NEW YORK, 4 gennaio 2026, 18:22 ET
- Gli scienziati hanno utilizzato i dati SOHO per stimare quanta acqua la cometa interstellare 3I/ATLAS ha rilasciato dopo il perielio.
- Una ricerca radio di Breakthrough Listen con il Green Bank Telescope non ha rilevato nessuna candidata tecnosegnatura proveniente dall’oggetto.
- Le scoperte si aggiungono alle prove che il raro visitatore interstellare si sta comportando come una cometa ordinaria mentre si allontana.
Gli scienziati che seguono la cometa interstellare 3I/ATLAS con una sonda che osserva il Sole hanno stimato quanto rapidamente abbia perso acqua dopo il passaggio vicino al Sole a fine ottobre, prima che l’attività diminuisse mentre si allontanava. Una scansione radio separata non ha inoltre rilevato segni di trasmissioni artificiali dall’oggetto.
Le rilevazioni sono importanti perché 3I/ATLAS — solo il terzo oggetto interstellare confermato visto entrare nel sistema solare — rappresenta un’opportunità fugace per studiare materiale formatosi attorno a un’altra stella. La cometa è già in uscita, restringendo la finestra per le osservazioni.
La maggior parte degli studi dettagliati su 3I/ATLAS si è concentrata sull’avvicinamento, quando la luce solare aumentava l’attività cometaria. I dati dopo il perielio sono più difficili da acquisire perché l’oggetto si affievolisce e si allontana, ma aiutano gli scienziati a capire quanto rapidamente una cometa interstellare “si spegne” e se si comporta come le comete familiari del sistema solare.
In un preprint pubblicato su arXiv il 26 dicembre e inviato a The Astrophysical Journal Letters, un team guidato da Michael Combi ha riferito che lo strumento SWAN del Solar and Heliospheric Observatory ha rilevato la chioma di idrogeno della cometa a partire dal 6 novembre, nove giorni dopo il perielio. Modellando quel bagliore ultravioletta dell’idrogeno — prodotto quando la luce solare rompe le molecole d’acqua — il team ha stimato una produzione d’acqua di 3,17 x 10^29 molecole al secondo a 1,40 unità astronomiche (UA) dal Sole, poi un calo a 1–2 x 10^28 molecole al secondo entro l’8 dicembre.
La NASA ha dichiarato che la cometa non rappresentava alcuna minaccia per la Terra e non si è avvicinata a meno di circa 270 milioni di km (1,8 UA), mentre attraversava il sistema solare a una velocità fino a circa 210.000 km orari rispetto al Sole. L’agenzia ha stimato la dimensione del nucleo tra circa 440 metri e 5,6 km, un intervallo ampio che riflette i limiti del telerilevamento di un bersaglio polveroso e in rapido movimento.
In un altro preprint pubblicato su arXiv, i ricercatori di Breakthrough Listen guidati dall’astronomo della University of California, Berkeley, Ben Jacobson-Bell hanno osservato 3I/ATLAS con il Robert C. Byrd Green Bank Telescope da 100 metri il 18 dicembre, scansionando frequenze da 1 a 12 gigahertz. Non hanno rilevato nessuna candidata tecnosegnatura — potenziali segni di tecnologia come trasmissioni radio a banda stretta — e hanno scritto: “Non abbiamo rilevato segnali candidati fino al livello di 100 mW.” Arxiv
Il risultato nullo ha attirato l’attenzione in parte a causa delle discussioni online su se il visitatore interstellare sia qualcosa di più strano di una cometa. Un rapporto di ScienceAlert ha affermato che tutti i segnali rilevati nella ricerca di Green Bank sono stati ricondotti a interferenze a radiofrequenza provenienti da tecnologia umana.
Alcune delle speculazioni sono state alimentate anche dall’astrofisico di Harvard Avi Loeb, che ha sostenuto che le immagini elaborate di Hubble mostrano tre getti interni approssimativamente equidistanti e una prominente “anti-coda” rivolta verso il Sole, una caratteristica che, secondo lui, richiederebbe un allineamento improbabile se casuale. Loeb ha affermato che la geometria merita attenzione, pur riconoscendo che la dinamica dei gas potrebbe comunque spiegare il motivo del disegno. Medium
Tuttavia, entrambe le linee di analisi presentano delle riserve. SWAN misura l’emissione di idrogeno ultravioletta che deve essere convertita in produzione d’acqua utilizzando modelli che dipendono dalla variabilità ultravioletta solare, e il lavoro è in forma di preprint, prima della revisione tra pari della rivista.
Le ricerche radio hanno i loro limiti: possono non rilevare trasmissioni intermittenti, segnali fuori dalle bande osservate o tecnologie non radio. Per ora, le ultime misurazioni si aggiungono a un quadro sempre più chiaro di una cometa in rapido movimento che perde acqua mentre si dirige di nuovo verso lo spazio interstellare — e nessuna prova che sia qualcos’altro.
