Högfarts-Himalaya: Inuti Nepals tävling att ansluta varje topp och by

Nepals unika geografi – från de höga Himalayabergen till avlägsna bergsbyar – gör internetåtkomst både utmanande och avgörande. Under de senaste åren har Nepal gjort betydande framsteg för att utöka digital anslutning över hela landet. Denna rapport granskar i detalj Nepals internetlandskap: de största tjänsteleverantörerna och deras marknadsandel, tillståndet för mobil- och bredbandsnätverk, typiska hastigheter och kostnader, infrastrukturhinder, planer för satellitinternet, statliga riktlinjer, den digitala klyftan mellan stad och land och framtida anslutningsinitiativ. Trots formidabel terräng och infrastrukturella utmaningar skyndar sig Nepal att ta höghastighetsinternet från huvudstaden Kathmandu hela vägen till Everests dörr.

Viktiga internetleverantörer (ISPs) och marknadsandelar

Nepals internetmarknad servas av en blandning av statliga telekomföretag och privata ISPs, grovt indelade i mobila operatörer och fasta bredbandsleverantörer:

• Mobila operatörer: Två företag dominerar mobilinternet. Nepal Telecom (Nepal Doorsanchar Company Ltd, ett statligt majoritetsägare telco) är störst, med över hälften av alla mobilabonnenter. Den innehar cirka 57 % av mobilmarknaden​ nta.gov.np. Ncell (en privat operatör, en del av Axiata Group) kommer efter med ungefär 36 % andel​ nta.gov.np. En avlägsen tredje är Smart Telecom (STPL) med runt 6 % av abonnenterna​ nta.gov.np. Dessa operatörer står kollektivt för nästan all mobil internetåtkomst i Nepal. (Några få mindre operatörer som Nepal Satellite Telecom finns men med försumbar andel.)
• Fasta bredbandsleverantörer: Nepals fasta bredbandssektor har dussintals ISPs, men ett fåtal leder marknaden. WorldLink Communications är nationens största ISP, med nästan 1 miljon fasta bredbandsabonnenter (972,781 användare) från och med 2024​ gadgetbytenepal.com. Detta gör WorldLink inte bara till den största ISP utan också till den tredje största telekomleverantören överlag. Andra stora ISPs inkluderar DishHome Fibernet (~343,825 abonnenter)​ gadgetbytenepal.com, Nepal Telecoms egen Fiber-to-the-Home (FTTH) tjänst (~321,758 abonnenter)​ gadgetbytenepal.com, Subisu Cablenet (~310,627 abonnenter)​ gadgetbytenepal.com, och Vianet Communications (~242,333 abonnenter)​ gadgetbytenepal.com. Var och en av dessa har en marknadsandel i storleksordningen 10–15 % av det fasta bredbandssegmentet. En annan anmärkningsvärd ISP är Classic Tech, som tillsammans med något mindre aktörer som WebSurfer, också betjänar några hundra tusen användare. WorldLink ensamt står för ungefär 30 % av Nepals fasta bredbandsanslutningar, vilket vittnar om dess räckvidd​ gadgetbytenepal.com.

Stad vs. Land Närvaro: De stora privata ISPs (WorldLink, Subisu, Vianet, Classic, DishHome) verkar främst i städer och tätorter, särskilt i Kathmandu-dalen och andra urbana centra. Nepal Telecom, har bredare täckning inklusive semi-urbana och några landsbygdsområden via äldre ADSL-linjer och nyare fiber. När det gäller total internetpenetration, har Nepal fler abonnemang än människor – de senaste rapporterna visar över 40 miljoner internetabonnemang i en nation med ~30 miljoner, vilket översätts till 131–149 % befolkningspenetration (många individer har flera abonnemang)​ datareportal.com​ kathmandupost.com. Men denna siffra döljer skillnader i användning och åtkomst, vilket vi kommer att utforska.

