Revoluția internetului de mare viteză în Arabia Saudită: explozia fibrei, creșterea 5G și cursa sateliților pentru a conecta regatul

Introducere

Arabia Saudită a trecut printr-o transformare dramatică în accesul la internet în ultimul deceniu. Banda largă de mare viteză este acum răspândită în orașe, iar chiar și deșerturile îndepărtate se conectează online. Acest raport examinează starea serviciilor de internet în Regat – de la dominația principalilor furnizori și fibra optică de ultimă generație la extinderea rețelelor mobile 5G și opțiunile emergente de satelit. De asemenea, explorează lacunele de infrastructură dintre zonele urbane și cele rurale, compară vitezele și prețurile, revizuiește reglementările guvernamentale (inclusiv cenzura pe internet) și evidențiază inițiativele menite să reducă decalajul digital. În cele din urmă, luăm în considerare tendințele viitoare și planurile guvernamentale care conduc dezvoltarea internetului în Arabia Saudită în conformitate cu Vision 2030.

Principalii furnizori de servicii internet (ISP) și cota de piață

Piața serviciilor de internet din Arabia Saudită este dominată de câțiva operatori mari de telecomunicații. Compania Saudită de Telecomunicații (stc) este liderul clar, deținând cea mai mare parte atât în abonamentele mobile, cât și în cele de bandă largă. De fapt, până în al treilea trimestru al anului 2022, stc deținea aproximativ 67% din piața telecomunicațiilor (după venituri)​ oxfordbusinessgroup.com. În ceea ce privește numărul de abonați, estimările situează stc la aproximativ 50–55% dintre utilizatorii mobili, mult înaintea rivalilor săi. Următorul furnizor ca mărime, Mobily (Etihad Etisalat), deține aproximativ 20–25% din piață, în timp ce Zain KSA are aproximativ 10–15%​ oxfordbusinessgroup.com. Aceste trei companii deservesc majoritatea utilizatorilor de internet saudiți.

Pe lângă acești „mari trei”, există și alți jucători cu amprente mai mici. Salam (fostul ITC) operează o rețea de bandă largă fixă și de fibră, iar GO Telecom (Atheeb) oferă servicii de internet fix fără fir. O firmă de stat, Dawiyat, folosește rețeaua electrică pentru a extinde conectivitatea prin fibră. Există, de asemenea, câțiva operatori virtuali de rețea mobilă (MVNO) precum Virgin Mobile KSA și Lebara, dar împreună dețin doar câteva procente din piața mobilă. Pentru a promova concurența și partajarea resurselor, reglementatorii au facilitat un acord de Acces Deschis Saudit în 2020, permițând tuturor celor șase operatori de rețea principali (stc, Mobily, Zain, Salam, Dawiyat și GO) să partajeze turnuri și rețele de fibră​ oxfordbusinessgroup.com. Această colaborare vizează îmbunătățirea calității serviciului și extinderea acoperirii fără a duplica infrastructura fiecărei companii. În ciuda jucătorilor suplimentari, stc rămâne ISP-ul dominant atât în segmentele fixe cât și mobile, având o rețea extinsă și cele mai mari venituri​ oxfordbusinessgroup.com.

Dezvoltarea infrastructurii și acoperirea (urbană vs. rurală)

Există un decalaj urban-rural vizibil în infrastructura de internet a Arabiei Saudite, deși acesta se îngustează rapid. Zonele urbane beneficiază de conectivitate robustă – orașele mari precum Riyadh, Jeddah și Dammam au rețele extensive de fibră optic, acoperire densă cu turnuri de telefonie mobilă și multiple opțiuni de serviciu (DSL, cablu, fibră, 4G/5G). Prin contrast, zonele rurale și îndepărtate au avut istoric acces limitat, adesea bazându-se pe legături de satelit mai vechi sau acoperire mobilă rară. Extinderea infrastructurii în afara orașelor a fost o prioritate în ultimii ani, susținută de investiții guvernamentale. Regulatorul național (fostul CITC, acum Comisia de Comunicații, Spațiu și Tehnologie) a coordonat eforturile pentru a extinde internetul de mare viteză în toate colțurile Regatului. De exemplu, acordurile de partajare a turnurilor și roaming de rețea între operatori ajută la acoperirea unor sate mici și drumuri care erau anterior nerentabile pentru a fi deservite​ oxfordbusinessgroup.com. Ca rezultat, chiar și multe comunități izolate au acum cel puțin acoperire 4G/LTE sau bandă largă fără fir fix.

Conform celor mai recente date, Arabia Saudită a atins o rată de penetrare a internetului de aproximativ 98–99% din populație până în 2022​ oxfordbusinessgroup.com. Acest lucru sugerează că aproape toți locuitorii centrelor urbane și majoritatea celor din zonele rurale pot accesa internetul (fie prin internet acasă, fie prin date mobile). Totuși, calitatea accesului diferă. În orașe, locuitorii se bucură adesea de conexiuni de fibră ultra-rapide, în timp ce în zonele rurale oamenii pot depinde de bandă largă fără fir mai lentă. Cu toate acestea, progresul este evident: până în 2022 aproximativ 3,7 milioane de gospodării aveau acces la internet de mare viteză prin fibră optică​ oxfordbusinessgroup.com (mai ales în locații urbane), iar guvernul a împins pentru a aduce banda largă la sute de mii de case din zonele îndepărtate. În cadrul programelor Funds for Universal Service și Planului Național de Transformare, obiectivul a fost să acopere 70% din gospodăriile din zonele rurale cu bandă largă de mare viteză până în 2020, și apoi să atingă restul de 30% cu soluții avansate după 2020​

samenacouncil.org​

samenacouncil.org. Acest lucru a dus la noi turnuri de telefonie mobilă în deșert, legături prin microunde către sate izolate și parteneriate pentru acoperire prin satelit (discutate ulterior). În general, infrastructura de bază a internetului din Arabia Saudită este foarte dezvoltată în zonele metropolitane, iar în timp ce acoperirea rurală încă rămâne în urmă, diferența se micșorează pe măsură ce investițiile extind conectivitatea mai adânc pe „ultimul kilometru” al vastului teren deșertic.

Compararea vitezelor și prețurilor pentru banda largă

Vitezele de internet din Arabia Saudită s-au îmbunătățit dramatic pe măsură ce țara trece de la linii de cupru la fibră și de la 3G la 5G. Banda largă fixă (internet acasă) în special a cunoscut o creștere a vitezelor în ultimii ani. ISP-ul tradițional stc a declanșat un „război al vitezei fibră” în 2022 prin creșterea planului său de bază fibră de la 100 Mbps la 300 Mbps fără costuri suplimentare​ gsma.com. Competiția a urmat exemplul: Mobily a dublat viteza pachetului său de fibră entry-level în 2023 și chiar a introdus un plan de bandă largă acasă de 1 Gbps în acel an​ gsma.com. Zain, de asemenea, a reorganizat ofertele sale de fibră, ridicând vitezele minime pentru noile contracte (de exemplu, începând la 200 Mbps pentru planurile pe un an, cu până la 1 Gbps pe planurile premium)​ gsma.com. Datorită acestor upgrade-uri, viteza medie de descărcare a broadband-ului fix la nivel național a depășit 100 Mbps în 2023​ gsma.com. Până în Q1 2024, vitezele medii de descărcare au ajuns la aproximativ 109 Mbps, cu încărcări în jur de 54 Mbps pe rețelele fixe​ gsma.com. Aceasta este o creștere uriașă de doar câțiva ani în urmă și plasează Arabia Saudită printre țările cu internet rapid la nivel global (deși vecini regionali precum Emiratele Arabe Unite și Qatar încă se clasează mai sus)​ gsma.com​ gsma.com.

În ceea ce privește prețurile, consumatorii saudiți primesc mai mult pentru banii lor decât în trecut, dar planurile de internet pot fi încă costisitoare comparativ cu unele țări. Un abonament de bandă largă pe fibră tipic cu viteze de 200–300 Mbps costă aproximativ SAR 230–290 pe lună (aproximativ $60–77)​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. De exemplu, planul de fibră acasă de 200 Mbps al Mobily este promovat la SAR 230/lună, iar planul de 300 Mbps la SAR 287.5/lună​ shop.mobily.com.sa​ shop.mobily.com.sa. Nivelurile premium ultra-rapide ajung mult mai sus: un pachet de fibră de 1 Gbps poate costa în jur de SAR 700–750/lună (~$185–200)​ shop.mobily.com.sa. Aceste prețuri includ date nelimitate și deseori vin cu bonusuri precum routere Wi-Fi sau pachete de servicii de streaming TV. Prețurile datelor mobile variază în funcție de plan, dar au devenit relativ accesibile având în vedere alocațiile mari de date. Mulți saudiți își folosesc planurile mobile pentru acces la internet; aproximativ 28% dintre utilizatori au pachete de date mobile nelimitate​ oxfordbusinessgroup.com. Concurența dintre stc, Mobily și Zain, alături de ofertele MVNO, a redus costurile datelor mobile. Pachetele preplătite și ofertele de bandă largă 5G acasă (utilizând routere 5G) oferă opțiuni alternative cu costuri mai mici pentru cei care nu pot obține fibră. Deși nu este cea mai ieftină regiune pentru internet, costul per Mbps din Arabia Saudită s-a îmbunătățit semnificativ, iar presiunea guvernului asupra furnizorilor de servicii de internet pentru a îmbunătăți valoarea a dus la upgrade-uri periodice gratuite (cum ar fi dublarea vitezelor) și reduceri promoționale​ gsma.com. Consumatorii de astăzi se bucură de conexiuni mult mai rapide la prețuri similare cu cele de acum câțiva ani, reflectând o tendință pozitivă în raportul viteză-preț în întreg regatul.

