F-35 Lightning II al descubierto: Dentro del caza furtivo de $1 billón que domina los cielos

Introducción y visión general

Un F-35A Lightning II en vuelo. El F-35 de quinta generación está diseñado como un caza furtivo polivalente, con la intención de dominar tanto los enfrentamientos aire-aire como aire-tierra.
El F-35 Lightning II de Lockheed Martin es una familia de cazas furtivos monoplaza y monomotor de quinta generación, desarrollados bajo el programa Joint Strike Fighter en.wikipedia.org. Fue concebido como una plataforma multifunción igualmente apta para misiones de superioridad aérea y ataque de precisión, con sensores avanzados que le permiten roles de guerra electrónica e inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) en.wikipedia.org. El programa F-35 comenzó en la década de 1990 para reemplazar aviones envejecidos como el F-16, F/A-18 y AV-8B Harrier II en las flotas de EE.UU. y naciones aliadas en.wikipedia.org. En 2001, el diseño X-35 de Lockheed superó al X-32 de Boeing para ganar el contrato JSF, dando inicio al desarrollo del F-35 como un caza de coalición financiado por EE.UU. y ocho países socios en.wikipedia.org.

El F-35 voló por primera vez en 2006 y desde entonces se ha convertido en el programa de adquisición de defensa más grande y ambicioso de la historia: se estima que costará entre 1.7 y 2 billones de dólares a lo largo de su ciclo de vida, incluyendo I+D, producción de más de 2.500 aviones y décadas de operaciones airandspaceforces.com. Entró en servicio con el Cuerpo de Marines de EE.UU. (F-35B) en 2015, la Fuerza Aérea (F-35A) en 2016 y la Marina (F-35C) en 2019 en.wikipedia.org. Para 2025, se han entregado más de 1.170 F-35 en todo el mundo en.wikipedia.org, y EE.UU. planea comprar 2.456 de ellos hasta 2044, formando la columna vertebral de la aviación táctica estadounidense durante décadas en.wikipedia.org. Se espera que el F-35 permanezca en servicio hasta 2070, convirtiéndose en una piedra angular del poder aéreo de la OTAN y aliados en.wikipedia.org. En resumen, el Lightning II es un caza furtivo de última generación sin igual en escala, aunque no está exento de controversias significativas respecto a su coste y complejidad, las cuales exploraremos en este informe.

Variantes: F-35A, F-35B y F-35C

Aviones F-35B de despegue corto/aterrizaje vertical (STOVL) en la cubierta del HMS Queen Elizabeth. La familia F-35 tiene tres variantes: el convencional F-35A, el F-35B STOVL y el F-35C apto para portaaviones.
El F-35 cuenta con tres variantes principales, adaptadas a diferentes necesidades de servicio en.wikipedia.org:

• F-35A – Variante de despegue y aterrizaje convencional (CTOL) para pistas tradicionales, utilizada por la Fuerza Aérea de EE.UU. y la mayoría de socios internacionales. Es la versión más ligera y ágil (límite de maniobra de 9 g) y la única variante con cañón interno (GAU-22/A de 25 mm) en.wikipedia.org en.wikipedia.org. El sistema de reabastecimiento de combustible del F-35A es compatible con las pértigas de los cisternas de la USAF. Esta variante puede llevar 18.250 libras de combustible internamente, lo que le otorga un alcance sin reabastecimiento de más de 1.200 millas náuticas (≈2.200 km) y un radio de combate de alrededor de 670 mn solo con combustible interno en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Está diseñado como reemplazo polivalente de los F-16 y A-10, capaz de operar en bases aéreas estándar.
• F-35B – Variante de despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) desarrollada para el Cuerpo de Marines de EE.UU. y aliados como el Reino Unido. El F-35B incorpora un ventilador de sustentación accionado por eje y una tobera trasera rotatoria que le permite mantenerse en el aire y aterrizar verticalmente en cubiertas pequeñas en.wikipedia.org. Esto facilita operaciones desde buques de asalto anfibio y bases avanzadas austeras. A cambio, tiene menor capacidad interna de combustible (~13.500 libras), dándole un alcance más corto (>900 mn) y un radio de combate de aproximadamente 505 mn en.wikipedia.org en.wikipedia.org. También posee un límite menor de 7 g por diferencias estructurales en.wikipedia.org. El F-35B carece de cañón interno; cuando es necesario, lleva un pod de cañón bajo el fuselaje. A pesar de estas diferencias, mantiene la suite completa de sensores y armas del F-35. La variante B ha supuesto un cambio radical para los Marines estadounidenses y la Marina Real Británica, operando desde buques como el USS Essex y el HMS Queen Elizabeth para llevar la capacidad furtiva al mar defense.gov royalnavy.mod.uk.
• F-35C – Variante para portaaviones de la Marina de EE.UU. (también utilizada por el Cuerpo de Marines para despliegues en portaaviones). El F-35C está construido para lanzamientos con catapulta y aterrizajes con cable de frenado (CATOBAR) en cubiertas de portaaviones en.wikipedia.org. Presenta una envergadura mayor (43 pies vs 35 pies) con puntas de ala plegables, tren de aterrizaje reforzado y gancho de cola mejorado para operaciones navales en.wikipedia.org en.wikipedia.org. El C transporta la mayor cantidad de combustible interno (casi 19.750 libras), lo que le otorga el mayor alcance (>1.200 mn) y un radio de combate de aproximadamente 670 mn, similar al F-35A en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Sacrifica algo de agilidad (límite de 7,5 g) a cambio de una estructura más pesada en.wikipedia.org. Los escuadrones de F-35C de la Marina se despliegan en portaaviones junto a los F/A-18 Super Hornet, extendiendo el alcance aéreo del portaaviones con furtividad y sensores avanzados. El Cuerpo de Marines también ha incorporado F-35C (escuadrones en tierra que pueden reforzar las alas aéreas navales). El primer despliegue en portaaviones de los F-35C ocurrió en 2021, y en noviembre de 2024 F-35C del Cuerpo de Marines desde el USS Abraham Lincoln realizaron sus primeros ataques de combate contra objetivos en Oriente Medio, demostrando la capacidad de ataque de largo alcance de esta variante desde el mar marinecorpstimes.com marinecorpstimes.com.

A pesar de sus diferencias, todas las variantes comparten alrededor del 70% de sus sistemas y pueden portar la misma gama de sensores y armas. Este enfoque conjunto tenía como objetivo reducir costes y facilitar la interoperabilidad. Cada variante del F-35 ofrece a sus operadores un caza furtivo de última generación, ya sea desde bases aéreas, buques de asalto anfibio o grandes portaaviones.

Especificaciones técnicas y capacidades

Furtividad y diseño de fuselaje: Todos los F-35 cuentan con una forma que evade el radar y materiales absorbentes de radar que los hacen extremadamente difíciles de detectar. El fuselaje tiene bordes biselados y paneles dentados para minimizar la sección transversal radar, y porta el armamento internamente para evitar reflejos en.wikipedia.org en.wikipedia.org. El escape del motor se protege y mezcla con aire frío para reducir la firma infrarroja. Aunque los niveles exactos de furtividad son clasificados, se considera que el F-35 y el F-22 están entre los cazas más furtivos jamás construidos (significativamente menos detectables que, por ejemplo, el Su-57 ruso) 19fortyfive.com 19fortyfive.com. El F-35 lleva un único motor turbofan Pratt & Whitney F135 que produce 43.000 libras de empuje con postquemador, impulsando al avión a una velocidad máxima de alrededor de Mach 1,6 (~1.200 mph) af.mil. No es tan rápido como el F-22 bimotor (que puede supercrucero cerca de Mach 1.8 y superar Mach 2) pero es comparable en velocidad a cazas rivales como el J-20 chino (Mach ~2) 19fortyfive.com 19fortyfive.com. El techo de servicio del Lightning II es de unos 50.000 pies af.mil. Su radio de combate solo con combustible interno (~600–700 mn para F-35A/C) le permite atacar objetivos lejos de las líneas enemigas sin reabastecimiento en.wikipedia.org. Cabe destacar que el sistema logístico y de sostenimiento del F-35 busca maximizar la disponibilidad: fue diseñado con un Sistema Informático de Logística Autonómica (ALIS) que monitorea la salud de cada avión y ayuda a los técnicos con diagnósticos predictivos af.mil. (En la práctica, ALIS resultó problemático –más sobre ello en “Controversias”– y está siendo reemplazado por un sistema modernizado llamado ODIN para mejorar la fiabilidad airandspaceforces.com airandspaceforces.com.)

Aviónica y Fusión de Sensores: Quizá la mayor fortaleza del F-35 es su conjunto de sensores y la fusión de sus datos. A menudo es descrito como una “supercomputadora voladora”. La aviónica del F-35 fue de vanguardia en su introducción y continúa siendo mejorada. Los sensores clave incluyen: el radar AESA AN/APG-81, que proporciona seguimiento de alta resolución de objetivos aéreos y terrestres; el Sistema de Apuntamiento Electro-Óptico (EOTS), un sensor IR/TV integrado bajo el morro para guiado y puntería de bombas; y el Sistema de Apertura Distribuida AN/AAQ-37 (DAS), una matriz de seis cámaras infrarrojas que cubren 360° alrededor de la aeronave en.wikipedia.org en.wikipedia.org. El DAS permite al piloto ver todo alrededor de la aeronave (incluso debajo del suelo) a través del visor del casco y proporciona alerta de aproximación de misiles. El equipo de guerra electrónica AN/ASQ-239 Barracuda proporciona alerta de radar, localización de emisores, guerra electrónica y enlaces de datos furtivos en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Toda esta información es fusionada por las computadoras del F-35 en una sola imagen coherente mostrada al piloto. La pantalla montada en el casco del piloto (el casco Gen III de $400,000) proyecta datos de vuelo e indicaciones de objetivo sobre el visor, permitiendo una visualización “cabeza arriba” en cualquier dirección, incluso permitiendo al piloto mirar a través del fuselaje usando imágenes del DAS. Según la Fuerza Aérea de los EE. UU., el paquete de sensores del F-35 “recopila, fusiona y distribuye más información que cualquier otro caza en la historia”, otorgando al piloto una conciencia situacional sin precedentes af.mil af.mil. En esencia, un F-35 opera menos como un caza tradicional y más como un nodo de información: detectando amenazas y compartiendo datos a través de redes seguras (como el enlace de datos MADL entre F-35 o Link 16 con aviones antiguos) en.wikipedia.org. Esto lo convierte en un multiplicador de fuerzas, “el mariscal de campo de la fuerza de combate,” como lo describe Lockheed f35.com f35.com, coordinando otras plataformas en combate.

Armas y Armamento: En configuración furtiva, el F-35 lleva armas internamente en dos bodegas para evitar la detección por radar. La carga interna estándar es de 4 misiles aire-aire (AIM-120 AMRAAM), o 2 AMRAAM más 2 bombas aire-tierra (de hasta 2,000 libras JDAM u otras similares) en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Por ejemplo, un F-35A/C puede portar internamente dos JDAM GBU-31 de 2,000 libras y dos misiles AIM-120, u otras combinaciones como 8 bombas pequeñas GBU-39/B Small Diameter Bombs con 2 AMRAAM. Las bodegas internas del F-35B son un poco más cortas, adecuadas para bombas de hasta 1,000 libras (por ejemplo, GBU-32 JDAM). Todas las variantes también pueden montar armas en pilones externos (hasta 6 puntos duros adicionales) para una carga máxima de 18,000 libras en.wikipedia.org en.wikipedia.org, aunque a costa de perder furtividad. En “modo bestia” (sin necesidad de sigilo), un F-35 puede llevar un gran arsenal comparable al de aviones de combate tradicionales: por ejemplo, puede portar 4 AMRAAM internamente y 6 armas adicionales externamente si es necesario en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Las municiones integradas en el F-35 incluyen avanzados misiles aire-aire (AIM-120C/D AMRAAM, AIM-9X Sidewinder y próximamente AIM-260 JATM y MBDA Meteor en el software Block 4) en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Las armas aire-tierra incluyen bombas JDAM guiadas por GPS, bombas guiadas por láser Paveway, la bomba planeadora GBU-53/B StormBreaker, el arma de largo alcance AGM-154 JSOW y misiles antibuque como el AGM-158C LRASM y el Joint Strike Missile (JSM) de Noruega (estos misiles antibuque se están añadiendo en el software Block 4) en.wikipedia.org en.wikipedia.org. El F-35A también está preparado para portar la bomba nuclear de caída libre B61-12 para misiones de reparto nuclear de la OTAN una vez certificada en.wikipedia.org. Para ataques cercanos o tiroteos en combates cerrados, el F-35A tiene un cañón interno GAU-22/A de 25 mm de cuatro cañones (con 180 cartuchos) en.wikipedia.org. Las variantes B y C pueden llevar una cápsula externa de cañón con 220 cartuchos si es necesario en.wikipedia.org. En entrenamientos de combate aéreo, el F-35 ha demostrado excelente eficacia: los pilotos a menudo informan que puede detectar y disparar a los enemigos antes de ser vistos. En ejercicios como Red Flag, los F-35 lograron proporciones de derribo desproporcionadas al aprovechar el sigilo y la fusión de sensores para atacar enemigos desde posiciones favorables. Esta combinación de baja observabilidad, sensores avanzados y armamento letal hace al Lightning II extremadamente mortal tanto en combate BVR (más allá del alcance visual) como en combate dentro del alcance visual.