Tillgänglighet och penetration av mobilnätverk (2G, 3G, 4G, 5G)

Mobilnätverk är Nepals primära sätt att få internetåtkomst, särskilt i landsbygds- och bergsområden där det är svårt att lägga kablar. Nepal har uppnått nära-universell mobilnätverkstäckning för grundläggande röst och SMS, och förbättrar stadigt täckningen för mobilt bredband:

• 2G: Legacy GSM-nätverk (900/1800 MHz) täcker de flesta befolkade områdena i Nepal och tillhandahåller grundläggande telefoni och EDGE/GPRS-data. Medan 2G-data (GPRS/EDGE) inte anses vara ”bredband” av tillsynsmyndigheter, förblir det en reserv i avlägsna områden. Praktiskt taget hela Nepals befolkning är under någon 2G-signal via Nepal Telecom eller Ncell-torn.
• 3G: Nepal införde 3G (WCDMA) i mitten av 2000-talet, och år 2023 täckte 3G-nätverk cirka 90 % av befolkningen​ farsightnepal.com. Både Nepal Telecom och Ncell driver 3G på 2100 MHz, och Smart Telecom erbjuder begränsat 3G i sina licensierade områden. Från och med tidigt 2023 hade Nepal Telecom ensamt över 7,13 miljoner 3G-användare​ datacenterdynamics.com (ofta de i områden som saknar 4G eller använder äldre enheter). Sammantagna 3G-abonnemang över alla leverantörer var cirka 8 miljoner​ nta.gov.np. Dock minskar 3G-användningen när 4G expanderar.
• 4G: Fjärde generationens LTE har snabbt blivit huvudplattformen för mobilt bredband. Sedan dess introduktion 2017 har 4G-täckningen nått ~88 % av befolkningen​ farsightnepal.com. Nepal Telecom och Ncell driver båda 4G-nät (på band som 1800 MHz, 800 MHz etc.), med täckning koncentrerad i städer, motorvägar och småstäder – men sträcker sig alltmer till landsbygden och även turistleder. År 2023 rapporterade Nepal Telecom 11,5 miljoner 4G-användare​ datacenterdynamics.com, och nationellt finns det cirka 26 miljoner mobila bredbandsabonnemang (mest 4G)​ kathmandupost.com. Detta motsvarar ungefär 89 % mobil bredbandspenetration​ kathmandupost.com. Noterbart är att populära vandringsregioner nu har 4G-signaler på många platser: till exempel är 4G tillgängligt i närheten av Everest Base Camp och delar av Annapurna Circuit, vilket ger vandrare anslutning i de höga Himalayabergen. Ändå kan signalerna i sådan extrem terräng vara fläckiga och finns inte överallt – lokalbefolkningen förlitar sig ofta på specifika bärare (Nepal Telecom i vissa byar, Ncell i andra) för bäst täckning​ himalayalandtreks.com.
• Tidiga 5G-initiativ: Nepal utforskar försiktigt 5G. De första 5G-testerna startades av Nepal Telecom 2023, med användning av testspektrum i banden 2600 MHz​ datacenterdynamics.com. I februari 2023 rullade Nepal Telecom ut icke-offentliga testnätverk i delar av Katmandu (Sundhara och Babarmahal-områdena)​ datacenterdynamics.com. Dessa test (tidsbestämda med företagets årsdag) var interna och full offentlig 5G-lansering låg fortfarande i väntan på regulatoriskt godkännande och enhetsberedskap. I mitten av 2023, var 5G ännu inte kommersiellt tillgängligt – täckande högst uppskattningsvis 5 % av befolkningen i testzoner​ farsightnepal.com. Regulatorn, NTA, har arbetat med att tilldela 5G-spektrum till operatörer​ myrepublica.nagariknetwork.com. Båda stora operatörerna siktar på att introducera 5G tjänster snart, med fokus på städer först. Men med tanke på den relativt låga penetrationen av 5G-kompatibla telefoner och prioriteringen att utvidga 4G till återstående landsbygdsområden, kommer 5G i Nepal sannolikt att rullas ut långsamt under de närmaste åren. Under tiden förväntas 4G förbli arbetshästen för mobil internetåtkomst.

