più in alto)​ gsma.com​ gsma.com.

In termini di prezzi, i consumatori sauditi ottengono più valore per i loro soldi rispetto a prima, ma i piani Internet possono ancora essere costosi rispetto ad alcuni paesi. Un tipico abbonamento alla banda larga in fibra con velocità 200–300 Mbps costa circa SAR 230–290 al mese (circa $60–77)​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Ad esempio, il piano di fibra domestica da 200 Mbps di Mobily è pubblicizzato a SAR 230/mese, e il suo piano da 300 Mbps a SAR 287,5/mese​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. I livelli premium ultraveloce vanno molto più in alto: un pacchetto di fibra da 1 Gbps può costare circa SAR 700–750/mese (~$185–200)​ shop.mobily.com.sa. Questi prezzi includono dati illimitati e spesso vengono forniti con omaggi come router Wi-Fi o pacchetti di servizi di streaming TV. I prezzi dei dati mobili variano a seconda del piano, ma sono diventati relativamente abbordabili dato il grande volume di dati consentiti. Molti sauditi usano i loro piani mobili per l’accesso a Internet; circa il 28% degli utenti ha pacchetti mobili dati illimitati​ oxfordbusinessgroup.com. La concorrenza tra stc, Mobily e Zain, insieme alle offerte degli MVNO, ha ridotto i costi dei dati mobili. I pacchetti prepagati e le offerte di banda larga 5G domestica (utilizzando router 5G) offrono opzioni a basso costo alternative per chi non può ottenere fibra. Pur non essendo la regione più economica per Internet, il costo per Mbps dell’Arabia Saudita è migliorato significativamente, e la pressione del governo sugli ISP per migliorare il valore ha portato a periodici aggiornamenti gratuiti (come il raddoppio delle velocità) e sconti promozionali​ gsma.com. Oggi, i consumatori godono di connessioni molto più veloci a prezzi simili a quelli di qualche anno fa, riflettendo una tendenza positiva nel rapporto velocità-prezzo in tutto il Regno.

Regolamenti Governativi e Restrizioni sull’Accesso a Internet

Il governo saudita svolge un ruolo forte nella regolamentazione dell’accesso a Internet – sia per nutrire il settore delle telecomunicazioni che per controllare i contenuti online. Sul lato economico, le autorità hanno liberalizzato alcuni servizi (ad es. concedere licenze agli MVNO, incoraggiare investimenti tecnologici esteri) e hanno persino sollevato un divieto su app di chiamate Internet nel 2017 per stimolare la crescita digitale​ reuters.com​ reuters.com. (Dal 2013 al 2017, servizi come Skype e le chiamate WhatsApp erano bloccati. Questo divieto VoIP è stato rimosso come parte delle riforme per diversificare l’economia e “incentivare la crescita delle imprese basate su Internet”​ reuters.com.) Il regolatore delle telecomunicazioni – precedentemente Commissione per le Comunicazioni e Tecnologia dell’Informazione (CITC), ora rinominato in Commissione per le Comunicazioni, Spazio e Tecnologia (CST) – sovrintende all’emissione di licenze, all’allocazione delle frequenze e agli standard di qualità. Gli ISP devono rispettare i requisiti normativi per operare, e il governo ha occasionalmente ordinato abbattimenti dei prezzi o richiesto la condivisione delle reti per migliorare l’accesso ai consumatori. In generale, il quadro legale dell’Arabia Saudita supporta un rapido sviluppo delle telecomunicazioni, ma all’interno di un regime fortemente controllato.