En resumen, el F-35 contiene tecnología de vanguardia: es un caza furtivo supersónico con la potencia de cómputo y sensores para servir como plataforma ISR y de guerra electrónica, todo mientras porta un formidable arsenal de armas modernas. Estas capacidades lo convierten en una de las aeronaves de combate más avanzadas en servicio en el mundo hasta 2025.

Historial Operativo

Tras años de desarrollo y pruebas, el F-35 ha experimentado una huella operativa en expansión en todo el mundo. La capacidad operativa inicial (IOC) fue declarada por el Cuerpo de Marines de EE. UU. para el F-35B en julio de 2015, para el F-35A de la Fuerza Aérea en agosto de 2016, y para el F-35C de la Marina a principios de 2019 en.wikipedia.org. El Cuerpo de Marines fue rápido en desplegar sus F-35B en el Pacífico Occidental; para 2017, los F-35B del VMFA-121 de los Marines estaban desplegados en Japón. La primera misión de combate de la historia para un F-35 fue realizada por Israel: cazas F-35 “Adir” de la Fuerza Aérea Israelí atacaron objetivos en Oriente Medio en 2018, convirtiendo a Israel en el primer país en usar el F-35 en combate en.wikipedia.org. Desde entonces, se informa que los F-35A israelíes han realizado ataques en Siria y posiblemente en otros lugares, aprovechando el sigilo del avión para penetrar defensas aéreas avanzadas en.wikipedia.org.

Estados Unidos pronto siguió con sus propios F-35. El 27 de septiembre de 2018, un F-35B del Cuerpo de Marines de EE. UU. despegando del USS Essex (un buque de asalto anfibio de los Marines) realizó un ataque aéreo contra objetivos talibanes en Afganistán, marcando el primer uso de combate estadounidense del F-35 defense.gov. El ataque fue exitoso, demostrando la capacidad del F-35B de proyectar poder desde una plataforma marítima hacia el interior de Afganistán defense.gov. Para 2019, la Fuerza Aérea de EE. UU. tenía sus F-35A listos para el combate y voló sus primeras misiones de combate en abril de 2019, lanzando bombas sobre insurgentes de ISIS en Irak marinecorpstimes.com. Desde entonces, los F-35A estadounidenses se han desplegado periódicamente para ataques aéreos y vigilancia en zonas de conflicto como Irak y Siria, operando generalmente desde bases en Oriente Medio.

En 2021, el Reino Unido se convirtió en la primera nación, aparte de EE. UU., en emplear el F-35 en combate. Los cazas F-35B británicos del Escuadrón 617 de la Real Fuerza Aérea embarcaron en el HMS Queen Elizabeth y llevaron a cabo ataques aéreos contra objetivos de ISIS en Oriente Medio como parte de la Operación Shader en junio de 2021 royalnavy.mod.uk royalnavy.mod.uk. Esto marcó no solo el primer combate del F-35 desde un portaaviones británico, sino también el primer despliegue en combate de un portaaviones británico en una década. El Queen Elizabeth navegó con una ala aérea mixta de 18 F-35B (10 británicos y 8 del Cuerpo de Marines de EE. UU.), demostrando una integración sin precedentes: pilotos estadounidenses de los Marines volaron misiones F-35 desde un buque del Reino Unido, un nivel de interoperabilidad aliado no visto desde la Segunda Guerra Mundial royalnavy.mod.uk royalnavy.mod.uk. Estos ataques de los F-35B alcanzaron posiciones de ISIS en apoyo a las fuerzas de la coalición y subrayaron el valor del caza en operaciones conjuntas.

Varios otros operadores también han comenzado a volar el F-35 de forma operativa. Italia ha desplegado sus F-35A en misiones de policía aérea de la OTAN sobre Islandia y Europa Oriental. Noruega declaró la capacidad operativa inicial (IOC) con sus F-35A en 2019 y ahora los utiliza para patrullar su espacio aéreo y llevar a cabo interceptaciones de Alerta de Reacción Rápida (QRA), habiendo interceptado aviones rusos que se acercaban al espacio aéreo de la OTAN. Japón ha establecido escuadrones de F-35A para mejorar la defensa aérea ante incursiones chinas y rusas (aunque los F-35 japoneses no han entrado en combate, uno se perdió en un accidente en el mar en 2019). Australia recibió sus primeros F-35A en 2018 y ya cuenta con un escuadrón operativo; los F-35 australianos participan regularmente en ejercicios como Pitch Black y han reemplazado a los antiguos F/A-18 como cazas de primera línea.

No todas las operaciones han transcurrido sin problemas. Han ocurrido algunos accidentes: en 2018 un F-35B del USMC se estrelló debido a una falla en el tubo de combustible (lo que llevó a una inspección en toda la flota), y en 2020 un F-35A de la USAF se estrelló durante el aterrizaje en Florida. En 2021–2022, ocurrieron dos accidentes de F-35C embarcados: un F-35B británico cayó del HMS Queen Elizabeth debido a una cubierta de admisión olvidada, y un F-35C estadounidense sufrió un percance al aterrizar en el USS Carl Vinson. Estos incidentes impulsaron esfuerzos de recuperación para asegurar los restos sensibles y fueron lecciones valiosas para operar este nuevo caza. Sin embargo, en general la seguridad y fiabilidad están mejorando a medida que se solucionan los problemas iniciales.

Actualmente, el F-35 está operativo en al menos 10 fuerzas aéreas y ha sido probado en combate en Oriente Medio por varias naciones. Los F-35 han realizado patrullas aéreas de combate para disuadir aeronaves adversarias, han atacado objetivos insurgentes en apoyo a tropas terrestres, y han recolectado información de ISR crítica en áreas disputadas, todo esto evitando en gran medida la detección. La huella global de despliegue está creciendo rápidamente: para mediados de 2025, los F-35 operan desde 49 bases en todo el mundo y han acumulado más de 1 millón de horas de vuelo en toda la flota f35.com f35.com. Los F-35 de la Marina y los Marines de EE. UU. se integran ahora regularmente en grupos de ataque de portaaviones, y los escuadrones de F-35 de la Fuerza Aérea han rotado por Europa y Asia para reforzar aliados. Por ejemplo, a principios de 2022, F-35 estadounidenses se desplegaron en el flanco oriental de la OTAN en medio de la crisis de Ucrania para reforzar la disuasión. Estos despliegues resaltan el papel del F-35 como un habilitador de coalición: una aeronave común que puede conectarse de forma segura con otros F-35 y cazas convencionales, mejorando la efectividad de las fuerzas aéreas aliadas.

En resumen, el debut operativo del F-35 en los últimos 5–7 años ha validado sus promesas principales. Los pilotos han elogiado su conciencia situacional y supervivencia en combate. El Teniente Coronel Jeffrey Davis, comandante de escuadrón de F-35 de los Marines, señaló tras ataques recientes que el F-35C “demostró su ventaja en combate al atravesar espacio aéreo disputado y atacar objetivos en el corazón del territorio enemigo” con impunidad marinecorpstimes.com. Con cada despliegue y misión, el F-35 Lightning II consolida su estatus como un caza revolucionario para EE. UU. y sus aliados.

Costos y Producción

La escala y complejidad del programa F-35 lo han convertido en la adquisición militar más costosa de la historia. Las últimas estimaciones del Departamento de Defensa sitúan el costo total proyectado para desarrollar, comprar, operar y mantener la flota F-35 hasta 2070 en alrededor de $1,7 a $1,8 billones de dólares airandspaceforces.com. En 2021, la Oficina de Programas Conjuntos desglosó una cifra aún mayor de $2,1 billones en dólares actuales, señalando que casi la mitad corresponde a inflación durante una vida útil superior a 50 años airandspaceforces.com. Esta enorme suma abarca ~2.500 aeronaves estadounidenses más cientos para aliados, todo el mantenimiento, combustible, mejoras y personal. Es importante notar que, dado que se espera que el F-35 opere hasta finales del siglo XXI, estas estimaciones de costo de ciclo de vida cubren décadas de operaciones (se requiere estimar costos hasta 2088) gao.gov gao.gov.

Sin embargo, los costos unitarios de adquisición se han reducido desde los inicios de la producción. En los primeros lotes de producción, los F-35 costaban bien por encima de los $100 millones cada uno. Tras varias rondas de contrataciones y un mayor volumen, el precio de un F-35A (la variante más simple) cayó por debajo de los $90 millones en el Lote 11 (2019). El contrato más reciente negociado (Lotes 15–17) situó el costo unitario “flyaway” promedio en $82,5 millones para un F-35A, alrededor de $109 millones para un F-35B y $102 millones para un F-35C defenseone.com defenseone.com. Estas cifras incluyen el motor y están en dólares corrientes (2023–2024). Es notable que estos costos fueran ligeramente superiores al lote anterior por la inflación y capacidades añadidas, pero siguen siendo menores en términos reales que en años anteriores defenseone.com defenseone.com. Lockheed Martin ha logrado reducir los costos de fabricación mediante eficiencias y pedidos mayores: desde 2014, el precio unitario de un F-35A bajó más de un 50%. Sin embargo, en 2024 Lockheed advirtió que las reducciones de costes podrían haber tocado fondo; la inflación, la actualización de hardware y una menor cantidad de pedidos de EE. UU. podrían volver a incrementar el precio unitario en los próximos lotes defenseone.com defenseone.com. De hecho, con la incorporación del nuevo hardware Tech Refresh 3 y las modernizaciones Block 4, los futuros F-35 serán más capaces pero también más costosos. Algunos funcionarios especulan que el F-35A podría volver a acercarse a $90–100 millones por avión en los próximos lotes airandspaceforces.com airandspaceforces.com.

Más allá de la adquisición, los costos de operación y soporte (O&S) del F-35 han sido objeto de críticas. Los costos anuales de sostenimiento son altos: el costo por hora de vuelo de un F-35A ha sido de aproximadamente $35,000–$40,000 (en dólares de 2020), significativamente más que los cazas convencionales. El costo de sostenimiento proyectado de por vida para la flota mundial de F-35 se disparó de $1,1 billones en 2018 a $1,58 billones en 2023 (en parte porque la vida útil se extendió de 2077 a 2088) gao.gov gao.gov. Estos costos crecientes han impulsado cambios: la Fuerza Aérea y la Marina de EE. UU. han reducido las horas de vuelo anuales por avión en un 19% y 45% respectivamente, esperando prolongar la vida de los componentes y reducir gastos gao.gov. Los servicios también recurren a más entrenamiento en simuladores para mantener la preparación volando menos airandspaceforces.com gao.gov. Al mismo tiempo, se están mejorando los canales de mantenimiento —por ejemplo, con esfuerzos para acortar los tiempos de reparación de repuestos y aumentar la capacidad de los depósitos— para incrementar las tasas de aeronaves disponibles (que han rondado el 60–70%). Hay un esfuerzo concertado entre el Pentágono y contratistas para reducir los costos de sostenimiento de modo que para 2036 operar un F-35 no cueste más que los cazas antiguos defensenews.com. Las iniciativas para mejorar la fiabilidad ya han dado frutos, con algunos componentes que duran más antes de fallar, lo que ahorra a la flota cerca de $84 mil millones mediante diversas medidas de ahorro gao.gov gao.gov.