Sammanfattningsvis, mobil penetrationen i Nepal är mycket hög – det finns fler aktiva mobilanslutningar än människor (ungefär 139 % av befolkningen i början av 2023)​ datareportal.com, eftersom många användare har dual SIMs eller separata arbets-/privata telefoner. Praktiskt taget varje nepales som använder internet har fått tillgång till det via mobil någon gång. Utmaningen nu är att uppgradera nätverkskvaliteten: att säkerställa att de som täcks av en 4G/3G-signal faktiskt har en enhet och plan att använda den. (Medan 88–90 % är täckta av 3G/4G, var faktisk användning lägre – endast ~69 % använder 4G och 25 % använder 3G, vilket indikerar en användningsgap i landsbygdsområden där täckning finns men adoption är lägre​ farsightnepal.com​ farsightnepal.com.)

Tillgänglighet för fasta bredband: ADSL, fiber, kabel och stads-landsklyftan

Fasta bredband i Nepal har sett snabb tillväxt via fiberoptiska nätverk, även om täckningen fortfarande är ojämn. Historiskt sett fick nepaleserna tillgång till internet hemma via uppringning eller ADSL över telefonlinjer, men under det senaste årtiondet har en övergång till höghastighetsfiber och kabelbredband skett, särskilt i städer.

• ADSL och Legacy-koppar: Nepal Telecom introducerade ADSL (asymmetrisk DSL) i mitten av 2000-talet över fasta telefonlinjer. Under många år var ADSL det huvudsakliga fasta internetalternativet, med hastigheter upp till 1–5 Mbps. Dock var ADSL-täckningen främst begränsad till städer och hade ett rykte om sig för låga hastigheter och instabilitet. Från och med 2023 hade Nepal Telecom fortfarande omkring 303,000 ADSL-abonnenter​ nta.gov.np, men detta antal minskar när användare migrerar till fiber. ADSL anses nu vara föråldrat; telco expanderar det inte längre och fokuserar istället på fiberuppgraderingar. I landsbygdsområden erbjuder några små växlar fortfarande ADSL där fiber ännu inte finns.
• Fiber till hemmet (FTTH): Fiberbredband har exploderat i Nepals urbana och semi-urbana områden. Alla större ISPs erbjuder nu FTTH-anslutningar, vilket ger höga hastigheter (typiskt 20 Mbps upp till 100–300 Mbps för hemanvändningsplaner, och till och med 600 Mbps eller 1 Gbps i premiumplaner​ gadgetbytenepal.com). Totalt antal fiberbredbandsanvändare översteg 2,5 miljoner i januari 2023​ nta.gov.np​ nta.gov.npoch steg till cirka 2,89 miljoner i slutet av 2024​ kathmandupost.com. Detta representerar ungefär 33–44 % av befolkningen som har ett fast bredbandsabonnemang​ kathmandupost.com​ kathmandupost.com. De flesta av dessa är fiberanslutningar, eftersom kabelmodemanvändare är relativt få. ISPs som WorldLink, Subisu, Vianet, Classic, DishHome och Nepal Telecom har kollektivt kopplat upp de flesta områdena i Kathmandu och större städer. Fiberanslutning expanderar nu även till mindre städer – till exempel hävdar WorldLink närvaro i 73 av 77 distrikt, inklusive avlägsna delar av Karnali-provinsen​ gadgetbytenepal.com. Ändå finns det en skarp urban-rural klyfta: i städer kan man ha val av 3–5 fiber-ISPs, medan i många landsbygdsbyar är fast bredband helt enkelt otillgängligt.
• Kabelbredband och trådlösa ISPs: Innan fiber tog fart, erbjöds kabelinternet (användande av koaxialkabel-TV-nätverk) av några få ISPs som Subisu och mindre kabeloperatörer. Subisus ”Cable Modem”-tjänst var betydande på 2000-talet, men den har nu mestadels övergått till fiber. Från och med 2023 var endast cirka 71,000 abonnemang nationellt kabel (koaxial) internet​ nta.gov.np​ nta.gov.np, vilket tyder på att koaxial har nästan helt ersatts av fiber. Samtidigt finns det också några fasta trådlösa bredbandsleverantörer – dessa använder radiolänkar eller Wi-Fi-sändare för att betjäna områden utan kabel/fiber. Ungefär 14,000 trådlösa bredbands abonnemang räknades 2023 (exklusive mobil)​ nta.gov.np​ nta.gov.np. Noterbara exempel inkluderar ISPs i landsbygdsstäder som använder punkt-till-punkt radiolänkar, och samhällsnätverk. Ett banbrytande projekt är Nepal Wireless Networking Project, som satte upp trådlöst internet i avlägsna bergsbyar via långdistans-Wi-Fi och har möjliggjort anslutning på platser som Annapurna-regionen.
• Stad vs Land Infrastruktur: I urbana Nepal (t.ex. Kathmandu Valley, Pokhara, Biratnagar, etc.), åtnjuter invånarna relativt modern bredbandsinfrastruktur – fiberoptiska kablar löper längs stolpar eller underjordiskt och levererar tillförlitligt höghastighetsinternet. Många ISPs buntar också tjänster som IPTV (digital-TV) med dessa anslutningar. I kontrast, i landsbygdsområden och isolerade byar är det svårt och ofta inte kommersiellt lönsamt att lägga fiber. Terrängen – branta kullar, floder och avlägsna bosättningar – gör sista milen-anslutningar kostsamma. Som ett resultat, litar det mesta av landsbygden på mobila nätverk (3G/4G) eller små trådlösa leverantörer. Några byar har satt upp samhälls-Wi-Fi med en central VSAT eller mikrovågslänk. Regeringen, genom regulatorns fond för landsbygdstelekom, har också subventionerat förlängning av fiber ryggar och internetpunkter till lokala regeringskontor, skolor och hälsoposter i avlägsna områden (mer om detta i Digital Klyfta sektionen). Överlag är fast bredband starkt koncentrerat i urbana och peri-urbana platser, medan mycket av landsbygden i Nepal fortfarande är beroende av mobildata eller saknar internet helt, förutom kanske ett samhällscenter.