Quando si tratta di contenuti Internet e censura, l’Arabia Saudita impone alcune delle restrizioni online più severe nel mondo. Tutto il traffico Internet internazionale viene canalizzato attraverso gateway centralizzati dove viene filtrato per materiale vietato​ en.wikipedia.org. Il governo mantiene un’estesa lista nera di siti web che sono bloccati per gli utenti nel Regno. Una lista ufficiale mira a contenuti “immorali” – che include pornografia, gioco d’azzardo, argomenti LGBTQ+ e materiale offensivo per i valori islamici​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. Un’altra lista nera, gestita da un comitato di sicurezza, blocca i siti giudicati minacce politiche o critici nei confronti del governo​ en.wikipedia.org. Gli utenti di Internet sauditi che tentano di visitare un sito vietato vedranno semplicemente un messaggio che comunica che l’accesso è negato. La CITC (CST) gestisce il sistema di filtraggio (ha preso in carico questo compito da un istituto di ricerca nazionale nel 2006) e gestisce anche il sistema dei nomi di dominio del paese​ en.wikipedia.org. I cittadini sono anche incoraggiati a segnalare qualsiasi sito web offensivo o “immorale” che trovano, per farlo bloccare​ en.wikipedia.org. Oltre al filtraggio tecnico, l’Arabia Saudita ha promulgato ampie leggi contro la cybercriminalità che criminalizzano il linguaggio online che “leuda l’ordine pubblico, i valori religiosi o l’unità nazionale”. Le autorità monitorano da vicino i social media e hanno arrestato individui per tweet o post considerati dissidenti. Ad esempio, blogger e attivisti hanno subito dure pene – un caso noto è stato quello di Raif Badawi, condannato nel 2012 a prigione e fustigazione per aver criticato i clerici online​ en.wikipedia.org. La libertà di espressione su Internet è fortemente limitata: l’Arabia Saudita si classifica costantemente tra gli ultimi posti negli indici di libertà di Internet a livello globale (Freedom House la valuta come “Non libera”). In sintesi, il governo incoraggia l’espansione dell’infrastruttura e dei servizi Internet, ma mantiene un rigoroso controllo su come i cittadini utilizzano Internet, forzando norme sociali conservative e linee rosse politiche negli spazi online​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org.

Crescita ed Espansione delle Reti in Fibra Ottica

L’Arabia Saudita sta vivendo un boom della fibra ottica mentre il paese aggiorna la sua infrastruttura di banda larga. In linea con le sue ambizioni digitali, il Regno ha investito pesantemente in Fiber-to-the-Home (FTTH) e in dorsali in fibra per offrire un Internet più veloce e più affidabile. I risultati sono evidenti: la fibra ha rapidamente superato tecnologie più vecchie come il DSL. Entro la fine del 2022, le connessioni in fibra costituivano la maggioranza delle linee di banda larga fissa nel paese. Infatti, la banda larga in fibra è cresciuta fino a circa 64% di tutte le sottoscrizioni fisse entro la fine del 2023, rispetto a poco più del 50% un paio di anni prima​ gsma.com​ gsma.com. Milioni di abitazioni nelle città saudite sono ora raggiunte da reti in fibra. Il principale fornitore, stc, ha implementato in modo estensivo la fibra nei distretti urbani e suburbani, mentre i concorrenti (Mobily, Salam, ecc.) hanno anche lanciato la loro fibra o sfruttato i cavi di stc attraverso accordi all’ingrosso. Come notato, 3,7 milioni di famiglie avevano accesso a fibra ad alta velocità entro il 2022​ oxfordbusinessgroup.com, e quel numero ha continuato a crescere man mano che la copertura si estende oltre i principali centri urbani.

Vari fattori hanno spinto l’espansione della fibra. La strategia governativa è stata fondamentale: le autorità considerano la banda larga in fibra un’infrastruttura critica per l’economia digitale (telemedicina, e-learning, servizi cloud, ecc.). I programmi sotto la Vision 2030 hanno fissato obiettivi specifici per la copertura in fibra e fornito incentivi per raggiungerli. Inoltre, il lancio dell’iniziativa di Accesso Aperto Saudita (dove gli operatori condividono le reti in fibra) ha ridotto la duplicazione e accelerato il dispiegamento in quartieri sottoserviti​ oxfordbusinessgroup.com. Una società a partecipazione statale, Dawiyat, utilizza i pali e la rete elettrica per posare la fibra in aree che le compagnie telefoniche potrebbero trascurare, ampliando così l’accesso. La dinamica competitiva ha avuto un ruolo anche – una volta che un ISP ha iniziato a offrire piani in fibra da 200+ Mbps, gli altri si sono affrettati a aggiornare le reti per evitare di perdere abbonati. Questa “corsa al gigabit” ha visto i fornitori non solo aumentare le velocità, ma anche investire nel futuro della loro fibra (molti stanno ora posando cavi che possono supportare 10 Gbps o più, prevedendo la domanda futura). Inoltre, la connettività in fibra non è limitata alle grandi città; città secondarie e paesi si stanno gradualmente collegando. Ad esempio, province come Al-Qassim o Al-Madinah hanno visto importanti progetti in fibra nelle loro capitali e in alcune piccole municipalità. Appartamenti e uffici urbani sono i più facili da cablare con fibra, quindi sono stati i primi, ma ora gli sforzi si stanno spostando per raggiungere comunità extraurbane e nuovi sviluppi abitativi alla periferia delle città.