En el frente de producción, el programa F-35 ha pasado a un ritmo anual constante. A mediados de 2025, se han entregado más de 1.185 aeronaves a todos los clientes f35.com f35.com. La línea principal de producción en Fort Worth, Texas, se complementa con líneas de ensamblaje final en Italia y Japón para entregas regionales a socios. La producción anual ha alcanzado entre ~120–150 aviones por año en los últimos años, operando en esencia en producción a plena capacidad incluso antes de que se declarara oficialmente el Hito C. (El Pentágono solo aprobó formalmente la producción a plena capacidad en 2023–2024, tras un largo periodo de pruebas operativas airandspaceforces.com.) De cara al futuro, la producción continuará a un ritmo elevado hasta la década de 2030 conforme se cumplan los pedidos. El programa autorizado de EE. UU. contempla 1.763 F-35A para la Fuerza Aérea, 353 F-35B y 67 F-35C para el Cuerpo de Marines y 273 F-35C para la Armada f35.com. En total, EE. UU. prevé adquirir 2.456 F-35 (aunque la Fuerza Aérea en 2023–24 ha señalado que podría reducir ligeramente su compra final para enfocarse en el desarrollo de un caza de sexta generación) airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Los pedidos de socios internacionales y ventas militares al extranjero suman otros 900+ aviones. Por ejemplo, las naciones socias del F-35 planean colectivamente más de 500 aviones y clientes recientes como Japón (147 aviones), Corea del Sur (60), Polonia (32), Finlandia (64), etc., aportan cientos más f35.com f35.com. Para 2035, se espera que bastante más de 3,000 F-35 estén en servicio a nivel mundial.Para resumir la parte financiera: el F-35 ofrece una capacidad sin precedentes, pero a un precio muy elevado. Representa el clásico dilema del equilibrio entre tecnología de punta y coste en la aviación militar. Los costos de adquisición por avión se han estabilizado alrededor de ~$80–$100 millones, competitivos frente a otros cazas avanzados, pero el costo total del programa (debido a la cantidad y a décadas de mantenimiento) es enorme airandspaceforces.com. Mantener esos costes de por vida bajo control sigue siendo uno de los mayores retos del Pentágono. La oficina del programa ha señalado que la mitad de la estimación de $2 billones es por inflación y que el F-35 es el primer programa armamentístico importante obligado a contabilizar todos los gastos futuros por adelantado airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Los funcionarios insisten en que, si se logra hacer más asequible la operación del avión, la inversión rendirá frutos. En resumen: el Lightning II es un triunfo de capacidad pero con advertencia de coste: ha cumplido las expectativas de rendimiento en muchas áreas, pero EE. UU. y sus aliados pagarán la cuenta durante décadas para mantener esta flota en el aire.

Controversias y Críticas

A pesar de su destreza tecnológica, el programa F-35 ha enfrentado significativas controversias, contratiempos y críticas públicas. A menudo se cita como un caso de estudio sobre los riesgos de una adquisición de defensa excesivamente ambiciosa. Las principales críticas incluyen:

• Excesos de Costos y Retrasos: El esfuerzo Joint Strike Fighter se promocionó como una solución rentable para varios servicios, pero superó los presupuestos originales en alrededor de un 80% y se retrasó años en.wikipedia.org. En 2023, el programa llevaba aproximadamente 10 años de retraso respecto a las previsiones iniciales en.wikipedia.org. El desarrollo resultó mucho más complejo de lo esperado. El F-35 requería la integración de sigilo avanzado, un motor completamente nuevo, sensores revolucionarios y capacidad de despegue vertical en un solo diseño: una tarea difícil. El resultado fue la concurrencia: construir aviones de producción mientras las pruebas aún continuaban. Cuando se detectaban problemas en las pruebas, los aviones ya construidos debían ser readaptados a gran costo. Esta estrategia fue fuertemente criticada en informes de supervisión, que concluyeron que llevó a “costosos cambios de diseño y modificaciones” que podrían haberse evitado en.wikipedia.org. La escala masiva del programa y la multitud de partes interesadas lo hicieron también resistente a la cancelación, incluso cuando los costos aumentaban. Según una estimación, para 2021 el programa F-35 superaba en $165 mil millones el coste original y llevaba varios años de retraso (se ha reajustado varias veces). La Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) y otros criticaron frecuentemente al programa por no cumplir plazos y por la opacidad en sus reportes de costes gao.gov aa.com.tr. En marzo de 2024 el F-35 finalmente alcanzó la decisión de “Hito C” de producción a plena capacidad, 23 años después del inicio del programa, destacando lo largo y dilatado que fue el desarrollo airandspaceforces.com airandspaceforces.com.
• Problemas Técnicos y Contratiempos: El desarrollo de un caza de quinta generación llevó el límite, y el F-35 enfrentó cientos de problemas técnicos durante las pruebas. Al principio, surgieron problemas de estabilidad en vuelo y fallos de software: en 2012 se produjo un incidente con vibraciones en las aletas de cola y una inestabilidad transónica (“wing drop”) que requirió modificaciones de diseño en.wikipedia.org. El mecanismo de ventilador de elevación del F-35B presentó desafíos de calor y fiabilidad; los primeros F-35B se descubrió que tenían una vida útil inicial de apenas 2,100 horas antes de requerir grandes arreglos, muy por debajo de las 8,000 horas esperadas (los lotes posteriores mejoraron esto) en.wikipedia.org. El cañón interno del F-35A mostró una pobre precisión en pruebas debido a un desalineamiento en el montaje – requiriendo ajustes. La seguridad del asiento eyectable fue una preocupación: en 2015 se descubrió que los pilotos de poco peso corrían alto riesgo de lesión cervical si se eyectaban, forzando una restricción temporal en el peso de los pilotos y el rediseño del casco y la secuencia de eyección. El programa también tuvo que arreglar sobre la marcha problemas como el desgaste de neumáticos, retrasos en la pantalla del casco y hasta durabilidad del revestimiento furtivo: en 2011, picados a alta velocidad causaban “ampollas y burbujas” en la piel furtiva de los F-35B/C; esto se solucionó con un recubrimiento resistente al calor y restricciones de vuelo en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Quizá la mayor pesadilla técnica haya sido el software. El F-35 opera con millones de líneas de código entre sus sistemas de vuelo y logística. El desarrollo del software resultó más lento y problemático de lo previsto: en 2019 la oficina de pruebas del Pentágono señalaba que “el desarrollo del software… seguía atrasado” en.wikipedia.org. La entrega del software completo Block 3F (capacidad de combate básica) se retrasó repetidas veces, completándose en 2018. Incluso tras su despliegue inicial, el software operativo ha requerido frecuentes actualizaciones para solventar fallos que causaban reinicios del radar, errores de sensores o reinicios de computadoras en vuelo. En 2023, la GAO informó que la modernización Block 4 superaba los presupuestos previstos: el coste subió a $16,500 millones y la finalización se aplazó a 2029 gao.gov. Las nuevas capacidades del Block 4 se retrasaron por problemas de estabilidad de software que postergaron una gran actualización prevista originalmente para 2023 gao.gov gao.gov. Estos retrasos provocan un efecto dominó que ralentiza la integración de nuevas armas y mejoras (algunas funciones planificadas del Block 4 debieron diferirse a bloques posteriores o recortarse defenseone.com). En resumen, el software ha sido una constante fuente de problemas, no poco común en aeronaves modernas pero amplificado por la complejidad del F-35.
• Fracaso del Sistema de Logística Autónoma (ALIS): El F-35 debía revolucionar el mantenimiento con su sistema de logística ALIS – una base de datos integrada y herramienta de planificación que rastrea el estado de cada avión, automatiza pedidos de repuestos y guía al personal de mantenimiento. En la práctica, ALIS se convirtió en “el sistema problemático del F-35” que los técnicos temían airandspaceforces.com. Era lento, propenso a errores de datos y falsos avisos de fallos, y requería soluciones manuales. Un informe de 2019 halló que el personal de una unidad sumó 45,000 horas hombre extra al año por fallas de ALIS airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Los ordenadores portátiles de ALIS a menudo tardaban demasiado en arrancar, las actualizaciones de software se retrasaban y el sistema tenía vulnerabilidades de ciberseguridad airandspaceforces.com airandspaceforces.com. El resultado fue que, en lugar de agilizar el soporte, ALIS inicialmente aumentó la carga laboral y dañó la operatividad. Finalmente el Pentágono decidió desechar la arquitectura ALIS y en 2020 anunció un reemplazo llamado ODIN (Operational Data Integrated Network) airandspaceforces.com. ODIN pretende ser más fácil de usar, basado en la nube y seguro, corrigiendo los fallos de ALIS. Sin embargo, la transición a ODIN ha sido más lenta de lo previsto (se esperaba inicialmente para 2022, pero aún continúa). La saga ALIS/ODIN se convirtió en emblema de las promesas incumplidas del F-35, atrayendo duras críticas de supervisores y mandos militares defence-blog.com airandspaceforces.com.
• Altos Costes Operativos y Problemas de Fiabilidad: Como se discute en la sección de costes, el mantenimiento y la operación del F-35 han resultado más caros de lo planeado. El jet tiene un diseño muy complejo, con recubrimientos furtivos sensibles, electrónica avanzada y un solo motor, todo lo cual requiere mantenimiento intensivo. En sus primeros años en servicio, las tasas de misión capaz (porcentaje de jets listos para volar) eran decepcionantes, del 50–60%, en parte por la falta de repuestos y retrasos en las reparaciones. Componentes como la cúpula, el módulo de potencia y los neumáticos mostraron vidas útiles más cortas al principio. Aunque la fiabilidad está mejorando, las fuerzas militares y la GAO han criticado el sostenimiento (en gran parte dirigido por contratistas) como demasiado lento y costoso defensenews.com. La GAO advirtió que para 2036, si no había mejoras, el coste anual proyectado de operaciones y sostenimiento superaría en miles de millones lo que las fuerzas armadas pueden pagar defensenews.com. Esto llevó a la Fuerza Aérea a decir que podría no poder operar todos sus F-35 sin reducir costes (un funcionario llegó a bromear con que quizás habría que dejar en tierra un tercio de la flota si el costo por hora de vuelo seguía por las nubes) sgp.fas.org. Para contrarrestar estas críticas, la oficina conjunta (JPO) del F-35 ha implementado iniciativas para reducir el trabajo de mantenimiento y aumentar la disponibilidad de piezas. Se han registrado mejoras moderadas: por ejemplo, la fiabilidad del motor (F135) ha mejorado y algunos plazos de reparación se han reducido. Aun así, la narrativa pública persiste en que el F-35 es “caro de operar y mantener”, dando voz a los escépticos que lo comparan a un “Ferrari”: alto rendimiento pero alto mantenimiento.
• Críticas de Rendimiento: El F-35 también soportó críticas de que no podía combatir en dogfight y que era superado por cazas más antiguos en ciertos aspectos. Un informe filtrado en 2015 de un piloto que voló combates simulados en F-35 contra F-16 sugirió que el F-35 tenía dificultades en maniobras cerradas debido a su pérdida de energía en giros bruscos. Esto provocó un revuelo mediático diciendo que el F-35 “no puede virar ni ascender”, aunque la prueba era con un avión en desarrollo temprano sin todo su software, y pilotos posteriores han rebatido esa versión. En ejercicios con el software completo 3F, los F-35 han tenido muy buen desempeño incluso en combates a corta distancia, aprovechando sus sensores y ángulo de ataque elevado. Sin embargo, el episodio alimentó a quienes afirmaban que el F-35 es inferior en un dogfight clásico. Otras críticas incluyeron su menor alcance (los críticos señalan que el F-35 tiene un radio de combate más corto que algunos bimotores como el F-15 o el Su-57) y su menor velocidad y techo de servicio comparado con cazas de superioridad aérea dedicados. El F-35 nunca fue diseñado como un super maniobrable para dogfight como el F-22, sino como un caza de ataque equilibrado. Sus defensores destacan que en la guerra aérea moderna el sigilo y la fusión de sensores importan mucho más – un área donde el F-35 sobresale. De hecho, pocos dudan de la letalidad del jet cuando dispara misiles desde más allá del alcance visual sin ser detectado.
• Controversias Internacionales y Políticas: El F-35 ha protagonizado episodios de drama político. En EE. UU., fue blanco frecuente del escrutinio en el Congreso, e incluso tema de campañas presidenciales. (Cabe destacar que el entonces presidente Trump en 2016 criticó los costes del F-35 y sugirió reemplazarlo con F/A-18, aunque después elogió el avión y se atribuyó la negociación de un mejor precio de lote 10). La extensa red de subcontratación –con empleos en más de 45 estados y muchos países aliados– lo ha “blindado” ante una potencial cancelación, pero también es criticada como “demasiado grande para fracasar”. A nivel internacional, los socios ocasionalmente dudaron: Canadá ayudó a financiar el desarrollo pero congeló su compra durante años por debate político, para luego reafirmar la adquisición de 88 F-35A en 2022. Turquía, socio de nivel 3, fue expulsada del programa F-35 en 2019 tras adquirir sistemas rusos S-400, lo que para EE. UU. suponía un riesgo para la seguridad del F-35 en.wikipedia.org. Turquía iba a comprar 100 F-35 y fabricaba más de 900 componentes clave; su exclusión obligó a buscar proveedores alternativos para ciertas piezas en.wikipedia.org. Otros aliados de la OTAN como Dinamarca y Bélgica vivieron debates domésticos sobre el costo del F-35 frente a sus capacidades, pero terminaron eligiéndolo sobre competidores (el F-35 ganó frente a Eurofighter, Rafale y Gripen en varias licitaciones europeas). En algunos países, el avión se convirtió en un símbolo para críticos del gasto en defensa – por ejemplo, en Países Bajos y Australia partidos opositores pidieron cancelar o reducir la compra. Sin embargo, en cada caso, prevalecieron las capacidades del F-35 y la importancia de alinearse con EE. UU. y la OTAN. No obstante, la narrativa de que el F-35 es un “despilfarro presupuestario” persiste en algunos medios. El programa ha querido contrarrestarlo destacando sus mejoras y éxitos (el JPO incluso publicó una refutación detallada de la cifra de $2 billones para dar contexto airandspaceforces.com).