Reglementări guvernamentale și restricții privind accesul la internet

Guvernul saudit joacă un rol puternic în reglementarea accesului la internet – atât pentru a sprijini sectorul telecomunicațiilor, cât și pentru a controla conținutul online. Pe partea economică, autoritățile au liberalizat anumite servicii (de exemplu, licențierea MVNO-urilor, încurajarea investițiilor tehnologice străine) și chiar au ridicat interdicția asupra aplicațiilor de apeluri pe internet în 2017 pentru a stimula creșterea digitală​ reuters.com​ reuters.com. (Din 2013 până în 2017, serviciile precum Skype și apelurile WhatsApp au fost blocate. Această interdicție VoIP a fost eliminată ca parte a reformelor pentru diversificarea economiei și „incentivarea creșterii afacerilor bazate pe internet”​ reuters.com.) Regulatorul telecomunicațiilor – fostul Comisia pentru Comunicații și Tehnologia Informației (CITC), acum redenumit Comisia pentru Comunicații, Spațiu și Tehnologie (CST) – supraveghează licențierea, alocarea spectrului și standardele de calitate. ISP-urile trebuie să respecte cerințele de reglementare pentru a opera, iar guvernul a ordonat ocazional reduceri de prețuri sau a impus partajarea rețelelor pentru a îmbunătăți accesul consumatorilor. În general, cadrul legal al Arabiei Saudite susține dezvoltarea rapidă a telecomunicațiilor, dar într-un regim strict controlat.

Când vine vorba de conținutul de pe internet și cenzură, Arabia Saudită impune unele dintre cele mai strictarihiculum online din lume. Tot traficul internațional pe internet este dirijat prin gateway-uri centralizate unde este filtrat pentru material interzis​ en.wikipedia.org. Guvernul menține o listă extinsă de site-uri web care sunt blocate pentru utilizatorii din Regat. O listă oficială vizează conținutul „imoral” – care include pornografie, jocuri de noroc, subiecte LGBTQ+ și material ofensator pentru valorile islamice​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org. O altă listă neagră, condusă de un comitet de securitate, blochează site-uri considerate amenințări politice sau critice la adresa guvernului​ en.wikipedia.org. Utilizatorii saudiți care încearcă să viziteze un site interzis vor vedea doar un mesaj că accesul este refuzat. CITC (CST) administrează sistemul de filtrare (a preluat acestă datorie de la un institut național de cercetare în 2006) și gestionează și sistemul de nume de domeniu ale țării​ en.wikipedia.org. Cetățenii sunt chiar încurajați să raporteze orice site-uri web ofensive sau „imorale” pe care le întâlnesc, pentru a le avea blocate​ en.wikipedia.org. În plus față de filtrarea tehnică, Arabia Saudită a adoptat legi ample privind criminalitatea cibernetică care criminalizează discursul online care „afectează ordinea publică, valorile religioase sau unitatea națională”. Autoritățile monitorizează îndeaproape rețelele sociale și au arestat persoane pentru tweet-uri sau postări considerate dizidente. De exemplu, bloggeri și activiști au fost supuși unor pedepse severe – un caz cunoscut fiind cel al lui Raif Badawi, care a fost condamnat în 2012 la închisoare și lovituri pentru criticarea clericilor online​ en.wikipedia.org. Libertatea de exprimare pe internet este puternic restricționată: Arabia Saudită se clasează în mod constant aproape de fundul indicilor globali de libertate pe internet (Freedom House o clasifică drept „Nu este liberă”). În rezumat, guvernul încurajează extinderea infrastructurii și serviciilor de internet, dar menține un control strict asupra modului în care cetățenii utilizează internetul, aplicând norme sociale conservatoare și linii politice roșii în spațiile online​ en.wikipedia.org​ en.wikipedia.org.

Creșterea și extinderea rețelelor de fibră optică

Arabia Saudită experimentează un boom al fibrei optice pe măsură ce țara își modernizează infrastructura de bandă largă. În conformitate cu ambițiile sale digitale, Regatul a investit masiv în Fiber-to-the-Home (FTTH) și backbone-uri de fibră pentru a oferi internet mai rapid și mai fiabil. Rezultatele sunt evidente: fibra a depășit rapid tehnologiile mai vechi, cum ar fi DSL. Până la sfârșitul anului 2022, conexiunile prin fibră reprezintau majoritatea liniilor de bandă largă fixă din țară. De fapt, banda largă prin fibră a crescut până la aproximativ 64% din toate abonamentele fixe până la sfârșitul anului 2023, de la puțin peste 50% cu câțiva ani mai devreme​ gsma.com​ gsma.com. Milioane de case din orașele Arabiei Saudite sunt acum conectate la rețele de fibră. Principalul furnizor, stc, a implementat extensiv fibra în districtele urbane și suburbane, în timp ce concurenții (Mobily, Salam etc.) și-au extins, de asemenea, rețelele de fibră sau au utilizat cablurile stc prin acorduri de vânzare angro. După cum s-a menționat, 3,7 milioane de gospodării aveau acces la fibră de mare viteză până în 2022​ oxfordbusinessgroup.com, iar acel număr a continuat să crească pe măsură ce acoperirea se extinde dincolo de centrele majore ale orașelor.