L’impatto della crescita della fibra è chiaro nella prestazione della rete. Man mano che la fibra sostituisce i collegamenti in rame e wireless-fissi, le velocità medie della banda larga sono aumentate (con velocità di download mediane che si sono raddoppiate negli ultimi due anni)​ gsma.com. Gli utenti godono di connessioni più stabili e minore latenza, che è fondamentale per applicazioni come videoconferenze e giochi online. Si prevede che il boom della fibra continui poiché la popolazione dell’Arabia Saudita è esperta di tecnologia e affamata di dati – streaming di video in 4K, uso del cloud gaming, ecc. C’è ancora margine di crescita: alcune aree rurali e remote potrebbero eventualmente ottenere fibra se praticabile, ma nel frattempo si affidano a soluzioni wireless o satellitari. In generale, le reti in fibra ottica sono diventate il pilastro della rivoluzione di Internet in Arabia Saudita, consentendo un servizio di classe gigabit in una quota crescente di famiglie e ponendo le basi per i servizi digitali di prossima generazione.

Copertura e Penetrazione della Rete Mobile (3G, 4G, 5G)

Le reti mobili sono il cuore pulsante dell’accesso a Internet per molti in Arabia Saudita, e la loro evoluzione da 3G a 4G a 5G ha notevolmente ampliato la copertura e la capacità. Oggi, la copertura 4G LTE abbraccia la stragrande maggioranza della popolazione, comprese praticamente tutte le aree urbane e le principali autostrade. Anche molti piccoli villaggi hanno almeno un segnale 4G di base grazie all’ampia distribuzione di torri da parte di stc, Mobily e Zain. Secondo alcune misure, oltre il 95% delle aree popolate è coperto da 4G, rendendola un servizio quasi onnipresente. Le reti 3G, che un tempo erano il lavoro principale per i dati mobili, stanno rapidamente essendo dismesse. Gli operatori sauditi stanno gradualmente dismettendo il 3G per riutilizzare lo spettro per tecnologie più veloci. Ad esempio, stc ha annunciato piani di chiudere la sua rete 3G entro il 2022, posticipandolo successivamente al 2023, e infatti all’inizio del 2023 solo circa il 4% del traffico di stc era ancora su 3G prima di scendere verso zero man mano che la chiusura si avvicinava al completamento​ ookla.com. Mobily e Zain hanno seguito percorsi simili per dismettere il 3G. Questo significa che i clienti stanno migrando verso il 4G e il 5G, che offrono velocità e efficienza molto superiori. (Le reti GSM 2G rimangono attive principalmente per voce e dispositivi IoT, ma potrebbero anch’esse essere ritirate nei prossimi anni.)