En resumen, el recorrido del F-35 ha sido turbulento. Logró el objetivo clave de desplegar un caza furtivo de última generación y capacidades múltiples para EE. UU. y sus aliados, pero a costa de grandes dolores y críticas. Muchos de los problemas técnicos iniciales ya se han solucionado y los costes tienden lentamente a la baja, pero los escépticos persisten. El F-35, quizás como ningún otro, representa los pros y contras de un programa ultra-avanzado de defensa: proporciona una capacidad sin precedentes, pero sus problemas de desarrollo y costes lo han hecho un eje del debate sobre adquisición militar. A medida que el caza siga madurando, se espera que sus éxitos operativos acaben eclipsando las controversias de sus inicios.

Mejoras y Modernización (a partir de 2025)

El F-35 no es una plataforma estática: fue diseñado con la idea de mejoras continuas para mantenerse al ritmo de las amenazas en evolución. Actualmente, el programa se encuentra en medio de una importante fase de modernización conocida como Bloque 4, habilitada por una actualización de hardware llamada Tech Refresh 3 (TR-3). Estas mejoras (que se implementarán hasta finales de la década de 2020) mejorarán significativamente la potencia de computación, sensores y capacidad de armamento del F-35:

• Tech Refresh 3 (TR-3): Esta es una mejora crítica del hardware central y el entorno de software del F-35, que forma la base para el Bloque 4. TR-3 incluye un nuevo procesador central integrado que es un orden de magnitud más potente, un aumento de memoria y pantallas de cabina modernizadas airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Estas mejoras son necesarias para ejecutar software más complejo y procesar datos de nuevos sensores. TR-3, esencialmente, le otorga al F-35 el «cerebro y los nervios» para futuras capacidades. Permite funciones de arquitectura abierta para que el avión pueda aceptar nuevas aplicaciones con mayor facilidad. La actualización TR-3 también resuelve problemas previos de estabilidad del software: los pilotos deberían experimentar «un aumento mucho mayor en la estabilidad» (menos reinicios/colgadas del sistema) con la nueva carga de software TR-3 airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Sin embargo, la implementación del TR-3 resultó desafiante: en 2023, el descubrimiento de problemas en las pruebas de TR-3 llevó al Pentágono a suspender temporalmente las entregas del F-35 por casi un año airandspaceforces.com. Lockheed había construido docenas de nuevos F-35 con hardware TR-3 que esperaban en almacenamiento por un software estable defenseone.com. Para mediados de 2024, la JPO levantó la congelación de entregas tras avances en las pruebas, y esos aviones comenzaron a salir con un software provisional airandspaceforces.com defenseone.com. A principios de 2025, se están entregando los primeros aviones TR-3 con un software reducido (que proporciona aproximadamente entre el 90 y 95% de las funciones previstas del Bloque 4) hasta que se valide el software completo defenseone.com. Lockheed espera tener el software TR-3 completamente apto para el combate para la primavera de 2025, dependiendo de los resultados de las pruebas defenseone.com. El retraso en TR-3 ha tenido un efecto dominó sobre el Bloque 4, comprimiendo su cronograma defenseone.com. Sin embargo, TR-3 finalmente está entrando en funcionamiento y desbloquea el camino a todas las mejoras futuras.
• Modernización del Bloque 4: El Bloque 4 se refiere a un conjunto de unas 80 mejoras y nuevas capacidades que se añadirán gradualmente al F-35 entre ahora y principios de la década de 2030 airandspaceforces.com airandspaceforces.com. A menudo se la denomina la fase de Desarrollo y Entrega Continua de Capacidades (C2D2). El foco del Bloque 4 es mejorar los sensores, añadir armamento y potenciar la guerra electrónica airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Algunos elementos clave del Bloque 4 incluyen: un nuevo radar AN/APG-85 (un radar AESA mejorado que se instalará a partir del Lote 17+) de mayor alcance y resolución en.wikipedia.org; un Sistema de Apertura Distribuida mejorado (con nuevos sensores infrarrojos fabricados por Raytheon, que ofrecen imágenes más nítidas y menor tasa de falsas alarmas); mejoras en el conjunto de Guerra Electrónica para mayor cobertura de frecuencias y mejor geolocalización de amenazas; y mejoras en las comunicaciones (como fusión de sensores multi-plataforma y enlaces de datos mejorados). El Bloque 4 también integra una serie de nuevas armas: el AIM-260 JATM, un misil aire-aire de largo alcance de nueva generación que reemplazará algunos AMRAAM en.wikipedia.org; el MBDA Meteor para combate fuera del alcance visual para operadores europeos de F-35 (Reino Unido e Italia planean equipar sus F-35B con el Meteor a finales de la década de 2020) en.wikipedia.org; el SPEAR 3 (para los F-35B británicos) en.wikipedia.org; el JSM antibuque noruego en.wikipedia.org; el AGM-88G AARGM-ER misil avanzado antirradiación; y posiblemente otras armas futuras como la integración de la bomba nuclear B61-12 en todas las variantes F-35A (actualmente en certificación final) en.wikipedia.org. De hecho, Lockheed afirma que el Bloque 4 permitirá al F-35 emplear al menos 13 armas nuevas que antes no podía en.wikipedia.org en.wikipedia.org. Más allá de armas y sensores, el Bloque 4 incluye mejoras en el software de navegación y adquisición de blancos, capacidades de combate cooperativo (compartir datos de blancos con otras plataformas de manera transparente) y contramedidas electrónicas mejoradas para sobrevivir ante sistemas SAM avanzados. Debido a los retrasos del TR-3 y la ambición del programa, algunos elementos originalmente previstos para el Bloque 4 se han pospuesto. En 2023, la JPO anunció que «replanificaría» el Bloque 4 para priorizar aquello que pueda entregarse a tiempo y apartar a fases posteriores los elementos menos urgentes defenseone.com. Como resultado, algunas capacidades podrían pasar a un futuro «Bloque 5». Aun así, muchas mejoras del Bloque 4 ya se están implementando. A mediados de 2025, Lockheed lanza las primeras versiones del software del Bloque 4, que inmediatamente proveerán nuevas funciones a las flotas de F-35 (por ejemplo, integración temprana del misil antibuque AGM-158C LRASM y otras mejoras) airandspaceforces.com airandspaceforces.com. El Bloque 4 seguirá añadiendo funciones al menos hasta 2029. Es esencialmente un gran salto en la capacidad del F-35, manteniendo al avión a la vanguardia frente a amenazas emergentes como defensas aéreas sofisticadas.
• Mejoras en Motor y Potencia/Térmicas: La nueva tecnología del Bloque 4 está llevando al límite los sistemas actuales de motor y refrigeración del F-35. Para asegurar que el avión pueda gestionar futuras demandas, el Pentágono inició un esfuerzo para incrementar el empuje, eficiencia y manejo térmico del motor del F-35. Se debatió entre desarrollar un motor de ciclo adaptativo completamente nuevo (como el XA100 de GE) o actualizar el actual Pratt & Whitney F135. En 2023, se decidió optar por la Actualización del Núcleo del Motor F135 (ECU): efectivamente, una modernización por bloques del motor actual. Pratt & Whitney afirma que este Paquete de Motor Mejorado añadirá empuje y capacidad de enfriamiento para las necesidades del Bloque 4. El F135 actualizado está previsto para desplegarse alrededor de 2029 defenseone.com. Sin embargo, un informe reciente de la GAO sugiere que los motores completamente mejorados podrían no llegar hasta 2032, algunos años después de lo esperado breakingdefense.com. Mientras tanto, Pratt & Whitney ha aumentado la durabilidad de los F135 actuales para reducir el mantenimiento. Junto con el motor, el sistema de enfriamiento integrado (que disipa el calor de los electrónicos y del motor) necesita una renovación. La JPO planea celebrar una competencia para desarrollar un nuevo sistema de refrigeración para los jets del Bloque 4, con Honeywell (fabricante del sistema actual) que probablemente compita contra Collins Aerospace para encontrar una solución más avanzada defenseone.com. Estas mejoras de potencia y refrigeración son cruciales porque las capacidades del Bloque 4/5 —como sensores más potentes y dispositivos de alta energía— generan calor adicional y demandan más energía. Sin mejoras, el F-35 se sobrecalentaría o no podría aprovechar completamente la nueva tecnología. Las mejoras en el motor y gestión térmica asegurarán que el F-35 pueda «mantenerse fresco» bajo cargas de trabajo crecientes y, potencialmente, incluso albergar armas de energía dirigida algún día, si se desarrollan para aviones de combate.
• Conectividad y Trabajo en Equipo: Otra área emocionante de la modernización del F-35 es la integración con sistemas no tripulados y redes de batalla más amplias. El conjunto de computación/comunicación del F-35 se está mejorando para actuar como un «nodo» en el marco de Mando y Control Conjunto Multidominio (JADC2), lo que significa que puede transmitir datos a activos terrestres, aéreos, espaciales y navales de manera más efectiva. En octubre de 2024, un F-35B del Cuerpo de Marines realizó un vuelo de prueba notorio con un dron Kratos XQ-58A Valkyrie como ala leal, demostrando que un F-35 podría potencialmente controlar o coordinarse con drones autónomos en vuelo 19fortyfive.com 19fortyfive.com. El F-35 envió comandos y recibió datos del dron Valkyrie, mostrando avances hacia capacidades MUM-T (equipo tripulado-no tripulado). Aunque aún está en etapas iniciales, esto sugiere que los futuros F-35 podrían volar con alas leales semiautónomas que exploren adelante o porten armamento adicional. El ruso Su-57 ha volado de manera similar con un dron «Okhotnik» como ala leal 19fortyfive.com, y es probable que el concepto sea clave para los sistemas de sexta generación. Los F-35 mejorados podrían actuar como quarterbacks de una formación de drones alas leales, multiplicando significativamente el poder de combate. Además, las actualizaciones de software están mejorando la capacidad del F-35 de compartir sus abundantes datos de sensores; por ejemplo, el avión puede transmitir información precisa de blancos a través del Enlace 16 a cazas tradicionales o incluso coordinar defensas antiaéreas para atacar amenazas que detecta. El Enlace de Datos Avanzado Multifunción (MADL), antes solo F-35 a F-35, se proyecta expandirlo para comunicarse con otras plataformas furtivas (como el bombardero B-21 o futuros drones). En esencia, la modernización está convirtiendo al F-35 no solo en un avión de combate, sino en un «nodo de red de batalla» que eleva las capacidades de todo lo que lo rodea.

