Redek kozmični prelet: medzvezdni komet 3I/Atlas bo švignil mimo Marsa, vesoljske sonde pa se pripravljajo na podroben študij!

Odkritje in narava: Kometa 3I/Atlas so prvič opazili 1. julija 2025 s teleskopom raziskave ATLAS v Čilu. Je šele tretji znani medzvezdni objekt (po ʻOumuamui in kometu Borisov), ki so ga kdaj opazovali, kako prehaja skozi naš sončni sistem ^[1] ^[2]. Njegova tirnica je močno hiperbolična in drvi s hitrostjo približno 219.000 km/h (okoli 60 km/s) ^[3] ^[4], kar potrjuje, da izvira iz drugega zvezdnega sistema.
Prelet Marsa (3. oktober 2025): 3I/Atlas bo 3. oktobra 2025 zelo blizu pristopil k Marsu – približno 30 milijonov kilometrov stran ^[5] ^[6]. To je najbližji prelet kometa mimo katerega koli planeta. ESA poroča, da bodo med 1. in 7. oktobrom njeni orbiterji pri Marsu (Mars Express in ExoMars Trace Gas Orbiter) usmerjeni v 3I/Atlas, pri čemer bo najbližja razdalja (~30 milijonov km) 3. oktobra ^[7] ^[8]. NASA je medtem napovedala, da bodo tudi njene površinske naprave na Marsu (roverja Perseverance in Curiosity) ter Mars Reconnaissance Orbiter poskušali opazovati komet v tem obdobju ^[9]. (NASA-jeva misija Psyche – na poti k asteroidu 16 Psyche – bo prav tako “ujela pogled” na 3I/Atlas blizu Marsa ^[10].)
Misija na Jupiter (november 2025): Po Marsu bo ESA-jev Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) usmeril svoje instrumente proti 3I/Atlas med 2. in 25. novembrom 2025 ^[11] ^[12]. Ta časovni okvir je nameren: 3I/Atlas doseže perihelij (najbližjo točko Soncu) konec oktobra, JUICE pa ga bo opazoval takoj zatem. Ob periheliju bo Sončeva toplota povzročila izbruh ledu kometa v svetel sij in dolg rep, JUICE pa naj bi s svojimi zmogljivimi kamerami ujel 3I/Atlas v njegovem najbolj aktivnem stanju ^[13] ^[14]. ESA poudarja, da bodo podatki iz tega obdobja “najbolj dragoceni, saj bodo razkrili njegovo pravo kemično sestavo in aktivnost na vrhuncu” (s svetlečim plinsko-prašnim sijem) ^[15].
Zemeljska perspektiva (december 2025): 3I/Atlas bo ves čas ostal oddaljen od Zemlje. Ne predstavlja nobene grožnje za nas (najbližji približek Zemlji ~1,8 AU oziroma približno 169 milijonov milj decembra 2025 ^[16] ^[17]). Ta prelet mimo Zemlje bo omogočil tudi ponovne opazovanja, ko se bo komet vrnil iz Sončevega bleščanja. Medtem so astronomi na Zemlji že zbrali veliko podatkov: Hubble je komet posnel julija, Webb, SPHEREx in drugi teleskopi pa so ga opazovali skozi avgust ^[18] ^[19].
Velikost in sestava: Analiza teleskopskih slik kaže presenetljivo velik oblak materiala. Hubblova opazovanja postavljajo zgornjo mejo jedra na približno 5,6 km v premeru (lahko pa je veliko manjše, okoli 0,44 km) ^[20]. Najbolj presenetljivo je, da infrardeči spektri iz JWST in SPHEREx razkrivajo, da je 3I/Atlas obdan z ogromnim oblakom ogljikovega dioksida – približno 95 % izpustov CO₂, z le sledmi vodne pare ^[21]. To je v nasprotju z običajnimi kometi Osončja (ki običajno sproščajo predvsem vodni led), kar nakazuje, da je kemija tega kometa lahko zelo drugačna.
Znanstvena priložnost: Astronomi opisujejo 3I/Atlas kot »sporočilo od daleč«. Kot pojasnjuje Space.com, bo njegovo preučevanje znanstvenikom omogočilo neposredno primerjavo »njegove sestave s kometi, nastalimi v našem Osončju« – s čimer bodo preverili, ali imajo drugi planetarni sistemi podobne sestavine ali vsebujejo eksotične kemikalije ^[22]. Še posebej bo opazovanje 3I/Atlas v periheliju (prek JUICE in drugih sond) omogočilo merjenje celotne sestave plinov in prahu, kar bo kometu dalo kemični prstni odtis. Če se bo njegova sestava ujemala z znanimi kometi, bi to nakazovalo skupne gradnike po vsej galaksiji; če ne, pa morda vidimo nove spojine, značilne za okolje druge zvezde ^[23] ^[24].
Nenavadne anomalije in teorije: Komet je že presenetil opazovalce. Posnetki Gemini South so pokazali šibek »protirep«, ki se razteza stran od Sonca – nenavadna konfiguracija, ki je bolj usklajena s smerjo sončnega vetra kot običajni repi kometov ^[25]. Spektri Zelo velikega teleskopa so celo zaznali cianid in nikelj (vendar ne železa) v komi, nenavadno razmerje, ki so ga nekateri primerjali z industrijskimi procesi ^[26]. Te nenavadnosti so spodbudile obrobne teorije. Zlasti harvardski astrofizik Avi Loeb je soavtor članka, v katerem trdi, da »svetlobni profil in orbitalna pot« 3I/Atlas »kljubujeta običajnim razlagam« ^[27], in celo špekulira o umetnem (»vesoljskem«) izvoru. Vendar pa prevladuje mnenje, da je 3I/Atlas naravni komet. David Jewitt z UCLA (ki je vodil Hubbleovo študijo) je za NPR povedal, da 3I/Atlas kaže »klasične znake kometnega vedenja«: njegova proizvodnja prahu in hitrosti izmeta so »v pričakovanih mejah za kometno aktivnost« ^[28], poleg tega pa je še vedno daleč od Sonca (~4 AJ), zato bi se močni izbruhi plinov pojavili šele kasneje ^[29]. Skratka, večina strokovnjakov opozarja, da 3I/Atlas najverjetneje sledi fiziki kometa, rojenega v hladnih zunanjih predelih kakšne oddaljene zvezde.