Con il 4G come base, l’Arabia Saudita è stata una pioniera del 5G nella regione. I primi servizi 5G sono stati lanciati commercialmente nel 2019 e la copertura si è espansa rapidamente da allora. Entro il 2022, la penetrazione della popolazione 5G complessiva ha raggiunto circa il 53%​ oxfordbusinessgroup.com – ovvero oltre la metà dei residenti poteva accedere al 5G dove viveva o lavorava. Nella capitale Riyadh, la copertura 5G ha superato il 94% della città entro il 2022​ oxfordbusinessgroup.com, e altre città principali godono anche di ampia disponibilità del 5G. Tutti e tre gli operatori mobili continuano a espandere i nuovi siti 5G, comprese le città secondarie e alcuni punti caldi rurali (come località turistiche o zone industriali). La geografia dell’Arabia Saudita presenta sfide per una copertura totale – vasti deserti e aree a bassa densità – ma l’obiettivo è stato coprire i centri abitati e le aree strategiche. Già, gli operatori sauditi godono di uno dei footprint 5G più estesi del Medio Oriente, e la qualità della rete è competitiva: analisi recenti dell’esperienza mobile trovano velocità e affidabilità 5G solide nel Regno​ opensignal.com. Ad esempio, un rapporto ha rilevato che gli utenti sauditi sanno godere di uno streaming video 5G robusto e che la concorrenza sta spingendo i miglioramenti delle reti tra i fornitori​ opensignal.com.

I tassi di penetrazione mobile sono molto elevati in Arabia Saudita. Ci sono più abbonamenti mobili che persone – circa 172% di penetrazione mobile nel 2022​ oxfordbusinessgroup.com – il che significa che molte persone hanno più SIM o dispositivi. Essenzialmente tutti coloro che vogliono un telefono cellulare ne hanno uno (incluso un ampio personale espatriato), e gli smartphone sono onnipresenti. La combinazione di un elevato utilizzo di smartphone e piani dati convenienti ha portato a un elevato consumo di dati: il consumo medio di dati di un utente di Internet mobile in Arabia Saudita è di circa 37 GB al mese​ oxfordbusinessgroup.com, uno dei tassi di utilizzo più elevati a livello globale. Questo è alimentato da video in streaming, social media e altre applicazioni datate-intensive. Per stare al passo, gli operatori hanno investito nell’aumentare la capacità del 4G e nell’espansione del 5G. Anche il 3G era sufficiente per la navigazione web di base, ma gli utenti di oggi si aspettano video HD in movimento, quindi il bisogno di un’ampia copertura 4G/5G. È importante notare che, man mano che il 5G si espande, alcuni utenti urbani stanno sostituendo la banda larga domestica con l’accesso wireless fisso 5G (utilizzando un router che si collega al 5G). La strategia ICT del governo ha fissato esplicitamente obiettivi per espandere la copertura 5G in tutto il Regno​ oxfordbusinessgroup.com, e questo è evidente nel rapido dispiegamento. L’Arabia Saudita si è posizionata come leader nella gara 5G del GCC, con piani in corso per utilizzare il 5G nelle smart city, nell’industria e persino per testare future tecnologie 6G quando si presenteranno. In sintesi, il 3G è in fase di smantellamento, il 4G è dappertutto e il 5G è in forte espansione – assicurando che l’accesso alle reti mobili in Arabia Saudita sia veloce e ampiamente disponibile, mantenendo il paese ben connesso sia nelle città che in movimento.

Internet Satellitare: Starlink e Fornitori Locali

Per le aree al di là della portata delle reti terrestri, Internet satellitare è diventato un’opzione sempre più importante in Arabia Saudita. Storicamente, Internet satellitare nel Regno significava utilizzare satelliti geostazionari (ad es. Arabsat o altri servizi VSAT) che fornivano connettività a campi petroliferi remoti, avamposti desertici o come collegamenti di backup. Questi collegamenti satellitari legacy erano spesso <strong lenti, ad alta latenza e molto costosi, limitando il loro uso a governi, applicazioni militari o commerciali piuttosto che a consumatori quotidiani. Tuttavia, sta arrivando una nuova generazione di servizi Internet satellitari. In particolare, le costellazioni di satelliti in orbita bassa terrestre (LEO) promettono di migliorare notevolmente velocità e latenza, rendendo la banda larga satellitare un’alternativa praticabile per gli utenti domestici in luoghi difficili da raggiungere. L’Arabia Saudita sta cercando di sfruttare questi sistemi attraverso partnership e iniziative locali.