Trots dessa klyftor är trenden positiv – Nepals fasta bredbandspenetration har hoppat från praktiskt taget noll i början av 2010-talet till runt 42 % år 2024​ nepalitelecom.com, drivet av aggressiv fiberutrullning. COVID-19-pandemin accelererade efterfrågan på heminternet och ledde till tiotusentals nya abonnemang (Nepal Telecom lade ensam till 60k nya FTTH-användare under de första 10 månaderna av nedstängningar)​ gadgetbytenepal.com. ISPs fortsätter att utöka fibernätverken ut från distriktcentra, men att nå de mest avlägsna populationerna kommer fortfarande att kräva trådlösa eller satellitlösningar.

Internethastigheter och prissättning i Nepal

Hur snabbt är Nepals internet? De hastigheter som nepalesiska användare upplever har förbättrats avsevärt, men ligger fortfarande efter globala genomsnitt på mobil. Enligt Ooklas Speedtest-data, i början av 2023 var median nedladdningshastighet för mobil i Nepal cirka 13,5 Mbps​ datareportal.com. För fast bredband (mest fiber) var medianhastigheten runt 48,5 Mbps​ datareportal.com. Dessa siffror reflekterar stora vinster – fasta bredbandshastigheter hoppade +71 % år-för-år​ datareportal.com när fiber ersatte ADSL, medan mobilhastigheterna faktiskt såg en minskning på omkring 26 % från föregående år​ datareportal.com (möjligen på grund av nätverksbelastning och många nya 4G-användare som kommer online). Trots detta, i slutet av 2024 är de genomsnittliga hastigheterna sannolikt högre, särskilt med ISPs som nu erbjuder grundpaket på 50–150 Mbps.

Hastighetserbjudanden: Nepalesiska ISPs erbjuder vanligtvis nivåer som 20 Mbps, 40 Mbps, 60 Mbps, 100 Mbps och högre för hemanvändning. Faktum är att WorldLink meddelade 2021 att de höjer alla kunder till ett minst 150 Mbps paket​ english.khabarhub.com, och till och med har lanserat ett 600 Mbps-paket, det snabbaste i landet​ english.khabarhub.com. Dessa högsta hastigheter finns tillgängliga i städer för ett premiumpris. Mobila 4G-hastigheter varierar i praktiken mycket – i starka täckningsområden kan användare få 10–30 Mbps, medan i landsbygd eller överfyllda celler kan hastigheterna falla under 5 Mbps. Latens på 4G är anständig (~30-50 ms), medan den på 3G är högre. För fasta bredband är fiberanslutningar med låg latens (<5-10 ms inhemskt).