De cara al futuro, el programa F-35 ya contempla mejoras para los Bloques 5 y 6. Si bien aún no están del todo definidas, las áreas de interés incluyen sistemas como búsqueda y seguimiento infrarrojo (IRST) (el F-35 actualmente depende de su DAS y EOTS para seguimiento IR, pero un IRST avanzado podría ayudar más contra blancos furtivos) airandspaceforces.com, extensiones de tanques de combustible o tanques conformales para aumentar el alcance (la idea de tanques externos que minimizan el impacto furtivo, como fue probado en el F-22, podría adoptarse) airandspaceforces.com, y quizá la integración de armas de energía dirigida si la potencia lo permite (en un futuro más lejano). La arquitectura abierta del F-35 permitirá recibir capacidades incrementales definidas por software, tal vez incluso con ayudas de decisión basadas en IA. Es importante destacar que algunas capacidades originalmente previstas para mucho después podrían adelantarse si están listas; el programa utiliza un enfoque flexible en el que “funciones del Bloque 5” podrían introducirse antes si se maduran a tiempo airandspaceforces.com.

Para 2025, estamos viendo los primeros frutos de la modernización del F-35: las flotas pronto recibirán el software inicial Block 4, que proporciona nuevas armas y un mejor rendimiento de los sensores, y los aviones con hardware TR-3 se convertirán en el nuevo estándar. Estas mejoras asegurarán que el F-35 mantenga su ventaja sobre amenazas emergentes. Como dijo el Teniente General de la Fuerza Aérea Mike Schmidt (jefe del programa F-35), las actualizaciones continuas son vitales para que **“tengamos suficiente tiempo para realizar el cuerpo de trabajo… para asegurarnos de mantenernos por delante de la amenaza” airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Los esfuerzos Block 4/5 son esencialmente sobre preparar el F-35 para el futuro, manteniéndolo letal y relevante bien entrado el siglo XXI.

Operadores globales y socios internacionales

Desde su inicio, el F-35 fue un programa multinacional, y ha crecido hasta convertirse en un caza compartido por una coalición de naciones aliadas. La sociedad de desarrollo incluyó a 8 socios internacionales originales que aportaron fondos y experiencia: Estados Unidos, Reino Unido, Italia, Países Bajos, Canadá, Australia, Noruega y Dinamarca en.wikipedia.org. (Un socio adicional, Turquía, fue excluido en 2019.) Estos países se unieron al programa JSF en diferentes niveles y recibieron parte del trabajo industrial a cambio. Más allá de los socios principales, el F-35 atrajo a numerosos clientes de Ventas Militares Extranjeras (FMS). Para 2025, más de 17 países han desplegado el F-35 o han realizado pedidos firmes, convirtiéndolo en el futuro caza estándar de la OTAN y un activo clave para los aliados de EE. UU. en Asia-Pacífico.

Aquí tienes un resumen de los operadores y socios globales del F-35:

• Estados Unidos: De lejos el mayor usuario del F-35. EE. UU. adquirirá las tres variantes: F-35A para la Fuerza Aérea (1.763 planeados) f35.com, F-35B para los Marines (353 planeados), y F-35C para la Marina (273 planeados) y los Marines (67 planeados para uso en portaaviones) f35.com f35.com. EE. UU. tiene más de 600 F-35 entregados a la fecha entre la Fuerza Aérea, Marines y Marina. Operan desde numerosas bases dentro de EE. UU. continental así como adelantadas en Europa y Asia. Los servicios de EE. UU. ya han formado múltiples escuadrones de combate y han visto acción como se mencionó. La flota estadounidense formará la columna vertebral del poder aéreo de EE. UU., con la Fuerza Aérea sola desplegando eventualmente más de 1.500 F-35A en decenas de escuadrones que reemplazarán los F-16 y A-10. La Oficina Conjunta del Programa F-35 (JPO) administra el programa en nombre de todos los operadores.
• Reino Unido: El Reino Unido es el socio de mayor nivel (Nivel 1) y el único socio de Nivel 1 aparte de EE.UU. La Real Fuerza Aérea y la Marina Real operarán juntos 138 F-35B variantes STOVL (éste es el plan actual, aunque hasta ahora solo hay 48 en pedido) f35.com. El Reino Unido eligió el F-35B para operar desde sus dos nuevos portaaviones clase Queen Elizabeth. El primer escuadrón operativo (617 Sqn) ya está listo para combate, y un segundo escuadrón está en formación. Los F-35B británicos participaron en el primer despliegue de combate embarcado en 2021 (ataques contra ISIS). El Reino Unido tiene un papel industrial significativo: BAE Systems y Rolls-Royce son contribuyentes principales (BAE fabrica la sección trasera de todos los F-35 y RR desarrolló el sistema de elevación de la variante B). El Carrier Strike Group 21 del Reino Unido mostró la integración entre los F-35 británicos y los F-35 de los Marines de EE. UU. royalnavy.mod.uk royalnavy.mod.uk.
• Italia: Socio de nivel 2, Italia adquiere variantes F-35A (convencional) y F-35B (STOVL). La Fuerza Aérea Italiana tendrá 60 F-35A y 15 F-35B, mientras que la Marina Italiana compra 15 F-35B para reemplazar los Harrier en el portaaviones Cavour – un total de 90 F-35 planeados. (Hay discusiones para aumentar la compra, pero 90 es la cifra oficial). Italia opera una planta de montaje final y verificación (FACO) en Cameri, que ensambla F-35 para sí y para los Países Bajos, y también fabrica alas para el programa sgp.fas.org sgp.fas.org. La Fuerza Aérea Italiana ha activado escuadrones F-35A, incluyendo despliegues en misiones de policía aérea de la OTAN en Islandia y los Bálticos. Los primeros F-35B italianos (Fuerza Aérea) también han aterrizado en su portaaviones para pruebas. Italia logró capacidad operativa inicial con el F-35A en 2018 y con el F-35B en 2021. La industria italiana (Leonardo, etc.) aporta componentes como secciones alares, y el país juega un rol clave en el Mediterráneo con sus F-35.
• Países Bajos: Socio de nivel 2, la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos está comprando 46 F-35A (de un pedido inicial de 37, aumentaron para fortalecer la defensa) y se discute superar los 50. Los holandeses fueron pioneros: tuvieron F-35 participando en pruebas en Edwards AFB, y su primera unidad operacional alcanzó capacidad en 2021. Los Países Bajos han usado F-35A en policía aérea de la OTAN en Europa Oriental y en ejercicios. En 2022, sus F-35 desplegaron en Bulgaria ante tensiones con Rusia. Los Países Bajos comparten la FACO Cameri con Italia (sus aviones se ensamblan allí). La industria holandesa (como Fokker) aporta cableado eléctrico y estructuras compuestas. Han defendido la habilidad del F-35 de compartir información en la defensa aérea y antimisiles integrada de la OTAN.
• Canadá: Socio original de nivel 3, Canadá pausó por años antes de comprometerse con el F-35. En 2022 seleccionó oficialmente el F-35A y a principios de 2023 firmó un contrato por 88 F-35A f35.com. Reemplazarán los CF-18 Hornet. Se espera que las primeras entregas sean a mitad de década, con entrenamiento en EE. UU. desde 2025 y capacidad operacional para 2027–28. La decisión fue el cierre de una larga disputa política, donde finalmente ganaron la interoperabilidad y capacidad del F-35. Las industrias canadienses (Magellan, etc.) fabrican componentes como piezas de motor y compuestos para la flota mundial. Sus F-35 defenderán el espacio aéreo NORAD y se desplegarán en el exterior según se requiera.
• Australia: Socio de nivel 3, Australia apostó temprano y adquiere 72 F-35A Lightning II (con opción de aumentar a unos 100) f35.com. La Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) ya recibió más de 50 y declaró su capacidad inicial en 2020. Los F-35A reemplazaron los F/A-18A/B Hornet, uniéndose a la flota con los EA-18G Growler y los F/A-18F Super Hornet. Tienen base en Williamtown y Tindal, participando en ejercicios regionales como Pitch Black y Talisman Sabre. La industria australiana (BAE Australia, Quickstep, etc.) fabrica piezas como colas verticales y tiene un taller regional de mantenimiento del F-35. El F-35 es eje central de la estrategia aérea australiana frente al desafío de aviones avanzados chinos en el Indo-Pacífico.
• Noruega: Socio de nivel 3, Noruega adquiere 52 F-35A para reemplazar sus F-16 f35.com. Se espera que la entrega esté completa en 2025. Noruega ya tiene varios escuadrones, declaró capacidad inicial en 2019 y retiró todos sus F-16, dejando el F-35A como único caza. Tienen base en Ørland y tareas QRA en Evenes (región ártica). Los F-35 noruegos han interceptado vuelos militares rusos cerca del espacio OTAN. Noruega co-desarrolló el Joint Strike Missile (JSM), un misil antibuque y de ataque a tierra que se integra en el F-35 – brindando un arma crucial para el ambiente marítimo noruego en.wikipedia.org. La industria (Kongsberg, Nammo) aporta piezas como componentes de titanio. Las altas capacidades del F-35 son clave para Noruega, dada su frontera con Rusia y defensas aéreas avanzadas en el Ártico.
• Dinamarca: Socio de nivel 3, Dinamarca adquiere 27 F-35A f35.com. Seleccionó el F-35 en 2016 para reemplazar F-16, ganando gracias a la furtividad e interoperabilidad. Su Fuerza Aérea los tendrá en Skrydstrup y los primeros llegaron en 2023. Pilotos y técnicos han entrenado en EE. UU. La flota estará totalmente operativa en torno a 2027. Aunque pequeña, Dinamarca usará sus F-35 en tareas de la OTAN y defensa nacional. La empresa Terma fabrica pilones compuestos y otras piezas para todos los F-35.
• Japón: Cliente FMS significativo (al principio no fue socio JSF, pero ahora uno de los mayores operadores). Tiene 147 F-35: 105 F-35A y 42 F-35B f35.com. El F-35A reemplaza a los F-4EJ y refuerza los F-15J, mientras el F-35B será embarcado en portaaeronaves (Izumo). Ya tiene 30 F-35A entregados y una línea de montaje parcial en Nagoya. Declaró despliegue inicial en Misawa. En 2019, un F-35A cayó al Pacífico (desorientación del piloto), pero Japón reafirmó su compromiso. En 2018 aprobó sumar F-35B para fortalecer su capacidad de portaaviones ante amenazas regionales. Sus F-35 serán pilar de la alianza Japón-EE. UU. Mitsubishi Heavy y otros fabrican partes bajo licencia (sistemas eléctricos, secciones del fuselaje).
• Corea del Sur (República de Corea): Está comprando 40 F-35A (bajo contrato) y planea 20 más (aprobados, 60 en total) f35.com. La Fuerza Aérea de Corea del Sur (ROKAF) ha recibido la mayoría y ya tiene escuadrones operativos en Cheongju. Sus F-35A dan capacidad de golpe furtiva sobre lanzadores y comandos norcoreanos, clave en la estrategia de disuasión. Tuvieron un incidente en 2022 con aterrizaje de emergencia (sin tren), pero se reparó. Corea considera adquirir F-35B para un posible portaaviones ligero, aunque el proyecto es incierto. La industria coreana (KAI, LIG Nex1) aporta piezas (alas y otros) por compensaciones. El F-35 alteró el equilibrio regional, generando protestas norcoreanas y atención de China y Rusia.
• Israel: No fue socio JSF formal, pero es cliente FMS con derechos de personalización únicos. La Fuerza Aérea Israelí encargó 50 F-35A (llamados localmente “F-35I Adir”) y se planea ampliar a 75 f35.com. Tienen unos 36 entregados. Lograron capacidad inicial en 2017 y rápidamente se usaron en combate (Israel fue el primero en usar el F-35 en operaciones en 2018) en.wikipedia.org. Supuestamente participaron en misiones en Siria, Irak y hasta en Irán, aprovechando su furtividad, aunque se mantienen clasificados. Israel integró sus sistemas propios electrónicos y de mando, planea agregar armamento nacional. La industria israelí (IAI, Elbit) produce el visor de casco y otros equipos. El F-35 ha reforzado la ventaja cualitativa de Israel; sus oficiales alaban su capacidad de evadir SAM avanzados y afirman que “abrió una nueva era” en la guerra aérea.
• Otros clientes europeos: Bélgica adquiere 34 F-35A (seleccionado en 2018 para reemplazar F-16) f35.com, con entregas desde 2023. Polonia pidió 32 F-35A en 2020 para su modernización militar f35.com. Sus pilotos empezaron a entrenar en 2022 y los primeros llegan en 2024, dando a Polonia una de las primeras flotas furtivas de Europa del Este. Finlandia eligió el F-35A en 2021 para reemplazar F/A-18C/D, con 64 F-35A pedidos f35.com; las entregas desde 2025 harán de Finlandia (ya miembro OTAN) un operador principal del norte europeo. Suiza también eligió el F-35A en 2021 (firma por 36 F-35A en 2022 f35.com), algo polémico domésticamente pero que sigue adelante (entregas 2027–2030). Alemania decidió en 2022 adquirir 35 F-35A para reemplazar Tornados en el rol nuclear de la OTAN f35.com, moviéndose incluso tras haber defendido antes el Eurofighter. Los primeros F-35 alemanes se esperan en 2026. Dinamarca y Noruega ya fueron mencionados como socios. Canadá también. Chequia aprobó en 2023 24 F-35A (contrato en negociación) f35.com. Grecia ha solicitado formalmente 20 F-35A, probablemente serán aprobados (opción de 20 más) f35.com. Rumania anunció intenciones de 32 F-35 en 2023 (para reemplazar MiG-21 y F-16 hacia 2030) f35.com. Estas recientes adiciones europeas resaltan cómo el F-35 ha dominado el mercado occidental: venció a la competencia, convirtiéndose en el caza de referencia para la OTAN y aliados. Esta adopción amplia implica beneficios de interoperabilidad: muchas fuerzas aéreas volarán el mismo avión, compartiendo tácticas, entrenamiento e infraestructura.
• Asia-Pacífico y otros: Japón, Corea del Sur, Australia ya fueron descritos. Además, Singapur, socio cercano de EE.UU., ha pedido 4 F-35B (con 8 opciones, se espera usarlas para un total de 12) f35.com. Singapur evalúa la variante B por su escaso territorio (y quizá para operar desde carreteras o un buque plano). Si toma todas las opciones, podría tener 8 F-35B y posiblemente 4 F-35A, aunque el enfoque es la STOVL por su flexibilidad f35.com. España también sopesa el F-35B para relevar Harriers en el Juan Carlos, pero aún no hay pedido. Turquía iba a ser operadora de unos 100 F-35A/B, pero tras su exclusión se volcó a otro proyecto 5ª generación propio. Se comenta ocasionalmente una posible oferta del F-35 a India u otros socios, pero hasta 2025 solo los arriba mencionados han sido aprobados.