Un importante sviluppo è la partnership con OneWeb, un operatore LEO satellitare. Nel 2021, il futuristico progetto della città NEOM dell’Arabia Saudita (tramite NEOM Tech & Digital Holding Co.) ha firmato un joint venture da 200 milioni di dollari con OneWeb per portare Internet satellitare ad alta velocità nel Regno e nella regione più ampia​ wired.me​ wired.me. La rete di OneWeb, come quella di Starlink di SpaceX, utilizza una costellazione di molti satelliti a bassa quota per fornire banda larga con latenza molto inferiore rispetto alla tradizionale satcom. Il ministro saudita dell’ICT ha elogiato questo come un passo verso “assicurare che nessun bambino rimanga dall’altra parte del divario digitale”, evidenziando l’obiettivo di collegare le popolazioni rurali tramite satellite dove l’infrastruttura terrestre è carente​ wired.me. La joint venture OneWeb-NEOM dovrebbe fornire copertura in tutta l’Arabia Saudita (e anche nei paesi vicini), supportando direttamente l’obiettivo della Vision 2030 di connettività universale. Infatti, già nel 2017, il governo stava pianificando soluzioni satellitari LEO: è stato firmato un MoU con OneWeb per connettere circa 237.000 case rurali entro il 2020 utilizzando i suoi satelliti​ samenacouncil.org​ samenacouncil.org. Mentre OneWeb ha affrontato ritardi (e un cambiamento nella struttura della proprietà), i suoi servizi stanno ora diventando operativi e l’Arabia Saudita è pronta a beneficiare di questa collaborazione locale.

Il servizio Internet satellitare più famoso, Starlink di SpaceX, ha generato un notevole interesse anche tra i sauditi. Starlink ha lanciato migliaia di satelliti e ha iniziato a servire molti paesi in tutto il mondo con Internet a banda larga dallo spazio. Tuttavia, all’inizio del 2024, Starlink non è ufficialmente disponibile in Arabia Saudita a causa di requisiti normativi e di licenza​ entarabi.com. (In Medio Oriente, lo Yemen è stato notoriamente il primo paese ad ottenere la copertura Starlink, mentre altri attendono approvazioni​ entarabi.com.) Molti in Arabia Saudita stanno aspettando con ansia l’ingresso di Starlink, vedendolo come un potenziale cambiamento per fattorie remote, villaggi desertici e utenti che vogliono una connessione indipendente. Il servizio potrebbe teoricamente coprire il territorio saudita se autorizzato – infatti, alcuni appassionati di tecnologia hanno riportato di aver importato kit Starlink in modo non ufficiale, sebbene senza l’approvazione locale il servizio non sia garantito. Le autorità saudite non hanno ancora annunciato una licenza Starlink, probabilmente perché stanno dando priorità alla partnership con OneWeb o stiano valutando come integrare gli operatori satellitari nel settore delle telecomunicazioni regolamentato. STC, il gigante delle telecomunicazioni nazionale, ha persino accennato a lanciare il proprio servizio Internet satellitare nel 2023, affermando che sarebbe stato “più veloce di Starlink” e coprirebbe tutti gli angoli del Regno​ nightwatchman.blog. Questo suggerisce che le compagnie telefoniche locali intendono competere o collaborare con i fornitori LEO piuttosto che lasciare che i giocatori stranieri operino unilateralmente. Resta da vedere se il piano di STC preveda il dispiegamento di satelliti o semplicemente la rivendita della capacità di un partner (come OneWeb o un’altra rete satellitare) – ma sottolinea il forte interesse per la banda larga satellitare.