Prissättning: Internetprissättningen i Nepal anses vara måttlig enligt globala standarder men kan vara hög i förhållande till lokala inkomster. Den genomsnittliga nepalesen spenderade cirka 2,6 % av sin årliga inkomst på internetåtkomst 2020, en av de högre andelarna i Sydasien​ kathmandupost.com. Prisvärdheten har förbättrats med konkurrens – till exempel kostar WorldLinks 150 Mbps obegränsat paket NPR 14,400 per år (cirka NPR 1,200 per månad, ungefär USD $10)​ english.khabarhub.com, vilket är långt billigare per Mbps än äldre planer. En grundläggande 20 Mbps eller 30 Mbps fiberanslutning kan kosta runt NPR 800–1,000 per månad på ett årsabonnemang (ungefär $6–8). Många ISPs ger rabatter för längre åtaganden och bundle TV-tjänst.

Mobil data säljs vanligtvis via paket: t.ex. NPR 100 för 1 GB datapaket, eller månadspaket som NPR 799 för 40 GB, etc., beroende på operatören. Generellt sett, är mobildatapriserna i Nepal lägre än för några år sedan, men inte det billigaste i regionen. För tung användning är bredband mer ekonomiskt. Det är värt att notera att regeringen fortfarande pålägger telekomtjänsteavgifter och nyligen till och med har höjt skatter (punktskatter) på internettjänster​ kathmandupost.com, vilket ISPs varnar skulle kunna tvinga dem att höja priser. Trots det har trenden varit mot mer data för samma pris över tid.

Hastighetsjämförelser: Jämfört med grannar, är Nepals genomsnittliga hastigheter lägre än Indiens, men i nivå med eller högre än andra sydasiatiska länder som Pakistan eller Bangladesh i vissa rapporter​ farsightnepal.com​ datareportal.com. Den genomsnittliga fasta bredbandshastigheten ~48 Mbps​ datareportal.com är nu över det globala genomsnittet på ~40 Mbps rapporterat för ett par år sedan​ english.khabarhub.com. Dock är den genomsnittliga mobila hastigheten ~13 Mbps fortfarande långt under det globala genomsnittet (som är över 30 Mbps). När 4G-nätverken expanderar och 5G så småningom anländer, bör mobila hastigheter klättra.

För en genomsnittlig nepalesisk konsument har internetupplevelsen förbättrats – streaming av YouTube eller Facebook på 4G är generellt smidigt, och fiberbredbandsanvändare kan enkelt titta på HD- eller 4K-videor och delta i videosamtal (långt ifrån uppringningens dagar). Huvudproblemet är fortfarande konsekvens: landsbygdsanvändare klagar ofta över långsamt mobilt internet, och även urbana ISPs möter klagomål om driftstopp och kvällssänkningar på grund av höga contention-ratioer. Regulatorn NTA har till och med flyttat för att kräva kompensation för långvariga tjänstavbrott​ aawaajnews.com för att driva leverantörer att upprätthålla kvalitet.

Sammanfattningsvis, internet i Nepal blir snabbare och relativt billigare, men kostnaden kan fortfarande vara en börda för låginkomsttagande hushåll, och de snabbaste hastigheterna njuts mest av stadsanvändare.

Infrastrukturutveckling och utmaningar i ett bergigt terräng

Att bygga internetinfrastruktur i Nepal är en uppförsbacke – bokstavligen. Landets terräng inkluderar världens högsta berg, branta kullar, djupa dalar och områden med låga djungelområden. Denna geografi, tillsammans med Nepals status som en landlåst nation, utgör unika utmaningar för anslutning.