La participación internacional implica también entrenamiento y bases compartidas. Por ejemplo, el entrenamiento de pilotos de muchos países ocurre en EE.UU. (en Luke AFB y Eglin AFB) con escuadrones multinacionales. También hay centros regionales de mantenimiento (por ejemplo, en Europa, Italia y el Reino Unido para motores y células; en el Pacífico, Australia y Japón). Todo lo supervisa la JPO del F-35 para que todos los socios accedan a la cadena de repuestos. Sin embargo, no todos los F-35 son idénticos: los de Israel llevan modificaciones propias, y a algunos aliados se les entregan aparatos con características desactivadas por controles de exportación (por ejemplo, la fórmula total del recubrimiento furtivo y ciertas frecuencias electrónicas las controla estrictamente EE.UU.).

En general, el F-35 es ahora firmemente un caza internacional. Refuerza el poder aéreo de las coaliciones al permitir una integración perfecta. Los F-35 aliados pueden compartir de manera segura datos de objetivos entre sí y con las fuerzas estadounidenses, haciendo que una flota aérea combinada sea mucho más eficaz que operar distintos tipos de aeronaves. Vimos esto en 2021 cuando los F-35B británicos y de los Marines estadounidenses operaron intercambiando sus portaviones royalnavy.mod.uk. En conflictos futuros, se puede imaginar escuadrones mixtos de F-35 estadounidenses, europeos y de aliados del Pacífico ejecutando misiones juntos, todos con la misma conciencia situacional de última generación. Esta interoperabilidad es una ventaja estratégica que EE. UU. espera aprovechar. Desde el norte de Europa (F-35 noruegos sobre el Ártico) hasta el Pacífico Sur (F-35 australianos), el Lightning II realmente ha rodeado el mundo.

Comparación con cazas rivales (F-22, Su-57, J-20)

Inevitablemente, el F-35 invita a la comparación con otros cazas de élite, tanto estadounidenses como extranjeros. Es importante señalar que el F-35 fue diseñado con una filosofía diferente a la de los jets de supremacía aérea pura como el F-22 o algunos de sus homólogos foráneos. A continuación se presenta una comparación del F-35 Lightning II frente a sus cazas de quinta generación “rivales” más cercanos:

F-35 vs. F-22 Raptor (USAF): El F-22 es el principal caza de dominio aéreo de la Fuerza Aérea de EE. UU., introducido en 2005. Es un caza furtivo de quinta generación al igual que el F-35, pero optimizado únicamente para la superioridad aérea (con capacidad limitada de ataque a tierra). El F-22 tiene dos motores que le otorgan mayor empuje: puede “supercruisar” a ~Mach 1.8 y alcanzar más de Mach 2.0 en altitud 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Su techo de servicio (~65,000 pies) es mayor que el del F-35 (~50,000 pies) 19fortyfive.com 19fortyfive.com. El F-22 también sobresale en cinemática pura: mayor aceleración, mejor giro sostenido en altura y supermaniobrabilidad gracias a la vectorización de empuje. Es, probablemente, el caza más sigiloso del mundo, con una sección transversal radar ligeramente menor que la del F-35 desde ciertos ángulos (el F-22 fue diseñado durante la Guerra Fría con una filosofía de sigilo sin concesiones). En un combate cerrado, el F-22 tiene una ventaja con su agilidad y una mayor relación empuje-peso. También lleva más misiles aire-aire internamente (6 AMRAAM + 2 Sidewinder, frente a los 4 AMRAAM del F-35 sin pod externo) nationalinterest.org. Sin embargo, el F-22 carece de muchas de las nuevas características del F-35. Su conjunto de sensores, aunque potente (radar AN/APG-77 e IRST próximamente), es más antiguo y menos integrado. El F-22 no tiene nada equivalente al Sistema de Apertura Distribuida del F-35 ni a su avanzado visor de casco. Fue construido con aviónica de los 90 y posteriormente mejorado con ligeras mejoras informáticas. Siendo una década más reciente, el F-35 posee una arquitectura más avanzada para la fusión de sensores. El F-22 tampoco puede portar la variedad de municiones guiadas aire-tierra que puede el F-35: se le modificó más adelante para lanzar bombas de pequeño diámetro, pero sigue siendo principalmente una plataforma aire-aire. Lo más crítico es que el F-22 nunca se exportó y solo se construyeron alrededor de 187 unidades (la producción terminó en 2011), lo que significa que es una flota única y reducida. El F-35, en contraste, será más de 15 veces más numeroso y lo utilizarán docenas de países. En resumen, F-22 vs F-35: el F-22 sigue siendo el rey en combate cerrado puro o intercepción a gran altitud (más rápido, más alto, muy sigiloso), pero el F-35 es más versátil, con mejor capacidad de ataque, electrónica de vanguardia y la posibilidad de servir como nodo de información. Ambos son complementarios; de hecho, suelen operar juntos, con los F-22 “derribando la puerta” enemiga y los F-35 desempeñando el papel de “mariscal de campo” integral. Ambos jets tienen alta furtividad; un piloto estadounidense bromeó diciendo que un F-22 y un F-35 tendrían dificultades para detectarse mutuamente y todo se reduciría a la suerte y habilidad del piloto. La gran desventaja del F-22 es, simplemente, su escaso número y la falta de mejoras multirrol modernas (y no será modernizado mucho más ya que la línea de producción está cerrada). El F-35 se beneficia de las lecciones aprendidas con el F-22 y añade computación moderna y gran flexibilidad de misión a costa de algo de rendimiento bruto.

F-35 vs. Sukhoi Su-57 “Felon” (Rusia): El Su-57 es el intento ruso de fabricar un caza de quinta generación, pensado como un avión furtivo multirrol sucesor de la serie Su-27/30. Voló por primera vez en 2010 y entró en servicio limitado alrededor de 2020. Solo se han construido entre 22–32 Su-57 hasta 2025, con quizás la mitad operativos (las estimaciones occidentales varían) 19fortyfive.com. El Su-57, en concepto, es más un caza de superioridad aérea que también puede atacar: es bimotor, de gran tamaño y enfocado en la maniobrabilidad. Las características anunciadas del Su-57 son impresionantes: velocidad en torno a Mach 2.0 (similar al F-22, más rápido que el F-35) 19fortyfive.com 19fortyfive.com, supermaniobrabilidad con vectorización de empuje 3D (puede realizar maniobras extremas como la “cobra”, espectaculares en exhibiciones aéreas, pero de utilidad limitada en combate real). Se informa que tiene un techo muy alto (quizás 60,000 pies, aunque otros dicen solo 50,000 pies) 19fortyfive.com y un largo alcance: a menudo se cita más de 3,000 km (1,860 millas) con combustible interno 19fortyfive.com 19fortyfive.com, significativamente más que el F-35 o el F-22 (el Felon tiene un fuselaje grande que permite llevar mucho combustible). Sin embargo, el talón de Aquiles del Su-57 es el sigilo y los sensores. Según la mayoría de los análisis, el Su-57 es menos furtivo que el F-35 o el F-22 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Su diseño presenta algunas formas furtivas (sobre todo desde el frente), pero tiene elementos como compresores de motor expuestos desde ciertos ángulos, huecos dentados y uso de posquemadores plasmáticos, lo que probablemente le da una mayor sección transversal radar. El enfoque ruso parece buscar un equilibrio entre sigilo y supermaniobrabilidad, mientras que el F-35 prioriza el sigilo y la fusión de sensores sobre la agilidad extrema. En aviónica, el Su-57 cuenta con radar AESA e IRST, pero Rusia ha tenido dificultades con microelectrónica: se estima que su fusión de sensores y software no están al nivel del F-35. Su interfaz de piloto es más convencional (sin visor de casco integrado tan avanzado como el del F-35). Los motores de segunda generación previstos para el Su-57 (Izdeliye 30) han tenido retrasos, así que los aviones actuales usan los viejos motores AL-41F1, que no ofrecen el rendimiento completo ni son tan eficientes en combustible 19fortyfive.com 19fortyfive.com. El Su-57 puede llevar una variedad de armas rusas, incluidos misiles aire-aire R-77 y R-73 internamente, e incluso el gran R-37M si se transporta de manera semiinterna. También puede cargar armamento contra tierra e incluso el misil hipersónico Kinzhal de forma externa 19fortyfive.com. Pero al haberse construido tan pocos y con uso operativo limitado, sus verdaderas capacidades permanecen en parte sin comprobar. Rusia desplegó unos cuantos Su-57 durante la guerra en Siria y más recientemente en Ucrania, pero los mantuvo fuera de peligro: los reportes sugieren que los Su-57 han disparado misiles de largo alcance desde el propio espacio aéreo ruso en Ucrania y no han participado en combates aéreos directos 19fortyfive.com. Esto implica que Rusia es cautelosa con ellos y quizás no confía plenamente en su supervivencia frente a SAMs o cazas modernos. En un enfrentamiento hipotético, la ventaja del F-35 sería detectar primero al Su-57 (debido a su superior sigilo y fusión de sensores) y disparar primero. La mejor oportunidad para el Su-57 sería lograr un combate visual cerrado donde su agilidad pueda entrar en juego; pero el F-35, aunque no tan ágil como el Su-57, no es nada torpe y porta misiles AIM-9X de alta capacidad y el visor de casco para apuntarlos: una combinación letal. Como señala un análisis, “El F-35 y el F-22 tienen mejor sigilo… el Su-57 tiene mayor alcance… las velocidades son similares y el Su-57 probablemente es menos maniobrable que el F-22 y el F-35” 19fortyfive.com. Es revelador que los comandantes estadounidenses hasta ahora se hayan mostrado poco impresionados por el Su-57; su limitada producción y despliegue han hecho que no cambie el equilibrio de poder aéreo de manera significativa. El F-35, producido por cientos, supera al Su-57 no sólo cualitativa sino también cuantitativamente.