In termini di accessibilità e prezzi, l’accesso a Internet satellitare ha ancora degli ostacoli. L’attrezzatura dell’utente (una parabola/terminal) può essere costosa – il kit di Starlink, ad esempio, costa diverse centinaia di dollari nella maggior parte dei mercati, più le spese mensili intorno ai $110 (circa SAR 412) per il servizio​ tomsguide.com. Questi prezzi sono elevati rispetto ai tipici piani in fibra o mobili in Arabia Saudita. Inoltre, i segnali satellitari possono essere influenzati da ostacoli e richiedono una visuale chiara del cielo – bene nel deserto aperto, ma problematico nelle aree urbane dense (dove per fortuna esistono altre opzioni). La latenza sui satelliti LEO (~20-50 ms) è molto migliorata rispetto al vecchio Internet satellitare (600+ ms), ma è ancora un po’ più alta rispetto a fibra o 5G. Nonostante queste sfide, ci si aspetta che l’Internet satellitare giochi un ruolo vitale in Arabia Saudita come parte di un “ecosistema di banda larga mista.” È particolarmente utile per l’ultimo 1-2% delle località estremamente remote, dove posare la fibra o mantenere torri cellulari non è pratico. Oltre all’uso residenziale, i satelliti possono connettere navi in mare, aerei nello spazio aereo saudita e fornire ridondanza durante interruzioni o tagli della fibra. Con OneWeb che si prepara attraverso la joint venture NEOM e Starlink che probabilmente si lancerà nel prossimo futuro (se autorizzato), i consumatori e le imprese saudite potrebbero presto avere a disposizione diverse opzioni di Internet satellitare. Questa concorrenza potrebbe persino abbattere i prezzi e migliorare il servizio. In sintesi, lo stato dell’Internet satellitare in Arabia Saudita è sul punto di cambiare – tornando da servizi di nicchia e datati in VSAT a banda larga moderna basata su LEO che potrebbe finalmente rendere Internet ad alta velocità veramente accessibile ovunque nel paese, dalle montagne più alte alle oasi più isolate.

Divario Digitale: Raggiungere Regioni Remote e Comunità Sottoservite

Nonostante i rapidi progressi nell’infrastruttura, l’ Arabia Saudita affronta ancora un divario digitale tra aree ben collegate e quelle con servizio limitato. Il problema del “last mile” è evidente in alcune parti del paese scarsamente popolate – piccoli insediamenti rurali, comunità beduine o gruppi isolati che potrebbero non godere ancora della stessa qualità di Internet dei cittadini delle città. Il governo riconosce che colmare questo divario è fondamentale per garantire pari opportunità (istruzione, e-servizi, sviluppo economico) e ha lanciato molteplici iniziative per affrontarlo.

Uno sforzo chiave è stato il suddetto programma di banda larga rurale nell’ambito del Fondo di Servizio Universale. Sussidiando gli operatori di telecomunicazioni, il governo ha portato la copertura in centinaia di villaggi che in precedenza mancavano di accesso ad alta velocità. L’ambizioso obiettivo era connettere il 70% delle famiglie rurali con banda larga entro il 2020, obiettivo ampiamente raggiunto attraverso un mix di 4G wireless fisso e fibra verso hub centrali​ samenacouncil.org. Per le rimanenti case remote, nuove strategie sono state messe in atto dopo il 2020 – in particolare la collaborazione satellitare OneWeb per raggiungere aree al di là della rete terrestre​ samenacouncil.org. Questo approccio a doppio filo (reti terrestri + satelliti) mirava a garantire che nessuna regione fosse lasciata completamente offline. Entro il 2023, come notato, la penetrazione di Internet in Arabia Saudita ha raggiunto circa il 98-99%, implicando che solo una frazione molto piccola di persone mancava di accesso a Internet​ oxfordbusinessgroup.com. Quelli non connessi sono probabilmente in comunità estremamente remote o transitorie.

Un altro angolo per affrontare il divario digitale è migliorare l’accesso pubblico a Internet. Il governo ha lanciato iniziative come “wifi.sa” – un progetto per fornire hotspot Wi-Fi gratuiti in spazi pubblici in tutto il paese​ starcom.com.pk. Nell’ambito di questo programma, supervisionato dal CST, centinaia di punti di accesso Wi-Fi sono stati installati in parchi, piazze cittadine, centri commerciali, aeroporti e edifici pubblici. Questo beneficia persone che potrebbero non permettersi Internet domestico o dati mobili, permettendo loro di collegarsi gratuitamente in queste zone pubbliche. Aiuta anche specificamente i pellegrini e i visitatori in luoghi chiave; ad esempio, il progetto Città Intelligente di Makkah ha implementato Wi-Fi gratuito in tutta la città sacra di Mecca per migliorare i servizi per milioni di pellegrini annuali​ starcom.com.pk. La connettività gratuita in queste aree non solo colma le lacune di accesso digitale ma stimola anche l’engagement e l’alfabetizzazione digitale tra la popolazione più ampia. Anche biblioteche, università e centri comunitari offrono accesso a Internet gratuito o a basso costo come parte degli sforzi di inclusione digitale dell’Arabia Saudita​ starcom.com.pk.

