מעבר קוסמי נדיר: השביט הבין-כוכבי 3I/אטלס יעבור בסמוך למאדים בעוד חלליות נערכות למחקר מקרוב!

גילוי וטבע: השביט 3I/Atlas נצפה לראשונה ב-1 ביולי 2025, על ידי טלסקופ הסקר ATLAS בצ'ילה. זהו רק הגוף הבין-כוכבי השלישי הידוע (לאחר ʻOumuamua והשביט בוריסוב) שנצפה אי פעם עובר דרך מערכת השמש שלנו ^[1] ^[2]. מסלולו היפרבולי מאוד והוא נע במהירות של כ-219,000 קמ"ש (כ-60 ק"מ/שנייה) ^[3] ^[4], מה שמאשר שמקורו במערכת כוכבים אחרת.
מעבר ליד מאדים (3 באוקטובר 2025): 3I/Atlas יבצע מעבר קרוב מאוד למאדים – במרחק של כ-30 מיליון קילומטרים – ב-3 באוקטובר 2025 ^[5] ^[6]. זהו המעבר הקרוב ביותר של השביט לכל כוכב לכת. למעשה, סוכנות החלל האירופית (ESA) מדווחת שבין 1–7 באוקטובר הגשושיות שלה במסלול סביב מאדים (Mars Express ו-ExoMars Trace Gas Orbiter) יכוונו אל 3I/Atlas, ויגיעו למרחק מינימלי (~30 מיליון ק"מ) ב-3 באוקטובר ^[7] ^[8]. בינתיים, נאס"א הודיעה שגם הנכסים שלה על פני מאדים (הרוברים פרסווירנס וקיוריוסיטי) והגשושית Mars Reconnaissance Orbiter ינסו גם הם לצפות בשביט במהלך חלון זמן זה ^[9]. (משימת Psyche של נאס"א – בדרכה לאסטרואיד 16 Psyche – גם היא "תציץ" ב-3I/Atlas ליד מאדים ^[10].)
משימת צדק (נובמבר 2025): לאחר מאדים, הגשושית JUICE של סוכנות החלל האירופית (ESA) תכוון את מכשיריה לעבר 3I/Atlas בין 2–25 בנובמבר 2025 ^[11] ^[12]. התזמון הזה מכוון: 3I/Atlas מגיע לפריהליון (הנקודה הקרובה ביותר לשמש) בסוף אוקטובר, ו-JUICE תתצפת עליו מיד לאחר מכן. בפריהליון, חום השמש יגרום לקרח של השביט להתפרץ להילה בהירה וזנב ארוך, ו-JUICE – עם מצלמותיה החזקות – צפויה ללכוד את 3I/Atlas במצבו הפעיל ביותר ^[13] ^[14]. סוכנות החלל האירופית מציינת כי הנתונים מהתקופה הזו "יספקו את המידע החשוב ביותר, ויחשפו את ההרכב הכימי האמיתי שלו ואת פעילותו בשיא העוצמה" (עם הילה בוהקת של גז ואבק) ^[15].
מנקודת מבט של כדור הארץ (דצמבר 2025): 3I/Atlas יישאר רחוק מכדור הארץ כל הזמן. הוא אינו מהווה איום עבורנו (הגישה הקרובה ביותר לכדור הארץ ~1.8 יחידות אסטרונומיות או כ-169 מיליון מיילים בדצמבר 2025 ^[16] ^[17]). המעבר הזה ליד כדור הארץ יאפשר גם תצפיות מחודשות כאשר השביט יחזור מהסנוור של השמש. בינתיים, אסטרונומים על פני כדור הארץ כבר אספו נתונים רבים: האבל צילם את השביט ביולי, וטלסקופי ווב, SPHEREx ואחרים צפו בו לאורך אוגוסט ^[18] ^[19].
גודל והרכב: ניתוח של תמונות טלסקופיות מראה ענן חומר גדול להפתיע. תצפיות האבל מציבות גבול עליון לגרעין של כ-5.6 ק"מ בקוטר (אך ייתכן שהוא קטן עד ~0.44 ק"מ) ^[20]. באופן בולט במיוחד, ספקטרום אינפרא-אדום מ-JWST ו-SPHEREx מגלה ש-3I/Atlas מוקף בשובל פחמן דו-חמצני עצום – כ-95% פליטת CO₂, עם אדי מים במינון זעיר בלבד ^[21]. הדבר מנוגד לשביטים טיפוסיים במערכת השמש (שבדרך כלל פולטים בעיקר קרח מים), ומרמז כי הכימיה של השביט עשויה להיות שונה מאוד.
הזדמנות מדעית: אסטרונומים מתארים את 3I/Atlas כ"שליח מרחוק". כפי שמסביר Space.com, חקרו יאפשר למדענים להשוות ישירות "את הרכבו לשביטים שנוצרו במערכת השמש שלנו" – ולבחון האם מערכות פלנטריות אחרות חולקות מרכיבים מוכרים או מכילות כימיקלים אקזוטיים ^[22]. במיוחד, תצפית על 3I/Atlas בפריהליון (באמצעות JUICE וחלליות נוספות) תאפשר למדוד את מלוא הרכב הגז והאבק שלו, ובכך לספק טביעת אצבע כימית לשביט. אם הרכבו יתאים לשביטים מוכרים, הדבר ירמז על אבני בניין משותפות ברחבי הגלקסיה; אם לא, ייתכן שאנו עדים לתרכובות חדשות הייחודיות לסביבה של כוכב אחר ^[23] ^[24].
אנומליות ותיאוריות מוזרות: השביט כבר הפתיע את הצופים. תמונות מג'מיני סאות' הראו "זנב נגדי" חלש המשתרע הרחק מהשמש – תצורה לא רגילה שמותאמת יותר לכיוון רוח השמש מאשר לזנבות שביטים רגילים ^[25]. ספקטרום מטלסקופ הענק מאוד אף זיהה ציאניד וניקל (אך ללא ברזל) בקומה, יחס מוזר שיש שהשוו אותו לתהליכים תעשייתיים ^[26]. המוזרויות הללו עוררו תיאוריות שוליים. במיוחד, האסטרופיזיקאי מאוניברסיטת הרווארד אבי לייב היה שותף לכתיבת מאמר שטען ש"פרופיל הזוהר ומסלול התנועה" של 3I/Atlas "סותרים הסברים קונבנציונליים" ^[27], ואף העלה השערות על מקור מלאכותי ("חייזרי"). עם זאת, הדעה הרווחת היא ש-3I/Atlas הוא שביט טבעי. דיוויד ג'ואיט מאוניברסיטת UCLA (שהוביל את מחקר האבל) אמר ל-NPR כי 3I/Atlas מציג "סימנים קלאסיים של התנהגות שביטית": ייצור האבק ומהירות הפליטה שלו "בתחום הצפוי לפעילות שביטית" ^[28], והוא עדיין רחוק מהשמש (~4 יחידות אסטרונומיות), כך שפלטי גז חזקים יופיעו רק מאוחר יותר ^[29]. בקיצור, רוב המומחים מזהירים כי סביר להניח ש-3I/Atlas פועל לפי הפיזיקה של שביט שנולד באזורים החיצוניים והקרים של כוכב רחוק כלשהו.