F-35 vs. Chengdu J-20 “Mighty Dragon” (China): El J-20 es el primer caza de quinta generación de China, introducido en servicio en la PLAAF alrededor de 2017. Es un gran caza furtivo bimotor diseñado principalmente para superioridad aérea de largo alcance y posiblemente roles de interceptor, aunque China podría desarrollar variantes de ataque. El J-20 suele compararse con el F-22 en tamaño y misión, pero ¿cómo se compara realmente? Las fortalezas del J-20 incluyen su alta velocidad (se estima Mach 2.0) y una gran capacidad de combustible y armamento. Las versiones más nuevas del J-20 están equipadas con motores chinos WS-15 (que reemplazan motores rusos antiguos), lo que supuestamente le da capacidad de supercrucero y alrededor de 40,000+ libras de empuje cada uno, un empuje comparable al de los motores del F-22 en.wikipedia.org. El J-20 probablemente tiene un radio de combate de 1,100–1,200 km (~600–700 mn), similar o superior al del F-35A, dada su gran carga interna de combustible, pero una limitación china es la falta de tanqueros y bases en el extranjero, lo que significa que su alcance efectivo real para proyección de poder está restringido. El J-20 puede llevar al menos 4 misiles PL-15 de largo alcance internamente (quizás 6 si rediseñaron los compartimentos) y dos misiles AAM de corto alcance en compartimentos laterales youtube.com. Se rumorea que un nuevo misil de largo alcance PL-21 o misiles ramjet también podrían armarlo. En términos de sigilo, el J-20 muestra un diseño de baja observabilidad desde el frente — nariz achatada, cabina similar al F-22, transporte interno, etc. Sin embargo, posee canards delanteros, que generalmente se consideran perjudiciales para el sigilo ya que reflejan radar, aunque los chinos probablemente alinean su movimiento para reducir la firma. Expertos evalúan que el J-20 es furtivo desde el frente, aunque quizás no tan de baja observabilidad como el F-35 o el F-22 (algunas estimaciones sitúan la sección radar del J-20 en torno a 0.01–0.1 m², frente al F-35 que podría ser 0.001–0.01 m²) idrw.org. Desde los laterales y la parte trasera, el J-20 podría ser menos furtivo – sus toberas eran inicialmente poco discretas, aunque los nuevos motores WS-15 tienen toberas serradas. En agilidad, el J-20 es grande y probablemente no tan ágil en combates cercanos; fuentes chinas admiten que «carece de la agilidad del F-22» 19fortyfive.com. Es probable que sea comparable o ligeramente menos maniobrable que un F-35 (sin vectorización de empuje en el J-20 por ahora, aunque las grandes superficies de control y los canards le dan una agilidad decente). En cuanto sensores, el J-20 está equipado con un radar AESA y un Sistema de Apuntamiento Electro-Óptico (de concepto similar al EOTS del F-35) 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Funcionarios chinos afirman capacidades avanzadas de seguimiento, pero quedan dudas sobre la fidelidad y fusión de sensores. Es probable que el J-20 tenga enlace de datos y algo de fusión de sensores, pero si iguala la integración pulida del F-35 es desconocido. Los subsistemas de misión y software del J-20 son algo una incógnita; China mejora rápidamente en este campo, pero el F-35 cuenta con una década de refinamiento de software. Notablemente, un piloto de pruebas chino insinuó que la verdadera prueba del J-20 será su electrónica, no la aerodinámica, reconociendo implícitamente que está detrás de Occidente en ese aspecto 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Una ventaja del J-20 es su tamaño y carga útil: se le ha descrito como un «camión de bombas» capaz de llevar casi 28,000 libras de armamento (externo + interno) 19fortyfive.com 19fortyfive.com, mucho más que un F-35 (18,000 libras) 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Por supuesto, cargar externamente sacrifica el sigilo, pero significa que el J-20 podría transportar pesados misiles antibuque o de ataque a distancia en un escenario no furtivo, actuando casi como un mini-bombardero. Por el contrario, el F-35 no fue construido para cargas externas pesadas en misiones de sigilo. En un enfrentamiento potencial, un F-35 confiaría en su sigilo superior desde todos los ángulos y en la fusión de sensores para sorprender a un J-20. El mejor uso del J-20 podría ser lanzar misiles de muy largo alcance (como el PL-15, del que se dice que tiene un alcance de más de 200 km) contra objetivos de alto valor (tanqueros, AWACS) o tratar de atacar cazas más allá del alcance visual. EE. UU. lo contrarresta con tácticas y posiblemente misiles AIM-260 de mayor alcance. Hasta ahora, J-20 vs F-35 sigue siendo especulación, ya que ninguno se ha enfrentado al otro. La PLAAF ha comenzado a enviar J-20 en patrullas cerca de Taiwán y el Mar de China Oriental, y curiosamente, los F-35 y F-16 de la USAF en la región al parecer han tenido algunos encuentros (siguiéndose el uno al otro). El general estadounidense Kenneth Wilsbach señaló en 2022 que el F-35 se encontró con el J-20 y dijo que «fue relativamente profesional«, lo que sugiere que el F-35 pudo rastrear al J-20 y los pilotos se identificaron entre sí newsweek.com. El hecho de que China desarrollase una variante biplaza del J-20 (J-20S), presentada en 2023, indica que podrían usar un asiento para un oficial de sistemas de armas o para operar en conjunto con drones youtube.com. El F-35 es monoplaza pero altamente automatizado. En resumen, el J-20 es una plataforma seria: le da a China un caza furtivo de largo alcance para desafiar la supremacía aérea regional. Pero, siendo más reciente, aún está en desarrollo; el consenso mundial es que el F-35 (y el F-22) actualmente mantienen una ventaja en sigilo y fusión de sensores frente al J-20 idrw.org. El J-20 probablemente es más rápido y de mayor alcance, similar en concepto al F-22, mientras que el F-35 es un caza “inteligente” multirol más maduro. En cuanto a números, se informa que China ya posee al menos 50 J-20, aspirando quizá a más de 200, así que será el principal competidor del F-35 en el Pacífico. La carrera entre las mejoras del F-35 y las del J-20 será un elemento definitorio del equilibrio del poder aéreo en las próximas décadas.

Al comparar todos estos cazas, también debe considerarse la formación e integración. El F-35 forma parte de una fuerza altamente interconectada con AWACS, satélites y pilotos capacitados de EE. UU. y aliados. Como señaló un análisis, «sobre el papel, el Su-57 se compara bien… pero todo se reduce a la habilidad del piloto. Los aviadores estadounidenses están mejor entrenados… y poseen más experiencia en combate» 19fortyfive.com 19fortyfive.com. El F-22 y el F-35 han participado en operaciones de combate reales (aunque principalmente ataques a tierra en el caso del F-35, y algunas patrullas aéreas para el F-22 en Siria), mientras que el Su-57 y el J-20 han tenido un compromiso de combate muy limitado o nulo. Además, el mantenimiento y la sostenibilidad son importantes: los aviones estadounidenses tienden a tener mayor disponibilidad (a pesar de los problemas del F-35, está mejorando), mientras que la disponibilidad de aeronaves rusas es cuestionable debido a sanciones y logística, y los cazas chinos no han demostrado capacidad en operaciones sostenidas de alta intensidad.

Para comparar las capacidades de manera sencilla:

• Sigilo: F-22 ≈ F-35 (ambos excelentes, el F-22 quizás ligeramente mejor de frente); J-20 probablemente buen sigilo frontal pero no tan bajo en general; Su-57 notablemente menos furtivo 19fortyfive.com 19fortyfive.com.
• Aviónica y sensores: El F-35 tiene la fusión y la interfaz de piloto más avanzada; el F-22 tiene sensores más antiguos pero de alta calidad (sin DAS 360°); J-20 y Su-57 tienen sensores AESA/EO modernos pero fusión poco clara — probablemente por detrás del F-35.
• Combate aire-aire: El F-22 es el mejor en combates cercanos (alta agilidad, empuje, AIM-9X off-boresight añadido después), también gran carga de misiles; el F-35 es muy capaz BVR con sigilo y AIM-120/AIM-260, adecuado en WVR con HMDS + AIM-9X pero menor rendimiento cinético; el J-20 está diseñado para BVR con misiles de largo alcance y alta velocidad, pero en WVR su maniobrabilidad probablemente es media; el Su-57 posee maniobrabilidad extrema y alta velocidad, pero su déficit de sigilo podría significar que sea destruido BVR antes de usar esa agilidad.
• Capacidad de ataque: El F-35 es superior en este aspecto: puede llevar una amplia gama de bombas guiadas, realizar misiones SEAD y burlar defensas. El F-22 tiene capacidad mínima de ataque (2 bombas pequeñas). El Su-57 y el J-20 pueden llevar bombas guiadas y misiles antibuque, pero si lo hacen externamente pierden sigilo. La eficacia de ataque del F-35 se ve potenciada por sus sensores de mapeo de amenazas terrestres (p. ej., SAR, apuntado EO); se desconoce si Su-57/J-20 tienen capacidad de targeting terrestre sofisticado equivalente.
• Alcance/autonomía: El Su-57 y el J-20 tienen fuselajes más grandes y probablemente mayor alcance que el F-35 (el alcance del F-22 está en un punto medio). El alcance del F-35 es decente pero no tan alto comparado con los grandes bimotores, por lo que depende de tanqueros para trayectos largos. El J-20 en particular fue diseñado para proyectarse en el Pacífico, pero aún así necesitaría tanqueros para operar mucho más allá de la costa china 19fortyfive.com.
• Multinacional y producción: El F-35 gana por números y desarrollo colectivo. Se fabricarán probablemente más de 3,000, integrados en muchas naciones. El F-22 quedó limitado a 187, sin exportación. El J-20 y el Su-57 probablemente se producirán como mucho en unos cientos, y solo para sus países (aunque Rusia intenta exportar el Su-57 — nadie lo ha adquirido aún, quizá India en el futuro si revive su interés). Esto significa que el F-35 se beneficia de una enorme red logística y ecosistema de actualizaciones.

En enfrentamientos reales, los expertos suelen evaluar que los F-35 operando en conjunto (y con F-22) serían extremadamente difíciles de contrarrestar para un adversario, ya que pueden ver primero y disparar primero. Un piloto de Su-57 o J-20 podría no saber siquiera que hay un F-35 en el área antes de que un misil AMRAAM o Meteor llegue. Sin embargo, si las reglas de enfrentamiento u otros factores obligan a encuentros cercanos, la formación y circunstancias específicas serán determinantes en el resultado.

También vale la pena señalar los desarrollos de sexta generación: Estados Unidos, China y Rusia están trabajando en cazas de próxima generación que, para la década de 2030, podrían superar tanto al F-35 como a sus rivales actuales. El NGAD estadounidense para la Fuerza Aérea y el F/A-XX para la Marina están envueltos en secreto, pero su objetivo es garantizar una ventaja cualitativa más allá del F-35. Hasta entonces, el F-35, junto con el F-22, sigue siendo el punto de referencia. Como concluyó una revisión de 2025: “Mi apuesta es por el F-22 y el F-35. Tienen más experiencia en combate… y los pilotos estadounidenses son mejores. El Su-57 [y por extensión el J-20] todavía tiene que demostrar que puede igualar eso.” 19fortyfive.com 19fortyfive.com. La presencia global del F-35 y su enfoque de guerra en red, posiblemente, le otorgan una ventaja que va más allá de la propia plataforma: es parte de un sistema de sistemas más amplio al que China y Rusia tratan de alcanzar.