L’impatto trasformativo di portare Internet in aree sottoservite è significativo. Nei villaggi rurali dove la banda larga è diventata disponibile, i residenti hanno avuto accesso a risorse di e-learning, telemedicina, mercati online e strumenti di comunicazione che erano precedentemente fuori portata. I bambini in una città remota possono ora seguire corsi online o accedere a media educativi, riducendo il divario educativo urbano-rurale. Agricoltori e imprenditori possono utilizzare la connettività per migliorare le proprie attività o raggiungere nuovi clienti. Il governo utilizza anche chioschi connessi e portali e-government per servire i cittadini in aree lontane, riducendo la necessità di recarsi in città per la burocrazia. Colmare il divario digitale rimane un lavoro in corso, ma gli investimenti sostenuti dell’Arabia Saudita – dall’infrastruttura fisica al Wi-Fi gratuito e alla copertura satellitare – indicano un approccio globale. Il paese ha persino sfruttato il proprio fondo sovrano e partnership internazionali per finanziare questi progetti (come visto negli investimenti tecnologici di NEOM). Una sfida è garantire l’accessibilità e la consapevolezza; non si tratta solo di disponibilità di rete, ma anche di garantire che le persone possano permettersi dispositivi e sappiano come utilizzare i servizi online. Programmi per distribuire smartphone a prezzi accessibili o per addestrare gli utenti nelle competenze digitali fanno parte della più ampia strategia di inclusione. In sintesi, l’Arabia Saudita ha compiuto enormi progressi verso l’inclusione digitale, trasformando comunità una volta isolate in partecipanti connessi nel mondo online, sebbene siano necessari sforzi continui per eliminare completamente il divario rimanente.

Tendenze Future e Iniziative Governative nello Sviluppo di Internet

Guardando al futuro, il panorama Internet dell’Arabia Saudita è pronto per ulteriori avanzamenti sotto la guida della Vision 2030 e delle relative iniziative governative. Il Ministero delle Comunicazioni e della Tecnologia dell’Informazione (MCIT) ha delineato chiare priorità strategiche per i prossimi anni, sottolineando che un’infrastruttura digitale robusta è la chiave per la diversificazione economica. Sotto l’ICT Strategy 2023, il MCIT ha fissato obiettivi per espandere la banda larga e il 5G, promuovere un mercato telecom competitivo, localizzare la tecnologia e sostenere l’innovazione​ oxfordbusinessgroup.com. Questi sforzi stanno evolvendo verso la fase successiva (post-2023), in linea con la tempistica della Vision 2030. Ci aspettiamo un continuo pesante investimento in fibra e 5G per soddisfare la crescente domanda di dati. Ad esempio, il governo potrebbe spingere la fibra fino alle abitazioni a una quota ancora più ampia (includendo più città rurali) e potrebbe anche sovvenzionare le connessioni in fibra in aree in cui il ROI privato è basso. Sul fronte mobile, entro il 2030 l’Arabia Saudita mira ad avere copertura 5G a livello nazionale e a essere all’avanguardia della ricerca e sviluppo del 6G – ha già coinvolto importanti fornitori di telecomunicazioni in partnership per futuri trial di rete.