Nationell fiberstam: Nepal förlitar sig på fiberoptiska kablar som ryggraden i sin internetinfrastruktur, som länkar städer och bär trafik till internationella gateways. Att lägga fiber över Nepals berg är kostsamt och långsamt. Från och med 2023 var Nepals fiberstamslängd endast omkring 4,932 km​ farsightnepal.com. Många landsbygdskommuner ligger långt från dessa högkapacitetslänkar – det uppskattas att nästan hälften av befolkningen bor mer än 10 km från en fibernod​ farsightnepal.com, vilket indikerar att backhaul till dessa områden ofta är via mikrovågsradio eller inte alls. Regeringen och NTA investerar i projekt för att förlänga fiber längs större motorvägar och till alla 77 distriktshögkvarter. Det finns ett koncept om en ”Mid-Hill Information Highway” – en fibersträcka som sträcker sig öst-väst genom de kuperade regionerna – som är under utveckling för att komplettera de befintliga fibersträckorna i södra slätterna. Trots detta är det extremt svårt att nå avlägsna bergsområden (t.ex. hög Himalaya-distrikt som Mustang, Dolpa, Humla) med fiber. Dessa platser är ofta beroende av satellit eller långdistans trådlöst för anslutning.

Internationell bandbredd – beroende av Indien: Som landlåst land har Nepal ingen direkt tillgång till undervattenskabel. Istället måste det köpa internetbandbredd från leverantörer i Indien (och också via Kina). För närvarande, går över 90 % av Nepals internationella internettrafik genom Indien​ kathmandupost.com. Indiska telekomjättarna Bharti Airtel och Tata Communications levererar tillsammans största delen – Airtel ensamt tillhandahåller omkring 70 % av Nepals bandbredd, och Tata cirka 20 %​ kathmandupost.com. Nepal är anslutet till Indiens fibernätverk vid flera gränspunkter (Birgunj-Raxaul, Bhairahawa-Sunauli, Biratnagar-Jogbani, etc.). 2016 aktiverades en historisk fiberlänk till Kina (via Rasuwagadhi-Kerung gränsen till Tibet) för att diversifiera Nepals åtkomst. Dock är användningen av Kinalänken fortfarande begränsad (ungefär 10 % eller mindre av total bandbredd) – möjligen på grund av högre kostnader och routningspreferenser. Detta starka beroende av Indien innebär att Nepals internet är sårbart för störningar och geopolitiska frågor. Till exempel, i maj 2023 ledde en tvist om obetalda skulder till att Airtel kortfattat stängde av tjänster, vilket orsakade ett landsomfattande internetavbrott i cirka 5 timmar​ kathmandupost.com​ kathmandupost.com. Händelsen höjde larm om att ha singelpunktsfel och vikten av redundans och finansiella arrangemang för internationella länkar.

Strömförsörjning och infrastrukturkvalitet: En annan utmaning är ström och underhåll. Nepals elnät var historiskt sett opålitligt (även om strömavbrott har förbättrats kraftigt under de senaste åren). Avlägsna telekomtorn drivs ofta av solpaneler och batterier på grund av brist på nätström. Extremt väder – monsunstormar, blixtnedslag, jordskred, kraftig snö – skadar ofta infrastrukturen. Varje år sköljer monsunöversvämningar och jordskred bort fiberoptiska kablar eller slår ut torn i vissa regioner, vilket leder till avbrott. Jordbävningar är också ett hot: jordbävningen i Gorkha 2015 skadade nätverk i centrala Nepal, vilket belyser behovet av motståndskraftig infrastruktur.

Terräng och sista milen-anslutning: Frasen ”sista milen” får en ny mening i Nepals berg, där sista milen kan vara rakt upp en klippa eller över en glaciär. Att förlänga anslutning från ett distriktscenter till avlägsna byar kan kräva innovativa lösningar. I bergsregioner har ISPs eller samhällen byggt siktlinjestrålningsreläer: till exempel, satt upp ett Wi-Fi-torn på en ås för att koppla byar i nästa dal. Nepal Wireless Project använde berömt ett nätverk av bergstoppsrelästationer (några drivna av solceller) för att sända internet till avlägsna byar, vilket möjliggjorde tjänster som telemedicin och distansutbildning. Till och med Everest-regionen drar nytta av sådan uppfinningsrikedom – en ISP vid namn Everest Link distribuerar trådlösa basstationer längs vandringsleder för att tillhandahålla Wi-Fi-hotspots till stugor. Dessa exempel visar att trådlösa mikrovågs- och radiolänkar ofta är det pragmatiska valet för att övervinna Nepals svåra topografi.