Perspectivas Futuras

El F-35 Lightning II está destinado a ser la piedra angular del poder aéreo occidental durante décadas, pero la historia está lejos de terminar. De cara al futuro, varias tendencias y planes dan forma al porvenir del F-35:

• Producción continua y crecimiento de la flota: El F-35 seguirá saliendo de las líneas de ensamblaje hasta bien entrada la década de 2030. Con nuevos clientes incorporándose y los existentes ampliando pedidos, la producción podría mantenerse en más de 120 aviones al año hasta finales de la década de 2020. Incluso para 2035, países como EE. UU. podrían estar considerando compras adicionales para reemplazar los F-35 de los primeros lotes o dotar de aviones extra a sus escuadrones. Hacia 2030, se espera que la flota mundial de F-35 (todos los operadores) supere los 1.500 aviones, y para 2040, posiblemente alrededor de 3.000. EE. UU. y sus aliados planean operar el F-35 al menos hasta la década de 2070 en.wikipedia.org, por lo que se trata de un programa que abarca medio siglo de servicio. En ese tiempo, el avión entregado en 2035 será mucho más avanzado que los de 2015, gracias a las actualizaciones por bloques.
• Ruta de actualización de espectro completo: Como se detalla, las mejoras del Bloque 4 se implementarán hasta finales de esta década. Más allá de eso, los Bloques 5 y 6 están en fase de diseño. Aunque no se han concretado detalles, Lockheed y la JPO están analizando necesidades futuras como propulsión avanzada, mejoras en la firma de radar, nuevos sensores y posibles armamentos novedosos. La arquitectura del F-35 permite la inserción de tecnologías emergentes. Por ejemplo, si se desarrolla un copiloto de IA revolucionario o IA táctica, el F-35 podría integrarlo mediante software para asistir al piloto en combates complejos. Dado el rápido avance de drones e IA, el F-35 del 2040 podría operar de forma rutinaria con compañeros alados controlados por IA o poseer sistemas de aprendizaje automático a bordo que optimicen sus sensores en tiempo real. Armas de energía dirigida (láseres o sistemas de microondas) son otro campo: si la miniaturización lo permite, algún día un F-35 podría portar un láser para defensa puntual (derribar misiles entrantes). De hecho, el Pentágono ha considerado un láser para el Bloque 4 del F-35, pero probablemente esté más allá de la tecnología actual; parece más plausible para la época del Bloque 5+ si la potencia y refrigeración lo permiten.
• Integración con sistemas de sexta generación: Se espera que el caza estadounidense de Dominio Aéreo de Próxima Generación (NGAD) aparezca en la década de 2030 para la Fuerza Aérea, y hay proyectos similares de sexta generación en marcha (Tempest del Reino Unido, GCAP Japón/Italia/Reino Unido, etc.). Más que reemplazar al F-35, estos probablemente operarán junto a los F-35 en una mezcla alta-baja. La Fuerza Aérea prevé un NGAD (una plataforma de superioridad aérea mucho más cara y de producción limitada) formando equipo con los F-35, que serán el caballo de batalla de ataque/caza. De hecho, ya se aprecian cambios presupuestarios: la USAF recortó modestamente la cantidad de F-35 en su plan presupuestario 2025–2026 para financiar I+D del NGAD airandspaceforces.com airandspaceforces.com. Pero todavía planean adquirir F-35 durante varios años. La Marina usará de forma similar los F-35C junto a su futuro concepto F/A-XX. Así que se espera que el F-35 complemente a la sexta generación: por ejemplo, los F-35 podrían realizar ataques furtivos para derribar defensas enemigas, despejando el camino para drones menos furtivos o activos heredados, o suministrar datos de objetivos a un NGAD que porte armas de alcance ultra largo. El amplio despliegue de F-35 también funcionará como puente: cualquier sistema de sexta generación será en red, y ¿qué red ya existe? Miles de F-35 actuando como sensores.
• Loyal Wingmen y autonomía: Como se mencionó, una de las perspectivas más emocionantes es combinar los F-35 con drones de combate no tripulados. La prueba Valkyrie en 2024 19fortyfive.com fue una demostración temprana. Para la década de 2030, los pilotos de F-35 podrían tener uno o más drones “Loyal Wingman” bajo su mando en las misiones. Estos drones podrían portar misiles adicionales, realizar detección avanzada (volando delante en espacio aéreo peligroso para mapear amenazas) o incluso actuar como señuelos. El sistema de comunicaciones y procesamiento del F-35, especialmente tras la modernización TR-3, debería poder interactuar con tales UAV. El programa Skyborg y otros en EE. UU. están creando “cerebros” de IA para drones: el F-35 será sin duda una plataforma clave para controlarlos. En espacio aéreo contestado, un F-35 podría enviar un dron a rodear un emisor de amenazas y atacarlo desde otro ángulo, o dejar que el dron elimine cazas enemigos mientras el F-35 permanece oculto. Este concepto multiplica la fuerza sin poner en riesgo a los pilotos. Tanto Rusia como China afirman que sus cazas (Su-57, J-20) también tendrán operación con drones, pero EE. UU. ha invertido fuertemente en esto.
• Papel evolutivo en la guerra en red: El F-35 comenzó como caza de ataque, pero cada vez es más valorado como “nodo de sensores” y unidad de mando de la red. Los generales lo han llamado “una computadora-sensor voladora que además dispara” para destacar su función C4ISR. Con mejoras como ABMS (Advanced Battle Management System) en la USAF o JADC2, el F-35 se integrará en redes multidominio que enlacen aire, tierra, mar, espacio, ciberespacio. Por ejemplo, un F-35 podría detectar el lanzamiento de un misil de crucero y dar la orden directa a una batería de defensa aérea del Ejército para interceptarlo: este tipo de integración cruzada ya se está probando. En futuros conflictos con adversarios de igual poder, el F-35 será probablemente central en la detección y transmisión de datos de puntos de mira, no solo de amenazas aéreas sino también navales o terrestres, actuando como parte de una “nube de combate”. Los datos que recopilen los F-35 también podrán usarse para entrenar IA y mejorar la automatización (por ejemplo, usando datos reales de sensores para perfeccionar algoritmos de identificación de amenazas).
• Entorno operativo y tácticas: A medida que los adversarios desarrollan mejores defensas aéreas (como los avanzados S-400/500 o los SAM chinos HQ-9B y HQ-22, y futuras redes integradas con radares capaces de ver más allá del horizonte), el F-35 adaptará sus tácticas. Un enfoque futuro es la estrategia “stand-in”: usar los F-35 para operar justo dentro de zonas denegadas, aprovechando su sigilo para sobrevivir y retransmitiendo información. Asimismo, evolucionarán las técnicas de guerra electrónica: el sigilo del F-35 podría complementarse con jamming avanzado (el sistema EW del F-35 ya puede interferir ciertas bandas de radar; las mejoras pueden ampliar esto). Además, EE. UU. busca mejorar la propia autodefensa del F-35: por ejemplo, instalando un láser DIRCM (Contramedida Infrarroja Direccionada) para confundir misiles de búsqueda de calor, o más señuelos. Con las mejoras EW del Bloque 4, el F-35 pretende ser muy difícil de alcanzar incluso si es detectado.
• Ciclo de vida y sucesor: Los servicios estadounidenses planean actualmente mantener el F-35 en servicio hasta la década de 2070 en.wikipedia.org. En ese periodo, se realizarán varios ciclos de mejoras intermedias y renovaciones (como el reemplazo de aviónica antigua por moderna cerca de 2040, etc.). Se prevé que durante los años 2040 puedan iniciarse discusiones sobre un avión de combate multifunción de próxima generación que, en última instancia, reemplace al F-35 (así como el F-35 empezó a desarrollarse en los 90 para sustituir al F-16 de los 70). Sin embargo, falta mucho para esto y dependerá en gran medida del progreso tecnológico y de las amenazas. Dada la inversión y el hecho de que muchos aliados seguirán operando el F-35, es probable que EE. UU. siga apostando por mantener la relevancia del F-35. Un posible desarrollo: nuevas variantes o versiones especializadas. Hasta ahora, no existe ningún plan formal para un “F-35D” u otro, pero es concebible que después del Bloque 4/5 se proponga una variante más distinta, mejorada (similar a como el F-16 tuvo múltiples bloques y finalmente el F-16V con nuevo radar, etc.). Un ejemplo podría ser una versión del F-35 con configuración opcional biplaza para misiones especializadas (improbable, pero ha sido considerada) o un F-35 con mayor capacidad de carga y tanques de combustible conformales (para aumentar el alcance sin comprometer el sigilo). El liderazgo actual parece estar más interesado en nuevas plataformas que en crear un “F-35XL”, pero si el presupuesto restringe nuevos proyectos, podrían adaptar los ya existentes.
• Exportaciones y geopolítica: La disponibilidad del F-35 podría influir en el alineamiento de las fuerzas aéreas mundiales. Podríamos ver a más países incorporándose: posiblemente España (para uso en portaaviones), India (si las tendencias geopolíticas cambian y renuncian a lazos con Rusia; algún día EE. UU. podría ofrecerlo, aunque actualmente la India apuesta por aviones de diseño nacional), u otras ampliaciones de la OTAN. Si la guerra de Ucrania cambia el panorama de defensa europeo, incluso países como Ucrania o vecinos de Polonia podrían eventualmente operar F-35 como parte de la integración occidental. Por otro lado, el uso extendido del F-35 está provocando respuestas: Rusia y China seguramente acelerarán el desarrollo de sensores contra-stealth (como radares cuánticos o radares de onda larga asistidos por IA). La detección electrónica de emisiones del F-35 (como su radar o enlaces de datos) es otro método que los adversarios tratarán de explotar. Así, probablemente el F-35 reciba mejoras en control de emisiones (operar de forma más pasiva, usar sensores LPI – baja probabilidad de interceptación). El “juego del gato y el ratón” entre sigilo y detección continúa. El F-35 del futuro deberá operar en entornos disputados con sensores ubicuos y posiblemente IA enemiga. Pero, al ser en gran parte definido por software, la plataforma puede evolucionar sus tácticas (por ejemplo, en un área de alta amenaza, un F-35 podría operar con el radar apagado, confiando en sensores externos que le envíen objetivos por enlace cifrado: actuando así como un francotirador silencioso).

En conclusión, el futuro del F-35 será de dominio sostenido a través de la adaptabilidad. Cuenta con una base de usuarios grande y creciente, comprometida con mantener su relevancia. Las continuas mejoras de los Bloques 4/5, las mejoras en el motor, y su integración en redes de próxima generación y conceptos de equipo, garantizarán que el Lightning II siga siendo un activo central. Los desafíos a los que se enfrenta –presiones de coste, nuevas capacidades enemigas, emergencia de competidores de sexta generación– son reales, pero la estructura en torno al F-35 es vasta y con recursos. El avión que antes era criticado por problemático ahora está demostrando su valor en servicio y, con cada mejora de software y hardware, se vuelve más letal. Salvo que surjan avances tecnológicos inesperados que hagan obsoletos a los cazas tripulados (como alguna IA disruptiva para drones), el F-35 seguirá volando y combatiendo como “la piedra angular del poder aéreo aliado” durante la primera mitad del siglo XXI en.wikipedia.org. Es probable que los futuros pilotos recuerden al F-35 como nosotros recordamos hoy al F-16: una plataforma que empezó con controversia y maduró hasta convertirse en leyenda a través de la mejora continua y el crisol del uso operacional.

En última instancia, el legado del Lightning II dependerá de cómo se desempeñe en los conflictos del futuro. Todos los indicadores sugieren que está bien posicionado para dominar los cielos —de manera invisible, inteligente y en conjunto con sus compañeros de ala, tanto humanos como robóticos, durante muchos años por venir.

Fuentes: La información de este informe proviene de publicaciones oficiales de defensa, informes gubernamentales y medios de comunicación de defensa reconocidos. Las referencias clave incluyen los informes de la GAO de EE.UU. y el Departamento de Defensa sobre los costos y el desarrollo del F-35 gao.gov gao.gov, actualizaciones del Servicio de Investigación del Congreso sgp.fas.org sgp.fas.org, declaraciones de funcionarios militares y ejecutivos del programa airandspaceforces.com airandspaceforces.com, así como datos de Lockheed Martin y presentaciones de naciones socias f35.com f35.com. El uso en combate y los conocimientos operativos fueron corroborados por fuentes como comunicados de prensa del DoD y declaraciones de los servicios armados (por ejemplo, sobre el primer ataque del F-35B del USMC defense.gov, operaciones del grupo de ataque de portaaviones del Reino Unido royalnavy.mod.uk, y debut en combate del F-35C del Cuerpo de Marines marinecorpstimes.com). Las evaluaciones comparativas hacen referencia a análisis de expertos en defensa y publicaciones (Air Force Magazine, Defense One, 19FortyFive) que evaluaron el F-35 frente a cazas extranjeros de quinta generación 19fortyfive.com 19fortyfive.com. Estas fuentes en conjunto ofrecen una visión completa y actualizada del estado y la trayectoria del F-35 hasta 2025.