L’ambiente normativo si adatterà anche per incoraggiare la crescita. La re-brandizzata Commissione per le Comunicazioni, Spazio e Tecnologia (CST) non solo regola le telecomunicazioni, ma promuove anche nuovi settori come le comunicazioni spaziali, l’Internet delle Cose (IoT) e il cloud computing​ oxfordbusinessgroup.com​ oxfordbusinessgroup.com. La CST e il MCIT stanno lavorando per creare un ecosistema favorevole per startup tecnologiche e aziende tecnologiche estere per investire nel settore digitale del Regno. Vedremo probabilmente più liberalizzazione, come ulteriori licenze MVNO o addirittura nuovi entranti, per mantenere la concorrenza sana. Il governo è particolarmente interessato alle tecnologie emergenti; ci aspettiamo progetti di città intelligenti (oltre alla NEOM, altre città stanno adottando infrastrutture intelligenti), espansione dei servizi di AI e big data, e crescita nei data center e nei servizi cloud (l’Arabia Saudita ha attratto grandi fornitori di cloud come Google, Oracle, ecc. per costruire data center locali). Tutto ciò è strettamente legato alla necessità di connettività Internet veloce e affidabile a livello nazionale.

In termini di contenuti e utilizzo, il governo manterrà il suo equilibrio nel promuovere la crescita digitale mentre applica le regolamenti informatici. La cybersecurity e la privacy dei dati stanno ricevendo maggiore attenzione – l’Autorità Nazionale per la Cybersecurity sta rafforzando le difese e potrebbe introdurre leggi più chiare sulla protezione dei dati. Allo stesso tempo, è probabile che la censura dei contenuti persista; tuttavia, le autorità potrebbero investire in tecnologie di filtraggio più sofisticate per gestire il volume sempre crescente di contenuti online, specialmente poiché il numero di utenti di Internet (e il tempo speso online) è ai livelli più alti di sempre. È interessante notare che la penetrazione dei social media è molto alta (oltre il 79% della popolazione)​

argaamplus.s3.amazonaws.com, quindi il governo continuerà a monitorare queste piattaforme da vicino.

Sul orizzonte infrastrutturale, una tendenza è l’integrazione delle tecnologie di comunicazione. Le compagnie telefoniche saudite stanno esplorando la convergenza delle telecomunicazioni e dei satelliti – ad esempio, i futuri smartphone potrebbero passare senza problemi alla modalità satellitare al di fuori della copertura (ci sono già movimenti globali in questa direzione con i servizi satellitari per dispositivi mobili). La nuova Commissione Spaziale del Regno e gli investimenti in iniziative satellitari (OneWeb, probabilmente Starlink in futuro) suggeriscono che entro la fine del 2020, la connettività ibrida potrebbe diventare una realtà (dove ogni angolo dell’Arabia Saudita ha o un segnale terrestre o un collegamento satellitare disponibile). Inoltre, man mano che la fibra e il 5G diventano onnipresenti, le reti dell’Internet delle cose (NB-IoT, LoRaWAN, ecc.) si espanderanno per consentire contatori intelligenti, veicoli connessi e altre applicazioni IoT su vasta scala.

Il impegno del governo saudita per lo sviluppo di Internet è visibile anche in progetti su larga scala: ad esempio, costruire una nuova città hub tecnologica (NEOM) completamente collegata in gigabit, implementando anelli di fibra sotterranei e cavi sottomarini per posizionare l’Arabia Saudita come un hub Internet regionale e ospitando eventi tecnologici per dimostrare i progressi. Iniziative come il Digital Content Council mirano a potenziare la creazione di contenuti digitali locali e le infrastrutture, il che a sua volta aumenta la domanda per un miglior Internet a livello nazionale​ oxfordbusinessgroup.com. Tutti questi sforzi indicano che il futuro di Internet in Arabia Saudita è molto luminoso. Salvo eventuali inaspettati cambiamenti economici o politici, il paese è sulla buona strada per avere uno degli ecosistemi Internet più avanzati, ad alta velocità e pervasivi al mondo entro il 2030. Dai grattacieli urbani alle tende nel deserto, la connettività sarà data per scontata. La “rivoluzione di Internet” in Arabia Saudita è tutt’altro che finita – anzi, sta accelerando, alimentata da una popolazione esperta di tecnologia e da un forte impulso del governo per rendere il Regno una nazione digitale leader nel Medio Oriente.