Pogled naprej: Kaj nas lahko nauči 3I/Atlas

Ta teden bližnji prelet pomeni šele začetek intenzivne opazovalne kampanje. Ko bo 3I/Atlas konec oktobra izginil za Soncem, ga bodo zemeljski teleskopi izgubili izpred oči, a sateliti na Marsu in Jupitru (in kasneje teleskopi na Zemlji decembra) bodo zgodbo nadaljevali. Med perihelijem in njegovo potjo navzven mimo Jupitra (v začetku leta 2026) naj bi komet razkril svoje skrivnosti – ali pa vsaj svojo običajno kometno podobo. Kot je zapisal en komentator, bo opazovanje 3I/Atlas v tej aktivni fazi “prineslo nekaj najjasnejših vpogledov doslej v skrivnost medzvezdnih kometov” ^[30]. Ne glede na to, ali se bo obnašal pričakovano ali pa bo postregel z novimi presenečenji, bodo astronomi po vsem svetu spremljali vsak namig plina, prahu ali svetlobe, ki ga bo oddal. To redko kozmično srečanje se odvija v realnem času, NASA, ESA in observatoriji pa združujejo podatke v upanju, da bodo končno razumeli naravo tega galaktičnega obiskovalca ^[31] ^[32].

Viri: Opazovanja in načrti misij NASA in ESA; poročila The Independent/AP ^[33] ^[34]; analiza in strokovni komentarji Space.com ^[35] ^[36]; astronomski tisk (Sky & Telescope) ^[37] ^[38]; in objavljene študije (Avi Loeb et al., David Jewitt, et al.) ^[39] ^[40]. Vsi datumi in podatki so ažurni na oktober 2025.