När det gäller grundläggande telekom har Nepal Telecom installerat mobilmaster på några extrema platser (inklusive en 4G-mast nära Everest Base Camp-rutten​ facebook.com). Men många landsbygdskommuner (gaupalikas) saknar fortfarande fiberanslutning till resten av nätverket; de förlitar sig på punkt-till-punkt trådlös backhaul som kan ha begränsad kapacitet.

Infrastrukturinvesteringar: Den nepalesiska regeringen och den privata sektorn investerar båda för att förbättra denna situation. Den landsbygdstelekommastängningsfonden (RTDF), matad av en avgift på operatörer, har finansierat anslutningen av tusentals offentliga anläggningar. År 2023 rapporterade NTA att bredbandsanslutning hade utvidgats till 16,208 platser med hjälp av RTDF-projekt​ digitalrightsnepal.org – inklusive 5,933 stadsdelar, 5,318 skolor, 4,249 hälsoinstitutioner, och lokala regeringskontor​ digitalrightsnepal.org. Detta innebar ofta att lägga fiber eller ställa in trådlösa länkar till dessa platser, vilket effektivt förde en höghastighetsnod i varje samhälle som sedan kan delas eller utökas. Sådan ryggbensexpansion och sista milen-piloter bryter långsamt ner anslutningsklyftan.

Trots framstegen är utmaningen med Nepals geografi långt ifrån fullt löst. Den extrema avlägsenheten hos vissa bosättningar innebär att nå den ”sista personen” med fiber eller marksänd trådlös kommer att vara kostsam. Det är här satellitlösningar (diskuteras nästa) kan bli avgörande. Dessutom gör Nepals tunga beroende av utländsk bandbredd att inhemska internetkostnader är höga och kan hämma kvaliteten – till exempel är latensen till utländska servrar hög, och eventuella politiska eller ekonomiska problem med Indien kan påverka anslutningen. För att mildra detta uppmuntrar Nepal lokal innehållscachning och har inrättat en Internet Exchange (npIX) för att hålla lokal trafik inom Nepal. Dock är att bygga ett robust, landsomfattande höghastighetsnätverk över Himalaya en kostsam maraton, inte en sprint.

Satellitinternet: Nå avlägsna områden (Starlink och VSAT)

Med tanke på svårigheterna med marksända nät i Nepals terräng har satellitinternet alltid varit ett alternativ för avlägsen anslutning – om än traditionellt ett kostsamt sådant. Nepal har en historia av att använda VSAT (Very Small Aperture Terminal) satellitlänkar för att ansluta avlägsna områden: skolor, hälsovårdsposter, polisstationer och till och med landsbygdstelecenter var ofta utrustade med VSAT-diskar, särskilt i början av 2000-talet innan fiber eller mobiltäckning nådde dessa områden. Nepal Telecom och några privata företag har länge erbjudit VSAT-baserade tjänster (med användning av satelliter som Intelsat, Thaicom, etc.), främst för röst och låg-hastighetsdata i bergsområden. Dock är VSAT-bandbredd begränsad och dyr, så det har aldrig använts i stor utsträckning av allmänheten – mer som en sista utväg för nödvändiga kommunikationer.