מבט קדימה: מה 3I/Atlas יכול ללמד אותנו

השבוע הקרוב מסמן רק את תחילתה של מערכה תצפיתית אינטנסיבית. ברגע ש-3I/Atlas יצלול מאחורי השמש בסוף אוקטובר, טלסקופים מכדור הארץ יאבדו אותו, אך לוויינים במאדים ובצדק (ולאחר מכן טלסקופים על פני כדור הארץ בדצמבר) ימשיכו את הסיפור. במהלך הפריהליון ובמסעו החוצה ליד צדק (בתחילת 2026) השביט אמור לחשוף את סודותיו – או לפחות את פניו השביטיים הרגילים. כפי שמציין אחד המגיבים, צפייה ב-3I/Atlas בשלב הפעיל הזה "תספק כמה מהתובנות הברורות ביותר עד כה לתעלומת השביטים הבין-כוכביים" ^[30]. בין אם יתנהג כמצופה או יפתיע, אסטרונומים ברחבי העולם יעקבו אחרי כל רמז של גז, אבק או אור שיפלוט. המפגש הקוסמי הנדיר הזה מתרחש בזמן אמת, כאשר נאס"א, סוכנות החלל האירופית ומצפי כוכבים משתפים נתונים בתקווה להבין סוף סוף את טיבו של האורח הגלקטי הזה ^[31] ^[32].

מקורות: תצפיות ותוכניות משימה של נאס"א וסוכנות החלל האירופית; דיווחים מ-The Independent/AP ^[33] ^[34]; ניתוח ופרשנות מומחים מ-Space.com ^[35] ^[36]; עיתונות אסטרונומיה (Sky & Telescope) ^[37] ^[38]; ומחקרים שפורסמו (Avi Loeb ואחרים, David Jewitt ואחרים) ^[39] ^[40]. כל התאריכים והנתונים נכונים לאוקטובר 2025.