Mai mulți factori au propulsat expansiunea fibrei. Strategia guvernamentală a fost cheie: autoritățile consideră banda largă prin fibră drept o infrastructură critică pentru economia digitală (telemedicină, e-learning, servicii cloud etc.). Programele sub Vision 2030 au stabilit obiective specifice pentru acoperirea cu fibră și au oferit stimulente pentru a le atinge. În plus, lansarea inițiativei Saudi Open Access (unde operatorii partajează rețele de fibră) a redus duplicările și a accelerat desfășurarea în cartierele nedeservite​ oxfordbusinessgroup.com. O firmă de stat, Dawiyat, folosește stâlpii de utilități și rețeaua electrică pentru a amplasa fibra în zonele pe care operatorii de telecomunicații le-ar putea trece cu vederea, extinzând eficient raza de acțiune. Dinamica competitivă a jucat, de asemenea, un rol – odată ce un ISP a început să ofere planuri de fibră de peste 200 Mbps, ceilalți s-au întrecut să modernizeze rețelele pentru a nu pierde abonații. Această „cursă gigabit” a determinat telecomunicațiile nu doar să ridice vitezele, ci și să investească în dezvoltarea viitoare a fibrei (mulți îngroapă acum cabluri care pot suporta 10 Gbps sau mai mult, anticipând cererea viitoare). În plus, conectivitatea prin fibră nu este limitată la orașele mari; orașele secundare și orașele mai mici sunt treptat conectate. De exemplu, provincii precum Al-Qassim sau Al-Madinah au fost martore la proiecte majore de fibră în capitalele lor și în unele municipalități mai mici. Apartamentele și birourile urbane sunt cele mai ușor de conectat la fibră, astfel încât au fost primele, dar acum eforturile se concentrează pe a ajunge la comunități exurbane și noi dezvoltări rezidențiale la periferia orașelor.

Impactul creșterii fibrei este clar în performanța rețelei. Pe măsură ce fibra înlocuiește linkurile de cupru și wireless fix, vitezele medii de bandă largă au crescut (cu viteze medii de descărcare care aproape s-au dublat în ultimii doi ani)​ gsma.com. Utilizatorii se bucură de conexiuni mai stabile și mai puține întârzieri, ceea ce este crucial pentru aplicațiile precum videoconferințele și jocurile online. Boomul fibrei este de așteptat să continue pe măsură ce populația din Arabia Saudită este atrasă de tehnologie și consumă multă date – difuzează videoclipuri 4K, utilizează jocuri cloud etc. Există încă loc de creștere: unele zone rurale și izolate pot în cele din urmă să primească fibră dacă este fezabil, dar între timp se bazează pe soluții wireless sau prin satelit. În general, rețelele de fibră optică au devenit coloana vertebrală a revoluției internetului în Arabia Saudită, permițând servicii de clasă gigabit pentru un procent tot mai mare de gospodării și punând bazele pentru servicii digitale de ultimă generație.

Acoperirea și penetrarea rețelelor mobile (3G, 4G, 5G)

Rețelele mobile sunt sângele vital al accesului la internet pentru mulți în Arabia Saudită, iar evoluția lor de la 3G la 4G la 5G a extins considerabil acoperirea și capacitatea. Astăzi, acoperirea 4G LTE acoperă majoritatea populației, inclusiv practic toate zonele urbane și autostrăzile principale. Chiar și multe sate mai mici au cel puțin un semnal 4G de bază datorită desfășurării extensive de turnuri de către stc, Mobily și Zain. Conform unor măsurători, peste 95% din zonele populate sunt acoperite de 4G, făcându-l un serviciu aproape omniprezent. Rețelele 3G, care au fost cândva coloana vertebrală pentru datele mobile, sunt rapid suspendate. Operatorii din Saudi au început să închidă 3G pentru a repune spectrul în uz pentru tehnologii mai rapide. De exemplu, stc a anunțat planuri de a închide rețeaua sa 3G până în 2022, apoi mutând pe 2023, și într-adevăr, până la începutul anului 2023, doar aproximativ 4% din traficul stc era încă pe 3G înainte să scadă aproape de zero pe măsură ce închiderea se apropia de final​ ookla.com. Mobily și Zain urmează căi similare pentru a dezafecta 3G. Asta înseamnă că clienții sunt migrați la 4G și 5G, care oferă viteze și eficiențe mult superioare. (Rețelele 2G GSM rămân active principalmente pentru voce și dispozitive IoT, dar și ele pot fi retrasete în anii următori.)

Cu 4G ca bază, Arabia Saudită a fost un adoptator timpuriu al 5G în regiune. Primele servicii 5G au fost lansate comercial în 2019 și acoperirea s-a extins rapid de atunci. Până în 2022, penetrea totală a populației cu 5G a ajuns la aproximativ 53%​ oxfordbusinessgroup.com – adică peste jumătate din rezidenți puteau accesa 5G acolo unde locuiesc sau lucrează. În capitală, Riyadh, acoperirea 5G a depășit 94% din oraș până în 2022​ oxfordbusinessgroup.com, iar alte orașe mari se bucură, de asemenea, de o mare disponibilitate 5G. Cei trei operatori de telefonie mobilă continuă să extindă site-urile noi 5G, inclusiv în orașe secundare și unele zone rurale calde (cum ar fi site-uri turistice sau zone industriale). Geografia Arabiei Saudite prezintă provocări pentru acoperirea totală – deșerturi vaste și zone cu densitate redusă – dar accentul a fost pe acoperirea centrelor de populație și a zonelor strategice. Deja, operatorii saudiți au una dintre cele mai extinse acoperiri cu 5G din Orientul Mijlociu, iar calitatea rețelei este competitivă: analize recente ale experienței mobile găsesc lentile de 5G puternice și fiabilitate în Regat​ opensignal.com. De exemplu, un raport a remarcat că utilizatorii saudiți se bucură de streaming video robust 5G și că concurența stimulează îmbunătățirea rețelei printre operatori​ opensignal.com.

Ratele de penetrare a telefoniei mobile sunt foarte ridicate în Arabia Saudită. Există mai multe abonamente mobile decât oameni – aproximativ 172% penetrare mobilă în 2022​ oxfordbusinessgroup.com – ceea ce înseamnă că multe persoane au multiple SIM-uri sau dispozitive. Practic toată lumea care dorește un telefon mobil are unul (inclusiv o mare forță de muncă expatriată), iar smartphone-urile sunt omniprezente. Combinarea utilizării ridicate a smartphone-urilor și a planurilor de date accesibile a dus la un consum ridicat de date: utilizatorul mediu de internet mobil din Arabia Saudită consumă aproximativ 37 GB de date pe lună​ oxfordbusinessgroup.com, unul dintre cele mai mari rate de utilizare la nivel global. Acest lucru este stimulat de streaming video, rețelele sociale și alte aplicații care consumă multe date. Pentru a ține pasul, operatorii au investit în creșterea capacității 4G și extinderea 5G. Chiar dacă 3G era suficient pentru navigarea de bază pe web, utilizatorii de astăzi se așteaptă la videoclipuri HD la drumuri, hence the need for widespread 4G/5G. Merită menționat că pe măsură ce 5G se extinde, unii utilizatori urbani înlocuiesc banda largă acasă cu acces fix 5G wireless (utilizând un router care se conectează la 5G). Strategia ICT a guvernului a stabilit în mod explicit obiective de extindere a acoperirii 5G la nivelul întregului regat​ oxfordbusinessgroup.com, și acest lucru se vede în lansarea rapidă. Arabia Saudită s-a poziționat ca un lider în cursa 5G din GCC, având planuri continue de a folosi 5G în orașe inteligente, industrie și chiar pentru a testa viitoarele tehnologii 6G când momentul va veni. În rezumat, 3G este pe cale de dispariție, 4G este peste tot, iar 5G este în plină expansiune – asigurându-se că accesul la rețelele mobile din Arabia Saudită este rapid și larg disponibil, menținând țara bine conectată atât în orașe, cât și în mișcare.

Internet prin satelit: Starlink și furnizori locali

Pentru zonele dincolo de acoperirea rețelelor terestre, internet prin satelit a devenit o opțiune din ce în ce mai importantă în Arabia Saudită. Istoric, internetul prin satelit în regat însemna utilizarea sateliților geostaționari (de exemplu, Arabsat sau alte servicii VSAT) care ofereau conectivitate către câmpuri petroliere îndepărtate, posturi de deșert sau ca legături de rezervă. Aceste conexiuni prin satelit de generație veche erau adesea lente, cu latențe mari și foarte costisitoare, limitând utilizarea lor la aplicări guvernamentale, militare sau comerciale mai degrabă decât la consumatorii obișnuiți. Cu toate acestea, o nouă generație de servicii de internet prin satelit sosește. În special, constelațiile de sateliți de orbită joasă a Pământului (LEO) promit să îmbunătățească dramatic viteza și latența, făcând banda largă prin satelit o alternativă viabilă pentru utilizatorii de acasă din locurile greu accesibile. Arabia Saudită se mișcă să profite de aceste sisteme atât prin parteneriate, cât și prin inițiative locale.

Un mare dezvoltare este parteneriatul cu OneWeb, un operator de sateliți LEO. În 2021, proiectul futurist al orașului saudit NEOM (prin intermediul companiei NEOM Tech & Digital Holding Co.) a semnat un proiect comun de 200 milioane de dolari cu OneWeb pentru a aduce internet de mare viteză prin satelit în Regat și în regiunea mai largă​ wired.me​ wired.me. Rețeaua OneWeb, precum cea a SpaceX Starlink, folosește o constelație de mulți sateliți zburând jos pentru a oferi banda largă cu o latență mult mai mică decât satcomul tradițional. Ministrul saudit al ICT a salutat acest lucru ca un pas spre „asigurarea că niciun copil nu rămâne pe partea greșită a decalajului digital,” subliniind scopul de a conecta populațiile rurale prin satelit acolo unde lipsește infrastructura terestră​ wired.me. Proiectul comun OneWeb-NEOM este de așteptat să furnizeze acoperire în întreaga Arabie Saudită (și chiar țările vecine), susținând direct obiectivul Vision 2030 de conectivitate universală. De fapt, încă din 2017, guvernul planifica soluții satelit LEO: un MoU a fost semnat cu OneWeb pentru a conecta unele 237.000 de locuințe rurale până în 2020 folosind sateliții săi​ samenacouncil.org​ samenacouncil.org. Deși OneWeb a întâmpinat întârzieri (și o schimbare în structura proprietății), serviciile sale sunt acum online și Arabia Saudită este pregătită să profite de acestă colaborare locală.

Cea mai faimoasă serviciu de internet prin satelit LEO, Starlink al SpaceX, a generat un interes semnificativ printre saudiți de asemenea. Starlink a lansat mii de sateliți și a început să servească multe țări din întreaga lume cu internet prin broadband din spațiu. Cu toate acestea, la începutul anului 2024, Starlink nu este oficial disponibil în Arabia Saudită din cauza cerințelor de reglementare și licențiere​ entarabi.com. (În Orientul Mijlociu, Yemen a fost notabil prima țară care a primit acoperire Starlink, în timp ce altele așteaptă aprobare​ entarabi.com.) Mulți în Arabia Saudită așteaptă cu nerăbdare intrarea Starlink, văzând-o ca pe un potențial schimbător de joc pentru ferme îndepărtate, sate de deșert și utilizatori care doresc o conexiune independentă. Serviciul ar putea acoperi tehnic teritoriul saudit dacă ar fi licențiat – de fapt, unii entuziaști ai tehnologiei au importat neoficial kituri Starlink, deși fără aprobare locală serviciul nu este garantat. Autoritățile saudiți nu au anunțat încă o licență Starlink, posibil pentru că prioritizează parteneriatul cu OneWeb sau evaluează cum să integreze operatorii de satelit în sectorul telecom reglementat. STC, gigantul național telecom, chiar a sugerat lansarea propriului serviciu de internet prin satelit în 2023, susținând că ar fi „mai rapid decât Starlink” și ar acoperi toate colțurile regatului​ nightwatchman.blog. Acest lucru sugerează că companiile locale de telecom intenționează să concureze sau să colaboreze cu furnizorii LEO mai degrabă decât să lase jucătorii străini să opereze unilateral. Rămâne de văzut dacă planul STC implică lansarea de sateliți sau pur și simplu revânzarea capacitatii unui partener (cum ar fi OneWeb sau altă rețea de satelit) – dar subliniază interesul puternic pentru broadband prin satelit.

În ceea ce privește accesibilitatea și prețurile, internetul prin satelit încă are obstacole. Echipamentul utilizatorului (o antenă/terminal satelit) poate fi costisitor – kitul Starlink, de exemplu, costă câteva sute de dolari în majoritatea piețelor, plus taxe lunare în jur de $110 (aproximativ SAR 412) pentru serviciu​ tomsguide.com. Aceste prețuri sunt ridicate comparativ cu planurile tipice de fibră sau mobile în Arabia Saudită. În plus, semnalele prin satelit pot fi afectate de obstacole și necesită o vedere clară a cerului – bineînțeles în deșert deschis, dar provocator în zonele urbane dense (unde din fericire există alte opțiuni). Latența pe sateliții LEO (~20-50 ms) este mult îmbunătățită față de vechiul internet prin satelit (600+ ms), dar încă puțin mai mare decât fibra sau 5G. În ciuda acestor provocări, internetul prin satelit este de așteptat să joace un rol vital în Arabia Saudită ca parte a unui „ecosistem mixt de bandă largă.” Este deosebit de util pentru ultimele 1–2% dintre locații care sunt extrem de izolate, unde traseul fibrei sau menținerea turnurilor de telefonie mobilă nu este practic. Dincolo de utilizarea rezidențială, sateliții pot conecta nave pe mare, avioane deasupra spațiului aerian saudit și pot oferi redundanță în timpul tăierii sau întreruperilor fibrei. Cu OneWeb în pregătire prin proiectul NEOM și Starlink probabil să fie lansat în viitorul apropiat (dacă este permis), consumatorii și companiile saudite ar putea avea în curând multiple opțiuni de internet prin satelit. Această concurență ar putea chiar să reducă prețurile și să îmbunătățească serviciul. În rezumat, stadiul internetului prin satelit în Arabia Saudită este pe cale să se schimbe – trecând de la servicii nisșă, demodate VSAT la broadband modern bazat pe LEO care ar putea în cele din urmă face ca internetul de mare viteză să fie cu adevărat accesibil oriunde în țară, de la munții cei mai înalți la oazele cele mai izolate.

Decalajul digital: Atingerea regiunilor izolate și a comunităților nedeservite

În ciuda progresului rapid în infrastructură, Arabia Saudită se confruntă încă cu un decalaj digital între zonele bine conectate și cele cu servicii limitate. Problema „ultimei mile” este evidentă în unele părți puțin populate ale țării – așezări rurale mici, comunități beduine sau clustere izolate care pot să nu se bucure încă de aceeași calitate a internetului ca locuitorii din oraș. Guvernul recunoaște că reducerea acestui decalaj este crucială pentru egalitatea de oportunități (educație, e-servicii, dezvoltare economică) și a lansat multiple inițiative pentru a-l aborda.

Un efort cheie a fost programul menționat anterior de broadband rural sub fondul universal de servicii. Prin subvenționarea operatorilor de telecomunicații, guvernul a împins acoperirea în sute de sate care anterior nu aveau acces de mare viteză. Obiectivul ambițios a fost să conecteze 70% din gospodăriile rurale cu bandă largă până în 2020, care a fost în mare parte atins printr-un amestec de wireless fix 4G și fibră la hub-uri centrale​ samenacouncil.org. Pentru restul locuințelor izolate, noi strategii au intrat în joc după 2020 – în special colaborarea cu OneWeb pentru a ajunge la zonele dincolo de grila terestră​ samenacouncil.org. Această abordare în două direcții (rețele terestre + sateliți) a urmărit să asigure nici o regiune să nu rămână complet offline. Până în 2023, așa cum s-a menționat, penetrarea internetului saudit a ajuns la aproximativ 98-99%, ceea ce implică faptul că doar o mică fracțiune dintre oameni nu avea acces la internet​ oxfordbusinessgroup.com. Cei neconectați sunt probabil în comunități extrem de izolate sau tranziționale.

O altă dimensiune pentru a aborda decalajul digital este îmbunătățirea accesului public la internet. Guvernul a lansat inițiative precum „wifi.sa” – un proiect pentru a oferi hotspoturi Wi-Fi gratuite în spațiile publice din întreaga țară​ starcom.com.pk. Sub acest program, supravegheat de CST, sute de puncte de acces Wi-Fi au fost instalate în parcuri, piețele orașelor, centre comerciale, aeroporturi și clădiri guvernamentale. Acest lucru beneficiază persoanele care poate că nu-și pot permite internet acasă sau date mobile, permițându-le să se conecteze în aceste zone publice gratuit. De asemenea, ajută pelerinii și vizitatorii în locații cheie; de exemplu, proiectul Makkah Smart City a implementat Wi-Fi gratuit în întreg orașul sfânt Mecca pentru a îmbunătăți serviciile pentru milioanele de pelerini anuali​ starcom.com.pk. Conectivitatea gratuită în astfel de zone nu numai că reduce decalajele de acces digital, dar stimulează și implicarea digitală și alfabetizarea în rândul populației mai largi. Bibliotecile, universitățile și centrele comunitare oferă, de asemenea, acces gratuit sau la preț redus la internet ca parte a eforturilor de incluziune digitală din Arabia Saudită​ starcom.com.pk.

Impactul transformativ al aducerii internetului în zonele nedeservite este semnificativ. În satele rurale unde banda largă a devenit disponibilă, locuitorii au obținut acces la resurse de e-learning, telemedicină, piețe online și instrumente de comunicare care anterior erau de neatins. Copiii dintr-un oraș izolat pot acum să participe la cursuri online sau să acceseze media educațională, îngustând decalajul de educație urban-rural. Fermierii și antreprenorii pot folosi conectivitatea pentru a-și îmbunătăți afacerile sau a ajunge la clienți noi. Guvernul utilizează, de asemenea, chioșcuri conectate și portaluri e-guvern pentru a deservi cetățenii în zone îndepărtate, reducând necesitatea de a călători în orașe pentru acte. Reducerea decalajului digital rămâne un proces în derulare, dar investițiile susținute ale Arabiei Saudite – de la infrastructura hard până la Wi-Fi gratuit și acoperire prin satelit – indică o abordare cuprinzătoare. Țara și-a valorificat chiar și fondul suveran de investiții și parteneriatele internaționale pentru a finanța aceste proiecte (așa cum se vede în investițiile tehnologice ale NEOM). Una dintre provocări este asigurarea unei abordări abordabile și conștientizarea; nu este doar despre disponibilitatea rețelelor, ci și să ne asigurăm că oamenii își pot permite dispozitivele și știu cum să folosească serviciile online. Programele de distribuire a smartphone-urilor accesibile sau de formare a utilizatorilor în abilități digitale fac parte din strategia mai largă de incluziune. În rezumat, Arabia Saudită a făcut pași mari către incluziunea digitală, transformând comunitățile odată izolate în participanți conectați în lumea online, deși este nevoie de eforturi continue pentru a șterge complet decalajul rămas.

Tendințe viitoare și inițiative guvernamentale în dezvoltarea internetului

Privind înainte, peisajul internetului din Arabia Saudită este pe cale să avanseze chiar mai mult sub îndrumarea Vision 2030 și a inițiativelor guvernamentale conexe. Ministerul Comunicațiilor și Tehnologiei Informației (MCIT) a conturat prioritățile strategice clare pentru anii următori, subliniind că o infrastructură digitală robustă este cheia diversificării economice. Sub Strategia ICT 2023, MCIT a stabilit obiective de a extinde banda largă și 5G, de a promova o piață telecom competitivă, de a localiza tehnologia și de a susține inovația​ oxfordbusinessgroup.com. Aceste eforturi evoluează acum în următoarea fază (după 2023), aliniindu-se cu cronologia Vision 2030. Ne putem aștepta la investiții continue masive în fibră și 5G pentru a satisface cererea tot mai mare de date. De exemplu, guvernul ar putea împinge ca fibra până la domiciliu să ajungă la o parte și mai mare a gospodăriilor (inclusiv mai multe orașe rurale) și posibil să subvenționeze conexiunile de fibră în zonele unde ROI-ul privat este scăzut. Pe partea mobilă, până în 2030 Arabia Saudită își propune să aibă acoperire națională 5G și să fie în fruntea cercetării și dezvoltării 6G – a implicat deja furnizori majori de telecomunicații în parteneriate pentru viitoarele teste de rețea.

Mediul de reglementare se va adapta, de asemenea, pentru a încuraja creșterea. Rebrandata Comisie pentru Comunicații, Spațiu și Tehnologie (CST) nu numai că reglementează telecomunicațiile, ci și promovează noi sectoare precum comunicațiile spațiale, Internetul obiectelor (IoT) și cloud computing​ oxfordbusinessgroup.com​ oxfordbusinessgroup.com. CST și MCIT lucrează pentru a crea un ecosistem favorabil pentru startup-uri tehnologice și companii tehnologice străine să investească în sectorul digital al regatului. Probabil că vom vedea mai multă liberalizare, precum licențe suplimentare MVNO sau chiar noi intrări, pentru a menține concurența sănătoasă. Guvernul este deosebit de interesat de tehnologiile emergente; așteptați proiecte de orașe inteligente (dincolo de NEOM, alte orașe adoptă infrastructură inteligentă), extinderea serviciilor de AI și big data și creșterea centrelor de date și serviciilor cloud (Arabia Saudită a atras mari furnizori de cloud precum Google, Oracle etc. să construiască centre de date locale). Toate acestea au legătură cu necesitatea de conectivitate rapidă și fiabilă la nivel național.

În ceea ce privește conținutul și utilizarea, guvernul va menține echilibrul de a permite creșterea digitală în timp ce aplică reglementările cibernetice. Securitatea cibernetică și confidențialitatea datelor primesc o atenție crescută – Autoritatea Națională de Securitate Cibernetică își întărește apărarea și ar putea introduce legi clare de protecție a datelor. În același timp, cenzura conținutului este probabil să persiste; cu toate acestea, autoritățile ar putea investi în tehnologii de filtrare mai avansate pentru a gestiona volumul tot mai mare de conținut online, în special pe măsură ce numărul de utilizatori de internet (și timpul petrecut online) este la maxime istorice. Merită menționat că penetrarea rețelelor sociale este foarte ridicată (peste 79% din populație)​

<a href="https://argaamplus.s3.amazonaws.com/4afda1be-4497-4cfc-8c27-2e289f01a114.pdf#:~:text=In%20January%202023%2C%20Saudi%20Arabia,when%20compared%20to%20