Satellitinternetlandskapet förändras nu globalt med framkomsten av Låg Jordbunden Omloppsbana (LEO) konstellationer som SpaceX:s Starlink. Dessa kan ge höghastighetsinternet med låg latens var som helst med utsikt över himlen. År 2023, Starlink satte sitt sikte på Nepal, och såg ett starkt marknadsbehov. Representanter för SpaceX engagerade sig i samtal med nepalesiska tjänstemän och träffade till och med premiärministern för att diskutera lanseringen av Starlink-tjänst​ kathmandupost.com​ kathmandupost.com. Regeringen har visat intresse, och ser satellitbredband som en lösning för Nepals “svåra geografiska terränger”som är olämpliga för konventionella nätverk​ kathmandupost.com. Starlink lovade att leverera “billigt, pålitligt, högteknologiskt” internet via satellit​ kathmandupost.com, vilket låter idealiskt för Nepals norra Himalaya och isolerade samhällen.

Dock har regulatoriska hinder fördröjt Starlinks inträde. Nepals lag kräver att alla utländska företag ska ha minst 20 % lokal ägande för att bedriva tjänster i landet​ kathmandupost.com. Starlink ville enligt uppgift sätta upp ett 100 % utlandsägt dotterbolag (som det har gjort annorstädes) och var tveksamt till att samarbeta lokalt​ kathmandupost.com. I mitten av 2023 hade Nepal Telecommunications Authority (NTA) inte tagit emot en formell Starlink-licensansökan​ kathmandupost.com. Förhandlingar var pågående – tjänstemännen indikerade en vilja att välkomna Starlink om juridiska frågor kan lösas​ kathmandupost.com. Nepal Army och grannländerna Indien och Kina har också rest strategiska oroar, eftersom utländsk-kontrollerade satellitnätverk i en känslig region kan utgöra säkerhetsfrågor​ en.nepalkhabar.com. Trots dessa komplexiteter, förväntas Starlink (eller liknande LEO-leverantörer) så småningom lanseras i Nepal år 2024, möjligen via en lokal partner eller efter reglerjusteringar. Om och när det blir tillgängligt, kan Starlink bli omvälvande för platser som höga bergsbyar, där för närvarande även en grundläggande internetanslutning är en lyx.

Under tiden fortsätter traditionella satellittjänster. Själva regeringen förlitar sig på en del satellitanslutning för styrning – t.ex., många landsbygdskommuner har en statligt tillhandahållen VSAT-länk som säkerställer att de har e-post/VOIP även om mobilnätet misslyckas. Det finns också satellittelefonitjänster i extremt avlägsna byar. Vissa privata företag erbjuder VSAT till företag (t.ex. banker använder VSATs för bankomatanslutning i avlägsna grenar).

För den genomsnittliga konsumenten har satellitinternet inte varit ett alternativ hittills – på grund av hög kostnad och begränsad genomströmning. Starlink kan förändra detta genom att erbjuda ~50–150 Mbps nedlänkhastigheter direkt via en liten disk. Det sagt, kostnaden blir en faktor: Starlink-tjänst kan kosta i storleksordningen $100+ per månad (och en $599-skiva)​ reddit.com, vilket är bortom räckhåll för de flesta nepaleser. Det kan initialt rikta sig mot företag, hjälporganisationer, eller välfinansierade användare i avlägsna områden (bergsklättringsexpeditioner, hotell i Everest-regionen, etc.). Över tiden, om priserna faller, kan det bli en livlina för avlägsna medborgare.

Sammanfattningsvis, satellitinternet är redo att spela en växande roll i Nepals anslutning – att fylla de svåraste luckorna där berg vinner över fiber och mobilmaster. Regeringen verkar optimistisk över att utnyttja Starlink när juridiska knutar är lösta, eftersom det skulle kunna öka internetåtkomsten i landsbygden avsevärt och till och med fungera som backup för kritiska tjänster​ kathmandupost.com. Tills dess, kommer Nepal fortsätta använda sig av mixen av VSAT och ”hybrid” lösningar (t.ex. en kombination av mikrovågslänkar och satelliter) för att nå sina mest isolerade hörn​ kathmandupost.com.

Statlig reglering och riktlinjer: att balansera tillväxt, censur och anslutning

Den nepalesiska regeringen, genom Ministeriet för kommunikation och informationsteknik och Nepal Telecommunications Authority (NTA), spelar en viktig roll i internetsektorn – både som en promotor av anslutning och en reglerare av innehåll och konkurrens. Centrala aspekter av reglering och policy inkluderar: